Глава 8

Тучи разошлись и далеко позади над удаляющейся деревней, выглянула луна, осветив ярким светом покрытые снегом окрестные поля. Впереди виднелся край дремучего бора, который своей непроницаемой чернотой создавал заметный контраст с окружающим пейзажем равнин.

Отряд из трёх десятков копейщиков, под предводительством закованной в блестящие доспехи амазонки Анастасии, двигался по нерасчищенной дороге в соседнее село.

Воины сурово смотрели перед собой, идя молча, шаг в шаг. Отсутствие на них тяжёлой экипировки позволяло без труда выдерживать высокий темп ходьбы.

В отличие от солдат, Насте пришлось в пути переносить все тяготы и лишения настоящего рыцаря, таская на себе, как на Высокородной кучу «металла».

С первых же пройденных километров ей стало понятно… Что в погоне за красотой и знатностью, она, под «костюм железного человека», забыла надеть теплую одежду. И несмотря на высокий темп движения, стала быстро замерзать и…, завидовать одетым в поношенные грязные тулупы НПС.

Кроме того, с непривычки вес брони сильно клонил её к земле и каждый шаг давался напряжённо. Увесистый меч в красивых серебряных ножнах чувствительно хлестал по бедру. И если бы ноги не были одеты в кольчужные брэ, которые сверху прикрывала стальная наборная юбка, то бедро превратилось бы в сплошной синяк.

А большой треугольный гербовый щит, несмотря на свою тяжесть, наоборот, помогал движению. Будучи размещённым за спиной, он закрывал девушку от пронизывающего холодного ветра, и подталкивал её вперёд, когда ветер дул в попутном направлении.

***

Часом ранее, перед самым выходом из деревни, к Насте на плечо прилетела голубка, неся привязанный к лапке скрученный пергамент. Девушка попробовала поймать птицу левой рукой, но та испуганно перебежала на другое плечо и, сверкнув в глазах светодиодным зеленоватым огоньком, стала настороженно посматривать на неё.

Сколько воительница ни пыталась схватить пернатого курьера, она постоянно выскакивала из рук. Но при этом, почему-то не улетала, продолжая сидеть на плечах, чего-то выжидая. Наконец Хозяйка решила снять металлическую перчатку, и поднесла голую ладонь поближе к птице и тут…

Голубка посмотрела на протянутую ладонь, и из ее глаз блеснул слабозаметный лазерный луч! Пройдясь сканирующими движениями по поверхности ладони, он провел процедуру идентификации получателя послания. Если бы не тёмное время суток, то излучение лазера вообще невозможно было бы разглядеть.

Прочитав линии на ладони, почтальон перепрыгнула на руку, и дала отвязать пергамент.

Анастасия не смогла сдержать возгласа удивления:

– Так ты на самом деле живая? При этом ещё и напичкана электроникой! А может, мне всё это снится?.. Эй, прекрати! Вот ещё, только клевать меня не надо! Кыш, а то сейчас твой хвост электронный выщипаю!

Освободившись от ноши и пару раз тюкнув голую ладонь, пернатая посланница опять перемахнула на плечо доспеха, и устроившись поудобнее начала тихонько ворковать.

Настя сразу догадалась по экстравагантной доставке, от кого сие послание. И поэтому, с нетерпением развернула свиток. Как только он распрямился, строчки текста вспыхнули рубиновым огнём и в её голове вслед за гаснущими словами на пергаменте неожиданно заговорил сильный мужской голос.

По приятной басовой окраске он скорее принадлежал не юноше, как до этого думала девушка, а мужчине – лет 40–45.

В своём монотонном повествовании мужчина не выказывал каких-либо эмоций. Скорее от него веяло надёжностью, размеренностью и спокойствием. Однако то, о чём «Алекс-1» сообщил, заставило её заволноваться:

«Моя госпожа, прошу тебя поспешить. Крестьяне в разговорах между собой упоминают о приближающемся с северо-запада вооружённом отряде. Мое поселение долго не продержится, а я прикован к этому постаменту. Если враг, ворвавшись внутрь, изведёт всех жителей, а строения сожжёт, то я исчезну вместе с моей деревней. Пусть эта голубка укажет тебе дорогу ко мне, ты знаешь, что надо делать…»

Последние слова были произнесены, мигнув на прощание красными сполохами. Пергамент в руках рассыпался в пыль, которая исчезла, не успев долететь до земли.

Голубка на плече перестала ворковать и устремила клюв на запад, указывая кратчайший маршрут.

– Полк, строиться на площади!

Настя от нервного напряжения неожиданно гаркнула на окружающих солдат. Затем, когда шеренга копейщиков приняла ровные очертания, решила выбрать из них наиболее, на её взгляд, крепких бойцов.

– Так, ты сгодишься – шаг вперёд, ты тоже, и ты, и ты выходи…

Так она прошла вдоль всей шеренги, сначала попытавшись отобрать самых лучших. Но большого выбора не оказалось. На вид все были как деревенские увальни, собравшиеся на шабашку в город, чтобы из своих палок построить забор. Поэтому, пришлось брать всех подряд.

Очередь дошла до последнего воина в строю. Воительница присмотрелась к бойцу. Он выглядел заметно ниже других, но крепко сбитый, а лицо знакомо напоминало хитрый крысиный профиль. Вероятно, сходство с крысой ему невольно придавал длинный заострённый нос, и пышные топорщащиеся в стороны усы. Узнав в воине недавнего бузотёра, так смело насмехавшегося над противником в два с половиной раза больше его, Предводительница улыбнулась и решила не оставлять смельчака в деревне.

В поход неожиданно отказался идти только старенький хитрожопый Прохор, у которого так некстати внезапно разыгрался сильный радикулит. Ну и непризывные солдатские жёны, которые были заняты по хозяйству на ферме.

– Вот я вернусь и займусь твоим лечением! – пообещала Прохору напоследок хозяйка аккаунта.

***

Отряд шёл быстро. Преодолев снежную целину, средневековые солдаты углубились в тёмный лесной массив. Сразу непроницаемый мрак обступил людей. Где-то, недалеко, пронзительно завыл волк.

От этого воя у Насти по спине пробежали мурашки, и ей стало значительно холоднее.

– У кого есть фонарик?

Воительница обвела взглядом присутствующих. Бойцы недоумённо переглядывались, пожимая мощными плечами.

– Матушка, а что ж это за штуковина такая? – вылез вперёд низкорослый боец с топорщащимися крысиными усами.

– Это такое устройство, с лампочкой и батарейкой, чтобы освещать себе дорогу. Что?.. Не знаете, что такое лампочка? И батарейку не видели?

Девушка про себя чертыхнулась:

– «Ну что за отсталые от современной жизни дикари её окружают? Даже про фонарик ничего не слышали! Хотя откуда вам, убогим, кроме коровьих хвостов, что-то ещё знать! Средневековье ведь на дворе…» – тут Анастасия осеклась и сама себя одёрнула.

– «Что-то я стала часто повторяться на эту тему, пора уже к этому привыкнуть… Чего ж мне ещё хотелось – сама же сюда играть пришла!»

– Матушка, мы…

– Называй меня попроще и по-современному, например: Пресветлейшая или Повелительница!

– О, Пресветлейшая Повелительница! Мы хоть и сирые, но что делать, когда вокруг темно, как у африканских мавров в … э-э-э … под мышкой – разумеем… – ответил «Крыс», и достал из-за пояса палку, на конце обмотанную просмолённой мешковиной.

Немного повозившись с огнивом, «умник» смог высечь искры, которые тут же превратились в пламя. Лес мгновенно осветился. А впереди в кустах вспыхнули злые волчьи глаза. На свету сразу обозначилась и его оскаленная, полная острых зубов пасть.

Готовый до этого наброситься в темноте на людей волк, увидев пламя, ошарашено взрыкнул. И трусливо убрался в тёмную чащу, восвояси. Он ещё долго потом жаловался луне об упущенной по глупой случайности выгоде.

– Ай да молодец! – похвалила Настя «Крыса», решив про себя его так называть.

– «А ведь не зря ж я его взяла – толковый какой!» – подумала она, – «Один за всех побеспокоился, что идём со двора за полночь!»

– Ступай рядом со мной, воин и освещай мне дорогу! – распорядилась хозяйка.

– Как прикажете, Ваше Высочество Пресветлейшая Повелительница! – подхалим поднял высоко факел и, как ходячая статуя Свободы, последовал за своей госпожой.

Голубка, как мобильный навигатор всю дорогу указывала направление, комментируя женским голосом гламурной автоледи – не то Энджи или Крис:

– Иууу… Двести метров проследуй прямо в левом ряду. Вау, Настя – детка, на тебе лица нет! Через сто метров перестройся в правый ряд. Вот, правильно… чмоки-чмоки… Поворот направо, поворот направо! Уходи тупой бардак, уходи! Поворот направо! Иууу…мои нервы!

– Куда тут повернёшь направо? Тут сплошной стеной деревья и кустарник! Чучундра! – возмутилась воительница-водительница, заодно вспомнив, как называла домработница Зина своих «глупых мучительниц». Но птичка продолжала:

– Иууу… Не говори тупые тупости… Ты сбилась с маршрута! Мне так жаль, я умру некрасивой! Пересчёт маршрута! Где я? Как же трудно нам живется! Через пятьсот метров разворот, держись в левом ряду! Боже, Настя, милая! Я в шоке!

– Я тоже хочу к тебе в шок! – пришла в голову в ответ очередная популярная реплика из этого ситкома.

Кроме Хозяйки, в шоке были или хотели туда – все… Про себя добавив к Настиным титулам еще и Умнейшая…

И с таким вот навигатором сбиться с дороги было затруднительно.

Отряд вышел из леса неподалёку от деревни, и обнаружил поднимающееся над ней огненное зарево. На фоне горящих зданий мелькали зловещие тени вооружённых копьями людей.

– «Опоздали!» – в груди Анастасии сильно защемило сердце.

Но в этот момент до нее долетел звук брани и стала заметна небольшая группа крестьян с вилами и дубинами, отбивающихся от наседающих на них врагов. Послышался резкий свист рассекаемого воздуха, из-за горящей избы в защитников налетела туча стрел, чем заметно проредив и без того маленькую ватагу обороняющихся.

– Идём в обход, и ударим им в тыл! – скомандовала девушка, и повела своё подразделение «прыгунов с шестами» под прикрытием опушки деревьев вокруг осаждаемого населенного пункта.

Пройдя достаточное расстояние, отряд снова вышел к поселку, и оказался в тылу у группы из пяти десятков вражеских лучников. Стрелки были заняты тем, что целили заряженные луки в сторону остатков сил обороны, и ждали команду от своего сержанта.

Воительница, не произнося слов, отмашкой руки скомандовала своим копейщикам выстроиться клином и повела их в атаку, находясь на его острие.

Быстро сближаясь, строй бежал со всех ног ощетинившись деревянными кольями, нацелив их на спины ничего не подозревающих противников. Но тут, Сержант стрелков развернулся, чтобы отдать приказ… И, увидев надвигающуюся волну копейщиков, поперхнувшись командой на мгновение остолбенел. Лучники недоуменно поглядели на сержанта, затем повернули голову в ту сторону, куда он таращился, но было уже поздно!

С разгона деревянные колья вонзились в слабо бронированные тела захватчиков, многие из которых так и не успели сообразить, что с ними случилось. Люди в панике завопили, издавая предсмертные крики и стоны. Некоторые от неожиданности спускали тетиву, выстреливая в упор в своих же товарищей.

Копьеносцы прошлись по стрелкам, как раскалённый нож сквозь масло, однако некоторым удалось избежать удар. Но, по численности бойцов отряд Анастасии значительно проигрывал противнику, и чаша весов снова качнулась в чужую сторону.

Вражеский сержант наконец вышел из столбняка и тут же отдал команду оставшимся в живых своим людям:

– Всем рассредоточиться! Беглый огонь на поражение!

Лучники, разбежавшись в стороны, быстро нацелили луки на ополченцев… И, подстёгиваемые страхом перед неожиданным противником, выпустили град стрел с металлическими наконечниками в незащищённые спины.

Настя, услышав предсмертные вскрики своих солдат вовремя обернулась, при этом интуитивно прикрывшись щитом, в который сразу же воткнулся рой стрел. От их тяжести и одновременного давления, она чуть не упала и не выронила щит. Вражеские воины, несмотря на большие потери, быстро опомнились и поливали ее войско стрелами со скоростью пулемёта.

Вокруг девушки начали падать её, до боли родные, преданные деревенские мужики! А количество летящих со свистом метательных снарядов продолжало только увеличиваться. Земля покраснела и стала скользкой от крови. Нужно было что-то предпринимать чтоб спасти положение.

Предводительница мельком осмотрела местность, везде горели постройки. Её гибнущий отряд как раз находился зажатым между пылающим зданием склада и Ратуши.       Лучники же успели выстроиться в большой полукруг, и прицельно добивали остатки дружины.

– Вперёд, укрыться от стрельбы за Ратушей!

Услышав приказ своего командира, бойцы из последних сил совершили рывок и забежали на площадь, укрывшись за дымом горящего дома от стрел. Но там, обнаружилась небольшая группа вражеских копейщиков, зверски убивающих последних живых крестьян.

Воины-защитники без всякой команды сами рванули в атаку. Понимая, чтобы получить шанс уйти в леса, им остается только прорываться сквозь вражеский строй.

Анастасия рубанула мечом вдоль щита, очищая его от стрел. Щит слегка полегчал, что добавило ей сил и открыло второе дыхание.

На её плече неожиданно встрепенулась голубка и в голове девушки уже знакомый голос произнёс:

– Тебе не уйти в лес, враги расстреляют всех в спину. Необходимо, во чтобы-то ни стало, пробиться ко мне! Направь своих бойцов к центру площади!

Осмотрев тех, кто остался в живых, воительница сжала кулаки от досады и, издав рычащий звук, закричала: – Все прорубаемся к центру площади!

И побежала вперёд, выставив перед собой щит и меч. За ней, хромая и истекая кровью, утыканные стрелами, повернули семь оставшихся верных бойцов.

Впереди их уже ждали. Стоя на трупах крестьян, нагло ухмылялись и улюлюкали два десятка вражеских копьеносцев.

За их спинами на каменном постаменте возвышалась статуя Паладина. Он стоял над всеми с гордой осанкой, с открытым забралом и устремив взгляд прямо вперёд. Держа обе мощные руки в металлических рукавицах на огромном мече, воткнутом в постамент.

Вокруг площади рушились, объятые пламенем, дома, бросая отблески света на поверхность чёрных, словно из пластика полированных лат рыцаря.

– Поторопись! Если Ратуша рухнет, то деревня исчезнет и я вместе с ней! – проговорил голос в голове у Анастасии.

От отчаянья девушка закричала душераздирающим криком. Крик снова вызвал сильную бурю, отчего вражеские воины с испугу рефлекторно сжались и попятились назад.

Настино ополчение из семи человек врезалось во врага, продемонстрировав технику боя, достойную монахов Шаолиня. Словно смертоносные пропеллеры, закружились и загудели их шесты. Китайские монахи, увидев этот боевой стиль, умерли бы от зависти.

Бойцы стали молотить врагов деревянными палками с такой скоростью, что в глазах у предводительницы зарябило.

Однако противники оказались опытными. Они быстро оправились, и деревянные удары посыпались в ответ. Несколько из них пришлись и на её щит. Анастасия взмахнула мечом, попутно разрубая древки копий и поражая тела врагов, как мясорубка, пошла вперёд. Она без устали рубила и рубила, проталкивая себе щитом дорогу к Паладину между сражающимися.

Наконец с отрубленной головой рухнул очередной враг, закрывавший путь к статуе и воительница, с разгона запрыгнув на каменную кладку, обхватила руками постамент чёрного рыцаря.

– Что мне делать, Алекс? – распрямившись в полный рост, закричала она от отчаяния, видя, как последние из её солдат падают под ударами копий.

Паладин стоял молча, не шевелясь, и не обращая внимания на призывы о помощи.

А на площадь уже выбежали стрелки, выстраиваясь в две линии и натягивая тетивы луков. Вражеские копьеносцы, покончив с её последним воином, с кривыми улыбками стали, не спеша разворачивать копья в сторону одинокой девушки в доспехах. Все понимали, что она уже никуда не денется и практически уже повержена.

За спиной послышался треск обваливающейся Ратуши.

Настя обняла за шею Паладина, и слёзы потекли по её щекам. Она ничего уже не могла сделать, и приготовилась принять свою участь проигравшей. Но, в этот момент в её памяти всплыли строчки одного из писем «Алекса-1»:

«Сейчас же я вынужден стоять истуканом, пока меня не расколдует своим поцелуем прекрасная принцесса. Так приди же, моя госпожа и освободи своего рыцаря».