– Мне кажется, что это всё ерунда.

– Вам кажется, Берлов. В вашем возрасте уже не хочется открывать новые миры, совершать подвиги и великие открытия. Вы стары для этого.

– А вы?

– А я запутался. Пять лет назад я считал, что мы сможем дать людям очень многое, но оказалось, что у меня в руках игрушка, которой я не знаю, как пользоваться по-настоящему. Мне больше пользы приносят те знания, которые я получил за десять тысяч виртуальных лет, лёжа в камере, чем мои сверх способности.

– Их тоже можно здорово применять.

– Без сомнения, – Монро криво улыбнулся, показывая на стакан с водой. – А ещё что-нибудь можешь?

– Шеф, я не столь стар как вы, и меньше думаю о больших проблемах – наука не моя стихия. Но даже мне понятно, что это прогресс, это великое открытие человечества. Вы как первопроходец, который ещё не осознал всю глубину открытия.

– Или как обезьяна, которая нашла гранату.

– Чего нашла?

– Граната, это такая штука, которая взрывается. Ладно, проехали. Это в школе по истории.

– С гранатами я не знаком. Перейдём к двери?

– Давай.

– Предложение следующее. К нам прилетают молодые и не очень ребята на космическом корабле. Наша группа поднимается на корабль в специальную комнату, разграниченную прозрачной перегородкой без окон и дверей. Каждое кресло для нашей группы оборудовано датчиком, который фиксирует движение. Если кто-то из группы встанет или сделает резкое движение, то датчик сработает и заблокирует все помещения корабля. Хотя они и так будут заблокированы, – Берлов говорил монотонно, но очень чётко.

– Это меры предосторожности, чтобы мы ничего не могли им сделать, – кивнул Монро.

– Понятно, но бред. Ещё мы должны сдать им кровь на анализ. Чтобы они могли провести опыты, что мы не заразны. Поль Иванович, бред, бред и ещё раз бред. Переговоры в наше время так не ведут. Мы им анализ крови и так можем дать, взять пробы наглядно, передать результат. Что здесь не так?

– Пока воздержусь от комментариев. Хотя сдаётся мне, что один мой старый знакомый совсем не такой безобидный, как кажется на первый взгляд.

– Вы о ком? Хотелось бы знать, кого бояться.

– Берлов, – Монро проигнорировал вопрос. – У меня к тебе две просьбы. Первая, предложи Рябинину вариант, что никаких переговоров не будет, а их группа заберёт меня или одного из виртуалов в капсуле к себе и улетит. Вторая, поговори с членами правительства о моей отставке.

– Вот тебе раз, а вот тебе и два, – Берлов повернулся к Монро всем телом. – Полагаю, это не шутка, и полагаю, что пояснять мне ничего не будут.

– Поэтому ты, Джон Николаевич, начальник службы безопасности планеты. Всё понимаешь сразу и всегда.

– Одна проблема: я не понимаю смысла того, что делаю.

– А, – Монро неожиданно по-мальчишески подмигнул Берлову. – Разберёмся.

________

Лунный город. Большой кабинет. Секретарь совета безопасности, Рябинин, Антипов и еще несколько человек за круглым столом.

– По технической части всё понятно, а что с кандидатами, – секретарь посмотрел на Рябинина.

– Подбираем добровольцев. Господин Антипов вызвался возглавить группу.

– Вы уверены, что это разумно?

– Конечно, господин секретарь. Я считаю, что как представитель галактического совета могу возглавить группу, – Антипов приподнял подбородок. – Должен кто-то присутствовать из руководства.

– Но у вас нет соответствующего образования. Мы подбираем психологов, лингвистов, специалистов по общению с внеземными цивилизациями.

– Нет, нет, – Антипов улыбнулся. – Это самая что ни на есть земная цивилизация, а в мои функции будет входить организация процессов, особенно, если понадобиться принимать оперативное решение.

– Что думаете вы, Захар Андреевич?

– Не имею возражений. Хотя не вижу большого смысла.

– У кого-то есть возражения? Нет? Хорошо, протокольно запишем, что возражений нет. В этом случае Антипову нужно принять самое активное участие в формировании группы. Вам с ней работать. Согласны?

– Конечно, господин секретарь.

– Правительство вашей планеты в курсе вашего решения?

– Да, я уведомил департамент и получил одобрение, с условием, что потом должен пройти проверку на Лунной базе на предмет состояния здоровья.

– Думаю, за этим дело не станет. Да, Захар Андреевич?

Рябинин пожал плечами.

– Сколько времени вам нужно, чтобы все подготовить?

– Около недели.

– Что вы скажите, Антипов?

– Мне нужно разобраться в кандидатах, посмотреть списки, количество. Я приступлю к работе немедленно, если господин Рябинин не против.

– Я не против.

– Когда следующий сеанс связи с планетой Земля? – спросил секретарь.

– Планируем завтра. На самом деле никаких проблем в любое время. Наверное, теперь на предварительных переговорах будете присутствовать вы? – Рябинин кивнул Антипову.

– Как решит совет.

– Конечно, вам нужно принять участие в переговорах.

– Тогда я готов. Давайте готовиться.

– Отлично. Я сегодня улетаю, срочные дела. Но держать меня в курсе по любым изменениям и событиям. Даже мелочи. Все свободны.

________

Лунный космопорт. Рябинин с секретарем совета входят в зал ожидания.

– Скажите, Захар Андреевич, а вы не считаете, что виртуалы это биологический прогресс человечества?

– Откуда вы это взяли? – настороженно спросил Захар.

– Читал отчёт советника КГБ, нашей с вами общей знакомой. Вы разве не были там?

– Был, конечно. Вам это известно.

Секретарь остановился и посмотрел на Рябинина с высоты своего роста.

– Вы не ответили, Захар Андреевич.

– Это сложный вопрос. Видите ли, человечество не знает такое понятие как биологически прогресс. Технический да, но биологический.

– Давайте, присядем. У нас ещё есть время, – секретарь показал рукой в сторону рядов стульев, где сидели ожидающие вылета или встречающие.

Они прошли через зал и разместились на свободном месте.

– Вы, Захар Андреевич, лукавите, когда говорите об отсутствии опыта биологического прогресса.

– Это не так, господин секретарь. Технический прогресс понятен, а биологический не существует. Или не существовал до сих пор.

– Вы же образованный человек. Неужели вы не можете сопоставить элементарные статистические данные?

– У нас научная дискуссия?

– Я хочу понять вашу позицию и ваше отношение к проблеме, мы же работаем вместе.

– Хорошо, изложите мне свои доводы.

– Они очень просты. Тысячу лет назад максимальный рост человека достигал чуть больше полутора метров. Прошло время, улучшилось питание, условия гигиены. Человечество подросло и вверх, и вширь. Оглянитесь вокруг, сегодня по статистике нормальный рост метр восемьдесят. Тысячу лет назад эти люди были бы гигантами.

– Это просто хорошее питание и медицина.

– Но хорошее питание и медицина дали биологический прогресс, выразившийся в появлении крепких и здоровых людей. Сегодня любой представитель человечества живёт лучше любого короля, который был вынужден мыться раз в месяц, ходил с изъеденной корью и оспой физиономией и его окружали такие же страшные и немытые женщины.

– Допустим, но какое это отношение имеет к виртуалам?

– Самое прямое. Хорошая еда и медицина сделали из больных пигмеев здоровых людей. Вы, Захар Андреевич, простите, скорее исключение из правил.

– Мой рост не повод для шуток.

– Я и не шучу. Но согласитесь, что я прав. А новые технологии позволили человеческой структуре шагнуть за новые горизонты.

– Вы действительно так думаете?

Рябинин замер. Через зал космопорта к выходу с большим чемоданом шёл полковник.

– Что с вами, Захар Андреевич? Захар Андреевич?

– Простите, я увидел призрака из прошлого.

– Что? Ладно, – похлопал его по плечу секретарь. – Призраки не моя специальность. Мне пора.

Секретарь встал. Рябинин хотел подняться, но ноги его не послушались.

– С вами всё в порядке, Захар Андреевич?

– Я посижу. Удачного полёта, – и без того маленький Захар сидя казался гротеском по отношению к грузному и высокому секретарю.

– Спасибо. И берегите себя.

Рябинин ещё долго сидел, продолжая смотреть на входные двери.

________

Лунный город. Хорошо обставленная большая квартира. Екатерина Дмитриевна на диване, помешивая ложечкой чай, слушает Антипова, присевшего на стул у большого стола.

– Теперь, мы сможем полностью контролировать процесс.

– Это слишком громко сказано. Вы ничем не должны выдать себя. Первая встреча только наблюдение. Сейчас нужно понять, чего хочет противник. Просто слушайте, потом расскажите. Если будет необходимость перенести вылет – это будет в ваших силах?

– Не вижу препятствий. Я всегда могу засомневаться в кандидате и потребовать его замены.

– Не просто, вам подбирают лучших из лучших.

– Можно сослаться на банальную несовместимость.

– Вы передадите мне утверждённый список, если возникнет необходимость, вопрос с дисквалификацией я решу.

– Каким образом? – напрягся Антипов.

– Это только в крайнем случае, если у вас не получиться.

Раздался звонок. Антипов резко повернулся.

– Сидите спокойно, это кто-то пришёл.

– Нежелательно, чтобы нас видели вместе, – забеспокоился Антипов.

– Сидите спокойно, – повторила Екатерина Дмитриевна и вышла из комнаты.

В дверях стоял полковник с чемоданом в руках. Екатерина Дмитриевна отрицательно покачала головой. Полковник молча протянул ей чемодан. Екатерина Дмитриевна ещё раз покачала головой и закрыла дверь.

– Кто это был?

– Вы должны привыкнуть к тому, что у меня секретная работа.

– Но вы больше не советник КГБ.

– Бывших советников КГБ не бывает, так говорили очень давно.

– Вы подготовленный человек, а я просто убеждённый в правоте своих взглядов. Поэтому мне сложно идти, тем более против системы, но меня заставляет это сделать страх. Я считаю, что совет принял необдуманное решение. Нужно было хотя бы уничтожить производство, чтобы с этой планеты никто не улетел, и поставить вечный карантин, как на социально неустойчивых планетах.

– Я согласна с вами, но что сделано, то сделано. Я тоже искренне верю в то, что мы правы. Уже поздно, – Екатерина Дмитриевна значительно посмотрела на гостя.

– Да, пожалуй, пора. В другое время, я бы обязательно попытался остаться, – осклабился Антипов.

– В другое время, возможно, но надо делать дело. Я с вами свяжусь. Если завтра что-то поменяется кардинально, то обязательно найдите время сообщить мне.

– Спокойной ночи, советник, – Антипов кивнул и вышел.

________

Земля. Заседание правительства. Во главе стола Монро обращается к пожилому, но крепкому мужчине в коротком кожаном пиджаке.

– Всё идёт согласно производственного графика? Когда сдача последнего блока?

– Как руководитель строительства могу заверить, что мы сдадим последний подземный блок в ближайшее время. Месяц, может быть два.

– Неплохо. Можно поздравить всех нас, хотя чуть-чуть рано. Теперь население Земли может полностью перебраться в подземные города с полной автономией. На планете останутся только зелёные леса и поля. Нет ничего более прекрасного.

– Я хотел бы возразить, – говорил человек в яркой цветной рубашке с сединой на висках. – Человек не червяк. Он должен жить на природе.

– Министр образования, как обычно, против. Но что отличает жизнь в автономном блоке от жизни в таком же блоке на Луне или на Марсе? Мы дали человечеству гарантию его выживания. Более того, люди получат возможность находиться в первозданной природе в любое время. Ни городов, ни заводов. Чистые ухоженные парки, поля и пляжи. Леса и реки. На поверхность можно подняться в считанные минуты.

– А как же планируется переселять людей? Как стадо баранов погоните?

– Прошу прощения, – вмешалась Мартова. – Программа переселения предусматривает прекращение строительства новых наземных районов. Добровольцы заселяются уже сейчас. По большей части это работники производственных предприятий, которые перебазировали под землю. Процесс не революционный.

– Ольга Юрьевна, а вы сами тоже пойдёте жить под землю?

– Это риторический вопрос. Но в ближайшее время я не планирую покинуть свою квартиру.

– Вот видите!

– Оставим пустые разговоры, – повысил голос Монро. – Мы решили эту задачу за очень короткий срок, и решение принято большинством. Более того, я считаю, что с её завершением должны завершиться и мои полномочия. Этот вопрос будет в повестке следующего заседания.

Собрание загудело. Монро поднял руку.

– Заседание правительства закрыто. Попрошу остаться только совет безопасности.

Задвигались по полу стулья, защёлкали застёжки портфелей, завжикали молнии папок и на выходе из кабинета, под сдержанный гул голосов, образовалась небольшая толкотня. Когда закрылись двери, Монро оглядел оставшихся: Мартова, явно нуждается в отдыхе, от уголков глаз лучиками обозначились возрастные морщины, Берлов, немного пополнел, но оставался в своем амплуа юмориста и циника, и два их бывших помощника, а сейчас заместители Берлова, Валера и Юрий, которых теперь называют по имени и отчеству. Монро слегка улыбнулся, глядя на заматеревших парней.

– Нам нужно обсудить состав группы для переговоров. Есть конкретные предложения?

– Это неважно, – устало ответила Ольга. – Могу я. Сдам им кровь, отвечу на вопросы.

– Давайте, молодых пустим, – Берлов кивнул в сторону своих замов. – Они теперь замы, это круто.

– Поль Иванович, скажите Берлову, чтобы перестал над нами шутить, мы же теперь в руководящем составе планеты, – заметил Юра.

– Ох, ах, эх. Прошу прощения, Юрий Семенович, как-то из головы вылетело, что вы теперь большой начальник, – Берлов сделал виноватое лицо.

– Джонни, действительно, перестань шутить над Валериком и Юриком.

– Поль Иванович! – возмущённо воскликнул Валера.

– Молодые люди, если хотите, можете называть меня ботаником. Очень важно усвоить в жизни ироничное отношение к себе, иначе все комплексы крутости захлестнут ваше сознание. Мы же обыкновенные люди. Самый крутой из известных живых – это Христос, остальных съедят червячки.

– Мы собрались на лекцию по этике и философии?

– Ольга Юрьевна права, давайте перейдём к делу.

– Я не против войти в группу, – заявил Юра.

– Я тоже, – поддержал Валера.

– Может быть, кого-то из гражданских взять? – предложил Берлов.

– Зачем нам подставлять гражданских?

– Оля, я только предложил, для массовки.

– Ольга Юрьевна, а почему вы думаете, что мы их подставим?

– Видите ли, Поль Иванович, это странные переговоры, а всё, что необъяснимо логикой я привыкла считать опасным.

– Резонно, но должен пойти хотя бы один виртуал.

– Нам Рябинин их целых пять штук оставил, кого возьмём?

– Никого, Берлов. Эти пятеро работают в лаборатории в Казани. Пусть там и сидят.

– Давайте сделаем ещё одного. Это же быстро.

– Зачем нам ещё один виртуал? Давайте я пойду, – ответила Мартова.

– Валера и Юра, сидим тихо, – Монро прервал попытку что-то сказать. – Пока у нас не будет устойчивых прогнозируемых результатов никаких экспериментов.

– Стоп, стоп. А меня, значит, никто и не спросил? – возмутился Берлов.

– Верно, никто не спросил, но я же говорил, что ты всё знаешь наперёд.

– Спасибо, большой начальник. Вот радость-то.

– У тебя, Джон будет очень серьёзное задание. Ты должен будешь постоянно находиться в режиме ускорения и следить за любыми, даже малейшими изменениями.

– Поль Иванович, контакт может затянуться. Для Берлова это будет несколько суток. Он не выдержит.

– Всё правильно, Ольга. Поэтому нужно ограничить начальный контакт по времени.

– Час, не более. В противном случае он сляжет.

– Я ещё крепкий парень. Могу и дольше продержаться.

– Я согласен с Мартовой – не более часа. Вы сами, Ольга, будете на внешнем контроле. Связь, видеонаблюдение. Привлеките ещё пару человек, обсудите с ними, на чём нужно концентрироваться, потом отдельно обсудим с вашей группой.

– А что тогда будем делать мы?

– Вы, Валера, вместе с Юрой будете отвечать на вопросы, Ольга Юрьевна, если что, подскажет.

– Похоже, мы будем куклами. Как-то не очень.

– Юра, что ты хочешь предложить?

– Не знаю.

– Значит, твоя роль определена. Вы лицо проекта, но без права решающего голоса.

– У нас сразу два зицпредседателя.

– Откуда вы знаете такие слова, Джон?

– В книжке прочитал старой про телёнка, – блеснул эрудицией Берлов.

Монро улыбнулся, Мартова фыркнула:

– «Золотой телёнок», Ильф и Петров.

– Во, во. Я помню. Что про телёнка. Даже какое-то кино сняли, но не смешно совсем.

– Этот юмор из другой эпохи, вам его сложно понять, но к нашим баранам.

– К чему? – Валера оторвал взгляд от стола.

– Всё, закончили с ретро. Юра, Валера и Берлов отрабатывают варианты вопросов, на которые отвечать нельзя. Потом сверимся. Ольга вы тоже. Мартова и Берлов, задержитесь. У нас тут серьёзный разговор, – Монро посмотрел на Юру и Валеру, которые тут же поднялись с недовольным видом младенцев лишённых сладкого.

После их ухода, Берлов откинулся на спинку стула и заявил:

– Босс, я польщён, что вы хотите доверить нам с очаровательной Ольгой великую тайну, но, – Джон сделал умоляющее лицо. – Прошу вас, если можно, избавьте меня от неё.

– Не могу, дорогой мой. Речь пойдёт о моей смерти.

Берлов выпрямился, его челюсть немного отвисла. Мартова смотрела на Монро, поджав губы.

________

Лунный город. Лаборатория. В коридоре перед дверью небольшая очередь различных по возрасту мужчин и женщин. Из двери выходит молодой человек.

– Следующий, – молодой человек, оставив дверь приоткрытой, удалился.

Из очереди поднялась женщина лет сорока и вошла в кабинет, где за столом сидели Рябинин и Антипов.