Лаэн понимающе хмыкнула, отправила в рот очередную ягоду. Вид у нее был довольно грустный.

– Ты так ничего и не понял, да?

– Не понял что?

– Нэсс, – вкрадчиво произнесла она. – Я «не хочу» говорить с тобой мыслешепотом только потому, что не могу. Не «не хочу». Замечаешь разницу?

Наверное, вид у меня был достаточно глупый, и мое солнце разочарованно вздохнула.

– У ммм… тех, кто пользуется Даром, это называется затуханием «искры». Хилсс колдуна потребовал всех моих возможностей. Он почти выпил меня до дна. Посох постоянно просит жизненных и магических сил, он питается ими, иначе отказывается повиноваться. А потом пришла эта женщина…

– Кто она? – перебил я ее.

Лаэн испытующе на меня посмотрела и, ничего не сказав, съела последнюю ягоду. Вытерла красные от сока руки. Едва-едва пожала плечами:

– Она была очень сильна. Настолько, что я предполагаю, это кто-то из Проклятых.

Я не сразу понял, что это не шутка:

– Проклятая?! Что за нелепость! Так легко она бы не далась!

– Кто тебе сказал, что это было легко? – От ее пронзительного взгляда я вздрогнул. – То, что мы справились с ней, я могу назвать только чудом. К тому же она не принимала нас всерьез, и мы застали ее врасплох.

Как-то не укладывалось в голове, что кто-то из Проклятых оказался на нашем пути. Когда подобными сказками пугают в детстве, вырастая, перестаешь в них верить.

– Считаешь это глупостью?

– Есть немного, – неохотно ответил я. – Согласись, очень тяжело поверить в то, что несколько дней назад собственноручно отправил в Бездну одну из Шести.

– Дело твое, дорогой. Я не заставляю верить. Если тебе так проще, можешь считать ее очень сильной волшебницей, вот и все. Без всяких имен. А то, что она сильна, это правда. Лично я, как ты мог заметить, в открытом поединке проиграла ей в пух и прах.

– Зато Шен справился прекрасно, – подхватил я, переведя разговор в новое русло.

Лаэн скривилась так, словно я подсунул ей кубок уксуса.

– Да уж. Справился…

– Кто такой наш общий друг?

– Целитель.

– Я это знаю.

– Не путай понятия. Не лекарь. Целитель.

– А что? Есть какая-то разница?

– Огромная. Целительство – одна из редких сторон Дара.

Вот тебе и раз!

– Хм. То есть парень такой же, как ты?

– И да и нет. В нем есть «искра», но она отличается от моей. И от «искр» Ходящих. И от Огоньков. И от некромантов. Не скажу, что она у него сильна, скорее наоборот. Ее почти не раздули, поэтому потенциал пока не слишком велик…

– Не велик? Он справился с той девкой играючи! Хлоп, и все!

– Не более чем случайность, – невозмутимо ответила она. – Целители в нашем мире крайне редки. Один из десяти тысяч тех, кто владеет Даром, несет в себе подобное умение. Таких, как он, можно сосчитать по пальцам одной руки. К тому же мужчина! На моей памяти из мужчин только Скульптор обладал подобными способностями. Все остальные Целители – женщины.

– Не понимаю, как умение лечить людей с помощью магии помогает строить.

– Лечить магией могут все. Даже некроманты. Но никто не умеет это делать так, как Целители. Их Дар направлен именно на это. Вплоть до возвращения к жизни мертвых. Оборотная сторона некромантии, если хочешь. Только получается не пустая злобная оболочка, а настоящий, живой человек. А способности Скульптора были за пределами нашего понимания. Вот почему никто из ныне живущих магов не может повторить его творений. Или хотя бы приблизиться к ним. Врата Шести Башен, школа Ходящих в Радужной долине, восемь Шпилей, дворец Императора, усыпальницы Павших, Лепестки Пути, наконец.

– Э… – протянул я. – Почему же я о Целителях ничего не слышал?

– Говорю же, люди с подобной «искрой» рождаются достаточно редко. И они не спешат бегать по городам и деревням в надежде вылечить как можно больше народа. Последняя Целительница была Матерью Ходящих. Пять поколений назад. С тех пор с подобным Даром никто не рождался.

Я предпочел не спрашивать, откуда Лаэн все это знает.

– И все же вернемся к моему вопросу, – напомнил я. – Если они лечат, то как могут калечить и тем более строить?

– У каждой «искры» есть своя оборотная сторона.

– Для меня это пустые слова.

Ее синие глаза задумчиво прищурились.

– Это все равно что обычное лекарство. Ну, вот возьмем отвар от кашля из корней грешняка. Если его выпить очень много, то вместо избавления от болезни получится как раз наоборот. Легкие просто лопнут, и захлебнешься собственной кровью. Так и здесь. Кто сказал, что лекарь не может убить?

– Ну, если он коновал, – усмехнулся я.

– Не обязательно от неумения, дорогой. Согласись, что опытный лекарь знает человеческое тело настолько, что, появись у него такое желание, и он без труда отправит любого в Счастливые сады. В магии Целителей все точно так же. Остановить сердце? Заставить лопнуть сосуды? Наслать мор? Если он умеет срастить сломанный позвоночник, то почему бы ему не уметь его ломать? Уникальная боевая магия, не имеющая ничего общего с привычными канонами школ Ходящих и Сдиса. Не Жизнь и не Смерть. Выше этого. И совсем другое. Если обратить подобный Дар во зло, можно наворотить таких бед, что о них веками будут помнить. За примером далеко ходить не надо – Проказа, одна из Проклятых, является Целительницей.

– Ого! По легендам, от насланной ею заразы вымерла половина юга.

– Совершенно верно. Думаю, теперь ты представляешь, на что способен опытный Целитель. Нет, – сказала она, угадав, о чем я хочу спросить. – Шен так не может. Пока. Я же говорила тебе – его Дар не развит. Это всего лишь случайность. Парню повезло, что он смог совладать с хилссом. Еще больше повезло, что когда Шен пропустил через него свой Дар, и его «искру» не выжгло. Когда Жизнь встречается со Смертью, чаще всего они друг друга убивают. Но магия Шена иная. Переплетясь с магией некроманта, она повела себя непостижимым образом. О таком я никогда не слышала. Чистый обжигающий свет. Скорее, он и сам не думал, что получится. Даже Проклятая ничего не подозревала. Она конечно же выставила защиту, и я могу сказать, что ее бы не каждая Ходящая пробила. Но вот от того, что получилось в результате сплетения «искры» Целителя и магии Смерти, защита не спасает. Если честно, я не знаю, есть ли вообще средство от такого заклинания…

– Неужели ни ты, ни эта девка, ни некромант не почувствовали, кто такой наш лекарь?

– Нет. Не почувствовали. «Искру» друг друга может ощутить отнюдь не каждый носитель Дара. А уж если ее умело скрывать… Белому не хватило опыта, чтобы меня поймать. Про Дар Целителя я вообще умолчу. Тепло его «искры» в корне отличается от всего, с чем приходится сталкиваться большинству магов. Почувствовать Целителя можно, только когда он проявил свои способности. И не раньше. Так что ни я, ни Проклятая, ни сдисец не подозревали о талантах дружка Молса до самого последнего мгновения.

– Кстати о… – я поколебался, но затем все же произнес, – о Проклятой. Если ты права, и это была… которая?

– Хм… – Она подтянула колени к подбородку и, обхватив их руками, задумалась.

Я терпеливо ждал.

– Изначально мятежников в Совете Башни было больше двадцати, но только восемь из них пережили Темный мятеж, и именно их называют Проклятыми. Лихорадка и Холера погибли во время Войны Некромантов. Осталось шестеро. Двое из них – мужчины. Остается четверо женщин. По крайней мере, пара из них вполне подходит под известные описания. Так что мы столкнулись или с Корью или с Тифом.

Я поежился. До сих пор не верилось, что мы видели кого-то из тех, кто устроил Темный мятеж и развязал Войну Некромантов.

– Что понадобилось Проклятой в таком месте, как Песья Травка?

– Ответ очевиден, дорогой. Я. А точнее – мой Дар. Конечно, можно думать, что ее привело сюда чистое любопытство или надежда переманить меня на свою сторону, но мне что-то в это не верится. Некоторые из самых сильных магов умеют присоединять чужие «искры» к своему Дару и становиться сильнее.

Я видел, что эта тема ей неприятна, и перестал настаивать. Перевел разговор на другое:

– С чего это Молс прислал к нам Целителя?

– А ты уверен, что он знает, что у Шена Дар?

– Нет, – после недолгого раздумья ответил я. – Но если так, то мне вообще непонятно, что заставило его отправить вместе с гийянами обычного лекаря.

– Что или кто? – Лаэн состроила хитрую рожицу.

– Намекаешь на Йоха?

– Не знаю. Когда, по-твоему, мы выйдем на тракт?

Я прикинул пройденное расстояние:

– Послезавтра, если будем продвигаться в прежнем темпе и ничего не случится.

– Значит, как только окажемся на дороге, они станут слишком опасны для нас. Я не поручусь за Гнуса.

– А я ни за кого из троих. Вчера вечером довелось услышать разговор наших собирателей хвороста.

Я вкратце пересказал разглагольствования Гнуса и Бамута.

– Быть может, попытаемся избавиться от них сегодня же? – предложил я.

– Это будет непросто, – неохотно сказала Лаэн. – Я не уверена, что в открытую справлюсь с кем-нибудь из них. К тому же никто не знает, что выкинет Шен, если мы прижмем его к стенке.

– Но я же не прошу тебя лезть в драку. Пользы от твоего Дара гораздо больше, чем от твоего ножа.

Одну уну она смотрела на меня с удивлением, а затем тяжело вздохнула:

– Я думала, ты понял.

Последовало долгое молчание. Затем она тихо прошептала:

– Я не могу пользоваться Даром.

Мне показалось, что я ослышался.

– Ты… что?

– Я НЕ МОГУ пользоваться Даром! – потеряв выдержку, крикнула она и спрятала лицо в ладонях.

Какое-то время я ошеломленно смотрел, как она беззвучно плачет, затем подошел к ней и обнял:

– Шшш… Тихо. Тихо. Все хорошо, – попытался я утешить ее. В какой-то мере это помогло. Плач перешел в тихие всхлипы.

– Не могу… Потеряла его… Не могу… Вот почему не отвечала на твои мысленные призывы. Просто не слышу. Собиралась тебе рассказать сегодня… Уже начала, но ты спросил про Проклятую, и я не решилась продолжать. – Я уже начала тебе рассказывать про затухание «искры». Хилсс колдуна выпил меня. А заклятие Проклятой связало оставшуюся магию. «Искра» погасла настолько, что я не способна воззвать к Дару.

– Но ведь вчера ты создала «светлячок» для Шена.

– Это надо было сделать, пускай и из последних сил. В первую очередь для того, чтобы Гнус видел.

– Дар ушел не навсегда?

– Конечно. «Искра» не погасла. Но чтобы восстановиться, требуется некоторое время.

– Как долго?

– Подобного со мной никогда не бывало. Я могу только предполагать. Две недели. Быть может, месяц.

Пришлось закусить губу, чтобы не выругаться. Не думал, что все так плохо. У нас нет в запасе не то что недели, но даже трех дней. Без магической поддержки моего солнца справиться с троицей наших незваных компаньонов будет тяжело.

Из густых зарослей, ярдах в пятнадцати от нас, с возмущенными воплями вылетела пестрая птица. Я тут же оказался на ногах, готовый выстрелить. Лаэн тоже вскочила.

– Что-то ее вспугнуло, – сказала она.

Никаких подозрительных движений и шорохов. Если там кто-то и прятался, то вел себя очень тихо. Так мы простояли несколько минок, напряженно вслушиваясь в звуки леса.

– Бесполезно, – подала голос Лаэн. – Если там кто и был, он уже давно убрался восвояси.

– Или до сих пор прячется, – не согласился я с ней. – Нас могли услышать.

– Не думаю. Достаточно далеко.

– Некоторые обладают прекрасным слухом, – вновь возразил я и вскинул лук.

Танг!

Стрела ушла туда, откуда совсем недавно вылетела птица. Выждав еще минку, я взял в правую руку топорик, в левую – длинный кинжал и пошел на разведку, не очень-то надеясь, что смог кого-то задеть.

Как и предполагал, стрела воткнулась в землю. Я убрал ее обратно в колчан, осмотрел место. Трава вокруг была примята, а одна из веточек малинового куста сломана. Несколько спелых ягод, не удержавшись, упали на землю.

Это могло означать многое.

Или ничего не значить.

– Эх, Альсгара! – мечтательно вздохнул Бамут и, заложив руки за голову, растянулся на листьях. – Кто бы знал, как я по ней, эта, соскучился!

– Долгие прогулки полезны для здоровья. – Лаэн задумчиво пошевелила угли догоравшего костра веточкой. Тут же целая стая искр устремилась в ночное небо.

– Только не для моего! Я думаю, что дух Зеленого города у меня в крови.

– Думать вредно, дружок, – мягко сказала мое солнце. – Ты же знаешь, что от множества мыслей может быть масса неприятностей. Передай мне воду, будь так любезен.

Бамут сел, потянулся до хруста в суставах. Все, что касалось работы, он делал очень неторопливо. Я видел, что жену это бесило.

– Возьми мою. – Гнус кинул ей флягу. – Пока он расшевелится, век пройдет.

– Не клевещи, – обиделся Бамут и вновь улегся. – Торопиться ведь некуда.

Я вышел из мрака, где стоял все это время.

– Все спокойно? – прочистив горло, спросил Гнус. Мое появление застало его врасплох.

– Вроде бы, – неопределенно ответил я ему. – Второй день тихо. От нас, похоже, и вправду отстали.

– Слава Мелоту. – Шен подбросил в гаснущий огонь хвороста. – А то каждое дежурство ждешь чего-то…

– И дальше жди, целее будешь. – Лаэн глотнула из фляги Гнуса и сморщилась. – Проклятие! Ты где эту воду взял?

– В ручье. – Недомерок явно не ожидал подобного вопроса.

– Плохой ручей нашел. Горчит.

Она сплюнула, затем опрокинула флягу.

– Эй! Эй! – вскричал Гнус. – Ты что делаешь?

– Не вопи, – посоветовал я ему. – Что, воды негде набрать? Каждый день на пути два-три родника. Не умрешь.

Лаэн, все еще отплевываясь, бросила опустевшую флягу владельцу.

– Хоть бы разрешения, что ли, спросила, – недовольно сказал он и закрутил крышку. – Завтра будем на месте, да, Нэсс?

– Кто сказал? – сухо поинтересовался я.

– Да по всему так оно выходит. Последние переходы все время по прямой. На запад идем, солнце вечерами прямо в морду бьет, особенно когда через перелески топаем. По дням если считать, так уже вроде должны добраться.

Умный гаденыш. От таких, как ты, надо сразу же избавляться. Сегодня. Ночью. Когда все уснут. Больше эта компания нам не нужна.