Утро выдалось туманным. Белёсая дымка стелилась над землёй, окутывая деревья и кустарники, превращая знакомый мир в царство призраков и теней. Айрин и Тайрон ехали бок о бок, направляя лошадей по извилистой тропе, ведущей к восточным границам королевства – к Туманным болотам.
После нескольких часов пути равнины Сэрдин начали меняться. Земля становилась мягче, влажнее, а воздух наполнялся сладковатым запахом гниющей растительности. Высокие травы постепенно уступали место низкорослым болотным растениям с широкими листьями и странными, почти неестественными цветами – фиолетовыми, бордовыми, ядовито-жёлтыми.
– Мы приближаемся к границе болот, – заметил Тайрон, внимательно изучая карту, которую дал им Карл. – Скоро придётся быть ещё осторожнее.
Айрин кивнула, ощущая странную тревогу. Что-то в этом месте – в его запахах, звуках, самой атмосфере – вызывало глубинное беспокойство. Словно сами болота не хотели их присутствия.
– Эти болота… что ты знаешь о них? – спросила она, нарушая долгое молчание.
Тайрон задумчиво посмотрел вперёд, туда, где туман становился гуще:
– Не так много, как хотелось бы. В древних текстах о них говорится как о месте, где тонка граница между нашим миром и миром духов. Месте, где обитают существа, не принадлежащие ни к драконам, ни к людям.
– Те самые хранители, о которых говорил Карл?
– Возможно, – кивнул Тайрон. – Легенды разнятся. Некоторые говорят, что хранители – это древние духи природы, другие считают их потомками первых драконов, принявших другую форму, чтобы остаться в нашем мире.
Он достал из сумки Сердце болот – тёмно-зелёный амулет, отливающий странным внутренним светом:
– Если верить словам Карла, этот амулет должен помочь нам найти безопасный путь через трясину. Но я бы не стал полностью полагаться на него.
– Ты ему не доверяешь? – удивилась Айрин.
– Карлу – доверяю, – уточнил Тайрон. – Но не стоит забывать, что он сам никогда не проверял этот амулет в действии. В таких местах, как Туманные болота, лучше полагаться на свои чувства и инстинкты.
Они продолжили путь в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Туман становился всё гуще, а тропа под копытами лошадей – всё более зыбкой. Вскоре они достигли точки, где обычная земля окончательно уступила место болотам – перед ними расстилалось пространство, где островки суши чередовались с тёмными водами, а над всем этим висела непроницаемая пелена тумана.
– Дальше верхом не пройти, – сказал Тайрон, спешиваясь. – Придётся вести лошадей на поводу, чтобы они случайно не угодили в трясину.
Айрин тоже спешилась, с тревогой глядя на болото:
– Как мы узнаем, где безопасно идти?
– Вот тут и пригодится наш амулет, – Тайрон повесил Сердце болот себе на шею. – А ещё… может быть, нам помогут наши собственные силы.
– Каким образом?
– Драконорождённые связаны с природой глубже, чем обычные люди, – объяснил Тайрон. – Мы можем чувствовать её ритмы, её энергию. Сосредоточься на своих ощущениях, позволь своей стихии говорить с тобой.
Айрин закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на том внутреннем огне, который теперь всегда ощущался внутри неё. К её удивлению, пламя словно отзывалось на окружающее пространство – где-то становилось тревожным, беспокойным, а где-то, наоборот, ровным и спокойным.
– Я чувствую… направления, – произнесла она, открывая глаза. – Словно огонь внутри меня указывает, куда идти, а куда нет.
– Точно так же работает и моя связь с воздухом, – кивнул Тайрон. – Я ощущаю потоки, движения, изменения давления. В сочетании с Сердцем болот это должно помочь нам найти путь.
Они осторожно двинулись вперёд, ведя лошадей на поводу. Тропа быстро исчезла, и теперь им приходилось прокладывать путь самостоятельно, выбирая наиболее твёрдые участки среди влажной, ненадёжной почвы.
Сердце болот на шее Тайрона начало светиться мягким зелёным светом, почти незаметным при дневном освещении, но всё же различимым в густом тумане. Амулет словно пульсировал, становясь ярче, когда они приближались к опасным местам, и тускнея, когда путь был безопасен.
– Работает, – с лёгким удивлением отметил Тайрон. – Карл не преувеличивал его возможности.
Они медленно продвигались вглубь болот, стараясь следовать указаниям амулета и собственным ощущениям. Время здесь словно текло иначе – из-за тумана было сложно определить, сколько часов прошло и как высоко стоит солнце. Звуки тоже менялись – обычные птичьи трели сменились странными криками и шорохами, доносящимися словно из ниоткуда.
– Что это за звуки? – тихо спросила Айрин, когда особенно жуткий вопль разрезал тишину.
– Болотные жители, – коротко ответил Тайрон. – Лучше не привлекать их внимание.
Они продолжали идти, всё глубже погружаясь в таинственный мир Туманных болот. Вода под ногами становилась всё глубже, а островки суши – всё реже. Несколько раз им приходилось преодолевать водные преграды, ведя лошадей через неглубокие места.
К середине дня туман частично рассеялся, открывая удивительный пейзаж – искривлённые деревья с узловатыми корнями, выступающими из воды, яркие цветы, распускающиеся прямо на поверхности тёмных вод, странные светящиеся мхи на стволах и камнях.
– Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула Айрин, завороженно глядя на эту сюрреалистическую картину.
– Болота скрывают много тайн, – ответил Тайрон, выглядя напряжённым. – Некоторые из них лучше не раскрывать.
Они остановились на небольшом сухом участке, чтобы дать отдых лошадям и перекусить. Солнце, насколько можно было судить сквозь вуаль тумана, уже приближалось к зениту.
– Как думаешь, сколько нам ещё идти через болота? – спросила Айрин, присаживаясь на поваленное дерево.
– Если верить карте, то даже при самом быстром продвижении нам понадобится минимум два дня, – ответил Тайрон, расстилая на земле карту. – Мы сейчас примерно здесь, – он указал на точку в северной части болот. – Нам нужно добраться сюда, – его палец переместился к восточному краю. – Это самый короткий путь к Серебряным горам.
Айрин внимательно изучала карту:
– Эти отметки… что они означают?
На карте были нанесены странные символы – спирали, звёзды, кресты.
– Если я правильно понимаю легенду, – ответил Тайрон, – спирали указывают на опасные трясины, звёзды – на места силы, а кресты… на поселения.
– Поселения? – удивлённо переспросила Айрин. – Ты хочешь сказать, что в болотах кто-то живёт?
– Болотные жители, – кивнул Тайрон. – О них ходит много слухов. Одни говорят, что это потомки беглецов, скрывшихся в болотах от преследования. Другие считают их полулюдьми-полудухами, хранителями древних тайн.
– И они опасны для нас?
– Зависит от того, как мы себя проявим, – задумчиво ответил Тайрон. – Болотные жители не любят чужаков, но, говорят, они почитают древнюю магию и тех, кто связан с драконами.
Он свернул карту и убрал её в сумку:
– В любом случае, лучше быть осторожными. Мы постараемся избегать поселений, если это возможно.
Они быстро перекусили и снова тронулись в путь. Болота становились всё более странными и непредсказуемыми. Время от времени над водой поднимались тонкие струйки светящегося пара, а иногда в глубине можно было заметить смутные силуэты, словно огромные существа двигались под поверхностью.
К вечеру туман снова сгустился, а поиск безопасного пути стал ещё сложнее. Сердце болот на шее Тайрона светилось всё ярче, помогая избегать опасных трясин и глубоких ям.
– Нам нужно найти место для ночлега, – сказал Тайрон, когда последние лучи солнца окончательно исчезли за горизонтом. – В болотах ночью становится по-настоящему опасно.
Они начали искать достаточно большой и сухой участок суши, где можно было бы расположиться на ночь. Сердце болот помогало, указывая на наиболее стабильные и безопасные места.
Наконец они нашли небольшую возвышенность, окружённую старыми деревьями. Земля здесь была относительно сухой, а деревья создавали некоторую защиту от внешнего мира.
– Здесь мы можем остановиться, – решил Тайрон, привязывая лошадей к дереву. – Я разведу огонь, а ты пока распакуй вещи.
– Огонь? – с сомнением переспросила Айрин. – Разве это не привлечёт внимание?
– В обычном лесу – да, – ответил Тайрон. – Но в болотах огонь, наоборот, отпугивает многих существ. К тому же ночи здесь холодные и влажные, нам понадобится тепло.
Он начал собирать сухие ветки и хворост, а Айрин занялась вещами, расстилая одеяла и доставая провизию, которую Карл щедро упаковал для них.
Когда небольшая горка хвороста была готова, Тайрон повернулся к Айрин:
– Хочешь попрактиковаться в управлении своей стихией?
Айрин неуверенно посмотрела на собранные ветки:
– Ты хочешь, чтобы я зажгла огонь?
– Именно, – кивнул Тайрон. – Что может быть лучшей практикой для Драконорождённой, связанной с огнём?
Айрин подошла ближе к куче хвороста и сосредоточилась. После битвы с Тенями она лучше чувствовала свою силу, но всё ещё не была уверена в своём контроле над ней.
– Сосредоточься на ощущении тепла внутри, – подсказал Тайрон. – Представь, как оно течёт по твоим венам, собирается в ладонях. Не заставляй его, позволь ему быть.
Айрин закрыла глаза, следуя его советам. Внутри неё разгорался тот самый огонь, который теперь стал частью её сущности. Она чувствовала, как тепло поднимается от сердца к рукам, собираясь на кончиках пальцев.
Открыв глаза, она увидела, что её ладони слабо светятся оранжевым светом. Айрин протянула руку к хворосту и позволила теплу вытечь – не толчком, как во время битвы, а мягким, контролируемым потоком.
Маленький огонёк возник на верхушке кучи хвороста, затем начал расти, охватывая сухие ветки. Через несколько мгновений перед ними уже горел небольшой, но яркий костёр.
– Получилось! – воскликнула Айрин с детским восторгом.
Тайрон улыбнулся, глядя на её радость:
– Ты быстро учишься. Большинству Драконорождённых требуются недели, чтобы достичь такого контроля.
– Может быть, дело в практике, – предположила Айрин. – В конце концов, я уже использовала огонь в бою.
– Возможно, – согласился Тайрон. – Но я думаю, дело ещё и в твоём природном таланте. Огонь… он откликается на тебя, словно давно ждал твоего зова.
Они сели у костра, наслаждаясь теплом и светом среди холодной болотной ночи. Тайрон достал из сумки хлеб, вяленое мясо и фляжку с вином.
– Карл позаботился о нас, – заметил он, протягивая Айрин часть припасов. – Этого хватит на несколько дней.
Они ели в комфортном молчании, слушая странные звуки болот – кваканье лягушек, шелест камыша, отдалённые всплески воды. Иногда откуда-то доносились те же жуткие вопли, что они слышали днём, но теперь, у костра, они казались менее пугающими.
– Ты говорил, что встречал дракона, когда был ребёнком, – нарушила молчание Айрин. – Расскажи мне об этом.
Тайрон задумчиво смотрел на огонь, его лицо в отблесках пламени казалось одновременно молодым и древним.
– Мне было около восьми лет, – начал он. – Я жил тогда в маленькой деревушке на границе с Северными лесами. Мать умерла годом ранее, а отец… отец часто отсутствовал.
Он сделал паузу, словно подбирая слова:
– Однажды я забрёл слишком далеко в лес, гоняясь за кроликом. Заблудился. Наступила ночь, а я всё ещё не мог найти дорогу домой. И тогда я увидел свет среди деревьев – не огонь, а словно сияние, исходящее от какого-то существа.
Тайрон отпил вина из фляжки:
– Я пошёл на свет и вышел на огромную поляну. И там был он – дракон. Не такой, каким их изображают в книгах – огромный, устрашающий, покрытый чешуёй. Нет, он был… элегантным. Его чешуя переливалась всеми оттенками синего, а глаза светились мудростью веков.
– Ты не испугался? – спросила Айрин, завороженная рассказом.
– Странно, но нет, – ответил Тайрон с лёгкой улыбкой. – Я чувствовал только благоговение и… странное узнавание, словно я всегда знал это существо.
Он продолжил:
– Дракон заговорил со мной, но не словами – образами, чувствами, которые возникали прямо в моём сознании. Он показал мне дорогу домой, но прежде чем я ушёл, сказал… или скорее показал мне нечто важное.
– Что?
– Видение будущего, – тихо ответил Тайрон. – Я видел себя взрослым, стоящим на вершине горы. Рядом была женщина – её лица я не мог различить, но чувствовал, что она важна. А над нами кружили драконы – много драконов, возвращающихся в наш мир.
Он посмотрел на Айрин:
– Тогда я не понимал значения этого видения. Но теперь, с каждым днём, оно становится всё яснее.
Их взгляды встретились через пламя костра, и Айрин почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Что-то в словах Тайрона, в его взгляде затрагивало глубинные струны её души.
– А что было потом? – спросила она, пытаясь скрыть смущение. – С драконом?
– Я вернулся домой, следуя его указаниям, – ответил Тайрон. – На следующий день я снова пошёл на ту поляну, но дракона уже не было. Только огромная чешуйка, синяя как глубокое море, осталась на месте, где он лежал. Я хранил её долгие годы как доказательство того, что встреча не была сном.
– А где она сейчас? – заинтересовалась Айрин.
Тайрон помрачнел:
– Малькор забрал её, когда мы встретились. Она была одной из моих самых ценных вещей, и он знал это.
Его голос стал жёстче:
– Малькор многое забрал у меня. Но не всё. Не мою связь с воздухом, не моё предназначение. И не мою волю противостоять ему.
Айрин почувствовала, как внутри неё растёт решимость. Рассказ Тайрона о драконе, о видении будущего, его непоколебимая вера в их миссию – всё это вдохновляло её, заставляло верить, что они действительно могут изменить ход событий.
– Я хочу научиться лучше контролировать свою силу, – сказала она. – Если мы собираемся противостоять Малькору, я должна быть готова.
Тайрон одобрительно кивнул:
– Завтра, когда продолжим путь, я покажу тебе несколько упражнений. Они помогут тебе лучше понять свою стихию и научиться направлять её по своей воле.
Он встал и подбросил ещё несколько веток в огонь:
– А сейчас нам лучше отдохнуть. Я буду дежурить первую половину ночи, потом разбужу тебя.
О проекте
О подписке