Пока шли по городу, Олег с Яной вели своих щенков на поводках. Но когда выходили за стену, на просторы заснеженной долины, они отстёгивали поводки, и зверьки носились, взмётывая хвосты и зарываясь носом в пушистый белый снег. Брест презрительно смотрел на них, время от времени беззвучно открывая клюв и расправляя ещё маленькие и слабые крылья.

Костя не знал, чему его учить. Друзья уже вовсю дрессировали своих питомцев, они по команде ходили рядом с ними, садились, ложились, вставали, ждали. Вадим не шутя охранял Олега, Найка находила для Яны всё, что та ни попросит. Брест не умел ещё ничего.

Порой Косте было так же обидно за своего питомца, как за себя. Он ревниво следил за успехами друзей, зная, что сам ничего не сможет сделать с Брестом, пока тот не окрепнет достаточно, чтобы начать летать. Бессмертный объяснил это достаточно внятно.

Тем временем в Башне происходили свои дела, и не только в зале для занятий. Однако в эти дела Бессмертный посвящал ребят уже не так охотно, как в темы уроков. Он не запрещал им задавать вопросы, сразу сказав, что запретных тем здесь нет. Но когда Олег набрался храбрости спросить, почему в запертые залы им заходить нельзя, а сотрудникам с золотыми браслетами можно, ответ ребят обескуражил.

Они быстро догадались, что браслеты служили ключами молодым сотрудникам. Их прикладывали к запертым дверям. Ребята пробовали пройти вслед за служащими – и безуспешно.

– А вы готовы увидеть отрезанные человеческие головы? – спросил Бессмертный.

– Чего? – опешил Олег.

Яна с Костей тоже ошарашенно уставились на учителя.

– Шокирует, не правда ли?! – усмехнулся Бессмертный. – Особенно если столкнуться с этим без подготовки.

Я закрываю залы, ребята, не потому, что пытаюсь от вас что-то утаить. А потому, что к некоторым вещам нужно сначала подготовиться. Кое-какие мои опыты сами по себе довольно опасные. Приходится держать их под контролем, в закрытых лабораториях. Не переживайте. Рано или поздно вы попадёте во все закрытые залы, узнаете все тайны этой Башни. Но только после подготовки.

– А вы… вы правда держите здесь отрезанные головы? – запинаясь, спросил Костя.

– Некоторые даже живые, – ответил Бессмертный так, что непонятно было, в шутку это или всерьёз. – А как, по-твоему, хирурги учились пришивать конечности или пересаживать органы? Головы, правда, ещё не умеют. Ну, кроме меня.

Ребята благоговейно промолчали. Они не знали, что сказать. Их охватило странное чувство – восхищение пополам с отвращением и ужасом.

Они долго говорили в тот вечер. Едва ли не впервые Яна с Олегом сошлись во мнении, что всё это ужасно и недопустимо, а Костя, почти против воли, выступил в защиту Алексея Ивановича. Хотя спроси его, он и сам бы не знал, что его подтолкнуло к этому.

– Ну представьте, – доказывал он друзьям, – идёт бой. Кому-нибудь из ваших людей или Финисту, например, отрубили голову мечом или топором. Вы бы хотели, чтобы Алексей Иванович вернул голову? Как глаза Евсею? Или ладно уж – помер так помер?

– Да! – горячо воскликнул Олег. – Да, Костян! Помер так помер, убит так убит. Нет, я понимаю – защищаться. Можно даже и колдовством. Но возвращаться с того света?! Нет уж, на фиг! Это без меня.

Костя посмотрел на друга странным взглядом. Яна сообразила быстрее брата.

– Олег, ты дебил? – резко осадила она его. – По-твоему, когда Алабуга убил Костю, ему тоже не надо было возвращаться?

– Я… – Олег споткнулся. – Нет, я… я не это имел в виду, Костян, – забормотал он, покраснев. – У тебя, конечно, особый случай, и вообще…

Он смолк, окончательно запутавшись. Яна сердито поправила прядь, повернулась к Косте.

– Слушай, в чём-то ты прав, конечно. То, что делает дядя, может, и нужно, и пригодится кому-нибудь. Но то, как он это делает…

Она с отвращением передёрнула плечами. Костя не мог её винить. У него самого было смутно на душе от признания Бессмертного. Ладно, если он работает с головами покойников, а если ещё и живых людей? Сам же ведь сказал, что у него есть живые головы! Откуда он берёт их? И для чего?

Костя читал «Руслана и Людмилу», и сцена с отрубленной живой головой богатыря до сих пор казалась ему самым жутким местом во всей поэме. А «Голову профессора Доуэля» в прошлое лето он так и не дочитал. Не смог заставить себя.

Он не стал нагонять жути ещё больше, постаравшись свернуть тему. Но с тех пор ребята ходили по Башне с опаской. Все залы и лаборатории, которые они осматривали в первый день, продолжали оставаться открытыми. Ни Бессмертный, ни его сотрудники и слуги не мешали им гулять после уроков по этажам и галереям Башни, заходить во все открытые комнаты. Проблема была в том, что закрытых становилось с каждым днём всё больше. Особенно на верхних этажах, до которых ребята в первые дни просто не добрались.

Они больше не толкали двери, пытаясь открыть их, понимая, что это и бессмысленно, и попросту опасно. Иногда пытались подсмотреть, что происходит в закрытой комнате, когда кто-нибудь из сотрудников, приложив браслет, проскальзывал внутрь, виновато улыбаясь ребятам. Как правило, ничего разглядеть не удавалось.

В какой-то момент дети обнаружили, что даже сотрудники Бессмертного стараются обходить одну запертую дверь на северной стороне семнадцатого этажа. Первым это понял Костя, заметив, как одна из сотрудниц, которой нужно было пройти по галерее этажа из одной лаборатории в другую, специально шла по южной стороне, хотя по северной было гораздо короче. Он поделился своим наблюдением с друзьями. Олег с Яной заинтересовались, и совместными усилиями они вскоре вычислили дверь, которую так старательно обходили сотрудники и работники Башни.

– Видимо, там что-то совсем уж запредельно жуткое, – предположила Яна, рассматривая в бинокль обычную золотую дверь, такую же, как и многие. – Если даже браслетники боятся подходить к ней.

«Браслетниками» сотрудников Башни обозвал Олег, а у него переняли и Костя с Яной.

– Или опасное, – возразил Костя, вытягивая бинокль из рук Яны и приникая к окулярам.

Они стояли на южной стороне галереи семнадцатого этажа и по очереди рассматривали в бинокль загадочную дверь, которую за полчаса обошли с их стороны или спускаясь на этаж ниже уже три браслетника.

– Или и то и другое, – добавил Олег, нетерпеливо постукивая ботинками друг о друга. – Ну что, пойдём? Посмотрим, что ли, уже? Чего там так все очкуют.

Стоял морозный февральский вечер. Задания на завтра были сделаны, до ужина оставалось часа полтора. Ребята решили погулять по Башне и в который раз за последнюю неделю зависли перед таинственной дверью.

Бинокль по просьбе Кости им наколдовал Бессмертный для прогулок за городом. Обойти за раз всю Борейскую долину не было никакой возможности, но можно было осмотреть её с ближайших холмов или с верхних этажей Башни.

Сегодня бинокль пригодился им для других целей. Костя с Яной нерешительно переглянулись. Девочка пожала плечами.

– Ну пошли! – решился Костя.

– Только посмотрим, – предупредила Яна, двигаясь за мальчишками. – Ничего больше.

Костя хмыкнул.

– Мы даже и не посмотрим, если дверь заперта. Ты чего, Янь?! Забыла, где мы и у кого?

Яна хмыкнула в свою очередь. Олег уверенно шагал во главе компании, посматривая по сторонам и проверяя, нет ли кого впереди.

Только сейчас Костя осознал, как мало на семнадцатом этаже людей. Не то чтобы сотрудники Бессмертного совсем сюда не поднимались, но всё-таки их было гораздо меньше, чем на нижних этажах, где днём вообще нельзя было пройти, не встретив хоть кого-нибудь.

А здесь… Они уже вышли на северную сторону Башни. Галерея была пуста. На этой стороне галереи было всего три двери. Они прошли первую и уже приближались ко второй, той самой. До двери оставалось ещё метров семь, как Костя заметил вдруг, что Олег замедлил шаг. Он тяжело задышал, неуверенно оглянулся, словно ища поддержки. Было видно, что каждый следующий шаг даётся ему с ещё большим трудом; он словно преодолевал себя, заставляя идти вперёд.

Пару секунд Костя недоумённо соображал, что бы это значило, и тут его накрыло. Он даже не сразу понял, что именно, ощутив сначала, как вспотел до мокрой рубашки, как мягко ослабли ноги, пересохло во рту, и только потом его догнал страх. Совершенно необъяснимый, непонятный, взявшийся из ниоткуда, но при этом предельно осязаемый, завладевший каждой клеточкой тела ужас словно выползал из-под таинственной золотой двери и накрывал с головы до ног, бросая то в жар, то в холод. Костя не знал, что за этой дверью, но понимал, что нужно бежать, бежать как можно быстрее, пока дикий страх, от которого темнело в глазах, не поглотил его целиком и не свёл с ума. За золотой дверью было что-то запредельно жуткое, что, может быть, только этой дверью и сдерживалось, и, если она откроется…

– Мама! – панически взвизгнула Яна, и Костя с мгновенным облегчением услышал за спиной стремительный стук её башмачков.

Он сорвался следом. Страх гнал его, накрывая уже ослабевающими волнами, но всё ещё не отпуская, не давая толком вздохнуть и осознать, что же такое произошло с ними у той двери.

Ребята мчались по галереям Башни, спускались по мраморной лестнице, перепрыгивая через ступеньки и едва не падая, и опомнились, только когда чья-то цепкая рука схватила их, остановив на всей скорости.

– Стоять! – Какая-то невысокая крепкая девушка с коротко стриженными пепельными волосами держала одной рукой за плечо Яну, другой Костю и преграждала дорогу Олегу. – Куда это вы так разогнались? Пожар, что ли?

– Мы… мы… – пролепетала Яна, задыхаясь и держась за грудь. – Мы так… знаете…

Потная, с растрёпанными волосами и сбившейся юбкой, она выглядела жалко. В бегающих глазах у неё до сих пор стоял испуг. Костя подумал, что и сам выглядит вряд ли лучше.

«Пепельная» мельком, но цепко осмотрела их, вскинула взгляд наверх и, кажется, поняла.

– Ясно! – процедила она. – А ну, за мной.

Схватив их за предплечья, она потащила за собой к ближайшей приоткрытой двери. Костя так ослабел от пережитого страха и бега, что даже не сопротивлялся, да и «пепельная» держала на удивление крепко, совсем не по-девичьи.

Она втолкнула их в комнату, затащила следом Олега и захлопнула дверь.

– Стойте здесь! – прошипела она. – Его превосходительство сейчас займётся вами.

С противоположного конца лаборатории уже подходил Алексей Иванович. Костя испуганно съёжился, представив, что и как сейчас придётся объяснять. Яна с Олегом, вытянув лица, видимо, подумали о том же.

«Пепельная» заторопилась к Бессмертному. Встретившись на середине комнаты, торопливо сказала несколько слов, махнув рукой на ребят. Бессмертный усмехнулся, кивнул, подошёл к ним.

– Ну что?! – с привычной усмешкой спросил он. – Хотите повторить?

Ребята торопливо замотали головами. Лучше ещё раз пройти Дымные мшары, подумал Костя, лучше даже опять отсидеть в Малахите, чем хотя бы на километр приблизиться к этой жуткой комнате. Ноги его больше не будет на том этаже.

– А придётся, – сказал Бессмертный.

– Чего?!! – хором воскликнули ребята.

– Можешь идти, Виола! – оборвал их Бессмертный. – Продолжай пока без меня, я скоро подойду.

«Пепельная» бросила рассерженный взгляд на ребят, словно они ей лично чем-то досадили, и отошла к другой стене комнаты. Где явно они чем-то занимались с Бессмертным, пока не отвлеклись на ребят.

Косте сейчас было не до неё. Он испуганно смотрел на Алексея Ивановича.

– В смысле «придётся»? Нам что… нам опять надо…

– Да, – кивнул Бессмертный. – Вам опять надо будет подняться на семнадцатый этаж и зайти в эту комнату. Которая так вас пугает.

Яна охнула. Костя почувствовал, как сердце камнем булькнуло вниз.

– Ни за что! – выпалил Олег. – Дядя, вы чего?! Мы так не договаривались.

Бессмертный рассмеялся, взмахнул рукой, наколдовав три плетёных креслица.

– Садитесь, ребята! – предложил он. – А то на ногах уже не держитесь.

Костя с облегчением опустился на стул. Яна с Олегом тоже сели.

– Но что там, дядя? – тут же спросила девочка. – Что в этой комнате? Зачем нам опять туда идти?

– Я не скажу вам, что там, – прищурился Бессмертный. – Всё, что пока вам следует знать, – там ваша выпускная работа.

Ребята растерянно переглянулись. Это ещё что за новости? Они только начали учиться, а тут уже какой-то выпускной.

– Я не препятствую вам самим ходить, искать, пробовать, узнавать что-то новое, – продолжал Бессмертный. – Более того, поощряю. По-настоящему опасные темы я от вас пока закрыл; со временем мы и до них доберёмся. Однако та самая дверь, к которой вы так боялись сейчас подойти, не закрыта.

– Почему? – похолодел Костя. – Там же… там же такое…

– То, что там есть, Костя, из комнаты выйти не может. Страх держит дверь сильнее любого замка. И с той стороны, и с этой.

– И что там? – спросил Олег, напряжённо подавшись вперёд.

– Как только узнаете и скажете мне, получите собственные Лонгиры. И можете выпускаться из школы.

– Дядя! – воскликнула Яна. – Так нечестно!

– Зато правильно, – парировал Бессмертный. – Яна, я же не заставляю тебя идти туда сейчас. Я даже не настаиваю, чтобы вы вернулись к той двери в этом году или в следующем. Это магия высшего уровня. Но рано или поздно вам придётся открыть дверь и зайти туда. Если хотите стать настоящими колдунами.

Костя напряжённо молчал. Вспоминая только что пережитый ужас, он не мог представить, что когда-нибудь захочет вновь испытать подобное. С другой стороны, указания Бессмертного однозначны и трактовке не подлежат. И как быть?

Хорошо, что хоть не сейчас заниматься им этой темой, сердито подумал Костя. И вообще, вдруг дошло до него, если Бессмертный заставляет их идти в эту комнату, значит, это как минимум не смертельно. Костя помнил его обещание княгине и был уверен, что их жизнью Бессмертный рисковать не станет. Но что же за этой дверью, что наводит такой дикий ужас?!

– Ваше превосходительство! – отвлёк его оклик Виолы. – Можете подойти? Тут, кажется, всё.

Яна с Олегом вместе с ним синхронно вскинули головы, посмотрели на Виолу, на Бессмертного.

– Что вы там делаете, дядя? – заинтересовался Олег.

– Хочешь посмотреть?

– А можно?

Вместо ответа Бессмертный усмехнулся, качнул головой и направился к Виоле. Олег, приняв это за разрешение, вскочил, ожидающе посмотрел на сестру с приятелем.

Костя с Яной нехотя поднялись. Они совсем не горели желанием узнавать, что там ещё придумал Бессмертный; с них на сегодня и так хватало открытий. Но Олега было не остановить.

– Идём! – Он схватил их за руки. – Посмотрим, чего там. Когда ещё доведётся.

В лаборатории без окон стояли шкафы и столики с непонятными экранами и инструментами, какие-то занавешенные клетки. Бессмертный подошёл к большой ванне, вмонтированной в постамент на уровне пояса. Тут уже находилась Виола с блокнотом и карандашом в руке. Она что-то внимательно рассматривала в ванне и делала пометки.

Олег подбежал первым, наклонился посмотреть и тут же отпрянул.

– Фу! – воскликнул он. – Это ещё чё за фигня!

– Бр-р! – Яна передёрнула плечами от отвращения. – Крыса! Дядя, зачем она тут?

Большая серая крыса плавала в ванне, заполненной до половины. Она не могла выбраться из неё и только тыкалась носом и время от времени скребла лапой по гладким крутым стенкам.

Костя с трудом сдержал возглас, второй раз за вечер почувствовав холодок страха под ложечкой. Не такой сильный, конечно, как у той двери, но всё же… Он ненавидел и боялся крыс едва ли не больше всего в этом мире. Тараканы, пауки, змеи – это всё было мерзко, но совсем не так его пугало, как обычные серые крысы, от одного вида которых ему становилось нехорошо. Он едва не отшатнулся от ванны; его удержало присутствие Яны. И только присмотревшись пару-тройку секунд, он понял, что крыса смертельно устала. Она уже не столько плыла, сколько тонула, еле-еле, из последних сил гребя лапами, опустив хвост и то и дело опуская голову в воду. Она тут же вскидывалась, отфыркивалась, чуть быстрее гребя лапками, но хватало её ненадолго и секунд через семь-восемь голова снова погружалась в воду. Крыса тонула, это было очевидно. Костя смотрел с болезненным интересом, ощущая жалость пополам с отвращением и страхом.