– Есть один путь, о котором может не знать даже Варгос, – медленно произнёс он. – Древний подземный ход, созданный ещё до Великой Войны Сумерек. Он начинается здесь, в наших кузницах, и ведёт прямо под болота к основанию храма.

– Почему ты не сказал об этом раньше? – нахмурился Торн.

– Потому что проход опасен, – ответил гном. – Он проходит через древние катакомбы, где похоронены жертвы Войны Сумерек. Не все они обрели покой.

– Неупокоенные духи? – уточнила Нэрис.

– И кое-что похуже, – мрачно кивнул Карв. – Но с правильной подготовкой и оружием у вас есть шанс пройти.

– Что за оружие? – спросил Лисандр.

Гном хитро улыбнулся:

– Отложим этот разговор до ужина. Вы устали с дороги, а мне нужно кое-что подготовить. Мои люди проводят вас в гостевые помещения, где вы сможете отдохнуть и освежиться.

Их проводили в просторную пещеру, переоборудованную в жилые помещения. Несмотря на то, что всё находилось под землёй, здесь было удивительно уютно – тёплый свет кристаллов, мягкие меховые ковры на полу, удобные широкие кровати и даже небольшой бассейн с горячей водой, наполняемый из природного источника внутри горы.

– Не ожидал такого комфорта в гномьей крепости, – признался Лисандр, с наслаждением погружаясь в горячую воду после того, как все воины разместились и им предоставили возможность привести себя в порядок.

– Гномы ценят удобство не меньше, чем эльфы, – улыбнулась Нэрис. – Просто выражают это по-своему. Для эльфов важна гармония с природой, для гномов – мастерство обработки камня и металла.

– Мастер Карв… – задумчиво произнёс Лисандр. – Он действительно может помочь нам проникнуть в храм?

– Если кто-то и может, то это он, – ответил Малахия, присоединяясь к разговору. – Карв Каменная Длань – один из величайших гномьих мастеров за последние пятьсот лет. Его артефакты способны противостоять даже самой тёмной магии.

– И он, кажется, искренне ненавидит Варгоса, – добавил Торн, который тоже решил воспользоваться бассейном. – Это хорошо. Враг моего врага…

– …не всегда друг, – закончил Малахия. – Но в данном случае у нас общая цель. Карв не хочет возвращения Древних не меньше нашего.

После отдыха и омовения их пригласили на ужин в главный зал гномьей крепости. Это было впечатляющее помещение с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым массивными колоннами, украшенными искусной резьбой. В центре зала располагались длинные столы, уставленные яствами и напитками. Здесь собрались не только путники, но и большинство гномов крепости – около сотни коренастых, бородатых фигур, одетых в праздничные одежды.

Лисандра усадили на почётное место рядом с Карвом и старейшинами клана. Это было необычно – обычно такая честь доставалась Малахии или Торну как признанным лидерам, но гномы, казалось, проявляли особый интерес к драконорождённому.

– Ты смущён, юноша, – заметил Карв, наблюдая за Лисандром. – Не будь. Для гномов встреча с носителем драконьей крови – редкая честь.

– Почему? – удивился Лисандр. – Я думал, драконы и гномы были врагами.

– Это распространённое заблуждение, – покачал головой старый мастер. – Во время Великой Войны Сумерек большинство драконов сражались на стороне старших рас против Древних. Лишь немногие предали общее дело, но из-за них страдает репутация всех.

Он поднял свой кубок:

– За союз старших рас! За драконорождённого, который может изменить судьбу мира!

Гномы дружно подняли кубки и выпили. Ужин продолжился в атмосфере неожиданного дружелюбия. Гномы, обычно замкнутые и недоверчивые к чужакам, казалось, приняли путников как давних союзников.

После основных блюд Карв поднялся и жестом пригласил Лисандра, Малахию, Нэрис и Торна следовать за ним. Они прошли через боковую дверь и оказались в небольшой комнате, которая явно служила личной мастерской Карва. Здесь были инструменты тонкой работы, множество чертежей и незаконченных механизмов, а на стенах висело необычное оружие.

– То, о чём я сейчас расскажу, – начал Карв, плотно закрыв за ними дверь, – известно лишь немногим посвящённым. После поражения Древних в Войне Сумерек старшие расы создали артефакты, способные запечатать врата между мирами навсегда. Эти артефакты были разделены между хранителями каждой расы, чтобы никто не мог использовать их силу во зло.

– Я слышал об этом, – кивнул Малахия. – Ключи Закатных Врат. Но считалось, что они утеряны во время Великого Разлома.

– Не утеряны, а спрятаны, – поправил его Карв. – Гномьи старейшины сохранили свою часть артефакта. И сейчас она здесь, – он подошёл к небольшому сейфу, вмурованному в стену, и открыл его своей механической рукой.

Из сейфа он достал небольшой предмет, завёрнутый в чёрную ткань. Развернув её, Карв показал древний медальон из тёмного металла с выгравированными на нём рунами и вставленным в центр кристаллом, сияющим глубоким синим светом.

– Ключ Гор, – благоговейно произнёс он. – Одна из пяти частей полного артефакта. Остальные хранились у эльфов, людей, драконов и морского народа.

– Но как это поможет нам остановить Варгоса? – спросил Лисандр. – У нас только одна часть из пяти.

– Даже одна часть обладает значительной силой, – объяснил Карв. – С его помощью можно противостоять тёмной магии, используемой для открытия врат. Не остановить полностью, но ослабить, дать вам время действовать.

– А что с остальными частями? – спросила Нэрис. – Часть эльфов должна быть в Эльтарионе, но я никогда не слышала о ней.

– Ключ Лесов был утерян во время битвы при Серебряной реке, – сказал Карв. – Ключ Волн хранится глубоко в подводном царстве, недоступный для нас. Ключ Небес, принадлежавший драконам, исчез вместе с последними из них. А Ключ Равнин, человеческая часть, был украден во время падения Старого Королевства.

– Значит, у нас есть только Ключ Гор, – подытожил Торн. – Этого достаточно?

– Должно быть, – кивнул Карв. – Особенно в руках драконорождённого. Кровь Аэрвина может усилить действие артефакта.

Он протянул медальон Лисандру:

– Возьми его, Лисандр Вейрог. И используй для спасения сестры и защиты нашего мира.

Лисандр осторожно принял артефакт. Как только его пальцы коснулись древнего металла, он почувствовал странное тепло и вибрацию, словно медальон отзывался на его прикосновение.

– Он… живой? – удивлённо спросил он.

– В некотором смысле, – кивнул Карв. – Артефакты старших рас создавались не просто из металла и камня, но вбирали в себя часть духа своих создателей. Ключ Гор содержит эссенцию гномьей магии – силу земли, камня и металла.

– Как его использовать? – спросил Лисандр, разглядывая странные руны.

– Когда придёт время, ты поймёшь, – ответил гном. – Артефакт сам подскажет тебе. Но помни: его сила не безгранична. Используй её мудро.

Карв повернулся к остальным:

– Теперь об оружии. Против слуг Варгоса обычные клинки малоэффективны. Мои мастера подготовили для вас особое оружие.

Он подошёл к стене, где висели мечи, топоры и другие виды оружия, и снял длинный меч в простых ножнах.

– Для тебя, драконорождённый, – сказал он, протягивая оружие Лисандру. – Пламенеющий, выкованный из метеоритного железа с добавлением чешуи древнего дракона. Он резонирует с твоей кровью, усиливая твою силу.

Лисандр принял меч и частично вытащил его из ножен. Клинок был тёмным, почти чёрным, с красными прожилками, словно внутри металла текла раскалённая лава.

– Он прекрасен, – выдохнул Лисандр.

– И смертоносен, – добавил Карв. – Особенно в руках того, кто носит кровь дракона.

Затем гном вручил остальным членам отряда оружие, подходящее каждому: Торну – массивный боевой топор, Нэрис – изящный лук с серебряными рунами, Малахии – новый навершие для его посоха, а Эларину – пару кинжалов, способных пробить любую магическую защиту.

– Для твоих воинов, Торн, у меня также есть оружие, – сказал Карв. – Мои подмастерья сейчас раздают его. Все клинки зачарованы против тёмной магии и нежити – они пригодятся в подземном проходе.

– Ты упоминал опасности в этом проходе, – напомнил Малахия. – Что именно нас ждёт?

– Древние катакомбы населены душами тех, кто погиб в Войне Сумерек, но не нашёл покоя, – мрачно ответил Карв. – Призраки, спектры, духи… Но есть и более материальные опасности – некроманты Варгоса используют эти места для своих экспериментов. Вы можете встретить оживлённые трупы, костяных конструктов и другие мерзости.

– Прекрасно, – саркастически заметил Торн. – Мы должны пройти через подземелье, полное нежити, чтобы добраться до храма, защищённого тёмной магией, где нас ждёт могущественный чёрный маг с армией прислужников.

– Звучит как обычный вторник для Хранителя, – усмехнулся Малахия.

Это неожиданно разрядило напряжение, и даже Лисандр позволил себе улыбку.

– Когда мы выступаем? – спросил он Карва.

– На рассвете, – ответил гном. – Путь через катакомбы займёт около двух дней, если не будет серьёзных препятствий. Это позволит вам достичь храма за день до Кровавой луны – как раз вовремя, чтобы подготовиться к спасению твоей сестры и остановить ритуал.

– А что насчёт тебя и твоих людей? – спросил Торн. – Вы пойдёте с нами?

Карв покачал головой:

– Мы не можем покинуть крепость. Наша задача – защищать эти земли от тёмных сил. Но я отправлю с вами проводника, который знает катакомбы лучше всех, – он подошёл к двери и крикнул: – Бримл! Войди!

Дверь открылась, и в комнату вошёл молодой гном – по крайней мере, его борода была короче и темнее, чем у большинства, кого они видели в крепости. У него было открытое, дружелюбное лицо с яркими зелёными глазами и необычным для гнома стройным телосложением.

– Мой внук, – с гордостью представил его Карв. – Бримл Тихая Поступь, лучший разведчик клана Огненной Наковальни. Он проведёт вас через катакомбы.

– Для меня честь сопровождать столь благородный отряд, – поклонился молодой гном. – Я знаю каждый камень в подземном проходе.

– Не сомневаюсь, – кивнул Малахия. – Добро пожаловать в нашу компанию, юный Бримл.

Они вернулись к пиршественным столам, где Карв объявил о решении помочь отряду в их миссии. Гномы встретили новость одобрительными возгласами – клан Огненной Наковальни слишком хорошо помнил зло, причинённое Варгосом, чтобы оставаться в стороне.

После ужина Лисандр вышел в небольшой внутренний двор крепости – открытое пространство, где из трещины в скале поднимался горячий пар, создавая подобие природного сада с причудливыми кристаллическими образованиями и редкими растениями, приспособившимися к таким условиям.