Глава 1. Первые шаги

Сыграв посреди недели тяжелейшие матчи с «Никой» из Москвы и «Звездой» из Серпухово, пензенский «Зенит» и орловские «Русичи» подходили к очному поединку между собой всё-таки с немного разным настроением. Орловцы наверняка удовлетворены своим сегодняшним положением: уже скоро половина чемпионата, а команда идёт в лидерах российского первенства, не намереваясь сбрасывать набранных оборотов. Пензенцы же только мечтают о скорейшем возвращении в чемпионскую гонку, но пока что теряют очки через матч, а потому накануне поединка расположились на одиннадцатой строчке в турнирной таблице. Хорошо ещё для пензенцев, что матч с «Русичами» ― это тот «нечётный» поединок марафона, в котором, согласно «Зенитом» же заложенным графиком, должны были быть набраны три очка. Да и перед своими болельщиками за осечку в последнем домашнем матче с москвичами пензенцы наверняка хотели рассчитаться.

Хозяева начали матч очень активно, практически тоже самое было видно двумя днями ранее в матче с «Никой». Первые минут пять «Русичи» просто не могли выйти со своей половины поля. На второй минуте Зверин, сместившись в центр, неплохо прицелился по воротам ― мяч прошёл не так, чтобы очень далеко от створа ворот. На третьей минуте один из нападающих «Зенита», замыкая прострел защитника на фланге, переправил мяч в сетку ворот, однако главный арбитр матча взятие ворот справедливо отменил. Положение «вне игры» стало тому причиной. А вот о моменте, случившемся спустя девять минут, с такой же уверенностью относительно правильности решения арбитра, сказать нельзя. На двенадцатой минуте левый полузащитник «Зенита» вновь забил, по мнению арбитра, рукой…

Впрочем, пензенцы и не собирались отчаиваться из-за двух не засчитанных голов. На четырнадцатой минуте Зверин здорово выводил на ворота «Русичей» правого нападающего, но чётко в этом эпизоде сыграл вратарь соперников, на девятнадцатой минуте всё тот же неугомонный Сергей Зверин в своём фирменном стиле обыграл в чужой штрафной сразу несколько игроков соперника, но в последний момент запутался в собственных ногах и мяч потерял. А затем парень обругал сам себя, поднимаясь с газона.

Ближе к середине первого тайма гости из Орла нащупали свою игру ― и мяч плавно переместился в центр поля. Впрочем, в атаке у гостей по-прежнему не получалось абсолютно ничего ― и подопечные тренера «Зенита» могли позволить себе такую вольность, как оставить на своей половине поля только двух игроков.

На двадцатой минуте полузащитник гостей потерял мяч в центре поля в результате единоборства с Сергеем. Парень отдал пас на левого крайнего полузащитника, тот отпасовал на Зверина, который пробил немного неточно уже из пределов штрафной. Серия угловых у ворот «Русичей» также не увенчалась особым успехом. А вот элегантная комбинация на двадцать девятой минуте встречи принесла «Зениту» забитый мяч. Зверин и его одноклубник устроили небольшой мастер-класс по игре в пас перед чужой штрафной, затем последовала передача на нападающего впереди, который эффектно пяткой откинул «круглого» под удар Зверину ― тот не промахнулся. Гол под занавес первой трети матча, засчитанный наконец-то арбитром, стал логичной наградой пензенской команде за активную игру.

Однако зенитовцы и не собирались останавливаться на достигнутом. На тридцать третьей минуте Зверин после передачи защитника едва не оформил дубль, но его удар вовремя заблокировали защитники орловского клуба. Он же на сорок второй минуте после шикарной скрытой передачи одного из опорных полузащитников бил в дальний угол ворот с линии штрафной ― вратарь грамотно выбрал позицию и забрал мяч, пущенный Сергеем в створ. На тридцать девятой минуте игроки гостей организовали неплохую атаку после сольного прохода самого активного игрока команды из Орла в первом тайме. Тот зарядил по воротам голкипера «Зенита», который чуть ли не впервые в первой половине игры серьёзно поработал, отбив этот удар кулаками. В первом тайме голов больше так и не случилось, хотя моменты для взятия ворот гостей у пензенцев были. «Русичи» же действовали очень скованно в атаке и, что совсем непохоже на игроков из Орла, как-то неуверенно в обороне. Впрочем, в этом большая заслуга пензенских футболистов, должным образом настроившихся на этот поединок.

Второй тайм начался в похожем ключе: «Зенит» атаковал, гости почти всей командой оборонялись. Тем не менее, голевые моменты у ворот гостей возникали с изрядной регулярностью. На сорок девятой минуте нападающий «Русичей» едва не ворвался в штрафную пензенцев ― лишь отчаянный подкат защитника «Зенита» остановил прорыв футболиста «Русичей» к воротам. Спустя две минуты за фол на Зверине арбитр назначает бесспорный пенальти, который чётко реализует, разбежавшись почти с центра поля, всё тот же Сергей Зверин. Однако и поведя 2:0, пензенцы, наученные горьким опытом последних матчей, не собирались сбрасывать обороты, проведя ещё несколько опасных атак. Лишь после шестидесятой минуты гости, обновив к этому времени своих фланговых полузащитников, смогли зацепиться за мяч и поиграть в футбол на половине поля соперника.

Нападающий великолепно пробил по воротам «Зенита» с двадцати пяти метров на пятьдесят седьмой минуте встречи ― вратарь не без труда отвёл угрозу от своих ворот. Спустя три минуты вышедший на замену нападающий гостей, получив игровой снаряд в чужой штрафной, немного растерялся и пробил мимо цели. Пензенцы, сосредоточившись на контратаках, ответили длинным и точным диагональным переводом ― защитник на сей раз в рамках правил смог остановить прорыв футболиста «Зенита» к собственным воротам.

На семьдесят второй минуте гости в очередной раз могли отличиться в исполнении стандартных положений, но удар нападающего со штрафного в двух метрах от границы владений вратаря из Пензы пришёлся прямо в «стенку». Зенитовцы в лице Сергея Зверина ответили на семьдесят восьмой минуте мощным ударом слёта под перекладину ворот гостей ― вратарь «Русичей» смог, вытянувшись в струнку, перевести игровой снаряд на угловой.

Последнюю десятиминутку матча соперники провели практически без ворот. Всё-таки обе команды играли среди недели, и к концу матча скорость передвижения и точность передач не могли быть такими же, как в начале этого поединка.

«Зенит» в итоге без особых проблем довёл этот матч до победы, набрав очередные три очка и вплотную приблизившись в турнирной таблице к лидерам второй десятки. Пензенцы потихоньку набирают обороты, однако не стоит забывать, что в марафоне «Зенита» победные матчи с удивительной регулярностью чередуются с поединками, в которых очки бывают потеряны. И об этом старались не забывать сами футболисты.

* * *

Александр Буланов готовился к тренировке, заметно волнуясь. Ещё бы. Для него здесь всё было в новинку: другой коллектив, новые методы занятий. Всё иное.

Сергей Зверин же был весел и доволен, кажется, всем. Как и всегда. Парень двигался мимо шкафчиков, здороваясь с футболистами. Он прошёл дальше, скрывшись за очередным рядом шкафов, но затем, выцепив взглядом Буланова, голова Серёжи появилась из-за металлических сооружений.

– Обана! ― улыбнулся Зверин. ― Какие люди. Санёк! Давно ждёшь? Здорова кстати.

– Привет, ― слегка улыбнулся Буланов. ― Недавно.

– Ну и как тебе в раздевалке пензенского «Зенита»?

– Знаешь, пахнет, как и в любой другой, ― сострил Александр, посмотрев в окно.

Серёжа расхохотался.

– Ты ещё и шутить успеваешь, ― проговорил Зверин. ― Играть настроен в футбол?

– Настраиваюсь вот, ― потирал вспотевшие от волнения руки Александр. ― Не знаю, что получится, правда.

Буланов несколько приуныл, глядя себе под ноги.

– Да не дрейфь ты, ― хлопнул по плечу друга Серёжа. ― Сейчас выйдем, пробежимся, упражнения там всякие поделаем.

– Ага.

– Ну, мяч, естественно, нам тоже дадут, и будем, как и обычно, его гонять. Это наше любимое занятие.

– Это уж точно.

– А футбол вчера смотрел? ― поинтересовался парень.

– Конечно, ― согласно кивнул друг.

– Правильно. Теория футбола тоже штука полезная. А Маришка с тобой была? ― поинтересовался Сергей о подруге.

– Само собой, ― ответил Саша.

– Эх. Золотая она, ― улыбнулся Серёжа.

– Это ты про что?

– А ты попробуй найти женщину, которая футбол любит, ― засмеялся Зверин.

– Хе-хе, ― хитро улыбнулся друг. ― Я уже нашёл. Теперь ты ищи давай такую же, как Марина, чтобы футбол любила.

– Эх, ― вздохнул Сергей. ― Мне бы найти ту, которая меня полюбит, а футбол ― не так значимо. Ну ладно. Побежали на разминку.

– Побежали.

– Кто будет последним, ― усмехнулся Серёжа. ― Тот тухлое яйцо.

– Эх, ты. Стоя-ять!!

Буланов помчался за другом.

* * *

Одним из интереснейших матчей стал матч между пензенским «Зенитом» и командой из Саранска «Мордовия». Команда гостей из Саранска находилась в верхней части таблицы, чего пока нельзя сказать о зенитовцах.

Кстати, клуб «Мордовия» из-за своих последних результатов давно уже должен был скатиться с первых мест. Это признал на минувшей неделе и сам наставник Саранского клуба. В последних семи матчах «Мордовия» никак не может выиграть, а пять его последних поединков завершились вничью, три из них со счётом 0:0. Клуб из столицы Мордовии продолжает оставаться на первых местах только благодаря осечкам всех своих конкурентов, которые играют по принципу «нам чужого не надо», теряя очки везде, где только можно и упуская возможность за возможностью возглавить турнирную таблицу. Но ещё более серьезной была мотивация «Зенита».

Пензенцы упрямо рвутся на верхние строчки турнирной таблицы, и осечки всех без исключения российских команд помогают им, несмотря на собственные просчеты, подниматься на верхние места. А в матчах с прямыми конкурентами надо, конечно, вдвойне постараться, чтобы закончить поединок с приемлемым для себя результатом. Кроме того, пензенцы наверняка помнят поражение в третьем туре чемпионата России, когда «Мордовия» выиграла у себя дома со счётом 3:1. И наверняка футболисты с берегов Суры горели желанием расквитаться с саранской командой.

Первые мгновения матча остались за гостями. Они быстрее наладили контроль над мячом и захватили центр поля под свой контроль, начав готовить плацдарм для развития собственных атак. Однако первые же атаки на ворота «Мордовии» заставили схватиться за голову болельщиков саранского клуба. На шестой минуте нападающий «Зенита» здорово прорвался по левому флангу и прострелил в штрафную, где сходу пробил Зверин, но попал во вратаря. Следующий выпад на ворота гостей завершился голом: Сергей Зверин вырвался один на один с вратарём соперников, тот выручил свою команду с первой попытки, но пензяк не опустил рук, а продолжил атаку, навесив на дальнюю штангу на нападающего, который сходу послал мяч под перекладину.

Трибуны взорвались овациями. Буланов и его Марина тоже были здесь и болели за родную команду. Александр рвался в бой, но пока что только тренировался с «Зенитом». Матчи в клубе ожидались очень скоро.

После первого забитого гола хозяева и не думали останавливаться, пытаясь «дожать» соперников. На двенадцатой минуте пензенцам удалась очередная темповая атака, правый полузащитник здорово почувствовал партнера и оставил мяч тому пяткой, а Зверин с линии штрафной пробил рядом со штангой. Расстраиваться, впрочем, ему долго не пришлось ― уже спустя минуту Серёжа поучаствовал во втором мяче своей команды, навесив с правого фланга точнехонько на правого нападающего, который головой послал мяч в цель. Хозяева просто смели «Мордовию» своим стартовым натиском первых минут ― и оборонцы саранцев немного «поплыли», стоя наблюдая за тем, как высокий игрок «Зенита» без проблем посылал игровой снаряд в их ворота.

После двух мячей на старте матча непросто взять себя в руки, но «Мордовия» всё же попыталась перехватить инициативу. На семнадцатой минуте левый атакующий полузащитник из Саранска отважился на удар с линии штрафной ― неточно. Спустя четыре минуты защитник вырезал длинную передачу на всё того же полузащитника, но получилось слишком сильно. Кто знает, как бы развивались события в этой встрече ― может быть, зенитовцы забили бы ещё пару мячей до перерыва, воспользовавшись смятением саранской команды. Однако гостям улыбнулась удача в виде пенальти, назначенного за игру рукой в своей штрафной защитника. Пенальтист с «точки» не оставил вратарю из Пензы никаких шансов, вернув в души болельщиков саранской команды утраченную было надежду.

После третьего забитого гола игра немного успокоилась. Ребятам из Саранска все же ещё требовалось определенное время, чтобы взять себя в руки, хозяева же вернули себя с небес на землю, вспомнив, с кем же они всё-таки играют. На несколько минут игра переместилась в центр поля, превратившись в перетягивание каната инициативы.

На тридцать пятой минуте нападающий «Мордовии» неплохо пробил по воротам, но мяч рикошетом от защитника улетел на угловой. Спустя две минуты полузащитник неплохо примерялся к воротам голкипера из города на Суре издали, но в решающий момент мяч свалился с ноги. На сорок первой минуте правый защитник прорвался по флангу и прострелил вдоль ворот ― совсем немного не хватило нападающему гостей, чтобы замкнуть эту передачу на дальней штанге. Гости из Саранска в концовке тайма прижали хозяев к своим воротам, но позиционный перепас ближе к центральной линии вряд ли таил реальную угрозу воротам хозяев. Пензенцы же под занавес тайма могли забить ещё: на сорок четвёртой минуте нападающий неплохо навесил в штрафную, но Зверину немного не хватило роста, чтобы замкнуть эту передачу. На перерыв команды спустя несколько минут ушли при счете 2:1, но почему-то казалось, что в этом матче ещё ничего не решено. Гости просто так сдаваться точно не собирались.