Глава 3

В священном храме Создателя было душно. Или это только Эсти нечем было дышать?

Девушка чувствовала себя скованно, ведь прекрасно слышала перешептывания присутствующих и не всегда произнесенные ими слова и фразы несли добро и поздравления. Безусловно, она прекрасно понимала, что вся Империя будет обсуждать брак кровных врагов, однако, все же надеялась, что до нее не дойдут сплетни и пересуды.

Накануне вечером Эсти долго смотрела на мелькающие огни столицы, что легко просматривалась из ее окна и думала, что больше в этой жизни ничего уже не будет прежним. За последний месяц она ни разу не взялась за кисть, да и зарисовок графитовым карандашом не делала. Ей совершенно не хотелось творить и свой красивый альбом с рисунками она взяла с собой случайно, даже не задумываясь о том, когда сможет снова взяться за дело.

Церемония должна была пройти в храме при императорском дворце, поскольку брак заключался между представителями двух важных для Империи кланов. Все знатные семьи, главы остальных кланов Империи съехались на торжество и столица гудела от наплыва гостей.

Гудела и голова Эсти. Матушка как и полагается за день до свадьбы попыталась объяснить дочери основы семейной жизни, тонкости взаимоотношений между мужем и женой, но девушка думала о своем.

– Маменька, а я смогу приехать к вам погостить? Я вас… Я вас увижу? – нервно сжимая пальцы Эсти с надеждой в глазах и страхом в голосе глядела на мать, кажется и не слушая несколько смущенную женщину, пытающуюся рассказать дочери, что же ту ждет в первую брачную ночь. – Кровная вражда завершится ведь?

– Я не знаю, доченька. – миссис Ладмер тяжело вздохнула и накрыла своей рукой ладонь девушки. – Джон сказал, что император желает мира в Империи, но я сомневаюсь, что твой брат и отец успокоятся. Ты ведь слышала, что они говорили про тебя как оружие мести? Скорее всего тебе придется выполнить свой долг перед нашим родом.

– Но я не хочу! – пылко воскликнула Эстер. – Не хочу! И замуж не хочу! Матушка, пожалуйста, помоги мне.

– Ах, если бы я могла что-то сделать для тебя, моя прекрасная девочка. – обреченно покачала головой женщина. – Я всегда была строга к тебе и Китти, и сейчас сожалею, что не дала вам столько любви, сколько вы заслуживаете. Никогда бы подумать не могла, что мою голубоглазую нимфу придется отдавать замуж за Реймера, но такова воля Создателя. Прими эту участь, доченька. Прими и слушайся отца, он подскажет что тебе делать.

Незадолго до церемонии мистер Джон Ладмер действительно наведался к дочери и восхищенно глядя на юную невесту, напутствовал Эсти.

– Будь сильной. Но послушной. Покажи себя тихой, застенчивой и в тот момент, когда все поверят в твой кроткий нрав, ты нанесешь удар. Нам выпала хоть и печальная, но удивительная возможность расквитаться с Реймерами. Клан Аделаар лишится своих предводителей и будет подчиняться мне! – глаза мужчины горели безумным блеском, так, что Эсти не узнала отца. – Я свяжусь с тобой доченька, когда все будет готово. Император должен поверить в подлинность вашего брака, в то, что кланы больше не враги. А потом мы наконец сможем избавиться от жалких птичников!

И вот сейчас, девушка стояла на высоком постаменте у алтаря храма Создателя и дрожала от страха, боли и обиды за все, что сейчас с ней происходит.

По правую сторону от пьедестала выстроились в ряд представители клана Аделаар, а по левую клана Кавалл. Непримиримые враги смотрели друг на друга с подозрением и ненавистью. Все ожидали появления жениха.

Императорская чета расположилась в ложе наверху, построенной специально для августейших особ, наблюдая с высоты за всем происходящим.

Все помещение храма было украшено гирляндами из живых желтых цветов, отдавая дань цвету Создателя. По давней традиции, в нарядах всех гостей церемонии присутствовали желтые ленты, а голову невесты покрывала золотистая фата из тонкой тюли, подсвечивая красоту девушки.

Эсти дрожала, зная, что до появления ее будущего мужа остались считанные секунды. Именно жених заходил в храм последним, неся на руках желтую ленту, которой служитель храма завяжет им руки после завершения обряда заключения брака.

И вот когда тяжелые двери отворились и на пороге святого места девушка увидела силуэт мужчины, ее сердце застучало в удвоенном темпе. Она чувствовала его гулкие удары и ладони тут же сделались мокрыми.

Мужчина шел уверенным шагом, быстро приближаясь к постаменту и уже через минуту Эстер смогла разглядеть лицо главы клана Аделаар. Оливкового цвета кожа, темные волосы собранные в низкий хвост и глаза подобно бушующему Северному морю, такие же пронзительные и глубокие. Но больше всего Эсти поразило выражение лица мужчины.

На нем открыто читалась ненависть!

Тяжелая, всепоглощающая ненависть!

Как? Как могла Эсти оставаться спокойной? Конечно же она нервничала и тяжело дышала от одного только вида этого грозного мужчины. И как ей теперь быть? Как жить с таким мужем?

А глава клана уже поднимался на постамент и когда он остановился рядом с Эсти даже не смотря на нее, просто протянул служителю храма ленту и застыл с каменным лицом.

Эсти плохо слышала слова, которые согласно обряду должны были прозвучать в зале, как сквозь туман воспринимала происходящее, а натянутая на лицо вуаль от фаты не давала дышать. Огромным усилием воли она сдерживала слезы и пыталась хоть на секунду представить, что сейчас рядом с ней стоит Итон, и она счастлива от того, что ей предстоит стать его женой.

Служитель произнес последнюю фразу своей длинной речи и потянулся с лентой к молодоженам. Как только их руки соприкоснулись, Эстер вздрогнула, почувствовав легкий заряд подобно крошечной молнии, пронзивший ее тело.

Быстро глянув на мужчину, она практически сразу же отвела глаза, потому что он тоже остановил свой взгляд на ней, и кажется, так же был поражен тем, что только что произошло между ними.

– Создатель благословляет ваш брак. Отныне вы связаны крепкими узами, разбить которые может лишь смерть.

Эти слова служителя храма отпечатались в сознании Эстер навсегда.

***

Девушка с опаской подходила к орлам, до сих пор пребывая в шоке от их невероятной мощи. Красивые птицы стояли спокойно, изредка поворачивая голову и внимательно глядя на происходящее. Огромные клювы и острые когти внушали страх, а пронзительные глаза казалось заглядывали в душу. К каждому орлу крепилось своего рода седло, позволяющее наезднику удобно и безопасно держаться во время полета.

Эсти еще раз тяжело вздохнула, но решила заранее не расстраиваться и не бояться. В конце концов она слыла отличной наездницей и хотя у нее так и не появилось связи ни с одной лошадью, все же она неплохо управлялась с сильными животными.

Церемония завершилась быстро. Практически сразу же после того как обряд закончился, император в своей ложе поднялся и дал знак, что он вполне доволен свершившимся действом. Руки молодым развязали и Эсти смогла облегченно вздохнуть, потому что соприкасаться с теперь уже настоящим мужем ей было тяжело. Девушке до сих пор не верилось, что все происходит на яву. Однако вместо ленты надели тонкие плетенные браслеты желтого цвета, как символ принадлежности друг другу. Символ семьи.

Представители двух кланов двинулись к выходам по разным сторонам храма, а приглашенные гости направились к главному входу.

– А вам сюда, дети Создателя. – улыбчивый служитель наверное и не понимал, что только что соединил двух врагов, поэтому вел себя очень добродушно и в его взгляде не было и толики напряжения. Он указал рукой на широкую дверь позади постамента всю окутанную цветами и не глядя друг на друга молодожены последовали за служителем.

Эсти нервничала, потому что чутко чувствовала напряжение, царившее между ней и мужчиной. В полнейшей тишине они двинулись по хорошо освещенному коридору, который вывел их к еще одним массивным дверям. Стоило только им открыться, как звонкая музыка и шум множества голосов оглушили Эстер.

Они оказалась в бальном зале.

Императорская семья, приглашенные гости, придворные, представители кланов. Все шумно приветствовали мистера и миссис Реймер, которые шли по ковровой дорожке усыпанной множеством желтых лепестков. Они двигались к трону, который расположился у одной из стен украшенной дивной красоты гобеленом, рассказывающим историю Империи.

Правитель и его супруга встречали молодоженов стоя и когда те остановились возле них, император взял слово.

– Храбрый Андер, сегодня клан Аделлар принял юную Эстер из клана Кавалл в свою семью. Пусть ваш союз будет началом новой вехи в истории ваших кланов. Пусть объединение родов станет еще одной важной частью укрепления Империи и спокойствия всех живущих на ее территории.

Император говорил уверенно и это немного успокоило Эсти, приободрив девушку. Возможно, раз этот брак устроен самим правителем, то чуть позже отец и брат образумятся и откажутся от своей затеи с кровной местью.

– Принимайте поздравления от гостей, собравшихся в вашу честь! – повелитель вдруг заговорил тише, обращаясь только к мужчине. – А потом забирай жену и улетайте как можно скорее.

Эстер еле выдержала время, отведенное на нескончаемые поздравления и пожелания от тех, кто находился в зале. Музыка играла, все шутили, смеялись, танцевали, но они с мужем стояли как каменные истуканы не глядя друг на друга и держась на небольшом расстоянии. И когда настало время наконец покинуть помещение, девушка облегченно выдохнула.

Выйдя на улицу, они оказались на просторной площадке, на которой уже все было готово к их отбытию из столицы. Двадцать мощных птиц ожидали своих наездников. Мужчина двинулся к своим собратьям собравшимся в стороне, а Эстер потихоньку побрела к родителям, которые стояли напротив и с опаской глядели на кровных врагов.

Эсти запаниковала, потому что только сейчас к ней пришло осознание, что обратного пути нет. Вот сейчас она улетит и…

– Доченька. – матушка прижалась к дочери, еле сдерживая рвущиеся пролиться слезы. – Ты самая красивая, самая добрая, самая нежная девочка на свете. Будь сильной. Чтобы не случилось ты должна оставаться сильной. Слушайся мужа, проявляй терпение и будь покорной. Делай все, что он говорит и не оспаривай его решения. Теперь он твоя семья.

От этих слов живот Эсти скрутило тугим узлом. Страх вдруг сковал все ее тело.

– Эстер, – мистер Ладмер подошел ближе и положил тяжелую ладонь на плечо дочери, словно взваливая на нее тяжкий груз. – сегодня ты станешь частью чужого рода. Но никогда не забывай, кто ты есть на самом деле. Жди моих указаний. – совсем тихо прошептал отец и сжал пальцы так сильно, что девушка вздрогнула от боли.

Китти открыто плакала, утирая слезы платочком. Сегодня она выглядела намного старше своих лет и боль утраты застыла в ее глазах.

– Обещай, что будешь мне писать! – пылко заявила она, теребя ткань в руках. – Обещай, что обязательно навестишь меня!

А Эсти не могла смотреть на мучения сестры.

– Обещаю. – очень уж неуверенно ответила девушка.

Кевин прощался с сестрой последним. Он серьезно глядел ей в глаза и говорил ровным тоном.

– Ты Эстер Ладмер из клана Кавалл и что бы ни случилось, ты наша главная надежда. Помни об этом!