Глава 4. Весенний бал

Утро выдалось на редкость ясным и тёплым, словно природа сама решила подготовить идеальный день для Весеннего бала. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь витражное окно, создавали на полу комнаты Лираэль причудливую мозаику из света и цвета.

Элия уже была на ногах, вокруг неё на кровати, столе и даже на полу были разложены всевозможные флаконы, баночки, коробочки и прочие атрибуты, которые, по её мнению, были необходимы для подготовки к важному мероприятию.

– Ты наконец проснулась! – воскликнула нимфа, увидев, что Лираэль открыла глаза. – Я начала волноваться, что ты проспишь весь день. Где ты пропадала вчера вечером? Я ждала тебя до одиннадцати!

Лираэль сонно потянулась и села на кровати:

– Извини, я… задержалась в библиотеке, – соврала она, не желая впутывать подругу в опасные дела. – Готовилась к проекту с Мариссой.

– Ммм, – протянула Элия с явным недоверием. – А я слышала от Тарина, что видели тебя с тем красавчиком-рыцарем где-то в саду.

Лираэль почувствовала, как щёки начинают гореть:

– Ну… возможно, я возвращалась через сад, и возможно, мы с Ксандером случайно встретились…

– Случайно, конечно, – хихикнула Элия. – Так же случайно, как цветы моей тётушки распускаются только тогда, когда она поёт им определённые песни. – Она подмигнула. – И что-нибудь интересное произошло во время этой «случайной» встречи?

Лираэль вспомнила их прерванный почти-поцелуй, и её румянец усилился:

– Нет, ничего особенного. Просто говорили о… о драконах и рыцарях. Традициях Ордена. Обычных вещах.

– Ага, – Элия явно не поверила ни единому слову. – А покраснела ты сейчас из-за «обычных вещей». Ладно, можешь не рассказывать, если не хочешь, но я-то вижу, что происходит.

Она встала и подошла к Лираэль с небольшим флаконом, наполненным жидкостью цвета лунного света:

– Вот, я обещала тебе эликсир для волос. Несколько капель на влажные волосы, и они будут сиять как звёздное небо и струиться как шёлк до рассвета.

Лираэль благодарно взяла флакон:

– Спасибо. Надеюсь, это поможет мне не выглядеть полной катастрофой на балу.

– О, не беспокойся об этом, – уверенно заявила Элия. – Когда я закончу с тобой, ты будешь самой сногсшибательной девушкой на всём мероприятии. Даже Марисса со всеми её тёмными чарами не сможет соперничать с тобой!

При упоминании Мариссы Лираэль напряглась, вспомнив вчерашнее собрание в Западной башне. Что, если заговорщики решат использовать бал для какой-то части своего плана? Что, если они попытаются навредить ей или Ксандеру?

– Кстати о Мариссе, – постаралась небрежно спросить Лираэль, – ты знаешь, она тоже будет на балу?

– О, конечно, – кивнула Элия, перебирая свои косметические сокровища. – Слышала, она идёт с каким-то старшекурсником с факультета пространственной магии. Высокий такой, с вечно хмурым видом. Кажется, его зовут Варрен или что-то в этом роде.

«Интересно, – подумала Лираэль, – этот Варрен тоже может быть частью заговора? Или просто неудачный выбор Мариссы для прикрытия?»

– А вот и твоё платье! – внезапно объявила Элия, торжественно доставая из шкафа нечто, завёрнутое в тонкую бумагу. – Моя подруга с кафедры иллюзий закончила его вчера вечером.

Она бережно развернула бумагу, и Лираэль ахнула от восхищения. Платье было потрясающим – глубокого изумрудного цвета, идеально подходящего к её глазам, с серебряной вышивкой по лифу и подолу, напоминающей драконьи узоры. Ткань, казалось, переливалась и мерцала при малейшем движении, словно была соткана из звёздного света.

– Элия, это… невероятно, – прошептала Лираэль, осторожно касаясь ткани. Она была невесомой и прохладной на ощупь, почти как вода. – Но я не могу принять такой подарок, это слишком…

– Даже не начинай, – отрезала Элия, улыбаясь. – Во-первых, это иллюзорное платье – оно исчезнет к рассвету. Во-вторых, Мира сделала его в качестве практики для своего выпускного проекта. И в-третьих, – она хитро улыбнулась, – я хочу увидеть лицо твоего рыцаря, когда он увидит тебя в этом шедевре.

– Он не «мой рыцарь», – автоматически возразила Лираэль, хотя в глубине души ей нравилось, как это звучало.

– Пока не твой, – подмигнула Элия. – Но после сегодняшнего вечера… кто знает?

Остаток дня прошёл в суматошных приготовлениях. Элия настояла на том, чтобы Лираэль посетила с ней особые купальни академии, известные своей ароматической водой с лепестками роз и магическими эссенциями, придающими коже сияние. Затем последовали часы выбора правильного макияжа, укладки волос (с использованием волшебного эликсира, конечно же) и бесчисленных разговоров о возможных сценариях вечера.

К счастью, занятия в день бала заканчивались раньше обычного, чтобы дать студентам время подготовиться. Впрочем, большинство преподавателей и так отменили практические занятия, понимая, что никто не сможет сосредоточиться на учёбе в такой день.

Единственным исключением была профессор Вистоу с кафедры некромантии, которая, как рассказала Элия, заставила своих студентов практиковать поднятие духов целое утро, заявив, что «романтическая чепуха не должна мешать образованию».

Когда солнце начало клониться к горизонту, в общежитии воцарился настоящий хаос. Девушки всех возрастов бегали по коридорам, обмениваясь аксессуарами, помогая друг другу с причёсками и даря последние советы. В воздухе витали ароматы духов и магических зелий, смешиваясь в опьяняющий коктейль.

Лираэль наконец была готова. Изумрудное платье облегало её фигуру, подчёркивая все достоинства. Волосы, благодаря эликсиру Элии, струились по спине мягкими волнами, отливая золотом и медью на свету. Макияж был лёгким, но изысканным – Элия настояла на использовании особых эльфийских теней, подчёркивающих зелень глаз.

– Потрясающе, – выдохнула Элия, отступая на шаг, чтобы полюбоваться результатом своих трудов. – Ты затмишь всех на балу!

– Ты тоже выглядишь великолепно, – искренне ответила Лираэль.

И это была правда. В платье цвета весенней листвы, с цветами, вплетёнными в зелёные волосы, Элия выглядела как настоящая лесная нимфа из легенд – прекрасная и немного дикая.

– Тарин будет в восторге, – добавила Лираэль, и теперь настала очередь Элии краснеть.

– Надеюсь, – тихо сказала нимфа. – Я…

Её слова прервал звон колокола, возвещающий о начале бала. Девушки обменялись взволнованными взглядами, и Элия внезапно крепко обняла Лираэль:

– Что бы ни случилось сегодня вечером, помни: ты заслуживаешь счастья и любви. Даже если мир вокруг кажется сумасшедшим.

Лираэль была удивлена внезапной серьёзностью подруги, но ответила на объятие:

– Ты тоже, Элия. Спасибо за всё.

Они вышли из комнаты и присоединились к потоку студентов, направлявшихся в Большой зал академии, где должен был состояться бал. По традиции, все пары должны были встретиться у входа в зал – это был символический момент, когда кавалеры официально встречали своих дам перед всем собранием.

Сердце Лираэль забилось быстрее, когда она увидела Ксандера, ожидающего у входа. Он был одет в тёмно-синий, почти чёрный костюм с серебряными вставками, который идеально подчёркивал его атлетическую фигуру. На груди блестела небольшая брошь Ордена – серебряный дракон, пронзённый мечом. Но самое главное – выражение его лица, когда он увидел Лираэль. Смесь удивления, восхищения и чего-то ещё, более глубокого, заставила её почувствовать тепло, разливающееся по всему телу.

– Ты… – Ксандер, казалось, потерял дар речи. – Ты выглядишь невероятно.

– Спасибо, – тихо ответила Лираэль, чувствуя, как щёки снова начинают краснеть. – Ты тоже очень… элегантен.

– Всего лишь элегантен? – Ксандер пришёл в себя и слегка улыбнулся. – А я надеялся на «красив, как бог» или хотя бы «поразительно привлекателен».

Лираэль рассмеялась, чувствуя, как напряжение спадает:

– Я не хотела, чтобы твоё эго раздулось до размеров дракона. Но если тебе нужны комплименты – да, ты выглядишь потрясающе.

Ксандер улыбнулся шире и протянул руку:

– Позволите сопровождать вас, миледи?

Лираэль приняла его руку:

– С удовольствием, сэр рыцарь.

Они вместе вошли в Большой зал, преображённый до неузнаваемости для этого особого случая. Потолок был зачарован, чтобы выглядеть как ночное небо, усыпанное звёздами, которые перемещались, образуя различные созвездия. Стены были украшены цветущими ветвями и магическими фонариками, излучающими мягкий золотистый свет. В центре зала располагался большой фонтан, в котором вместо воды струилась сверкающая субстанция, похожая на жидкое серебро. Сотни свечей плавали в воздухе, создавая атмосферу волшебства и романтики.

Оркестр, состоящий из студентов кафедры музыкальной магии, уже играл нежную мелодию. Некоторые пары уже кружились в танце, их одежды создавали калейдоскоп цветов и текстур.