Мой целительский дар был официально подтверждён, а на ведьмовские способности меня даже не проверяли: всем известно, что в человеке не могут совмещаться магия и ведьмовство. Дар целителя есть? Ну и прекрасно, какой смысл гонять дополнительных специалистов в провинциальный замок? Всех проверять – никаких контролёров не напасёшься.

Но сейчас я оставлю себе только один образ – Тильду, а Малышку Кло временно запрячу поглубже. Вдруг случайно окажусь в зоне действия того самого артефакта? Оно мне надо? Тем более, что Керт сказал: заказчик не торопит. Так что спокойно обживаюсь, присматриваюсь к жениху, веду нормальный образ жизни, а о заказе даже и не думаю. На всякий случай…

Итак, каковы мои ближайшие планы? Во-первых, наладить хотя бы приятельские отношения с женихом и понять, сможем ли мы мирно сосуществовать, о большем пока даже не заикаюсь. Во-вторых, постепенно привлечь на свою сторону дворецкого и остальных слуг, потому как конфликт со слугами любую жизнь может превратить в ад. В-третьих, убедить жениха разрешить мне тренироваться и заниматься магией, а для этого нужно доказать ему полезность этих занятий. Ну и в-четвёртых, постепенно познакомиться с новым окружением и обзавестись парой-тройкой приятельниц: незаменимый источник сплетен и прочей полезной информации. Ну…ничего такая программка…скучать мне точно не придётся.

Мои неторопливые размышления прервал вежливый стук в дверь, и появившийся на террасе лакей сообщил мне, что его светлость лорд Маркус ожидает меня в бирюзовой гостиной. Прелестно, а я ещё не переоделась…строя коварные и не очень коварные планы. Попросив лакея подождать, я быстро – благо это я умею – скинула дорожное платье, велела Лизетте подготовить мою обычную одежду и, несмотря на причитания горничной, влезла в очень симпатичные замшевые брючки, белую рубашку, отделанную дорогим лионским кружевом и мягкие сапожки. Наряд завершил короткий жилет с вышивкой, в кармашки которого я машинально засунула пару метательных ножей.

Постаравшись не обращать внимания на ошарашенный взгляд лакея, я мило ему улыбнулась и попросила проводить в ту самую бирюзовую гостиную, так как по понятным причинам в доме я пока не ориентируюсь. Всю дорогу мой сопровождающий неодобрительно косился в мою сторону, явно осуждая за свободный наряд, который благовоспитанным девицам носить не положено. Ну так то благовоспитанным, а я такая, какая есть. И я к лорду Маркусу в невесты не напрашивалась, скорее, наоборот, так что ежели что – всегда можно расстаться.

По пути мы встретили нескольких слуг, которые глазели на меня с искренним любопытством, но без откровенной враждебности, что делало пункт второй моего плана вполне реальным. На подходе к гостиной нас предсказуемо перехватил Малькольм, окинувший нечитаемым взглядом мой наряд. Тем не менее он вежливо распахнул передо мной дверь в какую-то комнату, видимо, ту самую бирюзовую гостиную, и застыл у входа.

Лорд Маркус сидел за столом и внимательно изучал какой-то документ. При моём появлении он отложил его в сторону и скользнул взглядом по моей фигуре. Затем приветливо кивнул и жестом пригласил присоединиться к нему. Ну и где возмущённые крики о том, что благородные барышни так не одеваются, что это нарушение приличий? Даже не интересно…

– Малькольм, пусть всё принесут и оставят нас, – ровным тоном проговорил хозяин дома и обратился ко мне:

– Вы же не будете возражать против исключительно приватной беседы, Тильда?

– Не буду, – я с интересом оглядывалась, – а кто занимался оформлением этой комнаты?

– Вы хотите что-то изменить? – в голосе лорда северным ветерком скользнуло недовольство.

– Ничуть, – я качнула головой, – наоборот, хотела бы выразить восхищение вкусом того, кто занимался этим.

– Вот сейчас придёт Малькольм – и выражайте, сколько угодно, – расслабился лорд дознаватель, – думаю, он будет приятно удивлён.

Только глупцы не прислушиваются к мудрым советам, а я себя к этой бесполезной части человечества отродясь не относила, поэтому, как только дворецкий вернулся, я обратилась к нему с вопросом:

– Малькольм, скажите, пожалуйста, оформлением этой гостиной действительно занимались вы?

Дворецкий слегка насторожился и быстро взглянул на хозяина. Не знаю уж, что и как ответил ему лорд Маркус, но взгляд холодных серых глаз дворецкого снова остановился на мне, и Малькольм величественно кивнул:

– Да, леди, этим занимался я. Вы желаете что-нибудь изменить?

– Нет, что вы, ни в коем случае! Я просто хотела выразить своё искреннее восхищение вашим безупречным вкусом. И, поверьте, я говорю совершенно искренне. Комната просто великолепна…

Лорд Маркус насмешливо хмыкнул, но мои слова никак не прокомментировал, а Малькольм, помолчав немного, слегка склонил голову:

– Благодарю вас, леди, мне очень приятно это слышать.

Возможно, я ещё и не завоевала сердце этого человека, но, полагаю, находилась на верном пути. Тем более, что гостиная действительно была оформлена с утончённым и изысканным вкусом: никакого показного богатства, на которое был так падок дядюшка Джереми, всё сдержанно, элегантно и очень-очень дорого. Один морской пейзаж кисти великого Ритэля чего стоил! Знаю я цену этого небольшого полотна: однажды у меня был заказ на картину великого идалийца. Я, когда узнала цену, в нулях запуталась.

Тем временем, пока я размышляла о живописи, слуги внесли в гостиную подносы с чашками, чайничком, блюдами со всевозможными сладостями и выпечкой. Интересно, это лорд старший дознаватель у нас такой сладкоежка или это для меня? Предполагается ведь, что барышни любят сладкое, хотя я с гораздо бо’льшим удовольствием съела бы кусочек твёрдого сыра. Ну есть у меня такая слабость – люблю сыр, как мышь прямо, честное слово…

Лакей разлил чай по изящным фарфоровым чашкам и с поклоном удалился, аккуратно , но плотно прикрыв за собой дверь.

– Ваши первые впечатления? – без каких-либо вступительных пространных монологов спросил лорд Маркус, – вам нравится замок?

– То, что я успела увидеть – очень, – абсолютно искренне ответила я, – покои, приготовленные для меня, очень удобны и просторны. Честно говоря, мы с Лизеттой в дядюшкином замке жили в гораздо более скромных условиях.

– Есть ли желание что-нибудь изменить? – лорд старший дознаватель был сама любезность, и я в очередной раз подумала: где же скрыта пресловутая ложка дёгтя, которая испортит это медовое благолепие?

– Благодарю, нет, – ответила я тем же светским тоном, – но я хотела уточнить некоторые детали? Мне позволено будет это сделать?

– Разумеется, дорогая Тильда, – лорд Маркус с любопытством посмотрел на меня, – всё, что захотите…в разумных пределах, разумеется…

– Я хотела бы посмотреть тренировочные площадки, если можно, – скромно потупив глазки и отпивая маленький глоток чая, сказала я, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за собеседником, – вы ведь не будете возражать, лорд Маркус?

– Просто Маркус, дорогая невеста, просто Маркус, – ухмыльнулся мой жених и ехидно уточнил, – любите смотреть на тренирующихся мужчин?

– Люблю, – не стала спорить я и, заметив пренебрежительную усмешку, добавила, – но интересуюсь с другой целью.

– С какой же? – мне показалось, или в голосе лорда дознавателя стало меньше теплоты.

– Вы наверняка знаете, что меня воспитывали преимущественно бывшие сослуживцы моего батюшки, – начала я издалека и, получив согласный кивок, продолжила, – и можете догадаться, что сфера их интересов – не вышивание крестиком или гладью и не выращивание особенных видов комнатных цветов.

– Предполагаю, – кривоватая ухмылка исчезла с лица жениха, сменившись слабым интересом, – и что из этого следует?

– Соответственно, и учили меня они не вышивать, а бегать, преодолевать полосы препятствий и метать ножи, не поливать фикусы, а стрелять из арбалета и владеть шпагой…на уровне, который соответствует моим физическим данным. Я, честно говоря, привыкла к ежедневным тренировкам, и мне очень не хотелось бы прерывать их.

– И вы хотите, чтобы я позволил вам тренироваться на одной из площадок? – лорд Маркус рассматривал меня, словно некое забавное заморское животное: вроде безобидное, а там – кто его знает…

– Я была бы крайне вам признательна, – я выбрала из булочек ту, в которой было меньше всего крема и с аппетитом съела.

– Необычная просьба, – задумчиво проговорил мой жених и кивнул, – после чая мы с вами прогуляемся, и я покажу вам три площадки из четырёх. Мне чрезвычайно интересно, какая из них заинтересует вас больше.

– А на четвёртой что? – не удержалась я от вопроса, – почему вы покажете мне три площадки, если их четыре?

– Время этих рассказов ещё не пришло, – загадочно сказал лорд Маркус, – и не знаю, придёт ли когда-нибудь. Но не думаю, что трёх полигонов вам будет мало.

– Благодарю, – я вежливо склонила голову и сделала глоток чудесного чая с нотками апельсина и земляники.

Всё остальное время мы разговаривали на самые отвлечённые темы, как то погода и её перспективы, новинки в области современных романов, лорд даже рассказал пару каких-то достаточно забавных историй. И чем дальше, тем больше вопросов у меня возникало: почему об этом разумном, образованном и вежливом человеке ходит столько слухов, один страшнее другого?

После чая лорд лично решил прогуляться со мной по замку и прилегающим к нему немаленьким территориям. Я совершенно не возражала против такой компании, так как кто лучше хозяина может рассказать об истории и сегодняшнем дне этого явно очень древнего строения. Уж это-то я смогла определить даже при беглом осмотре: чувствовалась в замке какая-то сила, мощная, древняя и абсолютно равнодушная к нашим мелким людским заботам. Малькольм молча пристроился чуть позади за правым плечом лорда Маркуса (называть его просто по имени у меня пока даже про себя не получалось).

Замок был хорош: этакая неприступная твердыня в окружении величественной природы. Я всегда достаточно спокойно относилась ко всяким пейзажным красотам, но вид, открывшийся с гранитной замковой стены, не оставил равнодушной даже меня.

С северной стороны, далеко внизу, насколько хватало глаз, расстилался величественный тёмно-зелёный океан леса, отсюда кажущегося абсолютно непроходимым. Лишь кое-где серебристыми лентами сверкали небольшие реки и мерцали голубые пятнышки озёр.

– Лес окружает замок со всех сторон? – поинтересовалась я и получила в ответ настороженный взгляд Малькольма и внимательный – лорда Маркуса, – мне действительно просто интересно, я никогда не видела ничего подобного. Дядюшкин замок был расположен в местности, заселённой достаточно густо, и ближайший городок был буквально в получасе ходьбы.

– Вы ходили туда…пешком? Несколько необычное для благородной девушки занятие, не находите? – вопросительно выгнул бровь лорд старший дознаватель, и я мысленно дала себе затрещину: внимательнее надо быть к мелочам, не с дядюшкой разговариваю.

– Ну, возможно, вас это огорчит, но я, к сожалению, не всегда вела себя как благородная леди, – я позволила себе лёгкую улыбку, – и ходьба пешком – не самое страшное нарушение приличий, которое я себе позволяла.

– Но… – лорд Маркус вопросительно посмотрел на меня, – я так понял, что вы всё же укладывались в определённые рамки…

– Ах, вы про это! – я слегка смутилась, – нет, лорд Маркус, мои нарушения традиций лежали в несколько иных плоскостях, не в нравственных.

– Например? – мой жених с интересом развернулся ко мне и, кажется, любопытство было почти искренним.

– Например, я, как вы уже могли заметить, не люблю платья, а предпочитаю брюки. Дядюшку Джереми, кстати, это жутко нервировало. Помимо этого я не люблю вышивать, зато хорошо умею метать ножи и стрелять из арбалета. Не слишком жалую балы и прочие светские мероприятия, но более чем прилично езжу верхом и владею азами рукопашного боя. Так что пешая прогулка до города – это так, разминка…

– У вас крайне любопытные увлечения, Тильда, – лорд дознаватель переглянулся с Малькольмом, – но, надеюсь, навыки, необходимые для того, чтобы соответствовать вашему будущему статусу, у вас тоже есть?

– Разумеется, – успокоила я жениха, – дядюшка об этом позаботился.

Видимо, когда я это говорила, вид у меня был достаточно кислый, так как Малькольм насмешливо фыркнул, но промолчал.

– Так что насчёт леса, – вернулась я к интересующей меня теме, – он окружает замок со всех сторон?

– Нет, – лорд дознаватель подал мне руку, и мы медленно двинулись по крытой галерее, протянувшейся вдоль замковой стены. Я по достоинству оценила её функциональность: и при обороне использовать можно, и в мирное время – для прогулок.

Когда мы завернули за угол, я ахнула от восторга, даже не попытавшись скрыть эмоции: лес заканчивался у широкой реки, которая катила свои серебристые воды куда-то дальше. А на пологом берегу реки раскинулся небольшой городок – сверху он казался почти игрушечным. Красные крыши домов, белые стены, ровные линии улиц и переулков, круглая центральная площадь, украшенная чем-то вроде фонтана, отсюда было не разглядеть. А за границей города высился комплекс зданий, отделённый от основной части домов перелеском и речкой, через которую были перекинуты мостики.

– А это что за здания? – я с любопытством повернулась к жениху, – которые стоят отдельно?

– Вы наверняка слышали об это месте, – лорд Маркус явно наслаждался моментом, – это Высшая Юридическая Академия, та самая, которая готовит лучших следователей, дознавателей, прокуроров и адвокатов. Патронирует её лично его величество.

– Но мне казалось, что я читала, будто эта Академия расположена в недоступной долине Гервельс, попасть в которую можно только порталом…

– Эта долина перед вами, Тильда, – насмешка в голосе лорда Маркуса была неприкрытой, – именно она вызвала у вас такую бурю эмоций.

– Допустим, – я всё ещё не осознавала, в какую ловушку попала, – а почему ваш замок тоже находится здесь?

– Может быть, потому что я – один из директоров этой Академии?

– Да ладно! – совершенно по-простонародному изумилась я, – у вас что, по службе дел мало? Простите… – тут же поспешила извиниться.

– Именно здесь я подбираю кадры для основных юридических служб государства. Здесь, в практически изолированном пространстве, мне легко проводить учения, испытания и прочие необходимые мероприятия.

– Как интересно! – моё восхищение было искренним, а любопытство просто зашкаливало, – а вы покажете мне Академию?

– Если вам интересно, то позже, может быть, мы устроим вам экскурсию, – лорд Маркус неопределённо хмыкнул, – ну а теперь пойдёмте смотреть полигоны?

– С удовольствием! – я чуть ли не вприпрыжку поспешила вперёд, чем вызвала добродушный смешок Малькольма.

Первый полигон, к которому меня привёл лорд Маркус, представлял собой самую обычную тренировочную площадку: небольшая полоса препятствий, гораздо более простая, чем та, на которой я тренировалась дома. Сначала бег по пересечённой местности с канавами, нагромождениями камней, оврагами, затем рукоход по брусьям и кольцам, бег по бревну и, как вишенка на троте, подъём по небольшим упорам на достаточно высокую стену. То, что я видела перед собой, вполне было мне по силам. Вопрос в другом: насколько безопасно показывать жениху свои способности, хотя то, что я продемонстрирую, вполне укладывается в рамки того, что я уже о себе рассказала.

– Ну как вам, дорогая Тильда? – с едва уловимой насмешкой поинтересовался лорд Маркус, – вам по силам был бы этот комплекс? Или пойдём дальше, в, так сказать, чисто познавательных целях?

– А что – можно попробовать? – я действительно было удивлена тем, что мне предложили испытать себя: не кроется ли здесь какого-нибудь подвоха?

– Конечно, это же теперь и ваш дом, не так ли? Во всяком случае, он может таковым стать, – лорд старший дознаватель сложил руки на широкой груди и неторопливо покачивался с пятки на носок.

– Если действительно можно, то я бы с удовольствием проверила свои силы, – рискнула я, тем более, что ничего сверх того, о чём рассказала я сама и что есть в моём досье, здесь демонстрировать не придётся, – а где и во что можно переодеться?

– Райгор! – негромко позвал лорд, и к нему тут же подбежал немолодой мужчина в незнакомой мне военной форме, – леди Клотильда – моя невеста, и она хотела бы попробовать силы на полосе препятствий первого уровня. Проводи леди переодеться и объясни правила.

Мужчина на несколько секунд завис, видимо, осмысливая выданную информацию, потом кивнул, критически оглядел меня с ног до головы. У меня же возникло чёткое ощущение, что даже после этого беглого осмотра Райгор может с точностью сказать, сколько раз я могу отжаться, сколько раз подтянусь, сколько минут потрачу на преодоление полосы препятствий. Видела я среди отцовских подчинённых таких уникумов и как с ними общаться представление имела.

– Леди, – не задавая лишних вопросов, мужчина слегка отступил в сторону, пропуская меня вперёд, – боюсь, обуви для вас мы не найдём, но ваши сапоги вполне годятся, если вам их, конечно, не жалко…

– Не жалко, это ведь всего лишь обувь, – спокойно ответила я, заслужив одобрительный взгляд, – а вот брюки и рубашку я бы сменила. Найдётся что-нибудь для меня?

– Конечно, – он кивнул и уточнил, – вы проходили подобные полосы, леди? Или, уж простите старика, просто покрасоваться решили?

– Для «покрасоваться» я бы выбрала бальную залу, – засмеялась я, – да, я регулярно тренируюсь, и в замке, где я раньше жила, был очень похожий полигон. Не точно такой же, но рассчитанный примерно на аналогичный уровень.

– Зачем вам это, леди? – всё же не выдержал вояка, – вам бы вышивать да с другими дамами чай пить на веранде. А вам полигон подавай…Не понимаю.

– Я целитель, хотя и не очень хороший, но, говорят, с неплохим потенциалом. Однако в нашей местности не было того, кто готов был бы меня учить, а отправлять меня в академию дядюшка считал излишней тратой денег. И я не планирую потратить свой дар на лечение мигреней у соседок: мне бы хотелось найти более достойное применение своему таланту.

– Но вы же – невеста его светлости? – покосился на меня задумавшийся Райгор, – вам не по чину заниматься магией или тренироваться на полигоне.

– Знаете, – я доверительно понизила голос, – о том, что я невеста лорда Маркуса, я узнала совсем недавно. К тому же лорд кажется мне разумным человеком, и я очень рассчитываю на то, что он не станет запрещать мне тренировки и занятия магией. Как вы думаете?

– Не могу знать, – Райгор пожал широченными плечами, – но я думаю, что лорд во всяком случае обдумает эту ситуацию. Ну вот мы и пришли, леди.

Тут он открыл передо мной неприметную дверь, и мы оказались в неком подобии раздевалки, тоже совершенно стандартного вида. Покопавшись в шкафах, Райгор предложил мне несколько вариантов экипировки, явно тоже по-своему проверяя меня. Да не вопрос!

Первый комплект одежды, отличающийся от того, что было на мне надето, только цветом рубашки, я отложила, пояснив:

– На рубашке кружева, могу зацепиться, а брюки слишком широкие – в самый неподходящий момент вылезут из сапога.

Райгор ничего не сказал, лишь одобрительно кивнул, мол, принимаю такие аргументы.

Второй вариант я рассматривала очень долго, так как подобную одежду видела впервые: комбинезон из достаточно плотной, но эластичной ткани, в котором наверняка было бы достаточно удобно. Но проблема была в том, что я никогда раньше в нём не тренировалась, а одна из истин, которую в меня вколачивали с самого начала: если есть возможность, избегай непроверенных вещей и непроверенного оружия. Поэтому, тяжело вздохнув, я отложила комбинезон, решив для себя, что обязательно попробую в нём позаниматься. Но не сейчас. Если я хочу добиться нормальных отношений с женихом и его окружением, я обязана пройти эту полосу препятствий не просто хорошо, а безупречно.

– Никогда не тренировалась в таком, – пояснила я удивлённому Райгору, – поэтому сначала попробую его на простых упражнениях, а здесь предпочту что-нибудь проверенное.

– Разумно, – скупо похвалили он меня, – но оставшийся комплект не для леди, он самый простой, для солдат, даже не офицерский.

– Я пока даже не солдат, – усмехнулась я, – право называться солдатом ещё заслужить надо, так всегда говорил мой отец.

В глазах Райгора мелькнуло какое-то чувство, похожее на уважение, и он негромко проговорил:

– Благодарю леди за эти слова, и батюшке вашему поклон низкий за такую науку для дочери.