Еще раз вздохнув, Сальтариэль зашел в свой кабинет, приготовившись к встречи со старым другом, который наверняка будет долго и пространственно объяснять свои новые изыскания в любимой области, сокрушаясь, что практически проверить их невозможно, а очень хочется. Поэтому войдя в свой кабинет, он так и замер на пороге от неожиданности, даже забыв закрыть за собой дверь и подобрать не эстетично отвисшую челюсть. В кресле у камина (его кресле, у его камина!) сидел совсем не Бизар, а какой-то незнакомый мужчина, действительно средних лет, седоватый и толстоватый, в простой, но довольно добротной одежде. Окинув взглядом кабинет, Директор заметил девушку, весьма хрупкого телосложения с длинными, русыми волосами, заплетенными в замысловатую косу, спадающую ниже пояса. Больше рассмотреть не представлялось возможным потому, что стояла она спиной к нему и поворачиваться явно не собиралась. Спустя пару секунд молчаливого созерцания, Сальт все таки захлопнул дверь и челюсть, и уставился на незнакомца, ожидая хоть какого-нибудь вразумительного объяснения подобной наглости (все-таки кабинет директора Академии магии не проходной двор). Чем-то незваный гость ему кого-то напоминал: толи манерой держаться, то ли властным взглядом, то ли необычными васильковыми глазами…

– Приветствую Вас, Сальтариэль из старшего дома Асталаниэль. Надеюсь, не смотря на Ваши повседневные труды, Вы остаетесь в добром здравии и хорошем расположении духа? – Мелодичным, но абсолютно холодным голосом поприветствовал его мужчина, даже не сделав попытку подняться с кресла навстречу вошедшему эльфу.

Интересно, этот вопрос спровоцирован забавным видом самого директора Академии, в ступоре так и оставшегося стоять возле двери или просто дань вежливости эльфийского правителя своему подданному. А в том, что это был именно Ларталиэль из Правящего Дома Вилтариус, Сальт даже и не сомневался – этот голос он не спутает ни с чьим другим. Вместе с властным взглядом васильковых глаз и манерой держаться с непревзойденным достоинством даже в самой неординарной ситуации, картинка приобретала абсолютную целостность. Вот чего ему, Сальтариэлю, не хочется знать, так это зачем его персона понадобилась так неожиданно, и, явно, срочно, столь высокородному представителю дивного народа, спустя почти тысячу лет после их последней встречи. На этой знаменательной встрече правитель дал вполне однозначно понять, что эльф из старшего дома, согласившийся в добровольном порядке стать нянькой для представителя иной расы, пусть эта раса и самая могущественная, не является желанным гостем в Светлом Лесу. Сальтариэль не стал тогда спорить и удалился молча, с гордо поднятой головой, что само по себе могло быть расценено как оскорбление правящей династии и вызовом всей эльфийской аристократии. Он потом еще долго ожидал приглашение на поединок, но так и не дождался – о нем предпочли тихо и мирно забыть. И вот теперь Ларталиэль, который в общем-то и его родной дядя по материнской линии, собственной персоной сидит перед ним, в его собственном кресле, перед его собственным камином, да еще в образе простого, смертного человеческого мужчины, и смотрит ему в глаза спокойно и открыто как будто и не было того разговора и долгих лет забвения. Как же это характерно для правителей всех рас и народов – уметь сделать вид, что все происходящее в порядке вещей, и объясняться по какому бы то ни было поводу они совершенно не обязаны. Сальтариэль не смог себя заставить поклониться, а лишь склонил учтиво голову в приветствии, но правитель на большее и не рассчитывал. Приветствие прозвучало как-то чеканно и холодно, не выходя за рамки официальности:

– Добро пожаловать в мой скромный дом, Ларталиэль из Правящего Дома Вилтариус. Буду счастлив разделить с Вами кров и трапезу. – Конечно, на лице Сальта не наблюдалось и намека на счастье, но и это Ларталиэль решил не заметить.

Правитель поморщился, почти физически ощутив ледяные нотки, которые ему определенно не понравились, но крайняя необходимость заставила его промолчать.

– Присаживайся, дорогой племянник, – в его голосе прозвучала ни то насмешка, ни то раздражение – и давай оставим этот официоз для двора. Если ты заметил, я пришел к тебе инкогнито и моя просьба будет: сохранить нашу встречу в тайне. Для начала, можешь налить вина, разговор будет долгим.

– Как вам будет угодно, дядя. А при дворе я, последнее время, как-то не бываю, так что и рассказать мне о нашей встречи будет некому… да и не зачем. – Лорд Асталаниэль невинно хлопнул ресницами, как будто в его словах не содержалось и капли ядовитого намека на события давно минувших, но отнюдь не забытых, дней.

Правитель молча снял амулет Изменения и теперь перед Сальтариэлем сидел высокий, статный мужчина, немного худощавый, с непередаваемой пластикой движений, так напоминающих прекрасного, но опасного хищника. Таким он и был по своей натуре – непревзойденный дипломат и великий воин, который правил в Светлом лесу уже почти тысячу лет, строго, справедливо и свято чтя закон и традиции, не давая поблажки ни своим, ни чужим, что и имел удовольствие испытать сам Сальт на собственной шкуре. И хотя он уважал правителя и восхищался им, но старая обида, застрявшая занозой в груди эльфа, больно кольнул его самолюбие и Сальтариэль еле сдержался, чтобы не отпустить еще какую-нибудь колкость в адрес гостя. Может быть, причиной его сдержанности была та самая незнакомая девушка, продолжавшая безмолвно стоять у окна как изваяние самой себе.

Лорд Асталаниэль прошел к резному столику, накрытому белоснежной салфеткой и разлил по бокалам красное, эльфийское вино. Подав один из бокалов правителю и материализовав поднос с фруктами, он придвинул к камину свое рабочее кресло, в котором устроился поудобнее, не дожидаясь на то разрешения правителя (в конце концов, он у себя дома, а не на приеме в Высоком Дворце), и молча уставился на гостя – пусть первый заговорит, если уж пришел.

– А ты не потерял любовь к прекрасному, даже не смотря на свое добровольное изгнание. – Улыбнулся правитель, обводя взглядом его кабинет и отпивая небольшой глоток. – Меня это только радует. Значит ты все еще один из нас – верный сын великой расы.

– Мое изгнание не было добровольным, дорогой дядя. – Напомнил Сальт. – В остальном Вы правы – нельзя утратить то, что впитал с молоком матери. Спасибо, что оценили по достоинству мой скромный дом.

– Нет, Сальтариэль, ты не прав. Никто тебя не изгонял из Высокого Дворца и тем более, из Светлого Леса. Ты сам выбрал свою дорогу, а пойдя по ней однажды, уже не смог вернуться. Но я приехал к тебе не за тем, что бы спустя столько времени выяснять отношения. Думаю, это тебе не нужно, так же как и мне. И в любом случае, каждый останется при своем мнении, только рискуем испортить отношения.

– В таком случае, я вынужден спросить, с какой целью Вы удостоили меня своим визитом? – Сальт действительно не понимал, что правителю понадобилось от опального эльфа.

Ларталиэль молчал, поглаживая тонким пальцем ножку бокала. Потом выпил залпом вино и обратился к девушке, которая стояла у окна, и про которую Сальт благополучно успел забыть.

– Ланалиэль, родная, сними амулет Изменения и подойди к нам, пожалуйста. – Голос его звучал тихо и ласково, но директор Академии вздрогнул как от громкого раската.

То, что правитель притащил с собой свою единственную дочь, которая к тому же являлась и единственной прямой наследницей Правящего Дома, не сулило ничего, ну вот совершенно ничего хорошего. Сальтариэль почувствовал, как волосы на голове у него зашевелились, а руки похолодели. А ведь ничем не приметная, тихая девушка в простом, дорожном, сером платье, вполне человеческого облика среднестатистической горожанки за весь их разговор ни движением, ни звуком не привлекла его внимания. Правильно говорят: В тихом омуте демон знает, что водиться. А самое плохое, что этот «омут», каким-то боком имеет непосредственное отношение к теме разговора.

Девушка подошла скользящей походкой и замерла за спинкой кресла, на котором сидел ее отец с таким выражением лица, как будто эта убогая мебель ничто иное как Хрустальный трон. Вот оно воспитание эльфийской принцессы – дрессировка на высшем уровне. Сейчас, без амулета Изменения, Сальтариэль мог рассмотреть свою двоюродную сестру, которую, к слову, никогда раньше не видел, во всей красе. А посмотреть было на что. Ланалиэль была поздним ребенком, даже, можно сказать, очень поздним ребенком правителя и его супруги, которую эльфийский двор не принимал очень долго ни под каким соусом из за ее происхождения. Дело в том, что мать правительницы Сатэни была из расы Ааритов, которые являются сильнейшими магами жизни, им подчиняется вся живность Кальтаира без исключения, будь то волк-одиночка или такое полу магическое животное как пегас, например. Но аариты находят не только общий язык с животными (это, по эльфийским меркам, еще куда ни шло), они еще и сами имеют вторую ипостась, при чем у каждого представителя она своя. А это, в понимании тех же эльфов, приравнивало их к оборотням – существам, испокон веков считавшимися вредными, агрессивными и мерзкими на вид. И никого в принципе не интересовало, что, в отличие от оборотней, аариты принимали свой звериный облик по собственному желанию и в любое, удобное для себя время, а не под влиянием ночного небесного светила. При этом представители расы ааритов полностью сохраняли свой рассудок и качества характера. Никто не захотел так же вспомнить, что эльфы и аариты дальние родственники и находятся под покровительством почти одних и тех же богов, к тому же очень похожи внешне – у обеих рас характерные только для них заостренные ушки. В некоторых легендах упоминалось, что во времена сотворения мира, эльфы тоже умели менять облик, превращаясь в растения. Это делало их непревзойденными мастерами маскировки, но в своей второй ипостаси дивные, увы, были очень уязвимы. Поэтому со временем они стали все реже и реже трансформироваться, пока не утратили эту свою способность окончательно. Аариты же сохранили себя в первозданном виде и очень удачно пользовались своей возможностью менять облик. Вторая ипостась матери Сатэни была Снежный барс. И хотя прекрасная правительница не унаследовала от своей покойной матушки, которая поминулась, очень не к стати, при родах своей дочери, ни второй ипостаси, ни умения понимать животных, а приняла все характерные эльфийские черты родимого папочки (поэтому, в сущности, аариты и отдали ее на воспитание в Светлый Лес, не признав в девочке равную), все равно эльфийская знать долгое время не принимала ее как законную жену своего правителя и равноправную его половинку. И все бы ничего, но по Эльфийским законом, правящая чета не могла обзавестись престолонаследным потомством, пока Главы Старших Домов не признают их брак единогласно и не присягнут на верность новоявленной правительнице. Вот как раз этого момента и пришлось ждать Ларталиэлю и Сатэни очень долгие годы. В конце концов, они обзавелись долгожданным чадом. Которое оказалось, увы, женского пола, но на большее правящая чета уже была не способна. Так малютка Ланалиэль по рождению была не только принцессой, но и единственной наследницей Правящего Дома, а это, в свою очередь, накладывало определенный отпечаток. Девочка унаследовала неподражаемую красоту матери и удивительные васильковые глаза отца, а ее манеры, стараниями учителей и воспитателей, были вышколены до идеальности. Сейчас, без амулета Изменения, перед Сальтом стояла высокая, стройная эльфийка, с серебристо-белыми волосами, замысловатой прической спадающими ниже узкой талии и задумчиво устремленными в даль, широко распахнутыми глазами.

И так, Сальтариэль был готов услышать все, что угодно от своего «любимого» дяди, кроме того, что тот сказал – этого бедному директору Академии Магии и в страшном сне не могло присниться.

– Как ты понял, дорогой племянник, это Ланалиэль, моя единственная дочь и наследная принцесса правящего дома Вилтариус. – Начал тихо и размеренно Ларталиэль, как будто объяснял очевидный факт отроку весьма не далекого ума.

– Добро пожаловать в мой скромный дом, принцесса Ланалиэль, дочь славного правителя Ларталиэля из правящего дома Вилтариус. Буду счастлив, разделить с Вами кров и трапезу. – Кто бы мог подумать, что в своем возрасте и при своем положении Сальтариэль еще способен паясничать!? Ну, уж не удержался, бывает… Приветствие получилось излишне пафосным и чересчур наигранным.

– Да будет дом Ваш полной чашей. Благодарю за гостеприимство, Лорд Сальтариэль из старшего дома Асталаниэль.

Ах, какие манеры, какая грация! В общем, дурацкая выходка досточтимого директора Стардарской Академии не произвела на принцессу никакого впечатления и ни одного мускула не дрогнуло на ее изумительно красивом и благородном лице. Она повела себя так, как будто находиться в родном дворце, на обычном приеме, суета и мишура которого ее совершенно не интересует, так как она стоит неизмеримо выше всего этого балагана. Зато правитель слушал обмен любезностями прикрыв глаза и с презрительно-ироничной улыбкой на губах. Ситуация не только его раздражала, а явно, уже порядком нервировала. Успокаивало одно: он прекрасно знал свою дочь и знал как она может отбрить одним лишь взглядом. К тому же, эта краткая стычка между Ланой и Сальтом, замаскированная под приветствие, давала ему немного времени собраться с мыслями. Так что когда Ларталиэль продолжил разговор, голос его звучал спокойно и размеренно.

– Тебе, наверно, интересно зачем мы здесь, еще и при таком маскараде? – Правитель налил себе еще вина.

– Я весь само внимание. – Растянул губы в улыбке лорд Асталаниэль, усердно стараясь унять вибрацию натянутых до предела нервов.

– Лане предстоит унаследовать Хрустальный Трон в один прекрасный момент. Мы с Сатэни не вечные, да и вообще, устал я от этой придворной суеты, пора уступить место молодым. Придет время, и Лорд Тинатаэль из Старшего Дома Минарин составит достойную пару моей дочери как супруг и соправитель – это уже оговорено и юношу готовят соответствующим образом. Лана получила отличное воспитание, но, увы, только в пределах Высокого Дворца. Однако, чтобы быть достойной правительницей своего народа, этого не достаточно и ей обязательно необходимо расширить свой кругозор. Поэтому я хочу отдать Лану в Академию Магии здесь, в Стардаре. За десять лет обучения она сможет не только познать мир за пределами Светлого Леса, но встретиться со всеми существующими на Кальтаире расами, узнать их характеры, нравы и обычаи. – Правитель замолчал, ожидая то ли ответа племянника, толи чтобы оный пришел в себя и переварил свалившуюся на его голову честь – присматривать за эльфийской принцессой.

Сердце Сальтариэля пропустило удар. Разум живенько нарисовал красочную картинку того, какую обузу решили на него повесить на ближайшие десять лет. Он просто физически ощутил, как волосы на голове встали дыбом, а по хребту промаршировали холодные мурашки. Наверно, бледность лица директора стала очевидной даже при его благородно светлой коже, потому, что Ларталиэль поспешил продолжить:

– И дабы ее присутствие не смущало остальных студиозов, тем самым причиняя излишние треволнения тебе и всем окружающим, аура и внешность Ланы будут надежно замаскированы. Для всех остальных она будет просто человеческой девушкой с вполне заурядными способностями, которые дадут ей возможность закончить Академию со средним успехом, но при этом не набиваться в глаза. Она умная и воспитанная девочка, так что, я уверен, хлопот доставит своему директору не больше, а то и гораздо меньше, нежели иные обитатели сего достойнейшего, учебного заведения. Я думаю, ты и так понял всю сложность ситуации, но считаю своим долгом тебя предупредить, что о присутствии эльфийской принцессы никто не должен знать. Боюсь, в противном случае, на нее может начаться охота и не только как на мою дочь (на это мало кто пойдет), но и как на мага – ее способность уникальны даже для нашей расы. Можешь сам взглянуть. Лана, опусти защитные щиты – пусть твой кузен (и в самом скором времени опекун) по достоинству оценит доставшийся тебе при рождении дар.

Сальтариэль перешел на магическое зрение, и в этот раз его сердце пропустило не один, а как минимум пять ударов. Так и до инфаркта не далеко. Его сестренка унаследовала не только магию леса, но и магию жизни – наследие покойной бабки, которое ни на грамм не передалось ее дочери Сатэни, но в полной мере и с размахом нашло себя во внучке. По ауре получалось, что Ланалиэль на половину эльфийка, а на половину аарита. Но и это было не самое страшное. Красная, тонкая, но очень яркая нить опоясывала ауру принцессы замкнутым кругом!

– Я вижу то, что я вижу? – Вопль Сальта получился как то не благородно и не аристократично, и заставил его гостей вздрогнуть от неожиданности, но в данный момент директору было полностью на это наплевать. Такая сила не могла и не должна была заключаться в одном единственном теле, пусть даже эльфийском. Это делало из прекрасной дивной принцессы силу действия, по сути, не имеющую себе равную по противодействию. Но так в природе не бывает! Такое описывалось в древних манускриптах и довольно расплывчато. Сальт читал труды этих давно ушедших магов, кропотливо расшифровывая полустертые руны. И тогда он считал, что такого быть не может, хотя в те незапамятные времена и магия была совершенно другой. Одаренными были единицы, но достигали непомерного могущества, которое зачастую использовали для достижения власти и богатства. Видимо богам это надоело и они распрыснули магический дар более мелкими крупицами. Но это была всего лишь догадка самого Сальтариэля. Сейчас же перед ним стоял абсолютный природный феномен, ибо в природе бывает совсем по-другому – есть одна сила и другая, противоположная и равная ей. Аура Ланы не имела аналогов и не имела равной противоположности в существующем мире. Как же Ковен Магов до сих пор не заинтересовался этим уникальным явлением!?

– Да, дорогой племянник, ты видишь то, что ты видишь. – Правитель задумчиво уставился в свой бокал. – Моя дочь, кроме всего прочего, Повелитель четырех стихий. И да, Ковен об этом ничего не знает, и, надеюсь, не узнает ни-ко-гда! Мы с ее матерью заблокировали эту силу на время, пока не будем уверены, что девочка достаточно взрослая для того, что бы контролировать себя и давать отчет своим действиям, а так же нести ответственность за последствия.

Повисло напряженное молчание. Ларталиэль молчал потому, что ждал ответа, а Сальтариэль потому, что не знал, что ответить. Он совершенно не имел представления о характере своей двоюродной сестры. Как любая эльфийка, она должна быть горделива и самоуверенна до спесивости, но если к тому же окажется и вспыльчивой по натуре…. Разозлись это юное создание по настоящему и никому мало не покажется. Даже он, не последний по силе и хорошо обученный маг с многовековым опытом, не будет в силе ее остановить. И тут его осенила мысль: Артариур! Вот кто способен противостоять достойно этому уникальному недоразумению. И этого ящера будет повод вытащить из его логова, и юное дарование будет под надежным присмотром. А природная любознательность Сальта поставила финальную точку в этом вопросе – интересно же, что за ягодка выросла на эльфийской грядке и чем это грозит миру Кальтаира. Сдается, ни чем хорошим… ну да на все воля богов, и да будут они милостивы.

– Хорошо. Давай попробуем. Пусть сдает экзамены на ровне со всеми, а там время покажет: правильно ли мы поступили или хотелось как лучше, а получилось как всегда.

– Вот и замечательно! – Облегченно выдохнул взволнованный папаша. – Осталась небольшая формальность…

Вопрос, так и не слетевший с уст лорда Асталаниэля, повис в воздухе звенящим напряжением, но совершенно не смутил его дядю и он продолжил самым что ни наесть безмятежным тоном, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном:

– Клятва рода, что ты обязуешься заботиться о Ланалиэль и хранить ее тайну на веки вечные.

Вот! Вот в этом весь правитель! Дай ему палец – по локоть руку оттяпает. Мало ему повесить ничего не подозревающему эльфу на шею свое неординарное чадо, так еще и на слова тебе не верит, клятву рода требует.

– Если Вы, дорогой дядя, так сомневаетесь в моей лояльности правящему дому, то что Вас заставило ко мне обратиться? – Усмехнулся Сальтариэль, даже не стараясь скрыть, что слова Ларталиэля его обидели.