– Да, конечно, что у нас сегодня в меню? – уже повернувшись в Марте лицом, спросил я.

– Черничный пирог. Твой любимый! – с улыбкой ответила женщина.

– И чашечку твоего кофе! Это как раз то, что мне сейчас нужно.

– Кусок пирога и чашечку кофе. Хорошо, Рей, сейчас принесу!

– Большое спасибо! – поблагодарил я и снова погрузился в созерцание происходящего за окном.

Впервые я побывал в этом заведении еще ребенком, на свой седьмой день рождения. Дедушка привел меня сюда, чтобы попробовать, как он тогда говорил, замечательного мороженого. Тогда-то я и познакомился с Мартой. Она работала здесь официанткой, пожалуй, с самого открытия этой закусочной. К сожалению, мне никак не доводилось спросить ее об этом.

Теплые детские воспоминания заставляли меня приходить сюда снова и снова. Бесплатное мороженое в качестве подарка на день рождения, уютное помещение, вкусная еда и хорошее обслуживание. Вот что делало это место особенным.

В ожидании своего заказа я успел хорошенько оглядеться и заметить старика, сидящего за соседним столиком, мать с ребенком на противоположной стороне зала, парочку влюбленных, не отрывающих друг от друга взгляда, и двух полицейских, что-то обсуждавших между собой.

За окном понемногу начинало темнеть. Музыкальный автомат, стоявший у противоположной от меня стены, помогал расслабиться и в полной мере насладиться записями старых пластинок. Я множество раз слышал каждую из играющих в нем песен, но, несмотря на это, они никогда не надоедали мне, напротив, с каждым разом они нравились мне все больше и больше.

– Рэй, прости, что так долго, – с извиняющейся интонацией сказала Марта и, протянув мне пирог, сразу добавила:

– Я разогрела его для тебя!

– Спасибо! – ответил я с легкой улыбкой.

– Приятного тебе аппетита! – улыбнувшись в ответ, сказала мне Марта и вернулась на кухню.

Пирог и вправду был очень вкусный. Я не спеша порезал его на небольшие кусочки и принялся есть, запивая горячим не менее вкусным кофе.

Отворилась входная дверь, и в закусочную кто-то вошел. Я сидел к двери спиной и поэтому не стал оборачиваться. Наверняка это был очередной посетитель.

– Всем сидеть на своих местах! Никто из вас не пострадает, если будете делать все так, как я скажу!

Среднего роста брюнет с длинными затянутыми в хвост волосами и небольшой бородой стоял рядом со мной и держал в руках револьвер. Судя по всему, он был настроен серьезно, но когда я, обернувшись, встретил его взгляд, то заметил нерешительность и страх в его карих глазах.

– Мне нужны только деньги. Не делайте глупостей, и все пройдет хорошо!

Когда парень полностью осмотрелся, он заметил полицейских и, не раздумывая, схватил рядом стоящую официантку. Приставив к ее голове пистолет, он с дрожью в голосе с трудом произнес:

– Держите руки на столе, и не нужно никаких резких движений, иначе я попросту ее застрелю!

– Не глупи, сынок, отпусти эту девушку! – спокойно сказал старший из полицейских и показал свои руки, дав убедиться парню, что он безоружен.

– Мне нужны просто деньги, я не хочу проблем!

– Проблемы уже у тебя есть, но все же постарайся не усугублять эту ситуацию, – попытавшись встать, снова сказал офицер.

– Я сказал – не двигаться! – направив пистолет на полицейского, громко крикнул грабитель.

Второй полицейский молча сидел и просто наблюдал. Пока он так же, как и его напарник, не мог ничего сделать.

– Ты! – обратившись к Марте и наведя на нее пистолет, сказал парень.

– Неси мне все деньги, что есть в кассе, и собери все, что найдешь у всех остальных!

Его руки дрожали, а на лбу выступил пот. Было видно, что ему страшно, но отступать было поздно, и он прекрасно это понимал.

Девушка, которая была гарантией его безопасности, была смертельно напугана, и слезы катились по ее испуганному лицу. Заплакал и ребенок, сидевший с матерью за одним из столов. Пытаясь успокоить ребенка, мать крепко его обняла, и начала что-то нашептывать.

– Выложите все свои деньги на стол, а она все соберет! – громко сказал паренек с пистолетом.

Обратившись к только что вернувшейся из-за стойки с кассой Марте, он указал на полицейских и добавил:

– Начни с тех двоих!

Я сидел и просто наблюдал за происходящим. Несомненно, всем, кто сейчас находился в закусочной, было страшно, и все понимали, что парень мог в любой момент выстрелить. Именно поэтому все боялись даже слегка пошевелиться, в том числе и я.

Когда очередь дошла до сидящего за соседним столом старика, парень недовольно сказал:

– Давай выкладывай все, что в карманах, старик!

– Ничего ты от меня не получишь! – последовал упрямый ответ.

– Не создавай проблем! – направив револьвер на него, раздраженно крикнул грабитель.

В тот самый момент, когда он стоял с оружием в руке в шаге от меня, я вдруг подумал о том, что мог бы рискнуть. Времени на принятие такого решения было немного, да и шансы на успех были невелики. Все внимание грабителя было уделено беззащитному старику, и это давало мне пусть и небольшое, но преимущество.

Резко вскочив и схватив его за руку, я направил оружие вверх. От неожиданности он освободил девушку и стал помогать себе левой рукой. Теперь я думал лишь о том, как не дать ему выстрелить. Борьба продолжалась буквально секунды. Люди стали кричать, страх охватил их еще больше, прежде.

Грянул выстрел. Я ощутил резкую боль в животе, а затем все вокруг погрузилось во тьму.

•

Стоя на краю зеленого покрытого мягкой травой уступа, я не думал совершенно ни о чем. Я просто восхищался той красотой, которая меня окружала.

Передо мной проплывала пелена облаков, из-под которых показывались вершины необычайно высоких гор. Все это было похоже на множество маленьких островков, разбросанных посреди океана.

– Красиво, не правда ли? – услышал я спокойный размеренный голос у себя за спиной.

– В жизни не видел ничего прекраснее! – ответил я, не отрывая взгляда от пейзажа.

– Где это мы? – уже повернувшись лицом к собеседнику, спросил я.

Передо мной стоял человек в ослепительно белой рубашке, черных брюках и такого же цвета туфлях. Это был аккуратно причесанный невысокий брюнет с серыми глазами, а его лицо украшала улыбка.

– Мы вдали от проблем и забот, которые вечно мешают нам жить. Вдали от боли и страха, присущего каждому. Вдали от того мира, к которому ты, Рэй, слишком привык.

Я, действительно, чувствовал себя немного иначе. Не было ни страха, ни какой-либо боли, и меня совершенно ничего не тревожило. Казалось, что мой разум был совершенно свободен от любых обременяющих воспоминаний и мыслей.

– И что же это за мир? – наконец – то спросил я.

– Этот мир очень похож на твой, Рэй. Более того, граница этого мира с твоим настолько тонка, что попасть сюда может практически каждый, но вот вернуться обратно намного сложнее.

– А стоит ли тот мир того, чтобы туда возвращаться? – с заинтересованностью задал я вопрос.

– Безусловно, если тебе есть ради чего возвращаться! – ответил мне незнакомец, а после продолжил:

– Никогда не стоит спешить расставаться с одной жизнью только для того, чтобы попробовать другую, еще не изведанную. Ведь никто не дает гарантий, что она будет лучше, чем прежняя, верно!?

– И как же мне вернуться назад? – задумчиво и не сразу задал я вопрос.

Незнакомец подошел ко мне и, взглянув с выступа вниз, туда, где виднелись лишь облака, после небольшой паузы ответил:

– Иногда для этого требуется всего один шаг, но в иных случаях, как сильно бы ты ни хотел, этого сделать, увы, невозможно.

– А парашюта у тебя с собой нет? – с интересом спросил я.

– Если тебе действительно есть ради чего возвращаться, тебе придется идти без него.

Я совсем не ощущал страха. Даже мысли о возможных последствиях почему-то куда-то исчезли.

– Хорошо, я сделаю это! – с уверенностью произнес я.

Незнакомец ничего не сказал, лишь одобрительно кивнул мне в ответ.

– Сделать шаг – нет ничего проще! – повторил я несколько раз про себя и, наконец, шагнул в белую пелену облаков.

– Доктор, он шевелит рукой!

– Возможно, он нас сейчас слышит, попробуйте с ним поговорить.

– Рэй, ты меня слышишь!? Пожалуйста, очнись!

– Очень яркий свет, не могли бы вы закрыть шторы? – простонал я.

– Рэй, ты в порядке! Слава богу! – сказала девушка, сидевшая рядом и крепко сжимавшая мою руку.

– Как ты себя чувствуешь?

Как только доктор задернул шторы, в палате стало немного темнее, я попробовал открыть глаза и осмотреться. Сразу стало ясно, что я в больнице, но судя по боли, пронзавшей живот, дела мои были не очень.

– Немного болят голова и живот, но в целом все довольно неплохо, – немного промедлив, ответил я на вопрос.

– Ваше состояние стабильно. Думаю, скоро вы встанете на ноги. Я ненадолго оставлю вас, мне нужно навестить еще одного пациента, – сказал доктор, проверяя капельницу, висящую рядом.

– Спасибо, доктор! – поблагодарила девушка, и он покинул палату.

– Как долго я пробыл в больнице, Сара? – задал я, наверное, самый важный вопрос.

– Уже пару дней! Когда нам сообщили о том, что случилось, я приехала сразу, как только смогла, – взволнованно ответила девушка.

Сара была мне сестрой и единственным близким на данный момент человеком. К сожалению, больше никого не осталось.

– Как дела у нашего Чарли? – поинтересовался у девушки я.

– Он здесь, в больнице! Пошел купить в автомате шоколадный батончик.

– В первый день мы ночевали здесь, прямо в больнице, рядом с тобой. Он очень за тебя волновался! – уже с легкой улыбкой продолжила Сара.

Спустя несколько секунд в палату вошел девятилетний ребенок и, не замечая меня, тут же сказал:

– Мама, ничего, что я взял одну большую? Она с орехами!

– Ничего, малыш, – улыбнувшись, ответила Сара.

– А меня угостишь? – неожиданно для мальчика спросил я.

– Дядя Рэй! Ты очнулся!

Парень подбежал и крепко обнял меня. А я, в свою очередь, в знак приветствия слегка потрепал его по плечу.

– Как ты? Ничего не болит? В тебя ведь стреляли! Того преступника поймали?

– Постой, постой, не все сразу! – ответил я и перевел взгляд на Сару.

– Доктор сказал, что с твоим дядей все будет в порядке. Но я не думаю, что, если ты продолжишь также сильно его обнимать, его рана быстрее заживет.

– Она права, малыш, рана и вправду немного побаливает, – обратился я к Чарли.

– Прости, я не хотел сделать больно! – испуганно ответил мне мальчик.

– Ничего, все нормально! – постарался успокоить я парня и улыбнулся.

Чарли уселся в кресло рядом с кроватью и начал открывать шоколадку. Затем, отломив от нее пару равных по размеру кусочков, угостил сначала меня, а затем протянул кусочек матери.

Поблагодарив его, я сразу же принялся за лакомство.

– Уже темнеет, я думаю, вам нужно отправляться домой. Я благодарен за то, что вы все это время были рядом со мной, надеюсь, теперь все будет прекрасно.

– Я не хочу домой, я хочу остаться здесь! – сказал мальчик, не отрываясь от шоколада.

– Чарли, дядя Рэй прав! Нам пора, а ему не помешает хорошо отдохнуть, – сразу согласилась сестра.

– А мне можно будет посмотреть телевизор?

Я, вмешавшись, ответил на вопрос:

– Я думаю да, при условии, что ты разберешься с уроками.

– Класс! Пока, дядя Рэй!

– Пока, Чарли! – ответил я мальчику.

– Подожди маму в коридоре, сынок, мне нужно кое-что сказать дяде Рэю.

Мальчик кивнул и вышел за дверь.

– Слушай, пока ты был без сознания, приходила полиция. Они просили врачей сообщить, как только ты придешь в себя. Постарайся хорошо выспаться, Рэй, вероятнее всего, завтра они снова придут.

– Думаю, пару вопросов я смогу пережить, не волнуйся, – попытался успокоить я Сару.

– Хорошо, я зайду к тебе завтра, после работы!

– Спасибо за все, без вас мне было бы гораздо хуже, чем есть сейчас! – поблагодарил я сестру.

– Мы семья, я не могу просто так оставить тебя! – выходя, с улыбкой ответила Сара.

Вскоре после ухода Сары и Чарли доктор снова вернулся в палату. В руках он держал какую-то кучу бумаг и на ходу внимательно их изучал.

– Готов поспорить, вы голодны? – неожиданно спросил меня он.

– Да, я был бы рад перекусить! – довольно ответил я.

– Об этом я уже позаботился, с минуты на минуту вам принесут сытный ужин.

– Спасибо, доктор!

Ничего не сказав в ответ, он вышел из палаты. Мне же, действительно, безумно хотелось поесть, и я с нетерпением ждал свой поздний ужин. Через несколько минут в палату вошла медсестра и, пожелав мне скорейшего выздоровления, оставила поднос с едой, а затем сразу же вышла.

Еда была вкусной, а ее количества было достаточно, чтобы утолить мой голод. Наконец, закончив с трапезой, я попытался заснуть.

Совсем не хотелось вспоминать, что случилось со мной в тот день. Я выжил, и сейчас это главное!

Два добрых дела в один день – для меня это было впервые. Жаль только, что мне не удалось обойтись без последствий. Но и предугадать заранее, какой будет расплата за подвиг, к сожалению, невозможно.

– Мистер Браун, ваш завтрак! – сквозь сон донёсся приятный голос молодой медсестры.

Приоткрыв глаза, я увидел перед собой поднос с печеньем и стаканом молока. Занавески на окнах были приоткрыты так, что солнечный свет падал лишь в область моих ног. Мне на удивление дивно спалось, и впервые за несколько месяцев я сумел выспаться. Мой желудок все еще был удовлетворен ужином, который принесли мне вчера, поэтому есть мне совсем не хотелось.

Убрав завтрак в сторону, я обнаружил лежащую на тумбочке справа от меня книгу. Она показалась мне неинтересной, поскольку была о политике, но я все же немного ее полистал. Нужно же было хоть чем-то себя занять.

Я с детства любил читать книги. У нашего соседа Боба была большая домашняя библиотека, в которой он разрешал мне проводить много времени. Родители все время работали, в то время как Боб был вовсе не против приглядеть за их сыном. Вот он и занимал меня книгами многие часы напролет.

Мне нравились различные энциклопедии, в которых было много интересного, но у Боба их было не так уж и много. Несмотря на это, шести толстых книг ребенку вполне хватало.

Еще я любил иногда посидеть в школьной библиотеке, в то время как другие предпочитали смотреть телевизор и играть в видеоигры.

На этом мои увлечения не заканчивались. Я очень любил слушать музыку. Хотя о чем это я?! Все любят музыку!

Порой вместо того, чтобы слушать постоянные ссоры родителей, я просто закрывался в своей комнате и вставлял любимую кассету в проигрыватель.

Вскоре, как и говорила Сара, в мою палату наведались двое полицейских. Их лица мне сразу показались знакомыми.

– Доброе утро, сэр! Как вы себя чувствуете? – спросил младший из них.

– Мне дают обезболивающее, поэтому все просто прекрасно.

– Я сержант Пирс, а это капитан Джонсон. Вполне возможно, что вы вспомните нас. Мы были с вами в той самой закусочной в этот четверг.

– Я это помню! – нехотя ответил я им.

– Я думаю, вам интересно узнать, что стало с тем человеком, из-за которого вы попали сюда? – спросил старший.

– Конечно! – ответил я с интересом.

– Когда он выстрелил, нам совсем не составило труда связать ему руки. Парень был настолько напуган, что выронил оружие и просто стал наблюдать за тем, что он сделал.

После небольшой паузы капитан Джонсон добавил:

– Сейчас он за решеткой и больше никому не создаст неприятностей.

Я ничего не стал говорить и просто кивнул головой в ответ.

У каждого человека в жизни бывает момент, который ломает его и ставит в тупик. Такие моменты заставляют нас совершать необдуманные и очень рискованные поступки, поскольку это кажется единственным выходом. Затем кто-то решает проблему, а кто-то делает все еще хуже и значительно усугубляет ситуацию. Парень в закусочной как раз из таких.

Как бы ты ни хотел и не стремился помочь, всем помочь не удастся. Большинство сами создают себе уйму проблем. Но, к сожалению, осознают это лишь тогда, когда уже слишком поздно что-то менять.

– Мистер Браун, как только поправитесь, зайдите в полицейский участок и найдите меня. У меня для вас есть предложение, которое должно вам понравиться! – с полной серьезностью сказал полицейский и, попрощавшись, направился к выходу.

Его напарник, опершись обеими руками на переднюю спинку кровати, неспешно добавил:

– Очень храбрый, но одновременно глупый поступок. Я рад, что вы не погибли!

После этих слов сержант направился вслед за напарником, а я остался наедине с только что начатой книгой.

День длился необычайно долго. Я спросил у доктора, нет ли у них телевизора, но для меня сумели достать только радио. Я был рад и этому, поскольку музыка и новости о том, что происходит в городе, помогли мне бороться со скукой.

Близился вечер. Я стал поглядывать на висящие напротив часы и ждать прихода сестры. Порой меня мучил вопрос: когда же я, наконец, встану на ноги и заживу прежней жизнью? Думаю, доктор сумеет мне на него ответить.

– Отличная песня, мне нравится!

Я сразу узнал этот голос, это был Лари. Приятно знать, что друзья все-таки не забывают о том, что ты есть, и порой приходят тебя навестить.

– А ты герой! Спас людей от сумасшедшего с пушкой!

Лари сел рядом с тумбочкой, где стояли недавно принесенные медсестрой свежие фрукты. Затем он принялся поедать их один за другим, не отводя от меня любопытного взгляда.

– Как ты узнал о том, что я здесь? – удивленно спросил я.

– Ты что, мне не рад? – задал Лари встречный вопрос и уставился на меня, а затем, не став дожидаться ответа, снова сказал:

– Я видел новости! Там рассказали обо всем, что случилось. Все просто! – дожевывая кусок яблока, довольно ответил мне Лари.

– Я рад, что ты здесь! – улыбнувшись, ответил я другу и после короткой паузы продолжил беседу:

–Как там дела на работе?

– Все в целом неплохо, но у нас появилась очень большая проблема.

– Что случилось? – с некоторым волнением я задал вопрос.

– Без тебя стало ужасно скучно, и мне не над кем издеваться…

– И поэтому ты пришел сюда? – снова спросил я уже с улыбкой.

– Именно так! – с восторгом ответил мне Лари.

Конечно же, я знал, что Лари просто шутил. Без него работа и вправду была бы слишком скучным занятием. К тому же, я никогда не воспринимал его насмешки и прочий сарказм слишком серьезно. Он всегда был осторожен в выражениях и никогда не пытался кого-то обидеть. Как ни крути, основной чертой его характера был яркий юмор и, честно признаться, мне это нравилось.

– Думаю, ближайшую неделю я еще побуду в больнице, – с расстроенным видом вымолвил я.

– Ничего! Мы с Джимом пока что справляемся!

К этому моменту Лари уже почти опустошил половину запаса фруктов, которые предназначались для того, чтобы я скорее поправился. На этот раз он взял банан и стоял, опершись на подоконник больничного окна, за которым, к слову, уже начинало темнеть.

– Кто-нибудь еще тебя навещал? – вскоре спросил он.

– Сара и Чарли заходили вчера. И еще пара знакомых сегодняшним утром.