– Нет. Просто я умею делать правильные выводы, вот и все. Еще мне было бы интересно знать, кто тебя учил?

– О-о! – усмехнулся я, следя за разворачивающейся беседой. – Гляжу, ты вновь решил вернуться к старому разговору.

– Ведь кто-то же учил, а? – Шен не обратил на меня внимания. – Кто-то сказал тебе, как колдуны называют зомби. «Куксы» – редкое слово. А еще ты знаешь, как именуют некромантов в Сдисе. Ни одна Ходящая никогда не назвала бы их так, как назвала их ты. «Избранные».

– Но ты ведь тоже знаешь эти слова и, заметь, я не спрашиваю откуда. Отчего бы и мне их не знать? – Лаэн нисколько не впечатлили обвинения лекаря.

– И я тоже не должен спрашивать?

– Буду тебе благодарна. Я, признаться честно, даже не помню, где их услышала. Сегодня они пришлись очень кстати. Только и всего.

– Поня-ятно, – протянул он. – Тогда позволь спросить то, с чего я начал, – скольких мертвецов ты сможешь поднять?

– Ни одного, – отчеканила она.

Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Наконец, Шен вздохнул и расслабился:

– Я считаю, что ты врешь, – бесцветным голосом произнес он. – А еще я думаю, что бы ты сделала с той женщиной в деревне, если бы она не поймала тебя врасплох.

– Ты можешь думать все что угодно. Что до Проклятой, то моих сил не хватило бы даже на то, чтобы причинить ей мало-мальский вред.

– Да, да. Нечто подобное ты мне уже говорила про некроманта, явившегося в ваш дом. Пойду-ка я спать. – И Целитель ушел.

– Так скольких? – не утерпел я.

Она не ожидала от меня подобного вопроса и вздрогнула:

– Не начинай.

– Отчего же? Мне, и вправду, любопытно узнать, на что ты способна.

Теперь она избегала смотреть мне в глаза.

– Я же сказала Шену…

– Что ни одного. Ты даже не соврала. Пока «искра» вновь не разгорелась, ты не сможешь ничего. А сколько могла раньше?

Лаэн явно был неприятен этот разговор. Я уже собирался услышать, что это не мое дело. Тем удивительнее было то, что она все-таки ответила:

– Четырех.

Горло перехватило стальными пальцами, стало трудно дышать, по спине проползла змейка холодных мурашек. Совершенно детский страх, пробуждающийся перед человеком, управляющим мертвыми, всколыхнулся во мне. Но я справился.

Я ее люблю. И знаю, что она не такая, какой обычно рисуют ведьму-некроманта. Столько лет жизни бок о бок научили нас доверять друг другу. Ну… или почти научили. Лаэн смотрела на меня с испугом. Она уже пожалела о своей излишней откровенности и ждала, что же я скажу ей теперь.

– Четырех. – Я посмаковал это слово. – Совсем неплохо для самоучки. Получается, ты дашь фору некоторым Белым. Спасибо, что наконец-то решилась мне рассказать.

– Я давно хотела, но не знала, как ты это воспримешь, – последовал поспешный ответ.

– Вполне тебя понимаю. – У меня перед глазами все еще висело видение оживших покойников. Признаюсь честно, не очень приятное зрелище. – Есть еще что-то, что я должен знать, солнышко?

– Эти ушли? – Га-нор вернулся в совершенно неподходящий момент.

– Да. Спать отправились. – Лаэн была счастлива, что неприятный для нее разговор откладывается на неопределенный срок.

– Нам тоже пора. По шафу и на боковую, Серый?

– Пожалуй.

Северянин махнул рукой, и служанка сняла с подноса три кружки.

– Хотел спросить, чем ты занимаешься, да все никак не получалось. – Рыжий окунул усы в темный напиток.

– Не очень понимаю, о чем ты.

– Как зарабатываешь сорены? Ты стрелок^[33]?

– Нет. Я плотник.

Пожилой вояка ухмыльнулся:

– Наверное, ты лучший в мире плотник, раз носишь с собой столько денег.

– А у тебя острые глаза. – Моя улыбка вышла кривой.

– Нет. У меня чуткие уши. Слышал, как звякает в вещмешке Лаэн. Их очень много. Звук, который издают крупные сорены, я ни с чем не спутаю.

– Это ее наследство.

– Я так и подумал, – открыто улыбнулся он. – Конечно же наследство. Плотник столько за всю жизнь не накопит.

Было видно, что он не верит нам, но ему совершенно все равно, кто мы такие. За что люблю северян, так это за то, что они никогда не лезут в чужие дела.

– Я рад, что мы смогли…

– Нэсс, – окликнула меня Лаэн.

– …разъяснить тебе…

– Нэсс!

Я прервал незаконченную фразу и недовольно посмотрел на нее.

– Странный парень. – В ее голосе проскользнула тревожная нотка.

В незнакомце, на которого она указала, лично я ничего странного не заметил. Человек как человек. Правда, с ног до головы кутается в плащ, да озирается по сторонам. Явно нездешний. Он только что вошел в трактир и теперь стоял в центре зала, между столиками, соображая, что делать дальше. Я не смог рассмотреть лицо, скрытое капюшоном, но когда парень немного повернулся, плащ приоткрылся, и я увидел тускло блеснувшую кольчугу…

«Рыба»! – Га-нор рявкнул так, что я едва не подскочил от неожиданности.

В следующее мгновение северянин точно пушинку, опрокинул набок тяжеленный стол, и тарелки вместе с кружками с грохотом попадали на пол.

– Сюда!

Лицо у рыжего было такое, что я исполнил его приказ, не думая. Лаэн поступила точно так же. Перед моими глазами промелькнули донельзя удивленные лица обозников, я скрючился за дубовой столешницей, и в этот момент что-то оглушительно хлопнуло. По ушам ударило так, что я взвыл от боли. В глазах потемнело, из носа потекла кровь.

Когда я обрел способность соображать, то обнаружил себя лежащим на полу. Рядом со мной на карачках стоял Га-нор. Он тряс головой и отчего-то напомнил мне большого рыжего пса.

– Лаэн!

Я не услышал собственного голоса. Вопли и стоны раненых заглушали все остальные звуки.

– Лаэн!

Отбросив чью-то оторванную кисть в сторону, я пополз по окровавленному полу к расколотому надвое столу.

– Лаэн!

Сильные руки схватили меня за плечи, резким рывком поставили на ноги. Конечно же это был северянин. Он куда быстрее, чем я, оправился от произошедшего.

– Вон она!

Лаэн встала без посторонней помощи. На нас она не обращала никакого внимания и, прижав руку ко рту, расширенными от ужаса глазами смотрела на зал, который стал местом грандиозной бойни. Покойников было так много, словно здесь произошло одно из легендарных сражений Войны Некромантов. Части некоторых тел висели даже на огромной колесовидной люстре с погасшими свечами. Это не говоря уже о крови, которая была не только на стенах, но и на потолке. А еще везде тускло блестели маленькие, не больше серебряной монетки, чешуйки того, что совсем недавно мне показалось кольчугой. Они засели во всех деревянных поверхностях и в тех несчастных, кому не повезло оказаться поблизости от незнакомца.

– Лаэн, цела?! – Я подскочил к ней.

– Давай уйдем отсюда. Пожалуйста, – прошептала она.

Подхватив жену под локоть, я повел ее к лестнице.

– Га-нор, захвати мой лук и колчан.

– Уже, – ответил рыжий за моей спиной.

– Что случи… – Из коридора второго этажа прибежал взволнованный Лук. Да так и замер, потеряв дар речи.

– Не стой столбом! – рыкнул на него Га-нор. – Отведи женщину в комнату! Помоги ему, парень.

Последние слова предназначались Шену.

– Лук справится, – возразил лекарь. – Я должен помочь раненым.

– А что будем делать мы? – нахмурился я. Оставлять Лаэн не хотелось.

– Выйдем и проверим, откуда взялась Рыба, – Га-нор протянул мне лук. – Будь наготове.

– Я всегда наготове. Лаэн, я скоро вернусь. Пошли.

Переступая через тела и обходя раненых, возле которых уже суетились выжившие, мы вышли на улицу. Давно стемнело, но зажигать факелы и не думали. В маленьких городках всегда так – никто не желает тратиться на такую ерунду, как освещение. А в столь густой темноте может спрятаться вся шестерка Проклятых, и ты ровным счетом ничего не увидишь, пока не станет слишком поздно.

– Кто это был? – поинтересовался я у нюхавшего воздух Га-нора.

– «Рыба».

– Не заметил у него ни плавников, ни хвоста.

– Мы не знаем, как оно называется. Поэтому на границе таких тварей кличут «рыбами». Порождения сдисской магии. Мертвецы. Подходят к живым, а потом, бамс, и куча покойников.

– И они всегда так?…

– К сожалению. На них тысячи стальных чешуек. Каждая режет плоть и кости как масло. Когда такая тварь лопается, чешуя летит во все стороны. Лучше спрятаться заранее.

– Эй, паренек! – окликнул я стоящего у входа в трактир бледного пацана, с ужасом глазеющего на кровь и трупы. – Видел того, что лопнул, раньше?

Он не сразу понял, чего от него хотят. Потом судорожно кивнул:

– Это Шкан. Местный пьяница. Он три дня назад умер. – Казалось, мальчишка сейчас заплачет. – Вчера похоронили.

Вот так-так! Лук все же накаркал, и с кладбища полезли покойники. Да какие!

– Дуй домой, – сказал я мальцу. – Нечего тебе здесь делать. Живо!

Малой побежал так, что пятки засверкали.

– Он мог быть не один. – Следопыт напряженно вглядывался во мрак.

– Искать не пойду, – отрезал я.

– Никто и не просит.

Внезапно в ночи раздались два приглушенных расстоянием хлопка.

– Мы уходим, – принял решение я. – Немедленно. Беру Лаэн и сваливаю. Здесь становится опасно.

На противоположном конце улицы вспыхнула пара зеленых огоньков. Потом еще одна. И еще. И еще. Раздался испуганный крик, впрочем, тут же оборвавшийся.

– В трактир! Живо! – Га-нор, в отличие от меня, знал, что это за напасть. – Мертвецы!

Я с похолодевшим сердцем бросился под ненадежное прикрытие стен. Вновь крики ужаса. Зазвучал набат.

– Закрывайте двери! – проревел рыжий.

– Что?! Сдурели?! – подскочил трактирщик. – Мы за лекарями послали! Отойдите прочь!

– Тупица! Там полно оживших покойников!

– Не мелите ерунды! Прочь я сказал! Иначе…

Договаривать ему не пришлось, так как за его спиной выросло с пяток широкоплечих угрюмых мужиков. Выжившие посетители горой встали за своего приятеля.

– Наверх! – бросил я. Спасать тех, кто не хочет быть спасенным, глупо. Сами утонут и тебя за собой потянут.

Больше не обращая внимания на местных упрямцев, мы бросились к лестнице. На ходу Га-нор сгреб Целителя, который в этот момент пытался остановить кровь у одного из раненых. Парень начал сопротивляться.

– Оставь его! Он уже не жилец! Свою бы шкуру спасти! – прорычал я.

Шен хотел возмутиться, но мое искаженное ужасом лицо заставило его перестать валять дурака. Больше не споря, лекарь поспешил за нами. Мы как раз подлетели к лестнице, когда первая из тварей, видно почуявшая густой запах крови, влетела в зал и, не мешкая, впилась в шею ближайшему человеку. Почти сразу же появились еще шесть мертвяков.

Люди вначале ничего не поняли, бросились на помощь к невезучему товарищу. Прежде чем они разглядели, что происходит, в зал вновь пришла смерть. Я впервые видел подобных созданий, и впечатление они производили ужасающее. Впрочем, засматриваться не стоило. С каждой уной прибывали новые «посетители», пока они были заняты теми, кем еще можно поживиться, но вскоре обратят внимание и на нас. Поэтому мы, прыгая через несколько ступеней, побежали наверх. У нас еще был шанс спастись. Рычание за спиной говорило, что те, кому не досталось еды внизу, решили посетить верхний этаж.

Первой по коридору была комната Лука, Га-нора и Шена. Лекарь влетел туда, пришлось последовать за ним, я не был уверен, что успею добежать до своей берлоги. Мы захлопнули дверь. Почти сразу же с той стороны в нее ударило что-то тяжелое.

Как я и предполагал, ни Лука, ни Лаэн здесь не было.

Великолепно!

Запыхавшийся Целитель выругался.

Самое время.

– Упорная сволочь, – сказал я, слушая, как мертвяк остервенело пытается пробиться к нам в комнату.

Это продолжалось уже третий нар, но тварь не успокаивалась ни на минку.

– Дверь выдержит? – в который раз спросил Шен.

– Очень надеюсь на это.

В комнате мы находились втроем. Ни Лука, ни Лаэн, и неизвестность пугала. Я не знал, жива ли мое солнце, и очень надеялся, что она заперлась в нашей комнате и с ней все в порядке. Если это так, то сейчас нас разделял целый коридор. Двадцать пять коротких и таких длинных шагов.

Га-нор, прислонив меч к стене, стоял у окна и смотрел на улицу. Я знал, что он там видит. Мельтешение теней и зеленые огоньки мертвых глаз. Покойников в Плешь набилось гораздо больше двух сотен. Судя по всему, они заполонили весь город. Интересно, остались живые кроме нас? Кто-то ведь должен был успеть захлопнуть дверь, спрятаться в подвале или на чердаке.

Набат давно смолк. Криков тоже слышно не было. Никто не спешил тушить возникший на противоположном конце улицы пожар. Горело несколько домов, и оставалось молиться, чтобы огонь не перекинулся дальше и не добрался до трактира.

– Мы не можем сидеть здесь вечно. Рано или поздно нас достанут.

– Ты же сам говорил, что дверь выдержит, – нахмурился Шен.

– Я сказал, что надеюсь на это. Даже если она устоит, мы умрем от голода. Не уверен, что к утру что-то изменится. Ведь их не пугает солнечный свет, так?

– Так. Но если убить некроманта…

– Какой, к Угу, некромант?! – Я воспользовался одним из немногочисленных ругательств Га-нора. – Слышал, что говорила Лаэн? Для того чтобы поднять две сотни, нужна пятерка самых лучших колдунов. А тут покойников далеко за пятьсот. Ведь не только с кладбища лежебоки повыскакивали. Здесь теперь бегают еще и те, кто им на ужин достался. Посчитай, сколько нужно Белых, чтобы управлять такой оравой.

– Не буду я ничего считать. Скажу одно – бегать вместе с ними у меня нет никакого желания.

– Что ты предлагаешь? – негромко спросил северянин.

– Поначалу нам надо прорваться к моей комнате.

– Нашел дураков! – сплюнул Шен. – Я ради твоей благоверной головой рисковать не собираюсь.

– У нас окно выходит во внутренний двор, – пропустив его слова мимо ушей, обратился я к Га-нору. – Если прорвемся к конюшням, у всех появится шанс дожить до старости.

– А если трактирщик оставил ворота распахнутыми? – Он потер лоб.

– Мы этого никогда не узнаем, если останемся сидеть в этой конуре.

Он ненадолго задумался, взвешивая варианты. Затем кивнул:

– Твоя правда. Хорошо. Я с тобой.

– Идиоты! – Шену очень не хотелось выходить из кажущейся такой защищенной комнаты. – Вы уверены, что вам откроют? Возможности вернуться не будет.

– Можешь оставаться здесь. Тебя никто с собой не зовет.

Он заткнулся, встал с пола и взял ским.

– Ты сможешь нам помочь?

Целитель понял, что я спрашиваю о его Даре, и отрицательно покачал головой:

– Не уверен, что это пройдет.

Жаль. Я рассчитывал на его способности.

– Все помнят, что их надо бить в голову? – в который раз сказал нам северянин.

Мы кивнули.

– Тогда, да поможет нам Уг. Начали.

– Под стрелу не лезь, – предупредил я лекаря.

– Три. Два. Раз. Давай!

Целитель резко распахнул дверь, в комнату тут же ввалился смердящий мертвец. Он не удержал равновесие, упал, и Га-нор снес ему голову. В дверном проеме появился мертвяк, в котором я без труда узнал хозяина «Верховной ведьмы». Я влепил стрелу в зеленый глаз. Северянин перерубил твари ноги.

– Мертв? – на всякий случай спросил я.

– Он давно мертв, – сказал рыжий и, словно в омут головой, нырнул в коридор.

Все получилось куда лучше, чем мы ожидали. Покойников оказалось всего лишь двое, и они, не замечая нас, ломились в двери, находящиеся в противоположном конце коридора.

Пока Га-нор и Шен расправлялись с ними, я не спускал глаз с лестницы, оттуда в любой момент могли пожаловать новые гости. Тем временем у меня за спиной произошла короткая схватка. Ловкий северянин накромсал врагов с такой скоростью, что ему даже не потребовалась помощь лекаря.

– Сделано! – услышал я сына Ирбиса и начал отступать.

– Лаэн, открой это мы! – забарабанил в дверь Шен. – Лаэн! Открой!

Снизу раздались хрипение и топот. Первый покойник буквально взлетел на этаж. Стрела вошла ему точнехонько в глаз, заставив упасть назад и скатиться по лестнице.

Рядом оказался Га-нор, и под его защитой я почувствовал себя гораздо увереннее.

– Если нам не откроют дверь, мы пропали. – Говорил он спокойно, но голос меня не обманул. Положение, действительно, было дрянное. Девять мертвяков уже приближались к нам. За ними шло еще столько же. Даже если будем прорубаться обратно, целыми не дойдем.

– Лаэн! – что есть сил крикнул я, накладывая новую стрелу. – Открывай!

Засов тут же лязгнул.

Умная девочка!

– О Мелот! Жив! – услышал я голос моего солнца. – Быстрее! Быстрее!

Еще один из охотников до живого мяса упал со стрелой в глазнице. Затем я развернулся, заскочил в комнату следом за Шеном, тут же отпрянул к стене, чтобы пропустить Га-нора. Лаэн захлопнула дверь, вернула засов на место.

– Получилось! – Целитель, кажется, не верил в свалившуюся на нас удачу и готов был начать танцевать. – Долго же ты возилась!

– Не вижу причин, по которым я должна была пускать тебя к себе, – холодно ответила она, а затем подошла ко мне и крепко обняла.

– Я уже начала бояться, что ты не спасся.