– Ничего, командир, пока чисто! – прозвучал доклад. Остальные группы, также доложили, что ничего вызывающего хоть какой-то интерес и пользу не обнаружено.

«Куда же он мог деться?»

– Смотреть крайне внимательно! Обращать внимание на малейшие мелочи! Обо всем докладывать незамедлительно!

Шульберт отключился и зашагал дальше по хлюпающей под ногами жиже, обводя мощным фонарем потолок, стены и пол катакомб.

Пройдя еще несколько метров, его фонарь наткнулся на боковой люк. С виду люк был точно таким же как и все до него, но по краю люка не было характерной плесени, словно эту дверь недавно открывали.

– Так, вот это уже интересно! – пробормотал Шульберт

– Ко мне быстро! Карту! – крикнул он.

Армейские ботинки прогрохотали по полу тоннеля. Через несколько секунд Шульберт склонился над картой. Еще раз сравнив данные с их местонахождением, он понял – данный люк на карте отсутствует.

Его люди попытались открыть его, но дверь не поддавалась.

– Взрываем! Всем отойти!…

Через несколько минут Шульберт со своими людьми уже спускался по длинной лестнице, ведущей куда-то вниз.

***********

Командор склонился над телефонной распечаткой. Тот странный звонок, который предупредил «ботаника» был действительно произведен из СОСа, но определить точно звонившего абонента не предоставлялось возможным, потому что в определенном номере недоставало последних трех цифр.

Им мог быть кто угодно, включая самого Командора. Он в сотый раз прослушивал звуковой файл записи разговора и никак не мог распознать, кому мог принадлежать тот самый голос. Экспертиза тоже не дала никаких результатов.

Командор пытался анализировать всех сотрудников СОСа, кто имел хоть какой-то доступ к операции «Ботаник», но каждый раз упирался в стенку.

Вся структура СОСа была построена таким образом, что никто и никогда не знал всех деталей операции, кроме самого Командора и командира подразделения, которое выполняло каждую конкретную операцию. Просто отдавался приказ, который должен быть выполнен в конкретном месте в конкретное время и определенным образом. Любая самодеятельность была просто исключена и каралась исключением из СОСа.

«Шульберт?» – мог ли он играть в чужие игры? Теоретически мог, но многолетняя служба в СОСе плечом к плечу с Командором, полностью исключала такую возможность. У Шульберта было все – любимая работа, деньги и достойная жизнь. Мог ли он пойти на предательство.

Командор встал, прошелся по кабинету.

«Не мог! Не должен! Но надо проверить!»

Приняв решение, Командор включил селектор и отдал приказ:

– Собрать всю группу срочно! Загрузка по полной! Выдвигаемся через тридцать минут!

*******

…..... Оксана открыла глаза, она по-прежнему находилась во внедорожнике, который, как она поняла, двигался по грунтовой дороге, подпрыгивая на ухабах.

Её похитители не заметили пробуждения, а просто сидели рядом, сосредоточившись на дороге. Оксана осторожно посмотрела вокруг себя и увидела, что её девочки мирно спят на соседнем сидении и даже легонько посапывают во сне. Чувство тревоги за них болью отозвалось в её сердце.

«Где Алексей, куда их везут, что с ними будет?»

Внедорожник следовал по извилистой лесной дороге, вокруг них плотной стеной стоял еловый лес. Они сделали очередной поворот и вдруг впереди увидели большое количество огней и сверкающие проблесковые маячки.

– Что за хрень!– проворчал один из Оксаниных похитителей – Облава посреди леса… Всем приготовиться!

«Полиция!» – подумала она – «Слава Богу! Нас освободят!»

В её сердце закралась надежда на скорое освобождение.

Внедорожник остановился.

Старший открыл дверь и вышел.

– Выключить прожектор! Служба госбезопасности! – крикнул он, показывая удостоверение и прикрываясь одной рукой от яркого света.

В ответ на его окрик ничего не произошло.

Вдруг от центра прожектора повалил какой-то белый и одновременно прозрачный дым, который стал быстро приближаться, распространяясь по округе.

– Открыть огонь! – крикнул старший, и все трое его напарников, выскочив из внедорожника, стали прицельно расстреливать светящий прожектор. Прожектор не гас, а белое облако все ближе и ближе приближалось к атакующим его бойцам. Старший вытащил гранату, сдернул чеку и бросил её прямо в прожектор. Раздался взрыв, но и он никак не повредил источник мощного света.

– Сообщите по рации, что мы подверглись нападен...... – голос старшего внезапно оборвался на полуслове, белое облако уже окутывало его с ног до головы. Один из его бойцов безуспешно пытался вызвать группу поддержки по рации, но рация не работала.

Оксана в ужасе посмотрела на старшего. Он не упал, а просто безмолвно застыл, причем поза его была настолько неестественна, что любой другой бы человек в таком положении обязан был просто свалиться на землю, а он застыл словно изваяние.

Та же самая участь постигла и других боевиков, они все словно были парализованы в тех позах, в которых их застигло белое облако.

Оксана смотрела как завороженная.

Вдруг со стороны прожектора отделился какой-то белый шар. Оксана пригляделась получше, и в ужасе вздрогнула.

«Луна!»

Прямо на фургон надвигалась та самая луна, которая преследовала её по ночам. Оксана ущипнула себя, открыла и закрыла глаза, луна не исчезала.

«Мне всё это не приснилось!»

Ужасная догадка молнией пролетела у неё в голове. Она быстро схватила девочек, выскочила из автобуса и бросилась с ними в ближайшие кусты, но со стороны луны отделилось белое облако и, окутав их своей пугающей белизной, резко втянула всех троих вовнутрь луны.

Последнее, что увидела Оксана сквозь прозрачную лунную пелену, это удаляющаяся от них вниз лесная дорога, внедорожник и застывшие фигуры их похитителей.

Затем она потеряла сознание........

*****

Отряд Шульберта спускался все ниже и ниже.

Колодец представлял собой довольно широкую сплошную трубу, в которой время от времени были врезки из стальных решеток. С правой стороны прогрохотал, ослепив огнями поезд метро. «Куда ведет этот колодец?» Готовясь к операции, Шульберт был снабжен самой подробной картой подземных коммуникаций, а также картой метро, включая самые секретные тоннели и ветки. Все они тщательно охранялись, и их бойцы были предупреждены о группе Шульберта и были обязаны оказывать всестороннюю поддержку, но этого колодца не было ни на одной карте.

На всем своем пути вниз, один из людей Шульберта ставил микроантенны для связи с поверхностью, Шульберт периодически связывался с Командором для корректировки местонахождения.

Последний сеанс связи показал, что они углубились уже более чем на двести метров.

Внизу показался свет. "Наконец-то!".

– Всем приготовится – отдал он команду – Взять под контроль все направления!

Два бойца неслышно соскользнули вниз, и через пару секунд Шульберт услышал по рации "Все чисто!"

– Спускаемся!

Вся группа спустилась вниз. Шульберт осмотрелся по сторонам. Труба закончилась, и они очутились в естественном каменном туннеле, по стенам которого горело дежурное освещение.

– Организовать периметр и произвести разведку! – скомандовал Шульберт. Через несколько минут ему доложили, что с одной стороны тоннель заканчивается большой пещерой, а с другой стороны его разведчики натолкнулись на металлическую дверь, но без команды вскрывать её не стали.

Подойдя к металлической двери, Шульберт велел саперам проверить её на предмет неожиданных сюрпризов, как давеча в тоннеле.

– Все чисто! Командир! – ответил один из саперов.

– Вскрываем!

Группа ощетинилась на дверь штурмовыми винтовками, пока один из бойцов, подключившись к щитку в стене, пытался взломать код доступа.

– Все готово!

– Приготовились! Открывай! – скомандовал Шульберт и двери плавно разошлись в разные стороны.

– Что за ....? – за открывшимися дверьми была обыкновенная каменная порода, будто бы дверь просто поставили для муляжа.

– Обследовать каждый сантиметр, возможно, есть еще какая-то потайная кнопка!

Бойцы бросились исполнять указание. Прошло чуть более получаса, но никакой потайной кнопки так и не было обнаружено.

– Заминировать! Взрываем! Всем отойти в пещеру!

Пробурив штоки и заложив взрывчатку, группа отошла в безопасное место.

Прогремел взрыв, когда облако пыли развеялось, группа подошла к двери и не поверила своим глазам. Ни дверь, ни порода нисколько не пострадали. "Что за бред?"

Связавшись с Командором, Шульберт доложил обстановку.

Командор выслушал Шульберта.

– Ждите меня в пещере, скоро буду у вас с группой поддержки!

– Есть, Командор!

"Группа поддержки? Зачем? Что-то здесь не так, либо Командор что-то не договаривает, либо не доверяет." – задумчиво пробормотал Шульберт. Он четко знал, что его группа справится с любой задачей, а группа поддержки была бы нужна только в экстренном случае.

– Разбить лагерь, организовать охрану периметра! Отдыхать! – отдал он распоряжение.

…Прошел час, Шульберт не мог уснуть, мысль о том, что Командор перестал ему доверять, не давала ему покоя. Он уже много лет работал под его началом и никогда не давал ни малейшего повода усомниться в его преданности. Шульберт понимал, что все замыкается на нем, только он знал об операции "Ботаник", и был посвящен практически во все её детали. Но в СОСе произошла утечка информации, иначе их последние неудачи просто необъяснимы.

Кто? Кто же предатель? Он был профессионалом до "мозга костей" и чувствовал, что последнее время, а именно с начала операции посторонние присутствие. Как он не пытался, но не мог обнаружить слежку, но её негласное присутствие просто не давало ему покоя.

Вот и сейчас находясь в пещере, на глубине более двухсот метров он ощущал чье-то присутствие.

"Ладно разберемся, нужно немного отдохнуть" – подумал он и стал проваливаться в царство Морфея.

Его разбудил взрыв. Сработала одна из растяжек, установленных по периметру разбитого лагеря.

– Прорыв периметра! – крикнул один из бойцов и в ответ ему затрещали выстрелы штурмовых винтовок. Прикрываясь за валунами, Шульберт подбежал к месту прорыва. Выстрелы смолкли.

– Что произошло? – спросил он.

– Сработала одна из растяжек, я заметил движение у одной из щелей в скале и открыл огонь на поражение.

Шульберт взял прибор ночного видения и стал разглядывать удаленную расщелину. Никого.

– Разведать и доложить!

Трое бойцов направились к расщелине. Шульберт молча наблюдал как они подкрались к расщелине, затем чуть замешкались и после скрылись в ней.

Шли минуты ожидания. Бойцов не было видно.

Вдруг в глубине расщелины раздались автоматные очереди.

– Троим охранять периметр, остальные за мной!

Шульберт с бойцами бросились к расщелине. Проход был узкий для его комплекции, но протиснуться можно. Впереди шел бой.

"Быстрее!" – подгонял он сам себя. Проход закончился, и они оказались в такой же пещере, только она была в два раза больше предыдущей. В центре пещеры гремели выстрелы.

– Двое по флангам, двое со мной, центр!

Бойцы устремились вперед....

**********************

Группа Командора грузилась в вертолет СОСа. Экипированы они были по полной. После последнего донесения Шульберта, он распорядился все взять по максимуму, так как не было даже примерных сроков окончания операции.

"А что если это ловушка?" – думал Командор – "И внизу Шульберт просто захлопнет крышку, тем самым убирая всех свидетелей, так или иначе причастных к операции?" Подозрительность в спецслужбах всегда являлось профессиональным качеством, особенно оно обострялось в такой организации как СОС.

Неожиданно заговорила рация:

– Командор срочное сообщение!

– Докладывайте!

– Наша группа под Тверью подверглась нападению, пленники похищены!

– Кто напал, вы выяснили? – рявкнул в рацию Командор. Это уже переходило всякие границы. Прокол за проколом.

– Никак нет, бойцы отряда получили частичную амнезию, они помнят, что вывезли пленников и в лесу им перегородил дорогу какой-то кордон со спецсигналами. Бойцы сделали предупреждение и затем открыли огонь на поражение, больше они не помнят ничего. Когда очнулись, ни нападавших, ни пленников уже не было.

– Потери?

– Потерь нет, Командор! Все живы!.

Хоть что-то хорошее.

– Это еще не все, Командор!

– Что еще? – раздражение Командора усиливалось все больше и больше с каждой минутой.

– В районе нападения местные жители наблюдали удаляющийся НЛО....

– Вы что там, охренели все? Какая амнезия, какой НЛО? – заорал Командор.

– НЛО так же был зафиксирован средствами удаленного ПВО.– невозмутимо ответила рация.

– Почему удаленный ПВО? Местный локатор не зафиксировал?

– Никак нет, Командор! На местной станции ПВО в этот момент был общий сбой всех систем и даже резервных генераторов. Я думаю, что....

Рация замолчала.

"Что за хрень?" – Командор покрутил ручки, но рация отказывалась работать.

Двигатель вертолета также чихнул и замолк. Лопасти беспомощно замедлились в своем вращении.

– Что происходит? – Командор обернулся в сторону вертолета и замер…

… Над лесом плыл огромный белый шар, походивший на Луну. Он приближался. Командор и члены его команды как завороженные молча смотрели в небо. Шар проплыл над их головами и стал удаляться в сторону Москвы. Как только он скрылся за горизонтом, ожила молчавшая все это время рация.

– Командор, прием! Что случилось? Почему молчите? Прием, Командор!

Командор был в легком оцепенении от увиденного.

– Слушаю! – тихо сказал он.

– У вас все в порядке?

– В порядке – ответил Командор – просто отошел аккумулятор. Конец связи!

Бойцы отряда стояли, уставившись в ночное небо.

– Что это было, Командор!?

– Чтобы это не было, мы должны в этом разобраться. Всем в вертолет! К Шульберту! Срочно!…

Вертолет поднялся в воздух и полетел в сторону Москвы, куда несколько минут назад проследовал неизвестный лунообразный объект.....

************

– Взгляните, сюда! – сказал Тантал, обращая внимание Алексея на экран монитора. На мониторе появилось изображение. Это была клетка, и в её углу лежал, закутавшись в тряпки, какой-то человек. Лица не было видно, человек лежал, повернувшись к камере спиной. Он видимо спал. Легочный воздух поднимал и опускал его тело. Раздался протяжный сигнал, и после него последовала еще два коротких. Человек дернулся и сел потрясывая головой, прогоняя остатки сна.

– Зачем вы мне это показываете? – спросил Алексей.

– Сейчас сами все увидите… – Тантал нажал на джойстик и камера приблизила изображение.

– Что это за несчастный? Он очень похож на нашего московского бомжа..

– Нет, это не бомж. – камера скользнула по фигуре человека снизу вверх, поднялась на уровень головы, изображение увеличилось и сфокусировалось.

– О, Господи! Что это с ним?

– Ничего! – невозмутимо ответил Тантал.

На голове человека, там, где должно быть лицо не было ничего. Вообще ничего. Обтянутый кожей череп и рот. Раздался еще один сигнал. Два коротких и один длинный. Существо, а иначе Алексей и не мог его назвать, оскалилось, зарычало и обнажило два ряда коротких и очень острых зубов.

– Что это за существо? Что за мутант?

– Вы правы, Алексей, именно мутант, мутант рожденный человеком.

– Радиация? – спросил Алексей, ошеломленный и пытающийся найти хоть какое-то объяснение увиденному.

– Нет, не радиация. Это вирус, инфекция, над которой мы боремся уже многие тысячелетия.

Картинка монитора поменялась и на экране монитора появилось изображение охранника, того самого, который был старшим в группе эвакуации Алексея. Алексей узнал его.

– Переключите обратно, пожалуйста, зачем вы показываете мне его? Я хочу подробнее рассмотреть то существо.

– Дело в том, что этот охранник, которого вы узнали, родной брат, того самого существа....

Алексей оторопел. Повисла долгая пауза. Он пытался понять и осмыслить увиденное и услышанное и молча водил глазами с монитора на Тантала и обратно. Все это просто не укладывалось в голове.

– Как это может быть? Тантал? – Алексей выглядел растерянно, несмотря на то, что он был ученым и привык разгадывать загадки, которые науке периодически подбрасывала жизнь.

– Это еще не все, Алексей – сказал Тантал и переключил монитор на новое изображение. На этот раз камера стояла на дне бассейна. Вода была прозрачной, и было видно практически каждый уголок. Послышался плеск воды и на экране показалось существо, очень похожее на тюленя. Снова раздался сигнал два коротких и один длинный и существо метнулось в сторону монитора, и Алексей смог более менее подробно его разглядеть. В отличии от тюленя, на спине существа были наросты, похожие на панцирь крокодила, а на морде также отсутствовали глаза и был только огромный рот, вернее пасть с двумя рядами острых, смертоносных зубов…Существо подплыло к месту рядом с камерой, выдрало что-то и стало с остервенением драть, жадно заглатывая куски.

– Этот экземпляр, также брат того самого охранника – комментировал Тантал с невозмутимостью, будто бы говорил о новом виде селекционных огурцов.

– Как это возможно? – спросил завороженно Алексей.

– К сожалению возможно, и вы как ученый поможете решить нам эту проблему, пока она не коснулась всех ныне живущих на Земле.

– Но у них нет глаз, каким образом они распознают окружающий их мир? У них нет ни усов, ни других органов осязания? Сканирование, локация?

– Совершенно верно! У них под кожей, на том месте, где должны быть глаза, находятся точно такие же глазные яблоки как у нас с вами, они то и выполняют роль мощных радиолокаторов. Ведь все и вся имеет свой фон. Электромагнитные волны и прочее. И они очень чутко реагируют на каждый предмет, распознавая его.

– Но каким образом вы их удерживаете под землей, как вы их контролируете?

– При помощи белого дыма, который мы смогли синтезировать телепатически из земного ядра. Мы научились материализовать его в нужное время и в нужном месте, – пояснил Тантал – и одним из его свойств, является зомбирование на болезненность восприятия белого света, солнечного света.. Они боятся его, но только до тех пор, пока сохраняется действие белого дыма.....

Алексей начинал понимать, что то, над чем он работал последнее время, а самое главное, то открытие, которое буквально перевернуло всю его жизнь, находит реальное воплощение во всем только что увиденным и услышанным им. Он нервно похлопал себя по карману, заветная коробочка мирно покоилась на своем месте. В ней находился тот самый кристалл, который Алексей случайно нашел ковыряясь в песчаном карьере....

..... Он еще с детских лет чувствовал непреодолимую тягу к тому, что обнажает Земля для человечества. Ему попадались разные камни, кристаллы, в том числе и космического происхождения. Он прекрасно помнил свой первый метеорит, который привел его в неописуемый восторг. Он был с одной стороны гладкой оплавленной формы, а с противоположной был словно вспененной. Это он потом прочитал в учебнике по астрономии, что такую форму метеориты приобретают, проходя через плотные слои атмосферы. Тем самым значимость его находки возросла для него чуть ли не до великого, в детской своей умиленности, открытия.

Затем он находил еще и еще, пока не наткнулся на тот самый кристалл, который сейчас лежал в заветной коробочке. Он очистил его от грязи и пыли и заметил интересную вещь, что когда берешь этот кристалл в руки, он словно оживает и по всему телу расползается приятная истома. Этот кристалл словно забирал его энергию и возвращал её с удвоенной или даже утроенной силой, давая казалось бы неиссякаемый заряд бодрости. Свою самую уникальную находку Алексей назвал "Эн", от слова энергия.