На второй день сборы обрели полномасштабный характер. Вооружившись заблаговременно составленным списком и толстым кошельком, члены экспедиции выдвинулись на поиски нужных снастей и снаряжений. В первом же специализированном магазине выяснилось, что держать в руках удочку ученый родитель может с той же легкостью, с какой кузнец – дирижерскую палочку. Вещь сама по себе вроде бы не тяжелая, теоретически вполне объяснимая, человеку с высшим образованием вполне доступная. В конце концов, кто не ловил в пруду карасей, в детстве? Однако, при непосредственном соприкосновении с ощущениями далекого прошлого оказалось, что с тех пор прогресс в области спортивного рыболовства шагнул далеко вперед. Просто навязать леску на палку оказалось недостаточным. Огромный выбор крючков, поплавков, воблеров и прочих замысловатых изобретений привел доцента в полное замешательство. Особенно после того, как он не обнаружил в магазине ни одного простого деревянного удилища. Исключительно все представляли из себя некие телескопические конструкции приспособленные для крепления катушек неведомой формы. Как намотать на них леску, так чтобы она затем могла сматываться, оказалось делом настолько не простым, что на освоение новых технологий пришлось затратить всю вторую половину второго дня отпуска и километр истерзанной ножницами японской лески.

Ранним утром последнего дня отпуска рыбаки высадились на тихом полустанке с большими рюкзаками и радужными надеждами. Через четыре часа бессмысленных плутаний по лесу извилистая тропа вывела их, наконец, к берегу некоего лесного озера. После небольшого привала, плавно переходящего в весьма плотный завтрак на траве, состоящий из множества всевозможных бутербродов, куры гриль, свежих огурцов, помидоров, вареных яиц, литра горячего кофе со сливками из термоса и прочей немудрящей снеди, рыболовы перешли к поиску червей, разбежавшихся по всему рюкзаку. Вернув беглецов в пластиковые стаканчики, охотники начали снаряжать два длинных удилища и один фирменный спиннинг. Затем расставили складные стульчики. Воткнули в землю рогатки. Приготовили большой подсачник. После чего, ближе к полудню, во всеоружии выстроились вдоль берега, готовые атаковать красными поплавками тихую, безмятежную водную гладь с притаившейся в глубине свирепой, большой рыбой.

Первым забросил удочку отец. Залихватски, со свистом точно на верхушку березы, подло раскинувшей свои пушистые ветви прямо на пути стремительно летящего грузила. Тонкая леска тут же опутала гибкие ветки и ни за что не захотела стягиваться обратно. Пришлось с ней безжалостно расстаться. Пока бравый рыболов готовил достойную замену безвременно утраченной снасти, мальчик Витя, руководствуясь советами отца и собственным здравым смыслом, тихонько забросил крючок на середину заводи. Поплавок, вяло уткнувшись в воду, прилег на бок и стал тихо покачиваться на убаюкивающей поверхности.

«Длину надо уменьшить», – последовало указание старшего.

Сын дернул. Острый крючок впился во что-то прикованное намертво ко дну и удилище выгнулось крутой дугой, явно указывая на свою неспособность преодолеть чрезмерную нагрузку.

«Зацеп, – прокомментировал отец, – Ничего. У нас еще есть крючки».

Первая атака на рыбу захлебнулась. Пришлось возвращаться на исходную позицию и переоснащаться, перестраиваться и искать более удобные места в извилистой береговой линии.

Через полчаса рыбаки снова пошли на приступ.

Новое место представляло широкую, свободную от высокой растительности полосу. Глубина, предварительно промеренная грузилом, вполне подпадала под определение «подходящей». Два пронзенных крючками червяка почти одновременно упали в воду и скрылись в сиреневой глубине. Поплавки встали по стойке смирно, готовые сигнализировать начало большого жора. Глаза напряглись. Дыхание участилось. Ожидание чуда повисло над заводью…

Прошел час. Поплавки стояли, как вкопанные. Большая стрекоза опустилась на один из них и застыла над замершей водной гладью маленьким растопыренным вертолетиком.

Солнышко с неба припекало. Птички в лесу заливались. Комарики слабо попискивали над ухом. Тишина и покой бродили рука об руку вдоль извилистой береговой линии лесного озера.

Хорошо. Покойно.

Если бы не саднила сердце подлая страстишка до вожделенной, несчастной рыбы, век бы сидеть так на бережку и наслаждаться гармонией мира.

Переглянулись. В глазах сына читался немой вопрос:

«Не клюет. Что дальше?»

Неудобно стало отцу перед ребенком. Поманил богатой добычей, а дать не сумел. Не идет дичь в силки. Не жрет подлая рыба наживку. Или место не то подсказали дружки-рыболовы. Или удочки неправильные продали. Или червяков подсунули тощих, комбикормом отравленных.

Взбудоражилось сознание доцента нереализованностью желания.

«Наживку нужно проверить», – молвил он сухо и потянул на себя удилище. Дернул сердито и за один раз обе снасти на берег вытянул. Перепутались в воде лески двух удочек, перемотались хоть ножом режь. Что за непруха! Снова снасти готовь, крючки вяжи, поплавки ставь.

В третий раз вышли на исходную.

«Прикормить. Их прикормить надо, – вдруг осенило большого охотника, – Где колбаса?»

Полетели в воду жалкие остатки куры-гриль, разомлевшие на солнце черви, сушки, пряники, яичная скорлупа и последние бутерброды. Снова взметнулись хищными пиками тонкие удочки. Плюхнулись в озеро пузатые поплавки, разгоняя сонных водомерок. Встрепенулись острыми хвостиками. Следом уже спиннинг в суетливых руках воблером поблескивает. Вот-вот острыми крючьями рассечет водную гладь.

«Мелочь прикормим щучка приплывет… – потер ладошки родитель, – Ничего. Не горюй. Будет на ужин рыбка».

Надоело ему ждать милости от природы. Решил вырвать инициативу из рук противника. Огорошить его стремительностью напора. Такую развел на берегу кипучую деятельность, что если бы оказалась в это время и в этом месте какая-нибудь заблудившаяся рыба, то она непременно бы покончила жизнь самоубийством, добровольно выбросившись на берег от хохота.

Вскочил отец на гладкий, прибрежный камень, замахнулся широким полукругом, свистанул в воздухе коротким, гибким удилищем и завопил на весь лес истошно и горестно. Глубоко засадил себе трезубец воблера в широкую часть спины чуть ниже поясницы. Поймал огромную рыбу.

Поизвивался пронзенным червяком вокруг камня, изловчился, вытащил крючья из тела, постонал, поохал, приложил к поврежденному месту разжеванный подорожник.

«Точно. Не умеют нормальные удочки делать. Ничего путного на них не поймаешь», – сообщил горестно сыну, вытряхнул содержимое рюкзака на землю, схватил острый ножик и пошел в лес нормальное удилище резать. Как дед заповедал. Деревянное. Правильное. Чтобы никаких новомодных катушек с боку не наворочено. Палка, леска, крючок, поплавок. Без излишеств. Просто и прочно. Только так можно рыбу поймать, в леске не запутаться и других не поранить.

«Сиди, Витька, – махнул рукой на ходу, – Этими новомодными удочками только рыбу пугать».

Присел парень на стульчик. Подпер кулачками голову. Сидит на белую сушку смотрит, что безмятежно плавает вокруг поплавков и ровным счетом никто из жителей водного царства ею не интересуется.

Примерно через полчаса отец стремительно выскочил из леса, словно за ним по пятам кто-то гнался, схватил сына за руку:

«Бросай все. Бежим!» – крикнул и поволок его за собой вдоль берега на другую сторону озера.

«Почему? Что случилось?» – непрестанно вопрошал на бегу юноша. Но родитель упорно молчал, пока они не оказались по его разумению в относительном удалении от опасности.

«Значит так. Стой тут и никуда не уходи. Сейчас тут будет спец. операция. Я только что НЛО видел, – тихим голосом, наконец, пояснил он, – Там, на опушке, – махнул рукой в даль, – Стоит их корабль».

«Здорово! Пошли, посмотрим!» – загорелся подросток.

«Нельзя. Это опасно, – категорично пресек отец, – Стой тут, я сказал».

«Почему?»

«Не все могут оказаться доброжелательными».

Он выглядел крайне встревоженным, каким-то растерянным и усталым. Не поверить ему сын не мог. Но и верить, как-то, казалось, стремным. Хотя как не поверишь, когда все вещи остались лежать на берегу, и они стремительно улепетывали, не разбирая дороги.

Судя по всему, рыбалка не задалась. Большую рыбу в тот день они не поймали. Зато клюнуло нечто иное. Таинственное, захватывающее.

«Значит, они есть?» – оживился Виктор.

«Возможно, – неопределенно пожал плечами ученый, набирая чей-то номер на мобильном телефоне, – Во всяком случае, такие тарелки мы делать, пока, не умеем. Это я точно знаю. Алло!».

Он позвонил какому-то своему коллеге и стал длинно и путано рассказывать о том, что увидел, пытаясь определить свое точное местонахождение. Наконец, после пятиминутного горячего убеждения собеседника в собственной трезвости, беспристрастности и серьезности, он дал отбой, и молвил:

«Сейчас организуют вертолет. Надо найти место, чтобы подать сигнал».

«Так, значит, они есть или нет?» – нетерпеливо дернул сын за рукав.

«Скорее есть, чем нет. Хотя наука в этом вопросе до сих пор окончательно не определилась. В этом и заключается главная проблема. Пойдем. Выйдем на берег. Разведем дымный костер. У тебя спички есть?»

Оказалось, что все брошено на берегу. По близости никого не наблюдалось. Но возвращаться он не рискнул.

«Ладно. Будем махать руками».

«Лучше рубашкой», – предложил сын.

Так и решили. С телефоном в одной руке и белой футболкой в другой отец влез на большой камень, торчащий возле кромки воды, и стал ожидать прибытия специалистов.

Но те с вылетом явно не торопились. Как потом выяснилось из разговоров, основательно готовились. Вертолет заправляли, разрабатывали план действий, согласовывали с начальством комплекс мероприятий, дождались какого-то чиновника с группой компетентных товарищей, потом долго взлетали, крутились над местностью, определяя нужное озеро, искали место посадки.

За это время отец успел сходить на спешно оставленное место рыбаки, собрать вещи, вернуться, трижды развести дымный костер.

Затем состоялась встреча с прибывшими специалистами. Витю оставили в компании пилота возле вертолета, а отец повел группу компетентных товарищей к месту посадки неопознанного летающего объекта. Вскоре они вернулись.

Контакт не состоялся. НЛО, видимо, улетело, пока земляне организовывали теплую встречу. Даже послания не оставили.

Отец пристыжено оправдывался. Специалисты его злобно отчитывали. Затем взяли с него письменные объяснения, составили какой-то протокол, и, еще раз унизив недоверием, улетели прочь, бросив рыбаков в полном недоумении на берегу озера.

«Не надо никому об этом рассказывать», – как-то печально попросил папа, когда они уныло брели восвояси.

«Почему?»

«Ты же не хочешь выглядеть идиотом?»

«Почему они не поверили?»

«А ты поверил?»

Некоторое время они шли молча узкой тропой по лесу, пока не вышли на просеку, выведшую к шоссе, где, поймав попутную машину, вернулись в город. Купили в ближайшем от дома магазине трехкилограммового судака и, как ни в чем не бывало, торжественно преподнесли маме. Та только руками от восторга всплеснула. Приняла добычу и как достойная жена достойного рыболова безропотно отправилась чисть на кухню.

Потом поздним вечером дружно ели наваристую уху. Мама все время нахваливала мужчин-добытчиков. Отец скромно отмалчивался, делая вид, что ничего особенного не произошло. Только вечером перед сном Витя не выдержал и признался, откуда улов и с чем он оказался связан.

«Я знаю, – ласково улыбнулась мама, – Судаки в озерах не водятся. Но отец поступил правильно. Даже если у него ничего не получилось», – поцеловала, пожелала спокойной ночи и ушла в свою комнату.

Из разговоров родителей Витя узнал, что над отцом потом долго потешались его коллеги. Он постоянно оправдывался, злился и едва не запил, но вовремя остановился. Однако с тех пор юноша заразился этой нетрадиционной темой и стал увлеченно собирать информацию о непонятных светящихся объектах, изредка обнаруживаемых по всему свету на темном, ночном небе. Покупал и зачитывался бульварной литературой, в изобилии обнаруженной на прилавках книжных магазинов. Собрал множество документальных фильмов. Искал встречи с очевидцами. Стал постоянным участником форума на специальном сайте в Интернете.

Так в нем зародилось настойчивое желание установить истину. Выяснить природу этого странного явления, словно звоночек дающего человеку знать, что он, возможно, не одинок в этом огромном мире и что за ним, видимо, кто-то постоянно присматривает из глубины звездного неба. Любое новое сообщение о встречах с НЛО он встречал с легким волнением и надеждой. Установление непосредственного и прямого контакта с Ними стало для него нечто вроде заветной цели. Ею определился и выбор профессии. Кто, кроме часового неба в силу специфики своей деятельности может первым получить подобный контакт с наибольшей вероятностью? Идти в летчики не позволяло здоровье. Оставалась радиолокация. И он подал документы в военное училище.

Для него, человека далекого от военной выправки и гуманитария по складу ума, связать свою жизнь с техникой и тем более с армией представлялось решением крайне не простым. Но иного пути не виделось. Бегать по кустам с биноклем, полагаться на случай, собирать по углам слухи, копаться в сливных стоках массовой информации, выковыривать крошки из псевдонаучных изданий – все это казалось занятием унизительным и недостойным, не позволяющим найти и познать истину. Если речь идет о чем-то значительном, значит оно находится с сфере национальной безопасности и скрыто за семью печатями грифа государственной тайны. Искать его нужно там, в бронированных сейфах, охраняемых военными, и допуск в ряды посвященных получать через казарму.

Сдать вступительные экзамены Вите особого труда не составило. Учеба продвигалась довольно легко, если не принимать во внимание строевые и полевые занятия, где требовалась хорошая физическая подготовка. Но и эта напасть со временем как-то преодолелась. Не такие уж строгие критерии установили для его полугражданской специальности. Не маршевые роты. Вытянул. Получил погоны и вместе с ними долгожданный пропуск в звездное небо.

* * *

Он накрыл влажным полотенцем лицо.

«Невыносимая жара. Куда бы от нее деться? Кожу с себя содрать что ли?..»

Вяло ползали в голове ленивые мысли, строились легкие цепочки размышлений, всплывали из марева воспоминаний мутные образы…

Задание. Миссия. Тайна. Как странно все повернулось. Мечтал об одном, планировал другое, предполагал третье, а вышло нечто совершенно ни на что не похожее. Если прежде жизнь представлялась относительно ровной дорогой, то неожиданно она сделала кувырок в сторону, уткнулась в глухой лес и не известно, что там, за плотной стеной высоких деревьев. Будущее скрылось в густой тени, и каждый дальнейший шаг придется теперь делать по целине, вверяя свою судьбу неведомому поводырю, незримо ведущему в неизведанное.

Межгалактические пространства сошлись в одной точке. Далекие цивилизации продолжали мерцать где-то там, в бесконечном кружеве звездного неба. Таинственные корабли вернулись на базы. Смолкли позывные Вселенной. И только незримый глаз тайного руководства пристально наблюдал со стен офицерского барака за его робкими продвижениями к цели. Выдержит ли? Сможет ли? Оправдает ли?

Впервые он оказался совершенно один в объятиях суровой действительности. Такой молодой, такой не искушенный, такой мало приспособленный к самостоятельной жизни. Без родителей, без наставников, без друзей. В оторванном от цивилизации гарнизоне, среди чужих, возможно враждебно настроенных людей, где единственными его помощниками оказались накопленные знания, уверенность в себе, молодость и пытливость ума. Хотя в резерве оставались еще расчетливость, разумность и холодная логика. Они всегда давали ему неоспоримые преимущества перед остальными, увязшими в трясине страстей, эмоциональных переживаний и примитивных физиологических потребностей. В нужную минуту эти несомненные качества всегда приходили на помощь, вытягивали из душевного конфликта, ввергали противника в недоумение. Когда еда, деньги и секс не представляют для человека большого значения, то он невольно становится хозяином любой сложной жизненной ситуации. Обычными методами такого не зацепить. Он стоит выше примитивных интересов обыденного сознания. Ему нужно иное. Более масштабное, возвышенное, грандиозное. Нечто вроде разгадки тайны великой пирамиды Хеопса или горы Кайлас, познание силы урагана или секретов НЛО. Постигший обретает мир, получает сопричастность к деяниям Творца. Разве может сравниться еда, деньги и секс с таким ощущением, с выходом за пределы физиологической ограниченности отдельно взятого организма?

Нет, он не такой как все, и не случайно оказался здесь. Всю жизнь он чувствовал себя иным, посторонним, словно чужим на скучном празднике жизни. Застолья, фейерверки, шоу, спортивные соревнования, машины, наряды – все то, что с таким восторгом принимали окружающие, всегда вызывало в нем непонимание и даже протест. Не может тело стать выше разума. Не в силе вещи затмить сознание. Не вправе личность добровольно растворяться в толпе. Поправший в себе высшее начало подобен скоту. Его место в стаде, в строю, в массе. Безликий, бесцветный, исполнительный, достоин ли он того, чтобы именовать себя человеком?

Иной раз ему казалось, что если все эти примитивные существа, погрязшие в ежедневной возне вокруг куска хлеба, в один миг вдруг исчезнут, то это будет даже хорошо. Слишком уж много их развелось, этих простейших, человекообразных, прожорливых, вездесущих с жадными голодными глазами. Что он делает среди них? Для чего внедрен в их среду? Какую несет на себе миссию?

Может быть, его бросили сюда в наказание за какой-нибудь недостойный поступок? Но за какой? И как долго предстоит отбывать назначенное наказание? Или его оставили, как разведчика, исследовать новые территории для быстро растущей, просветленной цивилизации? Но тогда кто и когда четко определит задачу? Быть может, он еще недостаточно глубоко внедрился, и как только сможет утвердить себя на более значимом месте, так с ним сразу войдут в контакт и сообщат, что следует дальше делать?

Хотелось бы в это верить, хотелось бы надеяться, что все именно так и обстоит. Иначе, зачем он тут, такой непохожий на остальных? Если это не кара, то – испытание. Если не испытание, то – урок. Если не урок, то – задание. Следовательно, нужно набраться терпения и ждать. Изучать, накапливать знания и прилагать все силы к тому, чтобы освоить как можно больший объем сведений об этом мире. И как только он станет носителем больших знаний, так сразу и обретет желанное единение со своей далекой, затерянной среди звезд Родиной.

Какая она? Хотелось бы верить, что очень похожая на Землю, только населенная разумными существами, способными рационально распределять время и силы, не совершать бессмысленные действия, не вдаваться в излишние хлопоты, все знающие и понимающие с полуслова благие намерения.