Перед сном Билл, весёлый и свежий, направляясь на краткую прогулку, увидел тень, выползающую из-за поворота. Вышел Ас, подняв молоток.

Билл предложил:

– Если ты мне скажешь, куда ты идёшь, я тебе скажу, куда иду я.

– Не надо.

Ас подбросил на ладони мелкие железяки.

– Поставлю задвижку в ванной.

– А. – Примирительно произнёс Билл.

Ас прошёл мимо.

Позже, взбрыкивая ногами одеяло в Игровой, Билл прислушался и сказал в соседнюю комнату:

– Энк… слыхал… Братанчик, ты спишь?

В Детской послышался звук переворачиваемого тяжёлого тела.

– Уже нет.

Издалека слышно было, как сдержанно постукивает железо. Потом негромкий лязг и падение чего-то, упавшего с металлической жалобой. Билл затаил дыхание, надеясь услышать вербальное сопровождение, подобающее мыслящему существу, но восстала тишина ночи. Она до того удручающе подействовала на Билла, что он опять заговорил, пытаясь пригнуть к себе спинку кровати:

– А странно, верно?

Из Детской не донеслось ни звука. Билл подождал. Голос Энкиду произнёс несколько слов. Билл рассмеялся.

– Ну, спи. Спи. Раз ты такой толстокожий. Если мимо меня пройдёт призрачная женственная фигура, я сделаю вид, что не вижу.

Молчание за стеной сделалось напряжённым. Страшно далеко опять раздались удары молотка.

– Душа пальмы, к примеру.

Билл отметил, что в Детской заскрипела кровать и с непритворной досадой молвил:

– Тоже мне, слесарь… с одного удара гвоздь забить не может.

Внезапно над ним нависла огромная чёрная фигура. Билл, взвизгнул, садясь и вглядываясь.

Фигура сказала придавленным голосом:

– Билл… может, надо что-то прояснить?

Билл копошливо закутался в одеяло и угрюмо ответил:

– Ты бы, братец, не подкрадывался. Тут тебе не заповедные территории, а я не антилопа.

Энкиду постоял ещё с полминуты и что-то сказал, но в эту секунду молоток вдалеке ударил с силой, и реплика была заглушена.

Билл поднял палец, осветившийся падающей звездой.

– О, молодец… Вколотил. Что ты сказал?

– Ничего.

Энкиду ушёл, расчерченный светом.

В Спальне было тихо, будто там спала мышка, хорошо поработавшая днём. Но это была не мышка, отнюдь.

Чуть позже далёкие шаги на юге возвестили, что командир сделал своё дело. Его твёрдая поступь, удалявшаяся по лестнице, тоже сделала своё дело. Она заставила приподняться уши Энкиду, повеселила засыпающего в хорошем настроении Билла и даже встроилась в сон Шанни, как художественная деталь.

Глобус, ведомый закинувшим на клавиатуру ноги в домашних туфлях Асом, одновременно и летел, и висел на месте. Кому-то со стороны показалось бы даже, что он летит назад, к Нибиру, но то был бы, конечно, обман зрения.

Командир подрёмывал, сложив руки на груди. Он не встрепенулся, чтобы поглядеть на трёхмерку – просто приоткрыл совершенно не тронутые сновидениями глаза. Распустив руки, он косо глянул в приоткрытую дверь дежурки. Там, аккуратно застеленная с откинутым уголком одеяла раскладушка, делила одиночество с повисшим над нею паучком. Паучок решился и, спрыгнув, пробежал по одеялу, канув где-то за белейшей складкой.

Ас огляделся с видом нибирийца, который ждёт.

Энкиду вошёл в чёрную кухню и замер. Тут кто-то был. Он постоял, светя глазами, как само Приключение, и включил свет. Остановился в центре прибранной и притихшей кухни. Из-за шкафа вышел Ас и, заняв проём двери, прилёг плечом и даже виском к косяку. Руки скрещены. Он и Энкиду обменялись взглядами.

– Попить захотелось? – Приветливо спросил Ас на правах ночного хозяина.

Энкиду кивнул.

– После этого острого супа, понятное дело.– Согласился Ас.

Он покинул свой приют, распустил руки, вышел на середину, оказавшись нос к носу с научным руководителем экспедиции, – просто кадр из фильма про любовь, – но вместо поцелуя последовал вопрос не вполне дружелюбным тоном:

– Итак?

Оба разом глянули на полку у потолка. Антресоли были приоткрыты. Энкиду сказал:

– Покажешь?

– И не подумаю.

Ас помолчал.

– Почему…

Раздались грохочущие шаги, и в проёме выросла и заполонила пространство фигура с всклокоченной головой. Билл плюхал глазами, вглядываясь в общество.

– Тю.

– Это всё, что ты скажешь?

Он посмотрел склеенными сном глазами на Аса и шумно почесался наотмашь, взлохмачивая халат.

– Если ты не выдашь мне тетрадку с ролью… Да, это то, что я хотел сказать.

С этими словами он вышел на середину, а так как там уже пребывали двое, стало тесно.

– Я, собственно, – болтнул Билл заговорщицки, – пришёл за стрелялками, которые вы нашли там, наверху.

И он протянул руку ладонью вверх, при этом вознамерившись сесть. Александр с состраданием посмотрел на воспротивившийся насилию стол.

– Спроси у него.

– Так-таки у него?

Теперь все трое синхронно уставились на дверь. Шанни, ничуть не заспанная, смотрела на них ясными синими глазами. С учётом золота Билла, льда Аса и фиалок Энкиду, здесь был представлен почти весь спектр.

Шанни увидела то, что не видели другие. Бастард был разъярён: края твёрдых губ закаменели, треугольник плеч распрямлён.

– Парни… господа… я вообще-то пришла именно за тем, что лежит… – она вопросительно оглядела собрание… – лежало… – закончила она, – там, наверху.

– Ты. – Подал ненужную реплику Энкиду.

Его лицо было вроде не приспособлено под состояние смеха, но сейчас в спокойных очертаниях скул, в мягком свете глаз проступило, как сквозь песок, совсем другое выражение. Можно было бы даже осмелиться предположить, что он вот-вот захохочет.

– Мне дали…

– Позволь, – спокойно вклеился Ас, – спросить…

– Леди Сунн. – Быстро прервала его Шанни. – Я понимаю…

– Мама?

– …звучит невероятно, но…

– Мама дала тебе пушку?

– …это именно так. И не одну, ваше высочество.

Некоторое время кухня изображала послушную молчаливую сцену. Наконец она не выдержала: дверца антресолей протяжно сказала – тзоу…

Ас, как вежливый, счёл это приглашением.

– Конечно, принимая во внимание благородство леди Сунн… зная, что ты – единственная женщина на корабле, переполненном головорезами, бывшими космопехами…

Энкиду отвесил Асу исподлобья злой взгляд.

Шанни принялась протискиваться, и даже Ас был вынужден – оценив маневр – подвинуться. Она застряла среди пышущих нибирийским теплом тел как раз возле него.

– Ну, головорез.

Ас распахнул куртку. Шанни присвистнула.

– Где?

Билл заворчал:

– Нескромно-то как. Мне распахнуть халат? Предупреждаю вас, что…

Энкиду поспешил:

– Не надо.

Он присел и, приподняв коврик, зацепил пальцем половицу. Вытащил и показал красивый пистолет, большой и чёрный, классический, как маленькое чёрное платье.

Шанни казалось, была удивлена. Билл подошел, и, склонившись, жадно рассмотрел.

– Да… этим локоны не завьёшь. Только если…

– Аккуратнее.

– Я так понимаю, это то, что с производства не снимали. – (Ас.)

– Обмыть надо. – Задумался Билл. Нахмурился. – А чё ты?

Ас шагнул к Энкиду и сказал, глядя сверху вниз:

– Он сюда пришёл. Он видел, что там – и пришёл.

Энкиду медленно поднялся.

– Итак… люк задраен. Если ты хочешь совершить похороны по обряду космопехов.

– Это как? – Заинтересовалась Шанни.

Она успела вытащить пистолет из руки Энкиду. Тот посмотрел на опустевшую руку.

– Когда заживо выбрасывают в безвоздушное пространство.

Билл заговорил, как показалось Шанни, убеждающе:

– Неизвестно, что хуже. Когда вас в родном доме заставляют распахнуть халат, это тоже волнует.

– Я тебя и пальцем не тронула.

– Но могла бы. Я хотел сказать – ты явно собиралась.

Они смотрели друг на друга и потому пропустили момент.

Грохот и падение стекла, зазвеневшие предметы трогательной утвари и главное, кран, за который ухватился мощной рукой Энкиду, на которого прыгнул Ас.

Билл заорал:

– Э!

Драка не состоялась.

Шанни подняла руку, на миг пропавшую в маленьком радужном облачке. Неприятный звук самолёта-бомбовозки всех оцепенеть. Ужас и холод наполнили помещение. Сама Шанни в момент выстрела приподнялась над полом – не очень высоко, но подсунуть под её туфельки, скажем, низенький «кошачий» стул, стоявший здесь, чтобы доставать предметы с верхней полки, и опрокинутый драчунами, – можно было бы.

Ас выпустил Энкиду. Тот сел на поднятый Биллом «кошарик» и массировал горло.

– Что…

Шанни, твёрдо стоявшая на полу, показала.

– Так… маленькая унижалка. Действует не на всех нибирийцев.

Ас взглянул на оружие и на неё.

– Судя по тому, как ты красива и свежа…

Шанни поблагодарила вполне искренне:

– Я очень люблю, когда такое говорят. Спасибо.

Ас сказал:

– Если ты и впредь будешь так поступать, некому будет тебе говорить такое.

– Командир, не опускайтесь до жалкого морального шантажа.

Билл, шипя и шумя, ощупывал себя везде:

– Ты ж могла нас…

Шанни с укором возразила:

– Минимальный уровень. – Она показала.

– Это из списка запрещённого оружия. – Хмуро поделился Ас. – Индивидуализация цели – чёрный пункт на всех заводах. Вдобавок механизм полёта для стрельбы по движущейся мишени… такая смесь явно заказана утончённым клиентом.

Он подошёл к Энкиду и сказал:

– Бей в морду.

Энкиду опустил руку, посмотрев на вяло раскрытую огромную ладонь, и устало улыбнулся.

– Бей немедленно. А то нам лететь вместе.

Шанни замерла.

Энкиду помолчал и, спустя некоторое время, исполнил просьбу. Шанни отвернулась и, положив прибор на стол, набрала воду из-под крана горсточкой – протянула Асу. Он принял без благодарности, не потеряв почти ни капли.

Почему-то толпой побрели не по спальням, а в библиотеку. Место первого ужина привлекло их, как первая удачная охота молодых хищников.

Вернулись в библиотеку слегка взбудораженные, в состоянии нервной необъяснимой печали, и почему-то безмерно счастливые. Скрывая это друг от друга, расселись. Шанни забралась на свободную полку между тяжёлыми томами в обгрызенных уголках, и подтянула колени повыше. Энкиду прошёл, большой и спокойный, вглубь и устроился в дальнем старом кресле, со следами глубоких царапин на искусственной коже, а Билл принялся расхаживать, то и дело как будто нечаянно и вполне естественно задевая стол, за которым у арочного окна в Гостиную, прямой и стройный, сел Ас.

Упавшая книжка отвлекла их внимание и заставила дёрнуться всех разом. Всех? Нет, Билл, хотя и вскрикнул даже еле слышно, как птичка, которой червячок в еде попался, но это было, пожалуй, демонстративно.

Остальные, действительно, обратили внимание на такую мелочь. Шанни выпрямилась и спустила одну ногу на пол. Ас повернулся и сразу взглядом нашёл книжку.

Билл держался за свою широкую грудь.

– Ох. Ох. Какие ж мы нервные. Ох! Меня всего… прям… будто чего-то… а ты, командир, даже поёрзал. А ты, Энкиду? Ты поёрзал?

Ас взмолился:

– Скажи ему… пожалуйста, ответь. А то он будет выяснять подробности.

Билл заметил:

– Вот вы шутите, а домовой-то сидит и слушает.

Он показал, пригорюнившись, как это происходит.

Энкиду пригляделся из глубины кресла.

– Похоже.

– Ну, вот. Всё прояснилось. – Билл забыл про домового. – Мы покричали, постреляли, двое красивых мужчин подержали друг друга в объятиях и, в конце концов, помирились, как и подобает. Мы даже можем поцеловаться… немножко…

Он умильно скосился на Шанни, представлявшую собою прекраснейшую иллюстрацию, выскользнувшую из старой книги.

Ас посмотрел на него. Билл показал ладошками: всё-всё-всё… и принялся расхаживать по библиотеке широким шагом сеятеля по целине.

Ас сказал, даря сеятеля недобрым взглядом:

– Раз мы так нечаянно собрались… давайте поговорим по возможности начистоту и обговорим план полёта.

Билл выслушал эту важнющую тираду и, покачавшись с пятки на носок, ненатурально рассмеялся.

Ас вопросительно поджёг попавшуюся в поле зрения часть Билла.

– То есть, то, что один не в меру высокомерный тип соизволит нам поведать. – Пояснил Билл.

– Не понял.

– Без тебя знаю.

– Что ты знаешь?

– О чём тебе папа шептал.

– Мне?

– Ну.

– Я не царский сын.

– Если тут ещё кто-то скажет про царских сыновей…

Ас, и сам видно вспомнив, как холодно и неприютно иногда бегать по коридорам, закрыл тему:

– Словом, мы вроде не знаем, зачем нас послали туда… и кто послал… и куда, собственно?

Шанни повернулась, и почему-то не проявила ни строптивости, ни удивления.

– Как? Разве мы не летим на Эриду?

Возникло молчание. Командир помнил о терпении:

– Мы летим на Эриду.

– Но?

– Откровенно говоря, мы ничего не знаем. Мы не знаем даже, кто мы… в смысле, по какому принципу мы отобраны…

– Отобраны? Какое странное и даже неуместное, мягко говоря, слово. – Отозвалась иллюстрация. – Звучит, как подозрение или даже как обвинение… но в чём?

Скульптура за столом неторопливо ответила:

– Я не это хотел сказать. Видите, даже насчёт слов мы не можем договориться.

Играть роль судейского молотка было, видимо, не просто.

– Что вы имели в виду, командир? – Из кресла спросил полутёмный Энкиду. – Что нас кто-то выбирал? Что наше присутствие здесь именно в таком составе не случайно?

– Именно, что похоже на случайность. – Ответил командир. – Слишком.

– Похоже?

– Давайте не будем цепляться к словам. Цепь событий, которая привела нас сюда, кажется очень прочной. Но если разобрать каждое звено, возникнут вопросы.

Энкиду вроде как согласился:

– Даже наследование происходит по принципу случайного выбора.

Билл решил показать свои познания и закивал, снуя по комнате, что при его габаритах было подобно порханию бабочки-парусника в банке из-под варенья.

– Как песня в плеере… вы пользуетесь таким сервисом?

С книжной полки, светя глазами, Шанни невежливо перебила Билла, собравшегося развить тему:

– Уважаемый командир опять намекает на заговор?

Ас усмехнулся – у него это получилось не очень удачно:

– Я бы не полетел… – Начал он.

– Опять? – Повторил Энкиду. – Но когда…

– Полетел, полетел. – Сказала Шанни. – Вместо того, чтобы туманно оскорблять…

– Я не…

– Почему бы вам не рассказать о вашей персональной миссии?

Билл воззрился:

– У тебя персональная миссия?

Ас зарычал:

– Хватит!

– Нервишки сдают? – (Шанни.)

Ас покинул импровизированную рубку.

– Я зря затеял это. Честно, я просто хотел, чтобы мы вместе попытались разобраться, что происходит…

Он направился к выходу, но обернулся:

– Леди Шанни, я больше не подниму этот вопрос. Но прошу вас поверить, что, храня заговор молчания между нами, мы упускаем шанс на скоординированные действия… и вообще, что нас ждёт…

Он не договорил и, поклонившись ей коротко, смылся.

Энкиду сказал – и не понятно было, упрекает он, или сочувствует:

– Неловко вышло.

Шанни выбралась из своего убежища.

– Не знаю…

Билл заныл:

– Ну, куда… зачем вы…

Он и Энкиду остались. Возможно, брат и смотрел на него из глубины комнаты. Билл вздохнул.

– Песню захотелось послушать.

– Командир совершенно прав. Если мы будем скрытничать друг с другом, что будет там, в неизведанном месте?

– Так что ж ты это раньше не сказал?

Энкиду встал и, проходя мимо Билла, шепнул ему:

– Потому что тут нету пылесоса.

Билл не стал провожать его взглядом.

Долгая ночь на этом не кончилась. Ас в одиночестве вернулся в Библиотеку и, оглянувшись среди полок, подошёл к столу. Он не смог сдержать вздох облегчения, когда увидел, что рвение Шанни к уборке не простёрлось до выметания из-под стола. Он нагнулся и выгреб с пола крошево, источавшее вкусный запах. Скомкав беленькую полоску бумаги, он сунул её в карман и вышел, провожаемый тишиной.

В дежурке, наконец, почтив собою раскладушку, – он лёг поверх покрывала, не раздеваясь, – он посмотрел вверх, и рука его сама вытянула из кармана бумажку. Поднеся её к глазам, он сначала потёр висок, так как лёгкая пелена усталости заволокла белую полоску. Потом прочёл. И ещё раз. Скрутив обрывок, он бросил его в пустую банку из-под кофе и, подсунув под щёку подушку, свернув её, как печенье из коробки, решил заснуть.

«Сам сможешь выбрать».

– Что ж… это неплохо. – Пробормотал он, так как все командиры имеют право разговаривать вслух.

Сон немедленно приснился, и он понял, что спит, когда опять услышал голос:

– Хорошее предсказание…

Понять, чей это голос, он уже не успел – он, видите ли, спал.

А теперь во сне хорошо было бы снова полюбоваться вольной красавицей, летящей по непросчитанной орбите. Почти столкнувшись – а почти не считается – с маленькой новой планетой, Раав направилась, не сбивая темпа по своим, только ей одной ведомым делам к неизвестной цели.

Знала ли она, что названа в честь хитрой умной и талантливой женщины, некогда, по преданию, сдавшей свой город чужой армии? Такое во все времена называется предательством и не приветствуется, как пример для подражания. Но дело в том, что город, родной город Раав был плохой город. В нём было всё, за исключением свободы. Именно поэтому Раав спрятала лазутчиков из армии вторженцев, а наутро вывесила на свой подоконник красный пояс в знак своего предательства.

Об этой истории написано много книг и никогда цензура не оскверняла вёрстку ни одного из папирусов, если там шла речь о женщине по имени Раав. Это уж само по себе удивительно – хотя объяснялось такое попустительство просто: происшествие случилось на Эриду. Правда, во всех этих книгах обычно речь шла о тридевятом королевстве либо о тридесятом царстве, совершенно не смущавших богатое, как оно и положено по нормативу, воображение государственных чиновников, участью своей обречённых читать много чего.

Изящная – всего девять тонн – казавшаяся душой оживших часов, Раав была послушна до поры до времени. Последние данные, как гласят летописи ЦУПа, пришли точно в указанное время и отличались изумительной доскональностью. Поэтому утверждать, что Раав давно замыслила побег, нельзя было. О ней вообще нельзя было говорить.

Из газет и Мегамиров она пропала, и любая шалая новость о пропавшем беспилотнике, как по волшебству, исчезала в синергетическом коконе Нибиру.

Вообще-то, имелся один подозрительный момент, который мог бы своевременно намекнуть родителям красавицы, что не всё так ладно да складно в её внутреннем мире. Однажды, выполняя один из первых ознакомительно-испытательных полётов над Родиной, Раав вдруг отключилась.

Все перепугались, но, оказывается, она ввела себя в режим сна. Такого указания ей никто не давал. Испытатели – со стоявшими дыбом волосами, или если волосяные характеристики этого не позволяли, с блестящими от тревожного пота макушками – ждали, ибо ничего другого им не оставалось. Раав не оставила им выбора.

Так же внезапно – но было ли это внезапно? – рукотворная звезда о четырёх лучах проснулась, и как ни в чём не бывало, вежливо дав понять, что она вновь готова к общению, полетела вокруг Родины, над восточным материком – отечеством традиций и послушания, – отщёлкивая многоцветные снимки, делающие честь её чувству прекрасного.

Испытатели утешились, и так обрадовались, так захлопотались, что по природной беспечности нибирийцев, верящих в лучшее, сочли происшествие случайностью.

Спустя четыре года она сбежала.

Её появление вблизи корабля, вылетевшего с непонятным даже для экипажа заданием, тоже было внезапным и случайным.

Удаляясь во мраке, вертя своими четырьмя стрелами над хрупким ярко-синим мозгом, полным воспоминаний, Раав сама стала только воспоминанием.

И ведь вот какая штука – нет ничего реальней воспоминаний.

Заодно она, когда игриво толкнула Глобус, оставила на его тёмной стороне какую-то безделицу. Так… пустяк. На память.

Крохотный синий огонёк ожил не сразу.

Уже бродил в дикой стране снов, ничком, приподнявшись на локтях и выставив гривастую голову Билл. Заняв теневую сторону постели в Детской, так что свет звёзд не дотягивался до него, очевидно, тем же занимался Энкиду.

В Спальне было темно, и что делала Шанни неизвестно – но и там было тихо.

Даже командир, которому что-то говорил во сне ненавистный рыжий леану, бежавший по холмам, и тот совсем скапустился.

Твёрдый лик профилем впечатался в твёрдо сложенную подушку, глаз плотно прикрыт. Спит командир, спит.