Но Марту эта неприятность не смутила. Дождавшись, пока порыв ветра уляжется, девушка выскочила из армейского внедорожника, не забыв ухватить за ворот форменного комбинезона сержанта Флетчера, и волоком втащила десантника в любезно распахнутую Алисой дверь башни. За поспешно запертой дверью натужно завыл ветер, с новой силой набрасываясь на выросший посреди бескрайней эльтерийской степи город.

Убранство входной группы было весьма аскетичным. Квадратное фойе, не имеющее никакой мебели, четыре ступени, отделявшие от открытого подъемника, были отделаны обычным в таких строениях желтым нескользящим пластиком, а сам подъемник представлял собой платформу три на два метра, узой стороной повернутую к входящим. Девушки быстро взбежали по ступеням, не забыв затащить с собой на подъемник Мэта. Алиса набрала на пульте цифру десять, и платформа одним неразличимым движением поползла вверх. Подъем занял не больше половины минуты, после чего платформа остановилась перед таким же унылым и аскетичным фойе. Напротив друг друга находились большие двустворчатые двери. Одни, судя по надписи, вели в бар развлечений «вольт», но Марта уверенно свернула влево от платформы, за дверь без каких-либо опознавательных знаков. И, судя по тому, что перепуганный сержант все больше впадал в отчаяние, интуиция девушку вновь не подвела.

За дверьми оказалось просторное помещение, напомнившее Марте штаб комитета на Земле. С десяток маленьких ячеек, в которых помещается не больше трех человек, такие же маленькие столики. Необычным для бывшей оперативницы были только роботы возле каждого стола, хоть их предназначение и было вполне понятно. Автоматизированный крупье, раздающий на игроков набор из пятнадцати карт. Побеждал тот игрок, который набирал больше очков с раздачи. И Алиса была полностью права, верить в честность подобной игры было невозможно. Но, тем не менее, люди, желавшие оставить в подобном месте все, что у них есть, находились всегда в достаточном количестве. Вот и сейчас зал был почти заполнен.

– Где твой Тони?

– Там. – Мэт указал рукой на один из дальних столиков, за которым расположились двое мужчин. Мужчины не играли. На их лицах не было того отпечатка возбуждения и азарта, который обычно сопутствует игре на деньги. Мужчины просто разговаривали, и одно место за их столом было свободно.

– Дернется, убей. – Марта переложила захваченный в штабе гарнизона небольшой плазменный пистолет, уменьшенную копию такого популярного в армии лучемета, за спину, и решительно шагнула по направлению к указанному столику.

Мужчины почти сразу обратили внимание на идущую к ним молодую брюнетку. Даже появился хищный блеск во взглядах, скользящих по ее вполне стройной фигурке. А потому и девушка решила немного приукрасить начало беседы.

– Простите, пожалуйста, – Марта изобразила самый невинный голос из всех возможных. – Мне сказали, что только Тони сможет мне помочь.

– Что у тебя случилось, птичка?

– А ты Тони?

– Нет. Тони я, – ответил второй, более строго одетый мужчина. И Марта тут же выпустила заряд из пистолета в голову его соседу.

– Сидеть! Кому ты передал данные по складам колоний?

– Ты в своем уме? – мужчина вскинулся, и тут же осел обратно, с диким криком. Заряд раскаленного металла начисто слизал ему мышечную ткань с голени правой ноги, и теперь торопливо прожигал пластиковое сидение под ним.

– У тебя есть еще три конечности. Повторяю свой вопрос…

Закончить вопрос Марта не успела. В игорном клубе, наконец, началась паника. И Тони предсказуемо попытался использовать полусекундный интерес своего палача к убегавшим игрокам. За что и получил второй заряд в самую стопу, которая тут же перестала существовать.

– Осталось две конечности.

– Я скажу!!! Скажу! Не стреляй!

– Кому продал информацию?

– Его зовут Игорь, он шишка какая-то с Метары… – Тони шипел от боли и извивался как змеи в серпентарии штаба комитета.

– Где его найти?

– Откуда я зна…

Марта тут же приставила лучемет к его гениталиям.

– Я еще одну конечность забыла. Где его найти?!

– Он в порте! Корабль называется «Помпея», должен уйти завтра! Не стреляй!

– Само собой. – Девушка развернулась, сделала несколько шагов в сторону помощницы, но внезапно остановилась, и двумя меткими выстрелами превратила лицо Тони в плохо опознаваемое месиво крови и оплавленных костей.

– Алиса, идем. Нам надо в порт, – Марта упругой походкой направилась к выходу, распахнутому настежь убегавшими игроками. Двери лежали тут же, никто не стал ждать срабатывания автоматов. – Сержант не нужен.

Алиса одним ударом проломила несчастному затылок и поспешила за своей начальницей. Времени у девушек было в обрез.

9. Переговорщик

– Это хиттуан, безусловно. А это, – храмовник ткнул в зеленокожее существо на фреске, – Это безусловно тауниры. Этим фрескам не меньше двухсот тысяч лет!

Служитель храма Саат третий час рассматривал найденную Иваном фреску с эпическим сражением двух народов. Рассматривал, забыв и про недавние страхи от близкого присутствия Ахиты, и про усталость от ускоренного марша по коридорам.

– Это невероятно! – он, наконец, отвернулся он рисунков, – Я считал тауниров менее развитыми. Посмотрите на вооружение, – ученый вновь принялся водить пальцами по зеленокожим фигуркам. – Посмотрите, оно не уступает вашим, Иван, современным образцам. Просто чудо, что их экспансия была прервана хиттуан, едва начавшись.

– Уважаемый Аррех, на этих рисунках есть ответ на наш вопрос? – Иммия, уставшая ждать, аккуратно взяла служителя под руку.

– Нет. Но это же история падения одного из величайших народов. Это были дети Саат.

– У нас еще будет время изучить все фрески этого зиккурата, уважаемый Аррех, но сейчас нам очень нужен ответ. И без Вас мы его не найдем.

Иван и Нитор обменялись быстрыми взглядами, и отставной десантник поспешил накинуть на плечи снятый рюкзак.

– Брат, возьми, – Нитор протянул ему небольшую белую шкатулку. – Дальше кислорода будет все меньше, без аэратора мы рискуем не дойти до цели.

– И что с ним делать?

– Сделай себе инъекцию. Одной дозы хватает на сорок восемь часов.

Нитор открыл шкатулку, извлек из нее небольшую ампулу, по виду совсем как произведенную в какой-нибудь земной лаборатории, и резким движением всадил ее себе в ногу. Эту же процедуру повторили и все остальные их спутники, за исключением Вэррики.

– Ты чувствуешь недостаток кислорода? – Иван удивленно посмотрел на Нитора.

– Да, мы достаточно глубоко забрались. А вентиляционных каналов здесь или нет совсем, или они забиты.

– Я ничего подобного не ощущаю. Обычный воздух…

– Велики дары Саат. Ладно, идем дальше. Нам действительно надо спешить.

После инъекций и трехчасового отдыха небольшой отряд двигался заметно быстрее, но Иммии все равно приходилось постоянно одергивать храмовника, то и дело порывавшегося остановиться у очередной фрески для более подробного изучения. А фресок в коридоре, плавно уводящем их все ниже, к сердцу зиккурата, было великое множество.

Картины истребления сменились изображениями из жизни развитой, выходящей в космический простор цивилизации. На этих фресках было все: технологии давно уничтоженного народа, их социальный строй, сцены из политической жизни. Не было только сцен войн друг с другом, и Иван почувствовал укол непонятного, непривычного для него чувства. Смеси ревности и обиды. Тауниры назвали себя врагами Саат, они совершили самый страшный, самый кощунственный поступок из всех. Но они смогли примириться друг с другом. Нашли способ не убивать себе подобных ради власти и шкурных интересов какой-то отдельной группы. Смогли то, на что у человечества не хватило ни сил, ни желания.

Перед глазами мужчины стояли разрушенные города вдоль высохшего русла величественной некогда реки. Пыль Великой Пустоши впиталась даже не в поры кожи, она въелась в саму память. В подсознание. Въелась настолько глубоко, что Иван и не заметил, как она стала частью его жизни, и его отношения к этой жизни. Только теперь, видя это единство целой расы, пусть и поднявшей мятеж против своего творца, он ощутил, насколько эта жизнь неправильна. Тауниры не убивали друг друга. Они были едины даже идя на смерть.

«Отомсти им, брат!»

– Отомщу, Лика. Всем отомщу.

Иван сказал это вполголоса, стараясь, чтобы никто этого не услышал, но шедшая рядом с ним Миллис услышала, и молча взяла его за руку.

– Я чувствую тьму в твоей душе. Ты что-то вспомнил?

– Как погибла моя семья. – Он слишком долго держал это в себе, чтобы отмолчаться сейчас, когда маленькая и такая теплая ладонь девушки, называющей себя азур, вселяла в него тепло сочувствия. Непривычное чувство, в котором хотелось купаться.

– Расскажи мне.

– Нечего рассказывать, – окунать в мерзость и грязь эту чистую, ничего не знающую об ужасах и страхах жизни на Земле, девушку ему хотелось меньше всего.

– Расскажи. Не корми тьму своей болью.

– Я маленький был. Власти бомбили и зачищали мой город.

– Почему? – Миллис по-прежнему не отпускала его руку.

– Мурманск поднял восстание из-за голода. Мы хотели есть и решили отстаивать свое право на жизнь. И проиграли.

– Их убили?

– Убили. Мама умерла от ран, младшую сестру застрелили, а старшую… – Иван попытался освободить руку, но девушка, не смотря на хрупкость, держала его довольно крепко, – Лику несколько часов насиловали. На моих глазах. Она покончила с собой, и я ее не осуждаю. Жить с таким было бы очень трудно.

– Это ужасно. Этого не должно происходить.

– Потому и нужно…

Мужчина осекся, поймав себя на мысли, что после этой, пусть и краткой, исповеди, ему действительно стало легче. Он перевел удивленный взгляд на Миллис, а та лишь улыбнулась в ответ, и отпустила, наконец, его руку.

– Я знаю, для чего мы идем к сердцу этого зиккурата. Не позволяй тьме питаться тобой, Ваня. Не позволяй ей быть сильней тебя. Ты – азур, который умеет сражаться. Первый воин нашего народа.

В круг света попала высокая и изможденно-худая фигура хиттуан, и разговоры стихли сами собой. Ахита вглядывалась куда-то вперед, чуть ниже и левее коридора, в котором они находились, и, казалось, не заметила приближения отряда азур. Однако, когда до нее оставалось не более трех метров, она заговорила.

– Они впереди. Если подойду ближе, они меня почувствуют, – хиттуан повернулась и очень серьезно посмотрела в глаза Ивану. – Я очень долго тебя ждала. Не дай им себя убить, иначе они станут добычей.

Ахита уступила дорогу, и мужчина прошел мимо нее, на ходу прислонив оружие к стене. Идти с лучеметом наперевес к явно взвинченным сложившейся ситуацией людям было форменным самоубийством. Даже без оружия был высок риск, что они начнут стрелять просто на звук шагов. Но идти все равно было нужно. Нельзя было ни оставлять этих людей здесь, ни пройти мимо них. Идеальным решением было бы пропустить их к поверхности, но Ивану хотелось немного другого исхода.

– Не стреляйте! – Крикнул он в мрак коридора. – Не стреляйте! Я иду к вам!

Мужчина постоял несколько секунд, ответа не дождался, и решительно шагнул в темноту. От маленького светильника Иммии отделился совсем крошечный огонек, и поплыл под сводчатым потолком в паре метров за спиной мужчины, освещая ровным желтоватым светом дорогу. Метров через тридцать коридор сделал крутой поворот влево, за которым открылась прямая галерея. В конце галереи, также освещая себя и пространство вокруг несколькими, лежащими на полу, химическими лампами, были люди.

До группы оставалось еще больше ста метров, но Иван все равно остановился и поднял руки, давая возможность людям на другом конце тоннеля убедиться в том, что он безоружен и не представляет опасности.

– Не стреляйте! – повторно крикнул он. – Я хочу поговорить!

Ответом опять стало молчание. Но Иван все равно пошел вперед, только руки продолжил держать на виду. Он не только уже видел направленное на него оружие, но и почти физически ощущал напряжение, повисшее в воздухе. Державшие его на прицеле люди нервничали. Они чувствовали себя зажатыми в угол, и были готовы применить оружие при малейшем намеке на опасность. При любой, даже самой незначительной его ошибке.

Когда до группы оставалось не больше двадцати шагов, последовала, наконец, команда.

– Стой!

– Стою. – Иван послушно замер, разглядывая загнанный в угол отряд. – Не стреляйте, я переговорщик.

10. Иншам

Генерал Эрнхарт впервые в жизни чувствовал себя в растерянности. Нет, он не был штабным офицером. Довелось и полетать по Вселенной, и от души навоеваться с правительственными войсками. И всегда он знал, что ему надлежит делать, какое принять решение. Только как реагировать на то, что группа людей, стоящая сейчас перед ним под прицелом притаившихся в башнях ворот Фортуны снайперов, назвала себя странным именем «азур», он решительно не знал. Но и долго держать паузу на глазах подчиненных тоже не мог себе позволить.

– Вы… – генерал глубоко вдохнул, подавляя чуждое ему чувство, – Вы люди?

– Мы ваши братья! Мы пришли с миром, – ответила девушка, что, впрочем, ясности не добавило.

– Раз с миром, то добро пожаловать, – резюмировал генерал. – Но у нас будет к вам ряд вопросов.

– Мы ответим на все вопросы, на какие сможем.

Генерал развернулся к своим людям, нашел взглядом своего адъютанта, и жестом подозвал к себе.

– Егор, размести гостей. И через час жду вас в штабе, – и добавил уже так, чтобы услышал только адъютант. – Только много не показывай, мы еще не знаем кто они такие.

– Принял. Следуйте за мной.

Майор Зворыгин, он же Егор, он же за глаза «оракул», прозванный так за обширные энциклопедические знания и сильно развитую интуицию, провел гостей специальной галереей, расположенной непосредственно в стене наземного форта. Разместил в одной из казарм каперов, пустующей по случаю отсутствия группы, и велел сопровождавшим процессию бойцам глаз с них не спускать. И только после этого позволил себе внимательно изучить фотографии корабля, зависшего на орбите.

У него сомнений не оставалось. Именно такие корабли изображали все уфологи двадцатого века. Да и начала двадцать первого тоже. Он видел снимки и видеозаписи в чудом уцелевшем архиве, привезенном какой-то из групп лет десять назад после налета на одну из колоний. Те же серебристые дискообразные корабли, которые, если верить тем фанатикам прошлого, неустанно наблюдали за нашим видом.

В голове офицера бушевала буря вопросов и эмоций, и лишь усилием воли он смог подавить этот тайфун, и остаться хладнокровным. Ответы рано или поздно будут. Некоторые уже скоро. Зворыгин сверился со временем, и решительно постучал в дверь отведенного гостям кубрика.

– Кто из вас старший? Следуйте за мной.

К его удивлению, навстречу поднялась девушка. Мужчины остались сидеть за столом, храня молчание. Девушка подошла вплотную к Оракулу, и произнесла спокойным, ровным голосом, глядя офицеру в глаза.

– Мое имя Иншам. Я буду говорить от имени народа Азур.

– Прошу.

Зворыгин развернулся на каблуках, и молча пошел по направлению к кабинету генерала. Девушка, не смотря на то, что офицер шел привычным ему, широким шагом, не отставала. Была ровно на два шага позади. И уже за ней шли двое солдат дежурного наряда, с оружием. Доверие, оказанное гостям генералом, это одно, а возможная диверсия – совершенно другое. Даже несмотря на то, что невысокая, хрупкая девушка совершенно не производила впечатления подготовленного диверсанта.

Генерал ждал. И по лицу командира Оракул понял, что тот тоже до крайности напряжен. Колючий взгляд и без того не отличавшегося милосердием Эрнхарта, пронзал сосредоточенностью и едва скрываемой агрессией. Зворыгин отступил вправо, освобождая проход девушке, и сразу закрыл за ней дверь, оставив своих бойцов снаружи.

– Как вас зовут? – начал непростой разговор генерал.

– Иншам. Я служитель Верховного Храма Саат на Саммее, и прибыла к вам, выполняя Ее волю.

Генерал Эрнхарт перевел взгляд на адъютанта.

– Саат… Это ж эти, крылатые?

– Те, кого Вы назвали «крылатыми», всего лишь один из народов огромной общности, объединенной Светом Великой. – девушка немного развела руки в стороны, словно выполняя давно затвержённый ритуал, но тут же опустила их обратно. – Саат создала сущее, и все мы ее дети.

– Не понимаю… – генерал поднялся, и растерянно прошел по кабинету. – Хорошо. Какую же волю Вы должны выполнить?

– Мы прибыли сюда, чтобы помочь вам вернуться на вашу родину.

– На Землю?

– Земля не ваша родина. Ваша родина – Саммея. Но путь к ней действительно лежит через Землю.

– Исключено!

Эрнхарт подошел вплотную к девушке, и посмотрел той в глаза таким взглядом, что даже стоявшему в двух шагах от них Зворыгину стало не по себе. Однако гостья не шелохнулась, спокойно выдержав взгляд генерала.

– Исключено, – повторил Эрнхарт, но уже тише. – На Землю нам не попасть. Нам не хватит сил для штурма целой планеты. Нам даже долететь до нее не дадут.

– Мы знаем, что вы отстаете в технологиях и силах. Но скоро это перестанет играть какую либо роль.

– Если ты что-то знаешь, лучше скажи.

Зворыгин с нескрываемым удивлением посмотрел на командира. Таким он генерала еще не видел за все двадцать с лишним лет совместной службы. Волнение заставило сдержанного на эмоции Эрнхарта забыть о вежливости. Что было не удивительно, уж больно вкусный приз предложила гостья. Штурм Земли. Давняя мечта ополченцев на почти десятке колоний. Невозможная, несбыточная мечта.

И дело даже не в наличии у правительственных войск экзоскелетчиков, и почти стократного перевеса в живой силе. Экзоскелеты были и у повстанцев, пусть и немного. Правительство контролировало выходы из стационарных нор как возле Земли, так и всех, которыми возможно до этой норы добраться. Слабо вооружённый, по сути, каперский флот Метары и сочувствующих ей планет уничтожат, не позволив даже приблизиться к норе, ведущей к метрополии. Кусать колонии, воруя ресурсы, вот тот потолок возможностей, выше которого прыгнуть генерал не мог.

Метара по-прежнему оставалась центром непримиримой борьбы с властью правительства, оказавшегося ничем не лучше канувших в небытие комитетов. Но борьба эта шла теперь не на полях сражений. Борьба шла в умах и душах людей, живших в колониях. Метрополия не могла, а скорее не хотела, уничтожить этот символ борьбы раз и навсегда. Зворыгин не питал иллюзий насчет силы противника. А Метара не могла вновь разжечь вселенский костер настоящего восстания. Не хватало сил, не хватало флота, не хватало квалифицированных кадров для полноценной агентурной работы в колониях. Метара была флагом без древка, и поднять этот флаг вновь над головой было чертовски сложно.

– Вы недавно нашли странный белый камень, верно? – Иншам продолжала сохранять спокойствие.

– Откуда ты знаешь?

– Это Белая Скала. Она и есть Храм Саат. То, что вы ее нашли, и послужило началом вашего возвращения. Саат считает, что вы готовы к тому, чтобы склонить людей выбрать ее Свет. Но для начала Скала должна быть разбужена.

– Прекрати говорить загадками! – генерал вновь подбежал к гостье, и даже сжал кулак для удара, но в последнюю секунду сдержался. – Кто ты такая?! Сколько вас в корабле на орбите?! С какой целью вы прибыли на Метару?! Отвечать!!!

Даже после такой вспышки ярости Иншам осталась отстраненно-равнодушной. Ее выдержка и самообладание вызывали у Оракула даже не уважение. Восхищение.

– В корабле на орбите никого нет, он всего лишь ждет нашего возвращения. Мы прибыли указать вам путь, и поддержать вас на нем.

– Как вы собираетесь нас поддержать? – обещание девушки вызвало у генерала нервный смех. – Пойдете умирать вместе с нами?

– Мы поможем вам пронзить пространство по вашему желанию. Ваши войска, генерал Эрнхарт, попадут на Землю. Залогом тому моя жизнь.