Всю дорогу до центрального стола, установленного на возвышении, милорда герцога и господина Гордина засыпали комплиментами. От такого количества людей, что были вокруг, у меня заболела голова.

С трудом добравшись до стола, я тихонько спрятался за спинку стула господина Гордина и решил, что на этом мои злоключения кончились и можно потихоньку уходить, когда услышал голос герцога Красса.

– В чем дело? Разве ты не собираешься садиться?

Только тут я обратил внимание на то, что один из слуг предусмотрительно держит отодвинутый стул слева от господина Гордина. Ситуация принимала очень плохой оборот. Если просто войти в зал было делом довольно обыденным (мало ли какие слуги ходят вместе с милордом герцогом и господином магом), то, сев с ними за стол, я неминуемо привлеку к себе внимание, которого мне совершенно не хотелось.

Однако отказать милорду герцогу я тоже не мог. Это было бы похуже того бардака, который я уже устроил сегодня. Присев на стул, я постарался спрятаться как можно ниже, чтобы не бросаться в глаза присутствующим и при первой же возможности сбежать из зала, да и вообще из замка.

Только я успел присесть, как герольд вновь огласил на весь зал:

– Ее превосходительство младшая дочь герцога Красса ар’Сарегоса герцогиня Кевира ар’Сарегос.

После этих слов все как по команде повернули свои головы в сторону дверей. А посмотреть было на что.

Кевира прошествовала по залу как по воздуху. Изумрудное платье из халифатского шелка плыло по полу и переливалось всеми цветами зеленого в свете магических светильников. Прошествовав по залу, раскланиваясь с гостями и улыбаясь на сыпавшиеся в ее адрес комплименты, она заняла свое место за столом справа от отца.

Сам вечер прошел довольно шумно. Я почти ничего не ел, стараясь, чтобы меня просто никто не заметил, и подыскивая возможность улизнуть из зала.

Подходили гости, выражали свое почтение и поздравляли Кевиру с днем рождения, желая ей всяческих благ. Вручали подарки и старались урвать хоть минуту внимания ее отца, который вежливо отклонял все предложения поговорить о делах империи.

Наконец ближе к середине вечера я понял, что пора уходить. Господин Гордин был занят разговором, и на меня никто не обращал внимания. Поднявшись, я по-над стеной двинулся в сторону выхода из зала для слуг.

Выбравшись, я решил, что просто так уходить будет невежливо, и, попросив одного из слуг передать господину герцогу мои извинения за ранний уход, направился в сторону ворот.

Домой я добрался только к середине ночи. Перекусив на скорую руку жареной рыбой, отправился спать.

– То есть как «он опять пропал»? – Смотреть на герцога ар’Сарегоса никто не решался.

«И все из-за этого мальчишки. Да как он умудряется исчезать как сквозь землю? – зло подумал Агазар. – Хотя надо отдать ему должное, делает он это мастерски».

Все собравшиеся расположились в кабинете герцога и теперь пытались сообразить хотя бы, когда видели его в последний раз в банкетном зале. Было далеко за полночь, гости разъехались по домам, а некоторые особенно близкие остались ночевать. Теперь предстояло выяснить только один вопрос, но вместо этого они опять решали, куда мог подеваться этот несносный мальчишка.

– Он ведь не призрак, в конце концов, и не великий маг, чтобы просто исчезнуть из замка, – в очередной раз повторил герцог Красс. – Или я чего-то не знаю? – при этом он посмотрел на Гордина.

Тот, почувствовав взгляд герцога, отвлекся от своих мыслей и спокойно проговорил:

– Если бы он был великим магом – то просто послал бы нас всех вместе взятых к темным богам и спокойно вышел через главные ворота. Скорее всего, он просто ушел через ворота для прислуги. Именно так он и попал до этого в замок.

– А разве ворота для прислуги не охраняются? – спросил герцог у Агазара.

– Конечно, охраняются, милорд, – ответил Агазар. – Ума не приложу, как он смог прошмыгнуть незамеченным.

– Ладно. Сегодня мы с ним все равно поговорить уже не сможем. Так что все расходитесь спать, а завтра утром отправимся к нему домой. Не думаю, что он опять исчезнет у нас из-под носа, – устало потирая глаза, произнес герцог Красс.

– Милорд, если позволите, – проговорил Агазар и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Может быть, стоит отправить кого-то к нему домой прямо сейчас? Просто на всякий случай. Умышленно он, конечно, никуда не сбежит, но может просто уйти, и нам опять придется его искать целый день.

– Идея хорошая, – ответил герцог, – думаю, так и надо поступить. Отряди пару человек, которые точно не упустят его, и главное, не перейдут через край, присматривая за ним.

– Слушаюсь.

– А теперь всем отдыхать.

Проснувшись, и размяв тело, я отправился готовить завтрак и строить планы на день. Солнце только взошло над горизонтом, и хотя осень еще не вступила в свои права, по утрам уже ощущалось ее холодное дыхание.

Позавтракав и выпив травяного настоя, я начал собираться в школу. Раны ранами, но занятия пропускать не стоит. Главное, не попасться кому-нибудь из местных ребят. Драться с ними мне не хотелось, что, собственно, и было причиной того, что меня постоянно били, а я не отвечал. Да и лицо, отражавшееся в водной глади, без синяков и ссадин нравилось мне гораздо больше.

Одевшись, я прикинул, как мне было бы лучше добраться до школы, минуя всех главных забияк. Оставался только один вариант – идти по околоткам полей. Урожай уже был собран, так что на них точно никого не будет и можно пройти почти до самой школы, никого не встретив.

Решив для себя поступить именно так, я закончил одеваться и вышел из дома через сад. Добраться до школы мне ничто не помешало, и, заняв свое место в комнате, я принялся дожидаться учителя. Постепенно начали подтягиваться остальные ученики. Однако вместо обычных шуток в мой адрес все они вежливо здоровались со мной и старались вести себя дружелюбно. Такое их поведение меня насторожило. Не то чтобы мне оно было неприятно, но просто слишком казалось необычным.

Не успел я разобраться с теми вопросами, что у меня возникли, как мои мысли были прерваны удивленным голосом Кевиры:

– Дарк? А что?.. А как?.. А что ты тут делаешь? – Было видно, что вопросов у нее гораздо больше, но вот задать их она никак не могла.

Посмотрев на нее и пожав плечами, я спокойно ответил:

– Пришел на занятия. А что случилось?

Не сказав ни слова, она подошла и, схватив меня за руку, потащила за собой, при этом что-то бормоча себе под нос.

Пока меня тащили, я старался обдумать ситуацию, в которую попал.

«Начинать надо с того, что уже известно», – всегда говорил господин Гордин.

«Итак, что нам известно.

1. Меня куда-то тащат.

2. У всех наступило временное помешательство за то время, что меня не было. Иначе с чего бы это им быть со мной такими добрыми?

3. Скорее всего, надо было сегодня остаться дома».

Последняя мысль мне была особенно приятна, так как подразумевала, что меня точно никуда не будут тащить. В крайнем случае там бы меня дольше искали. Да и вообще стоило бы уйти в лес еще ночью. Но теперь сожалеть об этом было уже поздно, так что я переключился на прежние вопросы.

Размышляя по поводу сложившейся ситуации, я не заметил, как мы пришли обратно к моему дому. Однако не это поразило меня больше всего, а то, что прямо на крыльце сидел герцог Красс, господин Гордин, а перед ними расхаживал господин Агазар и распекал Шамира и Халаса.

– …И после этого вы называете себя доблестными гвардейцами его светлости герцога? Да подметки вы от сапог, а не гвардейцы. Простейшее задание и то провалить умудрились. Небось, как приехали, так сразу по девкам и побежали?

– Да мы никуда не отходили, – попробовал оправдаться Шамир.

– Всю ночь стояли, не сомкнув глаз, – добавил Халас.

– А ну молчать, – взревел разъяренной сорбой^[3] Агазар. – Как же он, по-вашему, из дома исчез? По воздуху улетел? Или, может, у него подземный лаз тут есть? А? Молчите? Вот и правильно. Вернемся в замок – поставлю охранять мусорные кучи.

– Вообще-то я просто ушел по краю полей и поэтому из дома не выходил, – решил вмешаться я в разговор, чувствуя, что речь идет именно обо мне. К тому же не хотелось, чтобы из-за меня пострадали братья. Все-таки они ко мне относились хорошо.

– Это кто тут у нас такой умный? – все еще злобно пыхтя, проговорил Агазар, поворачиваясь ко мне с Кевирой. Но, едва увидев меня, сразу как-то успокоился и, уже обращаясь к братьям, проговорил: – Ладно. Насчет стражи это я перегнул. Но три декады на дополнительных тренировках буду гонять вас так, что сами попроситесь на охрану этих куч.

Когда я перевел взгляд на все так же сидевших на крыльце герцога Красса и господина Гордина, мне стало не по себе. Оба смотрели на меня такими глазами, что я понял, что если вот сейчас я подпрыгну и взлечу, то они не особо этому и удивятся. От осознания этого я поежился и решил, что не стоит держать гостей во дворе, подошел к двери и, распахнув ее, пригласил всех вовнутрь.

Пока я возился с чаем и закусками, все расположились в гостиной дома и молчали. Если честно, это молчание мне не нравилось. Обычно так молчат, прежде чем устроить выволочку. Постаравшись припомнить, чего я мог такого сделать, я пришел к выводу, что, скорее всего, это за мою отлучку с праздника. Разлив чай по чашкам и поставив блюдо с сыром, хлебом и мясом на стол, я опять уселся на пол и принялся ждать, когда кто-нибудь начнет разговор.

– Итак… – От этих слов господина Гордина вздрогнули все, кроме меня и милорда герцога. – Думаю, стоит начать наш разговор, ради которого мы тут все собрались. И начать, я думаю, стоит с тех вопросов, которые интересуют всех присутствующих. Во-первых – как вам, молодой человек, удается повсюду оставаться незамеченным? А особенно приходить и уходить так, чтобы вас никто не замечал?

Немного подумав, я пожал плечами и спокойно проговорил:

– Не знаю. Просто получается, и все. Я не специально. Простите. – Просить прощения, даже если ты ни в чем не виноват, я научился, общаясь с кузнецом. Он часто любил выпить тайком от жены и иногда напивался до полной потери чувств, так что наутро не помнил ничего из того, что делал вчера. В таких случаях он обычно приходил к своей жене и сразу же просил у нее прощения. Даже если не знал, в чем он виноват, все равно просил. И она его тут же прощала.

– Не понимаю, за что ты просишь прощения? – проговорил герцог. – Ты ведь ни в чем не виноват. Я думаю, данный вопрос можно будет выяснить и потом. Расскажи нам лучше про свое столкновение с волколаком.

– А что рассказывать? – пожал я плечами. – Все произошло слишком быстро, и толком я ничего не помню. Помню, как бежал от него, потом упал и понял, что дальше бежать не в силах. Потом был короткий бой – и все. Он мертв, я со сломанной рукой лежу на земле. Встал и пошел домой.

Герцог, выслушав меня, произнес, ни к кому не обращаясь:

– Да уж. При таком рассказе действительно интересно становится: как ты умудряешься оставаться незаметным?

– Вот и я об этом, ваша светлость, – радостно заговорил господин Гордин. – Это ведь не ночью в лесу кого-то потерять, а среди бела дня в замок зайти и потом выйти. И это при том, что никто ничего не видел и не слышал.

– Вообще-то я предупредил одного из слуг, чтобы он передал вам, что я ушел домой, – вставил я свое слово.

– Кого? – одновременно спросили и герцог и маг.

– Невысокий, с русыми волосами. Он стоял сразу за дверью для слуг.

Внезапно герцог, Гордин и Агазар начали хохотать. Посмотрев на них непонимающим взглядом, я перевел взгляд на Кевиру и братьев. Они тоже смотрели, ничего не понимая, Шамир даже на всякий случай понюхал чай в своей кружке.

Отсмеявшись и смахнув выступившую слезу, герцог Красс произнес:

– Это был стражник, которого поставили наблюдать, чтобы ты не скрылся из замка через дверь для прислуги.

Вся комичность ситуации начала медленно просачиваться в мою голову, и тут, когда засмеялась уже Кевира и братья, я тоже улыбнулся, осознав, что произошло. Тот, кто должен был следить, чтобы я никуда не ушел, сам же меня и отпустил, да еще при этом и пообещал передать послание милорду герцогу о том, что я ушел.

Немного посидев и попив чаю, мы все успокоились, и милорд герцог заговорил совершенно другим тоном:

– Думаю, больше вопросов ни у кого не осталось. Поэтому перейдем к основному, – произнес он тоном, от которого все сразу стали серьезными. – Ты спас мою дочь от смерти, и мне бы хотелось отблагодарить тебя. Прежде чем предложу тебе ту награду, которую я для тебя придумал, мне бы хотелось узнать, чего бы тебе самому хотелось.

Я задумался. Благодарность герцога – это не пустой звук. А учитывая, что он уже что-то придумал для меня, стоило подумать над этим более внимательно. Попрошу слишком много – посчитает меня жадным, слишком мало – может воспринять как оскорбление. Вопрос был серьезным.

– Боюсь, ваша светлость, мне с ходу в голову ничего не приходит. Да и думаю, что вашей благодарности мне будет вполне достаточно, – ответил я после небольшого раздумья.

– Раз не можешь придумать ничего сразу, то отложим данный вопрос на потом. Пока же расскажу тебе, что я придумал сам… – Вежливое покашливание сбоку дало понять, что магистр Гордин тоже принимал в этом участие. – …Конечно же, при помощи магистра Гордина, – добавил герцог. – Думаю, ты понимаешь, что оценить жизнь своей дочери я не могу ни в какую сумму золотом, поэтому я пришел к выводу, что наилучшей благодарностью с моей стороны будет дать тебе в дар то, что дороже любых денег.

У меня внутри все застыло. Такого поворота событий я не ожидал. А герцог тем временем продолжал:

– Так, по моему мнению, ценнее денег могут быть только честь и знания, и я предлагаю тебе два подарка. Первый – своей властью я готов произвести тебя в звание дворянина. Готов ли ты к подобной ответственности – решать только тебе.

У меня внутри что-то оборвалось. Дышать стало тяжело. «Я стану благородным? Чушь какая-то. Не может этого быть. Точно. Скорее всего, это просто сон. Скоро я проснусь, и выяснится, что мне пора в школу и всего этого не было». Решив для себя, таким образом, возникшие вопросы, я, посмотрев на герцога, произнес:

– Я благодарен вам за вашу щедрость, но не могу ее принять. Так как я считаю, что пока не достоин подобной чести. Боюсь, что я могу не оправдать вашего доверия, и мне не хотелось бы, что бы вы разочаровались во мне.

– Ясно, – произнес герцог Красс с легкой улыбкой на лице. – Теперь я и правда вижу, что ты достоин этой чести. Документы о присвоении тебе титула и наделении тебя ленным наследным владением находятся у меня в замке, и копия – в храме Создателя. Так что придется тебе отныне соответствовать, – произнес он, слегка, усмехнувшись. – Теперь ко второму подарку. Поговорив с мастером Гордином, мы пришли к выводу, что тебе стоит поучиться магии. – Остановив готовый сорваться с моих губ вопрос, он продолжил: – Способности у тебя есть. Это мы выяснили заранее. Поэтому можешь не переживать. Так что со следующей декады будешь приходить в замок для занятий с мастером Гордином два раза в декаду. Пока ты не стал совершеннолетним, управление твоими землями останется за мной. Само собой, все доходы будут идти тебе. Теперь можешь задавать вопросы.