II

Их судьбы оказались чем-то схожими. Из такой же семьи середнячков, прилежный и упорный, Максим, помимо всего прочего, был классным футболистом и по праву занимал в команде должность капитана. Он пришел на завод двумя годами раньше Александра и после нескольких игр сумел заметно улучшить положение команды в турнирной таблице на областных соревнованиях. К концу первенства начальник отдела модернизации Миша Смольников, возглавлявший в то время футбольную команду, добровольно снял с правой руки повязку лидера и передал ее Максиму. Скромный по натуре спортсмен было заупрямился, но коллектив в один голос поддержал решение Михаила. Так что пришлось подчиниться.

В каждом человеке заложен скрытый потенциал. Важно, чтобы его носитель в назначенный час это понял, или подаренная щедрыми небесами сила так никогда и не выйдет наружу. Не менее важная роль здесь отводится близким людям, поскольку обнаружить дремлющий талант способны и они. В случае с Максимом так и произошло. Родители вовремя заметили, с какой ловкостью и любовью ребенок обращается с мячом. Его отдали в подростковую команду, и там мальчик уже раскрылся по полной. Максиму пророчили блестящее будущее. Но в погоне за спортивными лаврами все позабыли об элементарной безопасности. На одной из тренировок юноша сильно простудился и слег с пневмонией⁴. Два месяца пришлось провести на больничной койке, а когда Максим поправился, врачи строго-настрого запретили ему переохлаждаться.

Но не так-то просто распрощаться с мечтой. Однажды выпущенный на свободу джинн совсем не собирался возвращаться в ненавистную ему темницу. Максим, отхлебнув из победного кубка, навсегда пристрастился к этому крепкому напитку. Как только физические силы юноши восстановились, он вернулся к тренировкам. Правда, теперь, зная о предупреждении, мальчик тщательно следил за своим здоровьем.

Впоследствии семья Максима переехала в город, где жил Александр. Подростка направили в тот же институт, куда двумя годами позже поступил Мареев. И настал день, когда невидимые нити судеб молодых людей пересеклись.

Так случилось, что на свою первую тренировку Александр пришел на полчаса раньше. Футбольное поле завода располагалось под открытым небом. Стояла середина октября, и над ристалищем витали остатки утреннего тумана. Оказалось, они были не единственными посетителями стадиона: по площадке в полном одиночестве резво носился спортсмен в ветровке, трико и бутсах. Завершала экипировку вязаная коричневая шапочка со смешным подпрыгивающим при движении зеленым помпоном. Атлет разминался перед тренировкой, исполняя так называемый челночный бег⁵. Худощавое, легкое тело физкультурника без каких-либо заметных усилий порхало между расставленными на поле специальными указателями.

Во время одного из забегов Максим заметил стоящего у кромки футбольного поля незнакомца. Висящая на плече спортивная сумка и появление инкогнито в месте, где скоро должно было состояться занятие, указывали, что человек забрел в этот час на стадион не случайно.

– На тренировку?

– Да, первый раз.

– Понятно, раздевалка там, – спортсмен мотнул головой в сторону одной из трибун.

Голос у Максима оказался низким, с характерной хрипотцой. Лицо, тщательно выбритое, с тонкими светлыми бровями и серыми глазами, с чуть заостренным носом, излучало доброжелательность.

Александр поблагодарил и двинулся в указанном направлении.

– Пойдем, покажу дорогу, – раздался за спиной Мареева знакомый голос.

Александр обернулся и очутился лицом к лицу с Андреем Подольским, с которым он совсем еще недавно учился в институте и которого вместе с Александром потом пригласили на завод. Пока новичок разговаривал с Удальцовым, приятель незаметно приблизился к своему однокурснику.

Вдали раздался скрип ворот, и на территорию стадиона ввалилась группа мужчин.

– Похоже «пулька»⁶ сегодня предстоит горячая, – обронил Андрей. – Ладно, пошли переодеваться.

Александр навсегда запомнил свою первую тренировку в составе команды завода с динамичным названием «Электроник». В юношеские годы Мареев занимал на поле позицию правого защитника. Прознав про это, капитан команды, тот самый резвый бегун с запоминающимся головным убором и подходящей для столь энергичного спортсмена фамилией Удальцов, предложил Александру дебютировать на привычном для него месте.

Два десятка мужчин поделились на команды, и баталия началась.

Александр очень скоро понял, что большинство футболистов играли примерно так же, как и он сам. Кто в детстве не мечтал стать великим бомбардиром, но на поверку выходил обычным дворовым пацаном с типичным максимализмом. Исключение составлял, наверное, только капитан команды, класс игры которого заметно превосходил уровень подготовки одноклубников.

К концу «пульки» новичок уже по-приятельски общался с игроками своей команды и неплохо знал по имени футболистов команды-соперника. Мареев освоился на поле и все чаще стал покидать позицию защитника, подключаясь к атакам в нападении. В новом коллективе он на удивление практически не совершал ошибок, словно Александр внезапно уяснил смысл замечаний, ранее высказываемых ему тренером Игорем Владимировичем.

Максим Удальцов отметил потенциал новенького, уже прикидывая в уме, куда бы поставить Александра на поле во время соревнований. Он решил испытать Мареева в непривычном для него амплуа нападающего. Перепасовываясь, Максим и Александр проникли в штрафную площадку соперника, где находилось трое защитников и вратарь. Удальцов показал восхитительный дриблинг, обыграв, как выражаются в футбольном мире, «на носовом платке» двоих стопперов⁷ и отдал голевой пас Марееву. Тот занес ногу для удара, но последний защитник, рябой здоровяк по фамилии Четверенко, грубо сбил Александра. Острая боль пронзила ногу нападающего. Максим подскочил к Четверенко, оттеснив его корпусом от пострадавшего.

– Федор, ты опять за старое? – с негодованием произнес Удальцов.

Лицо верзилы, красное от пота, довольно осклабилось.

– Здесь же не детский сад, иногда бывает и бо-бо, – не особо огорчаясь по поводу случившегося, проговорил Четверенко.

Максим помог Александру подняться.

– На сегодня все, – крикнул он одноклубникам и, осторожно придерживая Мареева, повел его в сторону трибуны.

III

Говорят, что спорт помогает самоутверждению в жизни. Вырабатываемые организмом во время тренировок эндорфины, которые еще называют гормонами счастья, дарят человеку чувство уверенности, эйфории, избавляют от стресса и инертности. Так что не только песня нам строить и жить помогает, спорт, несомненно, тоже.

Весомость красивого афоризма Александр явственно ощутил, наблюдая за успехами Максима Удальцова не только на футбольном поле, но и в карьере. Легкий на подъем, стремительный и темпераментный, капитан заводской команды заражал положительной энергией коллег и друзей. Гибкий ум и способность пространственного мышления давали молодому человеку возможность увидеть то, на что другие просто не обращали внимания. Такая тактика приносила свои плоды. Несколько новаторских идей Удальцова заинтересовали его непосредственного начальника. Инициативам дали ход, и вскоре выяснилось, что расчеты были сделаны креативщиком верно и предложения следует учесть в дальнейшей работе компании.

В конце месяца на заводе выдавали зарплату. Сотрудник бухгалтерии с важным видом обходил кабинеты и цеха фабрики и вручал труженикам долгожданные листки с начисленным жалованьем. Разворачивая свой, Максим увидел явно завышенную сумму получки по сравнению с той, которую он ожидал. Ответ таился в одной из строк расчетного листка – сотрудник премировался за передовые идеи и добросовестный труд.

Заслуженное поощрение подтолкнуло Удальцова работать с еще большим усердием. В это время на заводе проходили структурные изменения, создавались новые подразделения. Должность начальника одного из отделов предложили талантливому рационализатору. Максим согласился.

Успехи капитана заводской команды дали толчок творческим свершениям со стороны еще одного молодого специалиста – Александра Мареева. Что-то наподобие легкой зависти неприятно кольнуло сердце, и Александр напомнил самому себе, что и в его голове имеются мозги. Он тщательно исследовал направление деятельности подразделения, в котором работал. Отдельные бизнес-процессы только и ждали усовершенствования. А вот желающих заняться реформаторством не имелось. Три месяца кропотливой работы дали нужные результаты. Свежий взгляд Мареева на буксовавшие годами проблемные вопросы взяло на заметку начальство. Вскоре он повторил карьерный путь Удальцова, заняв пост руководителя другого из вновь созданных отделов.

Со стороны это напоминало конкуренцию. Честную и непредвзятую. Оба молодых человека не шли к повышению по головам сослуживцев, представляя их в невыгодном свете перед администрацией и одновременно выгораживая себя. Заложенное на подсознательном уровне мерило оценки положения вещей в выбранной Удальцовым и Мареевым профессии заставляло их без каких-либо задних мыслей проявлять инициативу при обнаружении отклонений от общепринятых стандартов. Только Максим открыл это качество в себе произвольно, случайно натыкаясь на ошибки, недоработки коллег, при изучении разных документов завода. Александр же мундир корректора надел под влиянием успехов и стремительного карьерного роста капитана футбольной команды. И эффект превзошел самые смелые ожидания Мареева!

И вот ведь парадокс. Однажды открытое чувство состязательности и стремления к вершине на профессиональном поприще сумело дать ростки и в других сферах жизнедеятельности. Первыми в этом списке стали давно уже позабытые амбиции из мира футбола. Александр это ощутил прямо во время матча.

«Электроник» уступал в выездной встрече смоленской «Искре». Два безответных мяча темным пятном повисли над головами отчаянно сражающихся гостей. К концу первого тайма счет так и не изменился, и спортсмены ушли на перерыв. В раздевалке тренер команды произнес пламенную речь, взывая к патриотизму и боевому духу игроков. Александр словно в забытье слушал слова наставника, и с каждым бросаемым в массы жгучим глаголом с его глаз спадала застилавшая сознание пелена. Он внезапно понял, что долгое время не верил в собственные силы и просто мирился с казавшимися очевидными бесспорными фактами. Дремавшая глубоко внутри мятежная душа почувствовала, что настал час вырваться на волю и заявить о своих правах. И сейчас голос проснувшегося бунтаря требовал от своего обладателя восстать против безнадежности ситуации и попытаться переломить ход поединка.

Александр осторожно окинул взором команду. Ни в ком, за исключением Удальцова, он не заметил похожего настроя. Футболисты, подавленные преимуществом «Искры», только и мечтали, чтобы не допустить полного разгрома «Электроника» и отправиться восвояси. Донесшийся с поля свисток прервал невеселые думы, приглашая участников к началу второго тайма.

Хозяева поля в бледно-голубой форме развели мяч и стремительно бросились в атаку. Их левый вингер⁸ сделал проникающий пас в штрафную площадку соперника, где уже расположились двое нападающих «Искры». Александр, занимая положение правого защитника, вовремя заметил опасный маневр и на долю секунды опередил форварда, вытягивающего ногу для приема мяча. В подкате Мареев успел выбить «снаряд». Пенку⁹ подхватил Андрей Подольский и сильно послал ее в сторону забегающего за спины защитников «Искры» Удальцова. Мяч попал в плечо бека¹⁰ бледно-голубых и скатился к самым ногам Максима. Тот сделал ложный замах, и вратарь хозяев дернулся к дальнему углу ворот, предоставив капитану «Электроника» прекрасную возможность нанести удар в противоположный. 2:1!