Плутовка все объяснила популярно и просто. Клан. Род. Семья. Устои патриархального Ворона. Новоявленным молодоженам, претендующим на главенство в могучем теневом клане, требовались люди, которым можно было доверять. Но таких ни у Тиффани, ни у Андрея практически не было.

И Тиффани, руководствуясь своей женской логикой, нашла простое и действенное решение, пусть и не быстрое. Одиночки, потерявшие родителей или имеющие слишком низкий социальный статус на Вороне, молодые женщины детородного возраста, прошедшие суровый отбор, стали ее верными наперсницами.

Дочь главы клана предоставляла им возможность стать наложницей своего супруга и матерью ребенка, что автоматически вводило наперсниц в ее семью, со всеми вытекающими последствиями. А Тиффани и Андрей приобретали преданных подданных, обязанных им всем. Через каких-то пятнадцать лет у них будет собственная гвардия из сыновей и дочерей. Так поступал ее дед, так поступал ее отец. И Тиффани не собиралась отступать от традиций. Впрочем, как и Андрей, спешить с реализацией этого плана.

Глория продолжала уверенными движениями разминать спину своему любовнику, изредка соскальзывая руками значительно ниже спины, откровенно намекая на желание продолжить безудержный секс-марафон. Тиффани даже не реагировала на эти потуги.

Андрей, не видя повода отказываться, уверенно скользнул в дебри своего сознания, готовясь дать команду организму перестать контролировать гормональный фон и окунуться во всепоглощающую страсть возбуждения.

Все прекратилось в один прекрасный миг. Внезапно Тиффани дернулась и, широко распахнув глаза, вскочила на четвереньки. Ее навороченный коммуникатор, оформленный в виде неброского браслета на правой ноге, спроецировал объемную голограмму, не уступающую качеству стационарного головизора.

Проекция воспроизвела силуэт императора. Тот был серьезен и слегка обеспокоен. Небольшая трибуна в лаконичном насыщенном цвете индиго и свет софитов: «Сегодня я санкционировал начало проведения операции «Умиротворение» в звездной системе Ворон, находящейся под нашим протекторатом. Это будут избирательные и точечные удары с целью защиты истинных ценностей и гуманитарные меры с целью помочь спасти тысячи гражданских лиц Ворона, попавших в западню бессмысленного бунта радикально настроенной кучки реакционеров. Опираясь на пособников, наемников и просто уголовников, они осмелились поднять открытый мятеж, причиняя боль и страдания мирному населению планеты Ворон».

Картинка с всемогущим императором исчезла, и на ее месте появилось изображение корреспондента. Тот, лихо пересыпая восторженными эмоциями, отчитал первую информационную сводку с нового театра боевых действий, под захватывающий видеоряд стартующих с исполинского звездолета малых штурмовиков и перехватчиков: «Доблестный космофлот империи направил в систему Ворон целую группировку звездолетов. В результате умело проведенной операции сводное соединение с минимальными потерями установило полное господство в системе и дало старт десантной операции.

Первыми на планету Ворон были высажены знаменитые и неустрашимые отдельные штурмовые батальоны специального назначения (штрафбат). Они, не считаясь с потерями, овладели ключевыми точками и подготовили плацдармы для развертывания наступления на сепаратистов. Следом на планету были десантированы: 25-я разведывательная бригада, 12-я легкая горная десантная дивизия, 62-я дивизия тяжелой космической пехоты, 101-я десантно-штурмовая дивизия, 40- и 42-й роботизированные маневровые корпуса, 20-я инженерная бригада, 35-я бригада связи, 118-я бригада воздушной поддержки и 1-й ударный корпус штурмовых дронов. Наши войска, преодолевая сопротивление и инженерные заграждения мятежников, в трудных условиях горно-лесистой местности, при минусовой температуре с боями заняли ряд стратегических населенных пунктов и окружили район максимального сосредоточения сепаратистов. Операция «Умиротворение» входит в свою решающую фазу».

– Началось. – Тиффани бросилась к Андрею и разрыдалась. Девушки, проявляя такт, бесшумно растворились, давая Саломатину возможность успокоить поддавшуюся чувствам супругу.

– Папа все знал, они планировали с Элиотом все это. Но почему же он остался?

– Мышонок. – Андрей не стеснялся осыпать девушку поцелуями и поглаживаниями. – Твой отец очень мудрый человек. Значит, таков их план. Во-первых, давай для начала все узнаем наверняка. Это сообщение не более чем пропаганда. Действительность на сто процентов отличается от этого бравурного сообщения.

– А во-вторых?

– Нас ищут. Хватит сидеть, надо действовать. Думаю, пора попробовать связаться с моими моджахедами…

– А я узнаю последние новости через Элиота. Но что потом?

– Мне нужно время, чтобы осмыслить и усвоить все то, что я смог унести из того центра.

– Наследие мертвого директора?

– Скорее сокровенная тайна императора.

– Обожаю тайны. – Тиффани шмыгнула носом и обняла Андрея. Просто вжалась всем своим телом и затихла, сдерживая готовые вновь пролиться слезы.

– Тиффани, Андрей, внимание. Система безопасности зафиксировала появление неопознанного водного катера в пределах зоны ответственности. На территорию острова проникли посторонние. Внешняя связь заблокирована. Резервный канал вызова полиции не работает. – Голос Заиры, самой опытной девушки, исполнявшей негласные функции охранника этого поместья, прозвучал набатом.

– Девочки, в воду, к тем камням и затаитесь. Вода и живность в море собьет на время детекторы. – Андрей закрыл глаза и вслушался в себя. Он попытался довериться своим ощущениям и самому определить направление главной угрозы.

– Они вооружены. Их трое. Высадились с противоположной стороны острова. – Заира не паниковала, но голос ее звенел от напряжения.

– Отслеживай катер. Я бегу к тебе. – Саломатину пришлось ускориться, перейдя на стремительный бег. Заира, несмотря на всю свою подготовку, вряд ли справится с тремя головорезами.

Новые возможности, которыми он не пользовался месяц, проявили себя во всей красе. Андрей явственно ощутил скрытую угрозу от троицы высадившихся людей и почувствовал, что сейчас они скорым шагом направляются к центральному домику, где виднелась вышка связи. Андрей, легко скользя меж тропических деревьев, с удовольствием отметил, что движения даются ему легко и непринужденно. Пропали слабость и скованность. Организм явно пошел на разгон своих приобретенных возможностей.

Интуиция и краткосрочное предвидение тоже заработали на полную мощь, ощутив нешуточный прилив адреналина. Горячка предстоящей схватки окатила Андрея сплошной волной, и от этого тело самопроизвольно стало покрываться защитной броней, воспроизводимой новообразованными припухлостями, проросшими прямо в его теле.

Таинственная сила вновь выкинула фортель и ожила в предвкушении боя. Незримый силовой кокон окутал фигуру Саломатина. Припухлости и наросты выглядели со стороны скорее безобидно, но Саломатин почему-то знал – такую защиту не пробить даже прямым выстрелом пробойника. Поломает знатно, но смертельного ранения удастся избежать.

Андрею пришлось даже напрячься, дабы перебороть себя и подчинить клокочущую силу, превратив фиолетовые протуберанцы в прозрачные отростки.

– Они вооружены штурмовыми автоматами, облачены в стандартные легкие бронежилеты. У них биосканеры. Будут у меня через минуту. – Заира не паниковала. Она трезво оценивала свои шансы, надеясь сдержать врагов и дать шанс остальным покинуть остров.

Андрей припустил резвее, вырываясь на финишную прямую. Троица головорезов действительно была оснащена биосканерами. Все трое дружно повернули на встречу Саломатину, определив его, как основную угрозу для себя.

Тонкие линии выстрелов цепочкой потянулись сразу, как только силуэт Андрея показался среди деревьев. «Переговоров не будет», – раздраженно подумал экс-офицер империи и выбросил вперед правую руку. Невидимый смерч, рожденный протуберанцами, послушно соскользнул с руки и отправился в автономное плавание.

Тем временем несколько выстрелов пронзили перегруженный щит из протуберанцев и попали в область груди. «Горячо», – отметил Андрей с удовлетворением замечая, как корежится тело одного из нападавших.

– Живым возьми хоть одного, – Заира выкрикнула это очень вовремя. Андрей с трудом сдержал себя, развалив ударами протуберанцев второго, перенаправляя атаку в землю.

– Стоять. – Крик, преломленный защитной сферой, получился как выстрел станера. Третий боевик, получив акустический удар, пошатнулся и, сделав по инерции еще два шага, потерял сознание и рухнул вниз.

– Катер ушел. Девочки в безопасности. – Заира продолжала контролировать ситуацию на острове.

– Собирай девочек. Экстренная эвакуация. – Андрей погасил свои протуберанцы, но сбрасывать защитный покров не спешил. Ему было необходимо допросить пленника.

Допрос прошел на «ура». Нависшее лицо, искаженное наростами и припухлостями, плюс мистический способ расправы с боевыми товарищами – и головорез все рассказал как на духу.

Это охотились не за Андреем. Они столкнулись с банальным рэкетом. Стоимость острова составляла внушительную сумму с шестью нулями, и поэтому его обладатели – пять молодых девушек с гражданским индексом третьей категории предсказуемо вызвали желание местной доминирующей банды освободить их от столь тяжкой ноши.

– Что будем делать? – Тиффани не сомневалась, что с острова необходимо спешно уезжать.

– Зачистим следы. Концы в воду, благо море глубоководное. Потом летим отсюда. Девушек в убежище. Мы по своему плану.

– Возьмем кого в помощь? – Тиффани вздохнула, понимая, что с покупкой острова она немного пролетела.

– Заиру. На сборы пятнадцать минут…

И пока девочки суетились со сборами, Андрей сделал то, что давно хотел. В жаровню, расположенную в беседке на берегу моря, где они периодически жарили мясо или рыбу, он высыпал весь архив покойного директора: носители информации, рукописные записи, архивные фотографии, и щедро облил все это жидкостью для розжига.

Полыхнуло знатно. Затем убедившись, что девочки уже собираются около катера, Андрей кинул в жаровню кислотную мину с ловко вправленным в нее вышибным детонатором. Это гарантированно уничтожит все, что не сгорит. Теперь наследие директора будет храниться в самом надежном месте – у Андрея в голове.

Тем временем бурлящая чужеродная сила никак не хотела успокаиваться, и по-прежнему периодически сквозь кожный покров проступали очертания бронепластин или каких-то неведомых костяных наростов.

Тиффани сразу поняла, что с ее любимым творится плохое. И чуткое женское сердце нашло единственно приемлемый по ее мнению метод. Она крепко поцеловала его и почувствовала, как Андрей, словно за якорь, впился в нее со всей силой и страстью.

– На катер, на катер. – Тиффани с трудом удалось на время утихомирить Андрея, но, едва оказавшись в каюте катера, не стесняясь прочих девчонок, он набросился на Тиффани, буквально раздирая на ней одежду.

– Помогайте, – приказала Тиффани своим наперсницам, сама активно берясь за дело. Уж как доставить удовольствие любимому мужчине, она за эти дни научилась сполна.

И ее нисколько не волновало, что по телу мужчины волнами то появлялись, то пропадали непонятные утолщения и наросты.

* * *

«Сегодня, на пятый день операции, наши войска приступили к штурму столицы и единственной крепости мятежной планеты Ворон Микилбурга. За день ожесточенных боев войска 33-го роботизированного корпуса, 5-й и 12-й десантно-штурмовых дивизий, наступающие с северо-запада, прорвали внешний обвод крепостных позиций и заняли городские районы Равал, Рыночный, Индустриальный. Сводная группировка, состоящая из 3-й бригады спецназа, 1-й гвардейской механизированной дивизии, 7-го гвардейского корпуса тяжелых штурмовых роботизированных систем, наступая на город с юга, заняла городские районы: Южный пригород, Снежный, Микилбургский космопорт. Преодолели отчаянное сопротивление сепаратистов и захватили городской район Центральный, где соединились с войсками, наступающими на Микилбург с северо-запада. Имперские миротворцы из состава миссии «Умиротворение» завершили окружение значительной группы войск противника, обороняющего город и крепость Микилбург. За сутки упорных боев взято в плен свыше 15 000 наемников, бандитов и сепаратистов, составляющих костяк армии мятежников. Для спасения мирного населения и возможности добровольной сдачи сепаратистов введен мораторий на штурм, ровно на одни сутки, после которых нашими войсками будут подавлены последние очаги сопротивления в столице: Арсенал, Восточный и Западный районы.

В равнинно-рудной промышленной области «Железный край» продолжаются бои по уничтожению окруженной группировки противника. Северо-восточнее и севернее Микилбурга войска 2-го ударного десантного корпуса, при поддержке флота продолжая наступление, заняли более 60 населенных пунктов. Одновременно наши доблестные имперские войска ведут тяжелые бои по расширению захваченного плацдарма в горном массиве Туманный.

В боях за второй по величине город Ворона – Хильд имперские войска взяли в плен свыше 5000 солдат и офицеров противника и захватили следующие трофеи: звездолетов класса тяжелый охотник – 8, тяжелых штурмовых дронов и самоходных орудийных платформ – 32, полевых орудий – 107, пулеметов – 190, транспортных платформ – свыше 300, грузовых глайдеров – 14, атмосферных перехватчиков – 15. За 7 апреля на всех линиях соприкосновения подбито и уничтожено 60 тяжелых штурмовых дронов и самоходных артиллерийских платформ. В воздушных боях и огнем зенитной артиллерии сбито 38 перехватчиков противника. Кроме того, 50 межзвездных перехватчиков уничтожено на захваченных аэродромах противника. На других участках проведения операции «Умиротворение» существенных изменений не произошло».

– Уберите это с глаз моих. – Командующий сводной десантной группировкой имперских сил генерал-лейтенант Герд фон Рудштер в приступе раздражения выдал на-гора пару емких и крепких фраз, от чего уши двух офицеров связи женского пола отчаянно покраснели.

– Действительно. – Очнулся от раздумий специальный представитель генерального штаба вооруженных сил Империи генерал-майор Палицин. – Переключите, мне бы хотелось увидеть краткие выжимки из поступающих донесений.

Тут же обзорный головизор мигнул, переключаясь с официальной сводки, рожденной в воспаленных мозгах отдела пропаганды Первого космофлота и растиражированной для заинтересованных средств массовой информации, на объективную сводку, аккумулирующую поступающие с планеты донесения. Наметанный глаз опытного представителя ставки, обладающего сверхъестественным нюхом на неприятности, мгновенно выхватывал главное:

Аномально холодные температуры для этого времени года. Более 15 000 гражданских: немощных, инвалидов и детей, вывезены из районов предполагаемых боевых действий. Усилившаяся непогода срывает сроки подхода подкреплений и лишает возможности использовать колоссальное преимущество в воздухе. Передвижение шагающих боевых роботов по дорогам из-за гололеда и обледенения стало почти невозможным.

Грузовые глайдеры и вспомогательная техника на гусеничном ходу попросту вязнут в нагромождающихся торосах снега. Из-за небольшого количества узких дорог в горах средней высоты с маленькими деревеньками с самого начала наступление превратилось в огромную «пробку» из транспортных средств. Многие боевые единицы так и не дошли до мест назначения.

В уличных боях за Микилбург имперские войска несут особенно большие потери. От штатной численности подразделений в строю насчитывается не более 30–45 процентов личного состава. Ощущается острая нехватка техники, боеприпасов, сменных картриджей и энергетических стержней.

Имперские солдаты вынуждены драться за каждый квартал, за каждый дом. Противник выработал совершенно правильную и единственно возможную в таком случае тактику. Быстро и умело сокращает дистанцию соприкосновения до броска ручных гранат, тем самым нивелируя превосходство в огневой мощи и тяжелом вооружении, лишая поддержки с воздуха из-за угрозы «дружественного удара».

Проще говоря, в боях за столицу не было переломного момента. Пользуясь многочисленными разветвленными подземными коммуникациями, противник умело перебрасывает свои небольшие маневровые группы солдат, обеспечивая на отдельных участках локальное преимущество в живой силе. А это крайне отрицательно сказывается на моральном состоянии наступающих. Сражение распадается на множество локальных, часто изолированных друг от друга, боестолкновений уровня взвод-рота.

– Значит, ваши аналитики уверены, что без принятия кардинальных мер, прибытия дополнительных резервов, битва за Микилбург может растянуться на недели.

– Мы уже почти неделю ведем изнурительные бои на Вороне. – Генерал-лейтенант Герд фон Рудштер активировал виртуальный экран боевых потерь и продолжил: – Вы сами видите, цифры ужасают. Почти тридцать тысяч убитых. Около ста тысяч раненых.

– Император извещен. Но для взвешенного и правильного решения проблемы нам нужны не просто факты, нам необходимо четкое понимание причин такого развития событий. Поймите, сначала флот, теперь армия несут колоссальные потери здесь, на Вороне.

– Вам нужен обоснованный ответ, почему Ворон стал таким камнем преткновения? Я не раз и не два подавлял восстания сепаратистов в разных уголках империи. По моему указанию, мой штаб подготовил наиболее характерные примеры наших неудач: стычки и схватки, где мы терпели болезненные поражения. Требуется подвергнуть эти данные углубленному анализу. Я бы не отказался от помощи генштаба.

– Хотите сравнить с нашими удачными кампаниями?

– Разумеется. Очевидно же, и тяжелая победа флота, и наши неудачи на самой планете – звенья одной цепи. Есть некая взаимосвязь, но я ее не улавливаю. – Герд фон Рудштер слова выплевывал, словно ронял бронепластины экзолета на каменный пол.

– Почему сами не занялись анализом?

– У моих людей на это уйдет минимум неделя. Нам дорога каждая минута.

– Я думаю, генштаб санкционирует такую операцию. Будут привлечены все доступные ресурсы. На выполнение приоритетной задачи будет затрачено не более полусуток.

– Спасибо.

– Я слышал, что вы подготовили особый приказ по нашей группировке на Вороне.

– Капитан Лучинский. – Герд фон Рудштер отыскал взглядом одного из своих помощников.

– Мой генерал. – Тут же отозвался подчиненный.

– Скиньте на коммуникатор Виктора Александровича приказ «О недочетах в организации наступательного боя в условиях изменившейся тактики отхода противника».

Распоряжение было выполнено мгновенно. И любопытный Палицин не удержался и вчитался в приказ, открыв его на виртуальном экране:

«В последние три дня противник, изменив тактику отхода, ведет успешные оборонительные бои на промежуточных рубежах, сдерживая наступление наших частей. Вместо непрерывного отхода на протяжении первых дней наступления, противник стал отходить перекатами с рубежа на рубеж, совершая скачки по пять-десять километров в сутки. Отход противника, как правило, начинается с наступлением темноты и происходит под прикрытием небольших мобильных отрядов легкой пехоты, усиленных боевыми дронами, примитивными орудиями типа миномет, отдельными самоходными артустановками и танками на мехтяге. Под прикрытием этих отрядов главные силы отходят на очередной рубеж, выбранный для боя, занимают его и организуют оборону.