Глава 2. Надежда

– Патрис, стойку ровнее! Осанка в Нижнем осталась?

– Левиаф, хвалит насиловать плеть! Это оружие, а не шнурок..

– Орлес, отставить витать в облаках! Оставь это подружке. Да что с вами сегодня такое…?!

Вот уже час надрывался Лепницки, явно стараясь скрыть за суетой, криками и нескончаемыми придирками измучившее его волнение.

Хотелось бы сказать, что ситуация в столице не отразилась на Академии, но всё было не совсем так, ведь преподаватели до сих пор старались сохранять хотя бы внешнее спокойствие.

Занятия, конечно, продолжались, однако, это больше подходило на ежедневные длительные разноплановые тренировки.

Резко сократилось количество теории и лекций по тому же зельеварению или истории возникновения миров, стало понятно – нас стали готовить отнюдь не к размеренной жизни владельцев магических лавок и блаженному проживанию себя в качестве знатных вельмож – адептов готовили к войне.

Неподалеку от нас, запыхавшихся и усталых, прежде – вечно веселые феечки отрабатывали групповые тактики защиты и нападения, что в принципе не слишком свойственно их культуре. Лекари – обезболивали друг драга перед тем, как наносить серьёзные ранения, чтобы сразу после – практиковать самые действующие заживляющие и восстанавливающие резерв заклятия. Метаморфы сновали в толпе, доводя до усовершенствования навыки смены личин, полуоборотни без устали вступали между собой в схватки, похоже, уже давно и прочно позабыв о человеческой форме.

Ощущение, что беззаботные деньки остались в прошлом нарастало.

Как бы я ни старалась прислушиваться к репликам проректора – мысли без конца возвращались к линии фронта. Я изнутри ощущала тревогу Савлазара и хоть это и не несло в себе угрозы его жизни, успокоить гулко бьющееся в грудной клетке сердце не получалось.

– Левиаф, боевая форма! Нападай на Кали! – зычный голос врезался в мой разум. – Живее!

Обратившись в демоницу, стала выискивать глазами знакомую девушку, но тщетно – я нигде ее не видела.

– Я сказал – нападай! – нетерпеливо гаркнул проректор.

Альви, стоящая рядом с ним, почему-то странно улыбалась.

– Да не вижу я её! – угрюмо буркнула в ответ.

– А ты увидь! Это что за новости такие, я с вами сюсюкаться должен?! Если я вижу, значит и ты способна!

Я мотала головой из стороны в сторону, не находя проклятую метаморфу. Выдохнув сквозь зубы, переключила зрение, погружаясь в режим ясновидения.

Краем глаза заметив малиновый сгусток, резко обернулась в сторону мужчины – рядом с ним стояла не Альви, это была Кали, легко и играючи принявшая её вид.

«А что, если и в том лесу был метаморф?» – мелькнула мысль где-то между тем, как я оттолкнулась от земли и тем, как сформировала энергетический ятаган, точечно приземляясь рядом с искомой девушкой. Та в долгу не осталась, доставая из-за спины два тонких, но длинных клинка, судя по виду – эльфийской работы.

«Вау! Сейчас будет жарко» – присвистнула я про себя, делая ей подсечку хвостом и отпрыгивая назад перед тем, как замахнуться для нанесения удара.

Стоит заметить, что Кали, не смотря на свой обычно скромный и тихий нрав, дралась как настоящая дикая львица. Гибко двигаясь, метаморфа вновь и вновь настигала меня, заставляя уворачиваться и подниматься в воздух, в попытке уклониться от молотящих как мельница ударов.

Моя темная часть ни на шутку рассвирепела от беспрестанного нахождения в защите, растворив созданное ранее оружие в воздухе, я в моменте отрастила когти ещё в полторы длины и издав боевой клич, спикировала на соперницу. Отдавшись во власть памяти крови, я словно бы со стороны наблюдала за собственными действиями.

И в тот самый миг, когда девушка уже лишилась одного из своих клинков и истратила большую часть сил на активное сопротивление моим нападкам, а я всем телом навалилась на нее, фиксируя её последнюю «рабочую» руку в безопасном для себя положении – в голове взволновано всплыло:

– Ты цела? Я чувствую какую-то нетипичную злость.

И, конечно же, секундная заминка и мой растерянный вид – сделали свое дело.

Воспользовавшись моей отвлеченностью, Кали накинула сеть на мои крылья, срывая таким образом меня со своего тела и беря шефство над моей подвижностью.

В унисон с моим разочарованным рыком раздался усталый приказ:

– Закончили! На сегодня хватит. Кирриада, соберись уже.

Я так и осталась лежать на земле полигона, погрузившись в себя.

– Откуда ты взялся?!

– Вот значит как. – проворчал голос в голове. – Ни «привет, дорогой», ни «все в порядке, любимый», а одни только претензии! Война изменила тебя, милая. А ещё говорят, что это мужчины на ней черствеют!

– Эльсевар, я серьезно. Я почти одержала верх, а ты… – мысленно посетовала я.

– Ах вот оно что! Мне не рады из-за неудавшейся тренировки? Хорошо, ухожу! – уже откровенно издевался великий и ужасный ректор.

– Стой! Не надо, как там дела? – сдалась я на милость победителю.

Ответом мне стала тишина.

Он что, серьезно обиделся? У меня в голове не укладывалось подобное ребячество.

Но, спустя минуту, он все же чуть холоднее, чем следовало, произнес:

– Пока всё складывается не в нашу пользу. Эрмину удалось продлить оборону еще на пару кварталов. Еле остановил Атиллу от попытки пойти и, цитирую: «Открутить этому падальщику голову голыми руками». Не хватало ещё преподнести твоему дядю Императора в качестве очередной игрушки! – сокрушался Глава.

Я подавила нервное хихиканье, представив, как Владыка с победным кличем откручивает голову все еще продолжающему безумно улыбаться Эрмину. А Княжна в этот момент жадно потирает ручки, представляя, какое персональное место в Нави выделит новому подопечному и как летающие вокруг демоны с помпонами на когтистых лапах болеют за своего Повелителя.

Выбросив из головы несвоевременно возникшую сатиру, я озвучила:

– Как хорошо, что ты есть.

Он тут же смягчился:

– Хотел бы я, чтобы эти слова ты прошептала мне прямо в губы.

Послав ему тот же прилив нежности, что и меня саму затопил после его признания, я поднялась на ноги:

– Давно ты понял, что мы можем общаться на расстоянии?

– Нет… Просто вдруг пришло это осознание и всё. – он вдруг напрягся:

– Никаких проблем в Академии?

Я удивилась:

– Все в порядке. Ты разве не общаешься с Гарэном и проректором Лепницки?

– Я не об этом. Я знаю, что не все могут здраво отнестись к вестям о том, что войну развязал член твоей семьи. Потому скажи мне честно – всё в порядке?

Недавно и правда произошла стычка в столовой по этому поводу. Адепты, так скажем, разделились на три лагеря. В первый входили те, кто понимали, что родственников не выбирают. Во второй те, кто жаждал мести, ведь пара недель войны расколола и сократила немало семей. И третьи, что сохраняли нейтралитет, вообще не особенно интересуясь моей персоной.

Конечно, инцидент произошел с так называемым Главарем второй группы – выходцем из знатного змеиного рода, которому показалось мало выплюнуть мне прямо в лицо все свои оскорбления, он решил ещё и схлестнуться с наследным принцем, вставшем на мою защиту, что само по себе уже считалось изменой короне.

Но на войне, как и в любви – правил нет.

Конечно, мое участие было минимальным, но отрицать подобные настроения относительно моей семьи и меня в частности было бы глупо:

– Все хорошо. Не произошло ничего такого из-за чего стоило бы действительно волноваться.

Эльсевар некоторое время молчал.

– Обещай, что расскажешь мне, если произойдет то, из-за чего стоит «волноваться». Иначе…

Я не дала ему закончить:

– Обещаю, правда. Да ты и сам знаешь, какое у меня окружение. Считай, что я под круглосуточной защитой. – улыбнулась я в воздух.

– Хорошо. Мне уже пора идти. Скажи мне напоследок что-то приятное, пожалуйста. – шумно выдохнул магистр.

– Я – твоя. А ты – мой.

Мою кожу обдало жаром, а мысли остались нетронутыми. Хмыкнув, я побрела к жилому корпусу.

Мисс Пруденс встретила меня обеспокоенным воркованием:

– Деточка, ты так совсем себя загоняешь! Одни кожа, да кости! Сил моих нет видеть, как эти ироды вас ухайдокали!

Я с благодарностью прижалась лбом к гладкой и как будто чуть теплой деревянной поверхности:

– Я повторюсь, но, как хорошо, что ты есть, тетушка.

Разомлевшая комендантша все же уточнила:

– Да разве ты уже говорила сегодня такое?

– Нет, но думала точно. – подмигнула я ей, ласково нажимая на ручку и заходя вовнутрь.

***

– Думай лучше, Зар! Ты же великий ученый всех времён и народов! – не унималась я, прижимая духа к стенке. – Какой его следующий шаг?!

– Кирочка, хорошая моя, не знаю я! – голосил в ответ Хранитель. – Поработит мир, да и дело с концом!

– Да сколько раз тебе говорить? Не нужна ему власть, он – безумец! Его ни деньгами, ни короной не проймешь. – выла я уже на грани бессилия.

Этот древний прохиндей как заведенный твердил одно и то же, даже не пытаясь мыслить шире! Словно нужно обладать недюжинной смекалкой, чтобы понять: будь ему нужно что-то обыденное и мирское – он просто выдвинул бы требования, а не отсиживался молча во дворце.

Если Эрмин вообще там!

Неизвестность сводила меня с ума даже больше, чем твердолобость некоторых особенно умных.

– Ты ведь сам рассказывал мне, что мальчик с детства рос экспериментатором, подбивал сверстников на всякое, интересовался нетипичными вещами. Сам подумай!

– Ну да… Но пытливый ум ведь не диагноз! – бормотал Ельгизар.

– Хорошо. Давай зайдем с другой стороны – что произошло между ними? Почему бабушка и дедушка перестали даже упоминать имя Эрмина? Как вышло, что старшего сына нет на родовом древе? – я медленно подводила его к сути.

– Не могу сказать, что я был в курсе всех подробностей… – начал дух. – … но одно могу сказать точно – разногласия сопровождали их отношения всю жизнь. Эрмин всегда пытался доказать им, что есть иное виденье мира, другой подход, что серая мораль на то и серая, чтобы не поддаваться оценке.

– Та-ак… – протянула я.

– Некоторые его эксперименты..кхм, выходили за рамки общепринятых норм. Сколько бы юноша ни старался показать себя родителям – он только все больше увязал в скандалах и осуждении общественности. Идрису и Карнелии, конечно, приходилось «подчищать» за ним, а это не то, что бы благоприятно сказывается на взаимоотношениях внутри семьи. – разводил руками Хранитель.

– Хорошо, а какая основная идея была у всех его изысканий? – я заглянула в полупрозрачные глаза.

– Наглядно показать, что современная модель мира устарела. И что в скором времени он сам себя погубит, даже без чужого участия.

– Но как это? Каким образом? – подсказка словно зудела на краю сознания, не желая быть пойманной.

– Да бес его знает – как. Пока что – самым серьезным потрясением для Селиума стал сам Эрмин.

– Ясно… – понятно то, что ничего не понятно. – Скажи-ка мне, а ты раньше слышал о ритуале, заказанном на Манназе?

***

Стребовав обещание с духа о том, что он перероет все возможные и невозможные чертоги своего разума, а ещё – Хранилища, я, со все ещё неспокойной душой вернулась к себе. Точнее – к нам.

– Кира, привет! – улыбаясь во все тридцать два зуба, драконица возникла посреди гостиной.

Чуя причинным местом, что что-то тут нечисто, я с подозрением уставилась на подругу:

– Ну, привет…

– Кирочка, а у тебя есть планы на сегодня? – елейным голоском произнесла Рия.

– Н-нет… – все еще настороженно ответила я.

– Пойдем со мной, а? Хочешь, я тебя покатаю?? Ты наверняка никогда не каталась на драконе! – воодушевленно зачем-то уговаривали меня. – Понимаешь, Лео занят – пропадает на своих практиках, а я так привыкла, что в такие моменты он всегда рядом со мной… – просительно глядела на меня девушка.

Я смерила её хитрым взглядом: