– Есть кое-что, – отозвалась Тень. – Сто двадцать шесть лет назад искин получил приказ перевести систему обороны в автоматический режим. С указанием атаковать даже те цели, что отвечают на запрос «свой-чужой». После этого никаких указаний от команды не поступало. Каждая турель может действовать автономно, поэтому проще всего уничтожить их все.

– Странно, с чего бы это им стрелять в своих… – хмыкнул Илья. – И что ты будешь делать дальше?

– Теперь местоположение ближайшего командного узла известно, оттуда по техническим туннелям можно добраться до центра защиты корабля, – ответила Тень. – Посмотрим, может, там найдется информация, которая прояснит, что тут произошло…

– Их система обороны беззащитна против дроидов-диверсантов, – кивнул Олгер, покосившись на экран с гаснущими отметками. – В то время ничего подобного не имелось, поэтому наши устаревшие роботы успешно выводят из строя турели.

Тем временем первый паучок выскочил в просторное помещение, наполовину заполненное зарядными модулями и боеголовками. Сложенные манипуляторы и несколько приземистых механизмов никак не отреагировали на вторжение, и диверсант начал курочить массивное сооружение, в котором рядами располагались разноцветные плоские ящички размером с книжку. Прозрачная створка открылась, выпустив облачко газа, и диверсант принялся вытаскивать блоки.

Капитан сообразил, что дроид добрался до управляющего узла – семьсот лет назад электроника выглядела крайне непрезентабельно. Это сейчас вместо шкафа размером с автомобиль используются компактные модули. Покойные конструкторы ставили своей целью путем многократного дублирования важных узлов получить систему, которая будет функционировать веками… И им это удалось – по подсчетам Алекса, старые пушки уничтожили космической техники примерно на пять миллионов кредитов.

К первому паучку присоединился его собрат, вывалившийся из раскрытой створки элеватора подачи боеприпасов, и парочка вредителей сноровисто распотрошила командный узел. Дроиды деловито тыкали лапками в разъемы сложной формы, а землянин подумал об имеющихся на борту ядерных зарядах – этому древнему, но мощному оружию могло найтись лучшее применение. Например, при орбитальной бомбардировке мира сектантов… «Люпус» мог входить в верхние слои атмосферы и использовать плазменные орудия для атаки поверхности, но при таких маневрах корабль превращался в медлительную и уязвимую цель.

– Вот бы было здорово притащить этот ковчег на Землю… – задумчиво протянул Илья. – Думаю, наши ученые вполне способны разобраться в технологиях первого поколения. Вот это напоминает земную электронику, да и вообще все эти устройства не выглядят особо сложными!

– Ну да, мечтай… – усмехнулся Алекс. – Гипердвигатель такого размера не по карману всем желающим. А до нашей родины это корыто будет тащиться целую вечность…

– Ну некоторые негуманоиды успешно решили проблему сверхбольших прыжковых двигателей. Вот Иадси, например; да и жуки Роя успешно пропихивают свои ульи-астероиды в гиперпространство. А ты сам говорил, что есть какие-то артефакты, увеличивающие пузырь… – оживился Илья.

– Ну конечно! – засмеялся глава корпорации. – Осталось только отловить этих нелюдей и выбить из них все секреты! Думаю, проще попросить мифических Арбитров открыть для тебя червоточину прямиком к планете Грязь.

– А что, отличная идея, – не понял иронии товарищ, а Олгер деликатно улыбнулся. – Корабли этих Древних иногда появляются в пределах Содружества, остается только наладить контакт…

– Вот ты этим и займись! Наверняка войдешь в историю, – ухмыльнувшись, предложил Алекс. – Все остальные ломают голову, как сделать сверхбольшой гипердвигатель и заставить его нормально работать. А тут придет абориген с отсталой планеты Грязь и изящно решит все их проблемы!

Наблюдая за возней паучков-диверсантов, капитан задумался – сказанное в шутку предположение вполне могло сработать. Он помнил, что устройство-диагност цивилизации Аш-Камази обозвало сущность в голове землянина личинкой Древнего. Алекс подозревал, что пресловутый ключ явно нужен для чего-то большего, чем просто поглощение сущностей разумных. Хранитель традиций Нульг утверждал, что сушность, которую в свое время подцепил землянин, вполне может являться инопланетным аналогом симбионтов, используемых человечеством. Чимта склонялась к другой версии, предполагая, что ключ – некий артефакт, оставленный Древними с целью быстро поднять отставшие в развитии цивилизации до своего уровня.

Артефакты, обломки и редко встречающиеся руины – вот и все, что осталось от некогда могущественной сверхцивилизации. Некоторые ученые разделяли ее на Сеятелей, Разрушителей и Арбитров, но находились и противники такой классификации. Алекс уже успел познакомиться с наследием Древних и пришел к выводу: у них не может быть никаких точек соприкосновения с развивающимися цивилизациями. Ну какие могут быть общие интересы у человека и ползающего по земле муравья?

Капитан даже не мог представить себе, какие энергетические затраты требуются для создания межпространственной червоточины, соединяющей отдаленные звездные системы. Однако такие дыры регулярно появлялись – скорее всего, их пробивали пресловутые Арбитры, а практичные люди успешно искали и пользовались такими подарками. По поводу артефактов тоже имелось больше вопросов, чем ответов. Уничтожить их было практически невозможно, а некоторые реликты могли творить самые настоящие чудеса: например, подарить разумному бессмертие, переместить в другое тело или банально наделить способностями псиона.

После контакта с одним из артефактов – захваченным у сектантов «бубликом» – Алекс и обрел способности, которыми теперь учился пользоваться. Пока что он освоил мыслеречь, функцию поглощения чужой энергоинформационной матрицы, защиту от пси-воздействия, а также различные комбинации последних двух. Хотя Нульг утверждал, что потенциал ключа безграничен, Алекс пока так и не смог задействовать новые функции. В ходе проведенного ритуала инициации способности землянина значительно возросли, и что самое главное – исчезли головная боль и навязчивое желание поглощать всех встречных.

По словам Чимты, сейчас землянин находился в самом начале пути – некоторым требуются десятилетия, чтобы научиться общаться образами. Функция поглощения чужой сущности большинству псионов и вовсе недоступна – Алекс в свое время легко выпивал разумных сотнями. Ключ медленно перестраивал мозг землянина и вносил непонятные изменения в установленную нейросеть. Капитан не мог предположить, что получится в итоге, однако тот факт, что за короткое время обычный землянин со слабыми возможностями эмпата стал довольно сильным псионом с необычной специализацией, наводил на размышления.

После изучения баз данных, касающихся инопланетян и давно вымерших нелюдей, у Алекса появились некоторые мысли, которые он пока что держал при себе. После исчезновения Древних негуманоиды устроили глобальную резню, в результате которой из полутора десятков цивилизаций уцелели всего три. Сейчас капитан предполагал, что причиной разборок послужило желание нелюдей наложить лапы, клешни или щупальца на наследие погибшей сверхцивилизации.

Радостный голос специалистки по взлому отвлек Алекса от размышлений. Вращающаяся голограмма корабля поколений обрастала новыми деталями – на изображении появлялись сеточки туннелей и пока непонятные отметки.

– Есть информация по устройству системы защиты! Таких командных центров всего четыре. Один уже нейтрализован, местоположение искина локализовано, он находится здесь, – бодро доложила Тень, хихикнув. – Отправляю парочку вредителей прямиком в логово – сейчас отключим искусственного идиота от его игрушек!

На голограмме появилась отметка под одним из неприметных куполов – искин спрятался за пятидесятиметровой толщей металлосодержащей породы. Добраться до него не составляло труда – все соседние турели уже были дезактивированы.

Стартовая ячейка выпустила блестящую призму многофункционального эсминца «Илно» – два других час назад прилепились к изъеденной кратерами сероватой шкуре древнего ковчега, доставив абордажников. Капитан не думал, что бойцам придется стрелять, – никаких целей на покинутом корабле поколений не ожидалось. Тем не менее сержанты использовали любую возможность для тренировки. Головорезы передвигались короткими перебежками, согласно рекомендациям изученной базы «Полевые операции».

Три пятерки растянулись неровным кругом, осуществляя охрану периметра того места, где скоро появится командир – могучий псион и глава корпорации. Остальные занялись проверкой ближайших куполообразных сооружений. Прибывшая на «Хомяке» команда Олгера уже вскрыла шахту неработающего подъемника и успешно добралась до помещения, где обнаружились залежи больших контейнеров с лаконичными цифровыми обозначениями.

– Судя по надписям на переборках, это четырнадцатое хранилище, – вышел на связь лидер группы мародеров. – Никакой системы учета нет, просто кубической формы помещение, вырубленное в породе. Здесь полсотни ящиков, что внутри – непонятно. Сейчас расковыряем парочку, выясним…

– Отставить! – скомандовал Алекс. – После того как наш специалист вскроет искин, все выясним. Пока что займитесь лучше демонтажом пары пушек «ТЗ-20», мы заберем все ядерные заряды для них.

– Зачем нам это барахло? – открыл канал связи Илья, оставшийся в рубке «Люпуса».

– Пригодится, – усмехнулся капитан. – В космосе от них толку немного, зато при планетарной бомбардировке это весомый аргумент. Скоро придется выкуривать сектантов с одного перспективного мира. Там эти раритеты будут к месту…

Паучки-диверсанты узкоглазой райкерши уперлись в непреодолимую преграду – все технические туннели, ведущие к вместилищу искина, были залиты затвердевшей пеной. Роботы сунулись в купол, однако главный вход перегораживали массивные створки с цифровыми обозначениями и непонятными символами. Индикаторы на панелях аварийного доступа не горели – эта древняя электроника не пережила затянувшегося полета.

Капитан решил, что пора посетить лично древний ковчег и заодно проконтролировать ход работ, ведущихся на поверхности. Восемь пауков «Герсей-П» и два конструкционных дроида «Харса-М» заняли треть просторного грузового отсека хакданского эсминца. Алекс заодно захватил с собой пятерку боевых роботов «Нибель-М» и большую гравиплатформу со снаряжением. Подумав, он погрузил на нее пару медкапсул «Ируна-3В» – на древнем корабле могли встретиться ловушки и оборонительные турели в коридорах.

Компанию составила Тень, выбравшаяся из своей капсулы, и Кергул, который последнее время таскался за землянином как привязанный. Ливерс со своей тройкой начинающих диверсантов тоже находились в грузовом отсеке.

Капитан с удивлением узнал в одном из бойцов Нифара по кличке Лобачевский. Этот бывший раб недавно получил нейросеть и несколько начальных баз. Выходец из радикального Галифата изъявил желание пойти по пути скрытного проникновения и бесшумного убийства порочных. Боец разительно переменился – он избавился от своей короткой бороды и сделал на лбу татуировку – символ Зияддина. Нифар носил на поясе короткий клинок; впрочем, подобные имелись у всех начинающих диверсантов.

В свое время Алекс выкупил у чернокожих арварцев группу рабов и сержантов – после освобождения и заключения контракта они стали наемными бойцами-абордажниками. Хотя большинство бедолаг были захвачены в слаборазвитых мирах, застывших в развитии на уровне земного Средневековья, сейчас они превратились в головорезов, готовых на все ради освободителя (и бонусов, которыми он всегда премировал отличившихся). Капитан постоянно контролировал настроения в среде бойцов и был уверен – эти люди оценили силу командира и его нежелание заваливать противника трупами своих людей. Кроме того, сержант Хаут с усмешкой сообщил, что Кергул успел пообщаться с личным составом на тему будущей империи, после чего некоторые бойцы стали считать себя элитным отрядом будущего правителя, рассчитывая на скорое повышение.

Наконец эсминец добрался до поверхности, и многочисленная свита Алекса покинула грузовой отсек. Боевые дроиды разбежались, образовав размашистую звезду. Ремонтники выстроились ровными рядами, направившись к приземистому куполу, под которым прятался командный центр. Высадив пассажиров, блестящий кораблик сразу же отправился за другой группой – следующим рейсом планировалось доставить Адиль и ее дроидов. Глава корпорации не собирался терять времени и хотел задействовать все имеющиеся ресурсы.

Он довольно оглядел механических работников и своих бойцов, решив сказать что-нибудь для истории. Ведь именно он обнаружил потерянный корабль поколений!

– Один маленький шаг для избранного Зияддином… – начал Алекс, включив запись. – Тьфу! Короче, объявляю это все собственностью корпорации «Канис»! А кто не согласен – сначала будет страдать, а потом быстро отправится на перерождение!

Капитан покосился на блестящую черточку «Люпуса», появившуюся из-за покатого горизонта сероватого планетоида. В отдалении промелькнула точка одного из эсминцев, нарезающая круги вокруг ковчега. К сожалению, промышленный сканер оказался неэффективен – кроме расплывчатых очертаний пустот в толще корабля-астероида, никакой полезной информации получить не удалось.

Каслия испробовала разные режимы работы оборудования, выяснив, что системы жизнеобеспечения древнего корабля все еще работают. Примитивные генераторы гравитации и противорадиационные экраны, предназначенные для защиты экипажа от космического излучения, создавали серьезные помехи. Да и действующий мощный источник энергии в центре астероида и силовые поля мешали просветить ковчег насквозь. Единственное, что удалось выяснить точно, – в передней части вытянутого астероида не имелось никаких полостей. Приличная часть ковчега сильно фонила, видимо там, где раньше располагался большой док для вспомогательных кораблей, произошла авария.

Добравшись до приземистого купола, скрывающего в себе подъемник, Алекс обнаружил, что тот выведен из строя намеренно – управляющих блоков на месте не оказалось. Тень села на корточки, закрыв глаза – дроиды-диверсанты вскрыли технический лючок, забравшись внутрь настенной консоли.

Поставив ремонтникам задачу пробить проход в застывшей пене, закрывающей шахту, землянин обошел круглое помещение. Интерьер поражал аскетизмом – никаких шлюзов не имелось. Скорее всего, создатели поместили переходную камеру рядом с командным центром. Материал конструкций напоминал ребристые плиты, соединенные грубыми швами – элементы выплавляли прямо на месте из породы.

Алекс вошел в режим «сверхчувствительности», собираясь использовать способности. Однако он ощущал только своих людей – радиус действия ключа ограничивался сферой диаметром триста метров, а жилые помещения ковчега в него не попадали. Правда, на грани восприятия он слышал знакомый гул, характерный для больших скоплений разумных, однако точно так же воспринимались крупные источники энергии.

Связавшись с Олгером, капитан некоторое время наблюдал за процессом демонтажа орудия. Люди в темно-зеленых скафах умело орудовали резаками, вскрывая установку. Несмотря на то, что пушка была изготовлена семьсот лет назад, выглядело изделие как новое – изъеденная космической пылью каплевидная башня закрывала изделие целиком. Современные резаки легко вскрывали броню – композиты тогда еще не получили широкого распространения. Прибывший с «Люпуса» эсминец выгрузил большой контейнер – по габаритам туда помещалось снятое орудие. Высадив Адиль с дроидами, блестящий кораблик прилепился рядом с пустой кубической постройкой.

Оширские ремонтники начали расчищать площадку, где раньше стояла скорострельная турель, – роботам предстояло добраться до командного узла, а также по совместительству арсенала. Железякам требовалось проковырять двадцать метров породы, расширив шахту элеватора. Это хранилище снабжало боеприпасами полсотни турелей, а расположенный рядом узел управлял стрельбой, получая указания от искина. В случае потери связи с командным центром группа переходила в автономный режим и атаковала все, что попадало в радиус действия примитивных сенсоров.

Хотя обычных боеприпасов тут имелось изрядное количество, ценность представляли исключительно два десятка ядерных зарядов. Для космического боя больше подходили современные кластерные боеголовки, где поражающие части выбрасывались подрывом крошечного заряда гаксия. Да и скорость древних снарядов оставляла желать лучшего – их можно было перехватить при наличии высокоточного или скорострельного оружия.

Однако, при всех своих недостатках, древние заряды могли натворить дел при бомбардировке населенной планеты с атмосферой – там действовала ударная волна, отсутствовавшая в вакууме.

Наконец Алекс нащупал оптимальный подход к решению задачи – сначала пара конструкционных дроидов вырубала своими продвинутыми инструментами кубические куски затвердевшей пены, затем их вытаскивали большие пауки, складируя прямо в куполе.

Каждый хакданский робот «Харса-М» нес два мощных излучателя. Создаваемое ими поле превращало в пыль любой материал, правда, в качестве оружия подобные системы использовать не получалось – дальность их действия ограничивалась двадцатью сантиметрами от эмиттера.

Землянин решил сразу вырубить приличных размеров проход – появилась идея забрать древний искин в качестве трофея. Поделки первого поколения значительно уступали современным образцам, и Тень предполагала, что этот агрегат не имеет никаких ограничений.

Современным моделям требовался прямой приказ разумного на применение оружия и осуществление гиперпрыжка. После подавленного бунта машин, случившегося два столетия назад, такие ограничения имел каждый искин. Имелась возможность заказать искин по индивидуальному заказу, но подобные услуги обходились недешево.

– Это резервный искин… – вышла на связь Тень. – Он обозначен как второй. Первый находился в командной рубке – сто двадцать шесть лет назад все коммуникации с ним прервались. Система обороны выполняла последний приказ. Связи с остальной частью корабля у этого искина нет. Он ответил на сервисный запрос из банка данных. Для получения приоритетного доступа требуется идентификатор, который имелся у командного персонала корабля.

– Сможешь получить информацию по планировке и списки ценного имущества? – спросил землянин.

– Отсюда – нет. Нужно добраться до контрольной панели этого искина и получить доступ к хранилищу данных. Эти системы примитивны – вытащить модули проще, чем искать лазейки. Все коммуникации идут по проводным линиям, так что мои импланты для прямого воздействия бесполезны.

– Уже скоро доберемся, процесс идет… – обнадежил специалистку землянин, бросив взгляд на ровные ряды извлеченных кубов.

Дроидам потребовалась пара часов, чтобы пройти через пятьдесят метров застывшей пены и четыре закрытые створки. Сейчас железяки пробивались через массивную переборку, похожую на слоеный пирог. Примитивные противорадиационные экраны имели толщину около двух метров – судя по всему, такой скорлупой закрывались все внутренние помещения. Алекс подумал, что этот проход был заблокирован сразу же после оборудования резервного командного пункта – никакой защиты вроде турелей и систем доступа роботам не встретилось.

За это время команда Олгера упаковала демонтированную пушку «ТЗ-20» в контейнер. Затем трофейщики занялись погрузкой боеприпасов. Обеспечив доступ к арсеналу, Адиль со своими роботами присоединилась к капитану.

– Система защиты порочных повержена, – презрительно высказалась женщина. – Теперь все их ценности будут принадлежать достойным!

– Именно так… – согласился землянин. – Трофейщики обнаружили склады, всего их на корабле три десятка. В каждом таком хранилище – от полусотни до двух сотен контейнеров, искин должен знать о содержимом ящиков. Думаю, кое-что мы можем использовать…