Глава 1

Двумя днями раньше

– …Что ж, на этом считаю очередную лекцию законченной. Благодарю за внимание, господа и дамы. А теперь позвольте откланяться, – чопорно возвестил с кафедры невысокий сухощавый старичок, а затем отвесил полупустому залу скупой поклон. Который утомленная аудитория, впрочем, совершенно не оценила и моментально зашумела, радуясь окончанию нудного до зевоты двухчасового занятия.

Застывший у кафедры лектор с достоинством дождался, пока галдящие слушатели торопливо выйдут, увлеченно переговариваясь и громко смеясь над какой-то шуткой. Величаво кивнул нескольким молодым людям в темно-синих балахонах, решившихся поблагодарить его за информацию. Старательно сделал вид, что не заметил у них отсутствия обязательных для большинства предметов конспектов. И только потом с тяжелым, совсем уж стариковским вздохом позволил себе сгорбиться.

Бесшумно поднявшись со своего места, я быстро подошла и, деликатно коснувшись его плеча, тихо сказала:

– Благодарю вас, мастер Рейш. Это была очень познавательная лекция.

Старый маг, в недавнем прошлом – хранитель Королевской библиотеки, а ныне – один из преподавателей Магистерии, снова тяжело вздохнул.

– Это вам спасибо, леди. Без вашей помощи я не сумел бы простоять два оборота кряду, не опираясь на костыли.

– Не преувеличивайте, – ободряюще улыбнулась я, осторожно добавляя ему сил. – Не знаю, как его величество сумел уговорить вас вернуться, но это очень ценно. Хотя, полагаю, большинство из тех, кто сейчас покинул зал, понятия не имеют, что вы являетесь лучшим знатоком права в Валлионе.

– А что мне было делать среди такого количества рукописных законов, многие из которых относятся еще к тому времени, когда Валлионом правила династия Диэронов? – с кряхтением поднялся старый маг. – Разумеется, я изучил их все – на память, хвала Аллару, еще не жалуюсь. А что касается короля…

Я перехватила лукавый взгляд, брошенный из-под лохматых бровей.

– Вы ведь и сами прекрасно знаете, каким даром убеждения обладает повелитель. Хотя я сразу его предупредил, что слушателей в Магистерии у меня будет немного.

– Ваш курс не является обязательным. И тот факт, что зал не пустует, говорит о том, что предмет, хоть и тяжеловат для восприятия, все же считается важным.

– Да я все понимаю, – хмыкнул маг, принявшись собирать бумаги со стола. – Если бы дело заключалось только в вас, то вы бы пришли ко мне в библиотеку, а не стали пересекать половину столицы два раза в неделю лишь для того, чтобы услышать мой скрипучий голос. Или его величество пригласил бы меня во дворец, попросив заняться вашим обучением. Причем я бы с радостью согласился. Но проблема не в этом, правда? А в том, что я совсем не уверен, что моя работа принесет ожидаемые плоды. Несмотря на то, что задумка его величества кажется мне весьма интересной.

Я снова улыбнулась.

– Он знает, что делает. И если хотя бы сотая часть молодых магов освоит те предметы, которые, помимо вашего, были введены в качестве дополнительного и официально необязательного курса в Магистерии, на выходе мы получим не только хороших чародеев, но и неплохих управленцев. Которые крайне необходимы, к примеру, в возрождающемся Невироне или приобретшем совершенной иной статус Фарлионе. Да и Валлиону не станет хуже, если вместо простых магов, которым будет некуда девать свою буйную энергию, страна приобретет квалифицированных специалистов.

– Ох, леди, – в третий раз вздохнул маг, шаркающей походкой направившись к выходу. – Я бы хотел верить в то, что ваша идея сработает. Однако чтобы понять, насколько вы правы, нужно немало времени.

– Безусловно, мастер Рейш. Но мы ведь никуда не спешим, правда?

Остановившись в дверях, возле которых терпеливо дожидалась моя неизменная охрана, маг неожиданно обернулся и, взглянув на меня снизу вверх, загадочно улыбнулся.

– Конечно. После недавних событий и тех удивительных новостей, которые пришли в Рейдану вместе с вами, спешить стало просто некуда.

Спрятав ответную улыбку, чтобы не давать ошивающимся поблизости зевакам повода для сплетен, я сделала вежливый реверанс и, так же вежливо попрощавшись, вышла в коридор.

– Привет, девочки, – беззвучно хмыкнула при виде Аши и Ирды, моментально прекративших изображать предметы интерьера и тут же занявших свои места по обе стороны от моей особы. – Что, заскучали?

– Нет, – фыркнула Алая, кивнув в сторону студентов, которые после лекции не спешили рассасываться по своим делам, а старательно крутились возле аудитории и активно делали вид, что просто задержались. Причем на нас подчеркнуто не смотрели, вполголоса обсуждали какие-то крайне важные вещи. Но зато когда мы повернулись спиной, мое платье едва не задымилось от десятков взглядов. – С ними разве соскучишься?

– Что, опять предлагали познакомиться? – все-таки не удержалась я от улыбки.

– После того, как Тень Чии чуть не покалечила парочку франтов, решивших, что если они поступили на последний курс Магистерии, то им позволено больше остальных? – деланно удивилась Аша. – Или когда я очистила от плесени целый коридор, а Ирда напугала уцелевших студиозусов до мокрых штанов? Нет, сестра. С тех пор больше никто не пытается с нами познакомиться. И вопросов на твой счет тоже не задает. Даже постоянное внимание зевак уже не так докучает нам, как раньше. Но вот то, что любой желающий может выяснить график твоих поездок, нехорошо.

– Да чего там выяснять-то? – пренебрежительно фыркнула Изумруд, стараясь держать провожающих нас взглядами студентов в поле зрения. – Лекции у мастера Рейша проходят один раз в две недели, и о них неизвестно только дураку. У мастера Лейша они идут раз в неделю, а у мастера Рейде – почти каждый день. И их графики вывешиваются в расписании уже второй месяц. Но, кроме этих занятий, ты регулярно посещаешь Королевскую библиотеку, общаешься с мастером Двиром. Ходишь на дополнительные курсы, учрежденные королем, как «необязательная программа для молодых магов», и еще удивляешься, что мы везде натыкаемся на любопытных?

– Я не удивляюсь, – в том же тоне отозвалась я, стараясь держать лицо непроницаемым. До выхода оставалось всего ничего – каких-то пару сотен шагов и три поворота. А потом двери кареты закроются, и я смогу расслабиться. – Это было ожидаемо. Но Ас вас для того сюда и отправил, чтобы больше никаких неожиданностей не возникло. Несмотря на то, что Эннар посчитал это совсем излишним, а начальник его охраны вообще на меня окрысился.

– Иггер просто надулся, – внезапно хихикнула Ирда, умудрившись это сделать так, что ее услышала только я. – И не на тебя, а на нас. Ему же никто не позволяет ругаться, что у тебя появилась собственная охрана.

– Да уж, – вздохнула я и против воли вспомнила знаменательный день, когда в охране Королевского острова впервые за семьдесят пять лет появились скароны.

Клянусь, это была не моя инициатива. Более того, я и понятия не имела, что засевшие в Скарон-Оле братики снова решат поучаствовать в моей судьбе. Напротив, я – всегда непримиримая и в штыки воспринимавшая саму мысль о топающих за спиной телохранителях – на этот раз без пререканий согласилась на предложение Эннара. Тем более что он сам не пренебрегал безопасностью и без отряда проверенных, абсолютно преданных ему гвардейцев никогда не покидал Королевский остров.

Наверное, в какой-то момент я все-таки осознала, что с обретением нового статуса уже не могу тратить время на некоторые, хоть и немаловажные вещи. Умения – умениями, да и тренировки я не забросила, но если я стану постоянно следить за тем, кто и как на меня посмотрел, на другие дела времени не останется. Эннар ведь не ходит и не проверяет расставленных по дворцу караульных? И не отлавливает желающих покуситься на его драгоценную жизнь, которые даже сейчас наверняка найдутся? Нет, он занимается своими непосредственными обязанностями, а те, что попроще, мудро перекладывает на плечи других.

Точно так же пришлось поступить и мне. Единственное, о чем я его попросила – самой выбрать себе «щит». Взглянуть на Черных Драконов до того, как настанет время полностью им довериться. Ощутить их настрой, отношение к моей персоне, появление которой во дворце заметно изменило ритм их жизни…

Конечно, я, не являясь официальной супругой Эннара, до момента свадьбы должна была жить за пределами Королевского острова – этого требовал этикет. Так что поначалу я всерьез рассматривала мысль о возвращении в старый дом. Однако Эннар рассудил иначе, заявив, что в таком случае ему придется эвакуировать весь квартал и заселить его исключительно Драконами во избежание повторения случая с похищением. Более того, он умудрился сделать так, чтобы причины его решения стали известны даже самым ярым ревнителям традиций, после чего знать признала, что потерять четвертую часть города ради того, чтобы соблюсти какие-то там древние правила, неразумно. В итоге я стала официально считаться гостьей короля, а мое пребывание на острове, если и осуждалось, то тихо и так, чтобы господин да Миро, не дай Аллар, не услышал.

К процедуре знакомства с охраной я подошла со всей ответственностью. Эннар, кстати, тоже, поэтому на площадке перед дворцом были построены все не занятые в карауле Драконы, которых обнаружилось почти полсотни человек. Все, конечно же, мужчины. Все прошли обучение у скаронов, а некоторые, как выяснилось, владели боевой магией. Маги разума, естественно, которых Эннар мог полностью контролировать.

Именно тогда я и познакомилась с вышеупомянутым господином Иггером. Надо полагать, он прекрасно справлялся со своими обязанностями, раз за столько лет Эннару было не в чем его упрекнуть.

Мы несколько раз сталкивались в коридорах дворца, особенно поначалу, когда я только осваивалась и частенько гуляла по коридорам. Но тогда у меня не было времени, чтобы приглядеться. Только отметила про себя, что этот серьезного вида субъект при своем сравнительно невысоком росте излучает просто потрясающую ауру внутренней силы, обратила внимание на крепкую фигуру, затянутую в форменную одежду. Но тогда наши встречи были мимолетны. Короткие обмены взглядами – почти мгновенны. Поэтому я о нем почти ничего не знала и как раз собиралась заполнить этот важный пробел.

Но когда я подошла к построившимся в пять идеально ровных шеренг гвардейцам и с любопытством пригляделась… когда, пользуясь отсутствием короля, осторожно приоткрыла свой стремительно развивающийся эмпатический дар и позволила ему легонько коснуться присматривающихся ко мне мужчин… когда только-только успела порадоваться тому, что стоящие напротив воины, в общем-то, не против смены охраняемого объекта, а кое-кто даже этому рад… то даже успела расслабиться, облегченно перевести дух, надеясь, что наше сотрудничество будет плодотворным. Решила, что приглянувшиеся мне несколько парней не доставят особых проблем. Заговорила с одним из них, чтобы утвердиться в своих предположениях, но вдруг ощутила накатившую со стороны волну неприязни и непонимающе застыла.

Ого. Кто это так сильно меня не любит?

Не поменявшись в лице, я медленно прошлась вдоль первого ряда Драконов, то и дело ощущая их одобрительные взгляды, но ничего необычного не обнаружила. Затем озадаченно прислушалась к себе, пытаясь понять, кому же мое присутствие тут так не нравилось, и снова ненадолго застыла, обшаривая пространство мысленным взглядом. А когда, наконец, натолкнулась на холодный взгляд начальника дворцовой охраны, прозрела. И осознала, что господин Иггер, мягко говоря, не рад моему решению. Да и мое появление на Королевском острове его, как оказалось, не особенно вдохновляло.

Я как раз прикидывала, как бы поделикатнее поговорить с ним на эту тему, но именно в этот момент прямо на «плацу» с громким хлопком открылась воронка телепорта. Из которой бодрой трусцой выбежало восемь закованных в адарон фигур с закрытыми шлемами лицами, при виде которых Драконы сперва насторожились, но, заметив в руках одного из скаронов… а кто бы еще мог бы рискнуть надеть цвета старших кланов?.. пергаментный свиток, замерли. С каким-то злым бессилием следя за тем, как бесцеремонные пришельцы в своей манере отдали честь, а потом слаженно опустились на одно колено.

– Миледи, – глухо прозвучал из-под шлема смутно знакомый голос. – Владыки Скарон-Ола приветствуют вас, передают небольшое послание и просят отнестись с пониманием. У нас все.

Я удивленно приподняла брови.

– Аша?!

Из-под шлема лукаво сверкнули два кроваво-красных огонька. После чего «парламентер» одним движением поднялся на ноги и бодро кивнул:

– Так точно, миледи.

Я озадаченно моргнула, все еще не понимая, что происходит, но протянутый свиток взяла. Ну в самом деле – не могли же братики просто так направить сюда мою прежнюю охрану?! Разве Ас прислал бы обеих своих девушек… да, вон и Ада скалится под шлемом… за тридевять земель с такой смешной миссией? Все же боевые подруги, которые не так давно стали законными супругами и, вероятнее всего, скоро станут матерями. Ада, Аша… любимую Бером Ирду я и вовсе ни с кем не перепутаю. Да и исходящие от Чии с Чеей эманации Тени, недвусмысленно потянувшиеся к ощетинившимся Драконам, тоже не смогу пропустить. Кстати, они стали заметно сильнее с нашей последней встречи. И это свидетельствовало, что братики даром времени не теряли.

– Что?! – неверяще воскликнула я, быстро пробежав глазами короткую записку, от которой за версту несло ехидством. – Опять под надзор?!

– Это на время, – пояснила решение владык Аша. – До тех пор, пока не вернется ваш брат, нам приказано охранять вас от всего на свете. Как от живых, так и от нежити, если вдруг таковая объявится на просторах Валлиона. Не волнуйтесь: наше появление согласовано с господином да Миро. Неприятностей не будет.

Я тяжело вздохнула и тут же осознала три важные вещи.

Первое: решение братиков, каким-то образом узнавших о моей необычной проблеме, изменить не удастся, и эти демоницы действительно выполнят приказ во что бы то ни стало.

Второе: из всех возможных вариантов это действительно был наилучший, если, конечно, забыть о том, что братики теперь увидят своих пассий очень нескоро.