Глава 2

(В которой дети заблудились и попали в таинственный подземный зал.)

Когда Темар понял что они заблудились, то побоялся сознаться в этом даже себе. Он был черноволос и черноглаз, явно развитее чем дети в его годы, а было ему двенадцать. В четыре он сам научился читать, чем не без оснований гордился Бук. Его младший брат выглядел полной противоположностью Темара: светловолосый, в десять уже выше брата. Лан, так его звали, с детства имел неукротимую тягу ко всему механическому, тогда как Темар больше тянулся к тому, что взрослые именуют гуманитарным.

А между тем дорога неуклонно спускалась вниз, стены тоннеля с многочисленными ответвлениями, по большей части тупиковыми, светились тем мягким светом, что так мил сердцу грамлянина. Многочисленные грибы самых разнообразных форм и расцветок покрывали не только обочины, но и стены, иногда сплошным ковром. Многие из них светились даже ярче, чем камни, а сводчатый потолок отливал фиолетовым. Эти грибы и служили основным источником жизни под землей. Их ела всякая мелочь подобная крыликам (что – то вроде летучей мыши переростка), ими питались торки и баки, крыликов ловили спаки, впрочем последние жрали всех, кого сумеют поймать. Хотя глаза грамлян и воспринимали дневной свет, но он был слишком резок для них, а мягкое излучение изотопов, не видимое людьми сверху, воспринималось как самый приятный цвет, напоминающий фиолетовый. Без этого излучения грамляне довольно быстро заболевали вплоть до полной потери сил, но не умирали, а превращались в эдакие мумии без видимых признаков жизнедеятельности, что впрочем проходило, если подержать больного пару недель рядом со светящимися камнями. Поэтому каждый грамлянин всегда носил с собой в специальном мешочке на шее светящийся камень, который передавался по наследству из глубин веков и самые мощные из них оценивались очень высоко…

– Темар, далеко ещё до моста?

– Потерпи немного. – Ответил старший брат недовольно, хотя страх неизвестности уже сковал его сердце.

– Может сделаем привал и перекусим? – С надеждой в голосе спросил Лан.

– Нет, нам нужно торопиться, иначе поднимут тревогу и организуют наши поиски. К вечеру мы должны быть дома, а проход ещё не разведали. – Темар был неумолим, но хватило его ненадолго. Уже через десять минут, как только дети вошли в очередной зал с небольшим водопадом, падающим из трещины под потолком в чистое озерко скомандовал, копируя отца:

– Привал! На камнях не сиди, доставай подстилку, снимай обувь пусть ноги отдохнут, но сначала набери воды в котелок, да не забудь проверить жабьим камнем можно ли пить? А я соберу грибов, осмотрюсь и поищу греющие камни. Темар собирал съедобные грибы и искал камушки, один из которых должен светиться красноватым, а второй голубоватым. Будучи помещенными в специальный контейнер, изготовленный из особого минерала, они довольно быстро раскалялись так, что котелок закипал за минуту.

– Темар! Темар!

К нему бежал Лан с выпученными глазами, показывая на озерко.

– Там, там это… – Лан от возбуждения не мог вымолвить больше ни слова. Рука Темара потянулась к детскому арбалету, без которого ни один ребёнок старше десяти не выходил за пределы города, а детский кинжал торжественно вручался с шести. Вообще-то окрестности городов были безопасны, но изредка к окраинам города забредали хищники и даже спаки.

– Что случилось? Я ничего не вижу. – Сказал Темар.

– Там, под водой… Лестница! – Наконец то выговорил Лан.

Дети побежали к озеру, но оружие, пусть и детское, из рук не выпускали. Честно говоря такой арбалет спокойно пробивал гондура навылет да и грамляне были сильнее людей с поверхности раза в два. А вот порох почему-то не горел, тол не взрывался, так что под землей жители обходились старыми добрыми мечами, копьями, луками и арбалетами.

Чем ближе к берегу, тем медленнее шли юные исследователи, с замиранием сердца ожидая, что вот-вот выскочит какой-нибудь зверь и наброситься на них. С верхушки большого камня на берегу, через кристально чистую воду, действительно была видна широкая лестница, уходящая куда то в глубину. Резные перила из какого-то желтого материала блестели как золотые. А вдруг действительно золотые? От этой мысли сразу пропал куда-то страх. Вот только что делать дальше? Грамляне, честно говоря, плавали не очень хорошо, хотя не глубоких озер под землей хватало, да и вода редко бывала холодной.

– Отца бы сюда. – Подумал Темар и тут снова холодок пробежал в груди. А ведь обратную дорогу найти будет очень не просто, если вообще возможно, срочно нужно выбираться и обязательно до второго свистка. Ох и влетит же им!

– Давай перекусим и пора возвращаться домой, а то посадят на месяц под домашний арест, только в школу и будем ходить, и то под присмотром. – Сказал Темар.

Вот только как выбираться и куда. Направление грамляне чувствовали на интуитивном уровне, но увлеклись по дороге, играли в догонялки вот и не понимал теперь Темар в какой стороне дом, и где они свернули в неисследованный туннель. А ведь такие проходы отмечены специальными знаками. Заигрались, не заметили. Одно не давало удариться в панику – это ответственность за младшего брата и то, что они всегда двигались вниз. Это Темар помнил точно. Значит если идти наверх, то рано или поздно попадешь в разведанные тоннели, а там знаки, понятные каждому с детства.

Дети спрыгнули с камня, который покачнувшись скатился в воду, подняв фонтан брызг. Не успели братья подойти к рюкзакам как сзади раздался громкий, чмокающий звук, как будто сказочный великан глотал что-то из исполинской бутылки.

Глава 3

(В которой взрослые идут по следу детей и попадают в неисследованные пещеры.)

Около северного поста меня уже поджидал Бук с двумя оседланными торками, стоящими рядом. Оставалось закрепить вещи и можно трогаться в путь.

Стражники подтвердили, что дети похожие на Темара с Ланом крутились здесь. Так что мы на правильном пути.

– Внимательно смотрим не исследованные проходы, я справа, а ты слева. Там никто не ходит и должны остаться следы, если дети свернули где-то с главной дороги. – Сказал Бук, что соответствовало и моим мыслям о направлении поиска. Близко к городу дорога была так отполирована множеством ног и лап животных, что ни о каких следах не могло быть и речи. А вот и первый проход, помеченный крестом. Спешившись прохожу немного по нему. Нет тут явно давно никто не ходил. На немой вопрос Бука отрицательно качаю головой…

Повезло нам примерно через час. Бук нашел следы в проходе, плавно изгибающемся к востоку с ощутимым наклоном вниз. А вот и раздавленный гриб с четким отпечатком подошвы.

– Это они. – Сказал Бук, – вот дырочка от осколка стекла. Помнишь Лан хромал и не ходил в школу?

– Помню, его ещё Надин водила к Магу на лечение. – Ответил я.

Окрыленные успехом мы поторопили торков. Вообще-то они отличались дурным характером и то и дело норовили укусить. Да и бронированная чешуя была скользкой и прочной настолько, что без привычки можно было легко пораниться о выступающие шипы. Зато даже галопом они бежали плавно на своих шести кривых ногах, а четыре крупных, мозолистых пальца на каждой из них надежно удерживали зверя даже на крутых и скользких склонах.

– Тема-ар! – Прокричал Бук. – Ла-ан!

Прислушались. Тишина, только где-то капает вода. Бук покрутил ручку трещотки, которую слышно даже в самых извилистых пещерах зачастую за тысячу шагов. И хотя трещотка входила в обязательный набор предметов в походном рюкзаке, из-за большого веса её часто потихоньку выкладывали, что сделали и юные следопыты. Вскоре пришлось снизить скорость из-за многочисленных развилок, все из которых приходилось исследовать. Спасало то, что кроме звериных троп там ничего не было и следы детей находились довольно быстро.

А между тем проход неуклонно вел все ниже и ниже и вскоре я понял, что мы спустились глубже обитаемых горизонтов.

– Слышишь Бук? Ты что-нибудь знаешь о проходах на такой глубине? А этот явно не природного происхождения. – Спросил я.

– Разве что легенды о древних предках – строителях, и потерянной столице говорят о чём-то подобном, что к сожалению больше похоже на сказку. – Ответил Бук.

Вот-вот. Такие же мысли крутились и в моей голове. А вдруг? Ведь действительно никто из наших не слышал о таких проходах, а воздух чист и свеж, чем и отличаются туннели грамлян. Ну не бывает тут обвалов, прорывов ядовитых газов и прочих «прелестей» природных пещер или шахт с поверхности. Все проходы соединяются в залы, некоторые из которых настолько огромны, что не видно стен, некоторые так высоки, что не видно потолка, а некоторые пропасти так глубоки, что не слышно стука от брошенного вниз камня.

– Слушай Бук, ты все повороты и развилки пометил, а то потом и нас отправятся искать Надин с Левен, представляешь что будет? – Спросил я на всякий случай.

– Обижаешь, начальник! – Пошутил Бук и продолжил – Конечно представляю и на схеме помечаю, потом всё равно Главе нужно будет сообщить и карту проходов обновить.

Это точно. Пастухи вроде Яшака иногда, после возвращения с пастбищ, не один день сидят с картографами, добавляя новые участки в старые схемы. А очень редко даже доставляют в города артефакты, говорящие о былом могуществе древних грамлян. В музее есть поврежденный в какой-то битве, похожий внешне на человека, воин из металла на котором даже алмаз не оставляет царапин. Лучшие механики пытались разобраться в принципе действия этого артефакта и так и не пришли к единому мнению. А в гильдии волхвов заявили, что воином двигали волшебные силы, заключенные в камне – накопителе невиданной мощи где то внутри. Так или иначе, но если кому-нибудь удастся раскрыть секреты древних мастеров, то держитесь чекри и прочая нечисть, все канете в огненной реке забвения!

Мои размышления прервал какой-то необычный звук, донёсшийся издалека. Ничего подобного я прежде не слышал. Похоже на городской паровой насос, который подавал воду в водопровод, только такая мощь? Кажется, что подрагивают сами стены, но это только кажется. И шум подземной реки, который впрочем быстро затих. Звук работающего механизма оборвался, как будто повернули выключатель. Что это?

– Ты слышал, дружище Бук? Или мне померещилось? – Спросил я.

– Значит не показалось. – Облегчённо вздохнул Бук.

– А детишки то прошли в ту сторону, уж не они ли причина? Что-то мне подсказывает – не обошлось тут без Темара с Ланом. Давай поспешим.

Мы поддёрнули поводья, заставляя торков перейти на рысь.

Глава 4

(В которой дети открывают путь в новый мир под землёй и идут дальше.)

С рёвом посередине озера образовалась огромная воронка, куда уходила вода, Темар с Ланом даже присели от неожиданности. Не прошло и пары минут как обнажилась лестница, ведущая глубоко вниз.

– Что будем делать Темар? – Спросил перепуганный Лан.

– Я…я не ззннаю. – Темар испугался не меньше брата и даже слегка заикался, но потный кулачок крепко сжимал приклад арбалета, а Лан не выпускал из рук рукоять кинжала. Прошла минута, другая, третья. Вокруг стояла тишина, только маленький ручеек на месте водопада тихо журча вытекал из трещины под сводом. Братья переглянулись. Ну скажите какой мальчишка устоит перед таким искушением? А дети грамлян с трех лет воспитывались в школах, сначала младших, потом общих и наконец специальных. Жизнь под землей была не лёгкой и иногда довольно опасной. Да и войны между городами хотя и были редки, но отличались жестокостью и большими потерями. Поэтому воинская подготовка и воспитание мужества не только для мальчиков, но и для девочек было суровой необходимостью.

– А может только глянем один разочек что там и сразу назад? – Решился наконец Темар.

Отважные первопроходцы маленькими шашками, с замирающими от смеси страха и восторга сердцами двинулись по пологому спуску к лестнице. Спускаться пришлось не долго, всего один поворот налево и появилась большая и высокая дверь без намеков на ручку или замочную скважину, лишь внизу посредине был выгравирован отпечаток ладони. Изготовлена она была из того же желтого металла, что и перила лестницы, которые Лан украдкой попытался поцарапать кинжалом, но лишь затупил острие.

– Ну и что дальше? – Спросил Лан. – Как мы попадём внутрь если нет даже ручки?

– Давай вдвоём навалимся, может приоткроется и мы хоть одним глазком увидим, что там спрятано. Но сколько не пыхтели братья толкая высоченную дверь ничего не получалось, пока Темар случайно не надавил на оттиск ладони. Что-то щелкнуло и дверь медленно и совершенно бесшумно стала падать внутрь, пока не встала на своё место с таким же щелчком, служа своеобразным мостом через пропасть, в которой клубился туман сиреневого цвета, казалось живущий своей собственной жизнью. А дальше насколько хватало взгляда простиралось довольно ровная местность с небольшими холмами, между которых извивалась мощеная крупным булыжником дорога, пропадающая вдали. Казалось, что это поверхность, по крайней мере так её изображают в учебниках. Вот только были братья очень глубоко под землей, сейчас это особенно остро почувствовал Темар. Осмотревшись через открывшийся проём (дети пока не решались ступить на дверь – мост) исследователи увидели справа невысокую башню на холме, к которой вела дорожка, ответвляющаяся от основной дороги.

– Как тут красиво! – Вздохнул Темар.