Глава IV
Кэндел

Из электронного дневника.

Вечеринка у Андромеды была, как говорится, в лучших традициях Тауэр Сити. В детстве я не понимал этого выражения, родившись на одном из осколков Англии.

Я знал из уроков истории, что в результате землетрясения 2105 года появились новые континенты. Тот, который прежде назывался Европой, стал идеальной площадкой для нового государства – королевства Магистрейт. Страны, основанной магами. В результате движения тектонических плит к Магистрейту примкнула часть Великобритании, расколовшейся на мелкие острова, север Африки, Аравийский полуостров, средиземноморские острова, смятый итальянский сапог, а также невесть откуда взявшаяся земля, поднявшаяся со дна моря. Какой-то остроумный журналист окрестил эту местность Атлантидой. Разумеется, древней цивилизацией там и не пахло, однако учёные подхватили шутку и название утвердили. Пятьдесят лет назад на территории Атлантиды появились первые крупные города с небоскрёбами и эстакадами.

Решив выбраться из сельской глуши, в которой родился, я встал перед выбором дальнейшего пункта назначения.

Соединённые Штаты Америки? Теперь, когда два континента, Северный и Южный, объединились в один, у них началась юридическая неразбериха. Будет легко добыть документы, необходимые для регистрации по месту жительства.

Или махнуть в Сибирь, которая, отколовшись вместе с Китаем и Монголией, выплыла на экватор? Там сейчас тепло, да и природа чудесная, экологически чистая. Правда, я слышал, что нравы местных жителей чересчур крутые… К тому же столица постоянно перекочёвывает с севера на юг и обратно. С другой стороны, Сибирь ближе всех находится к Корейским и Японским островам, а это означает присутствие высоких технологий.

А может, в Южную Африку? Конечно, сейчас туда трудно попасть, если ты белый или азиат. Однако из ЮА рукой подать до Австралии, которая непонятно каким образом сохранила свой изначальный облик к 2293 году.

Или…

Взвешивая плюсы и минусы разных континентов, государств и автономных областей, постоянно боровшихся за независимость, я наконец решил остановить свой выбор на Магистрейте. Мой старик-отец отговаривал меня. Мол, зачем быть «вторым в городе, если можно быть первым в деревне». Что-то там из цитаток Цезаря. Однако я, следуя своей упрямой натуре, захотел попытать счастья там, где магов и без меня хватает. Чем выше конкуренция, тем веселее.

Меня, амбициозного и способного парня, привлекал Тауэр Сити, столица Магистрейта. Не больше и не меньше.

Прогнивший от коррупции, застроенный небоскрёбами, насквозь пропахший наркотиками и разрушающийся в каждом блокбастере.

Тот самый Тауэр Сити.

И вот я здесь – вполне себе успешный адвокат, нацелившийся завести полезные связи, а заодно жениться на какой-нибудь богатой наследнице… Последнее кажется весьма вероятным, если ты приглашён в пентхаус Андромеды Планш. Она – представительница новоявленной буржуазии, а её отец – самый богатый человек в мире, владеющий компанией по производству магических артефактов. Также, по совместительству он числится, главным спонсором Игры.

Нравится ли мне Энди? Пожалуй, да. Она красивая, стройная, достаточно умная и, что самое главное, благоволит ко мне. Как выяснилось, даже такие светские львицы, как она, покупаются на классическую тактику «горячо-холодно», сдобренную толикой харизмы. Порой я сомневаюсь, задумывается ли Энди о подноготной тех людей, которых приглашает к себе в гости. Понятны ли ей мотивы так называемых «друзей»? Догадывается ли она, почему бедный сельский адвокат захотел встречаться с ней?..

Разумеется, я не адресую все эти вопросы Андромеде. Это было бы невыгодно в моём положении. Если бы не она, меня бы не пригласили участвовать в Игре. Более того – лишь благодаря знакомству с Андромедой я смог существенно расширить круг своей клиентуры. Эта девушка стала моим трамплином.

И всё равно… Порой я чувствую, будто забрёл куда-то не туда. Словно заблудился по пути к цели, хотя со стороны кажется, что мои дела обстоят блестяще.

Такие предательские тошнотворные мысли появляются каждый раз, когда я замечаю эту парочку – Кэсси и Дитриха. Они ведут себя как брат с сестрой. Встречаются ли они? Характер их взаимоотношений является для меня загадкой, что раздражает. Я не понимаю, как ими манипулировать. Не понимаю, что ими движет. Не понимаю, отчего Кассандра всегда бегает хвостом за Дитрихом и даже не нальёт себе шампанского без его молчаливого одобрения. А тот лишь косится на неё, как на неприятную помеху.

Хочу ли я так же смотреть на Андромеду? С таким же холодным отвращением?

– Ты загрустил, приятель? – лучезарно улыбаясь, обратился ко мне Ларс.

Вот без чьей компании я мог бы обойтись.

Я поморщился.

– Нет, но спасибо за заботу, – сухо ответил я, пригубив свой виски. – Меня заинтриговали те магические пузыри, выдуваемые автоматом в центре комнаты. Поразительно, что они не лопаются, пролетая сквозь людей.

– Пузыри? У тебя было такое лицо, словно ты разрабатывал новую магическую конституцию, – обладатель розового ирокеза рассмеялся и присел рядом. Приставучий же тип.

– Мы успеем запьянеть к тому моменту, когда Дит решится рассказать о новых правилах, – проворчал я. – Какой смысл дожидаться Альциоса и остальных? Если они опаздывают на три часа, то это ещё не значит, что мы должны под них подстраиваться. Всем же было сказано: в восемь вечера…

– Ну ты и зануда, – Ларс зевнул, наблюдая за роскошной комнатой, заполненной изысканно одетыми гостями. – Скажи, у вас с Андромедой всё серьёзно?

От такой наглости я потерял дар речи. Покосившись на своего собеседника, я увидел эту обманчиво невинную улыбку.

Зараза…

– Не твоё дело, – я поднял брови. – А что, Энди заинтересовала тебя? Ты поэтому так сильно её задираешь? Если да, то твои способности к флирту зачахли в своём развитии. Лет эдак десять назад.

– Нет-нет! – Ларс ухмыльнулся. – Если уж на то пошло, то меня интересуешь ты.

Я поперхнулся и закашлялся.

– Но, – придурок уже ржал во всё горло, наблюдая за гримасой отвращения на моём лице, – я отлично понимаю, что здесь мне не светит. А если серьёзно… На твоём месте я бы поостерёгся с мадемуазель Андромедой. Она отнюдь не дура. У неё было множество ухажёров, охотившихся за её деньгами, но, как видишь, она до сих пор не замужем. Более того, Энди не имеет привычки баловать своих пассий дорогими подарками. Ты не получишь ни мэджкара, ни даже часов. Однако все её возлюбленные, сами того не замечая, оказывали ей услугу. Кем бы они ни были: врачами, спортсменами, адвокатами – такими, как ты…

Ларс смотрел на меня, сощурив свои бледно-серые глаза. Я осознал, что он предельно серьёзен.

– А ты меня об этом предупреждаешь, потому что что?.. – осторожно поинтересовался я, пытаясь вернуть себе прежнюю невозмутимость.

– Потому что Игра интересна лишь тогда, когда у всех участников равные шансы, – загадочно ответил фрик и, вскочив с дивана, исчез в толпе.

Я медленно покачал головой. Ну надо же!

Однако информацию о поклонниках Андромеды следует проверить. Действительно, я тут сижу и думаю о её наивности, а сам не удосужился копнуть поглубже в её прошлое…

Тут мне на глаза попалась Кассандра. Она смотрела на меня с искренним, почти детским любопытством. Я ответил ей своим фирменным покерфейсом. Почему Кэсси всегда выглядит так, словно изучает всех и вся, как по учебнику? Такая инфантильная… Впрочем, не буду кривить душой, она впечатлила меня на последней Игре. Я не ожидал от этого наивного личика и оленьих глаз такой хладнокровной, жестокой игры. Даже Дитрих до последнего был уверен в искренности своей подружки. А что, если?..

Я сощурился, невольно копируя мимику Ларса.

А что, если Кэсси попросту использует Дитриха в каких-то своих целях? Что может понадобиться сироте, родившейся в семье магов, но не способной производить ману? Чем она живёт? Я слышал, что Кассандра работает на весьма скромной должности в государственном архиве. А наследство, доставшееся вкупе с семейный особняком, бережёт. Зачем?

Кэсси робко улыбнулась мне. Затем, смущённо покраснев, отошла к стеллажам, где Чиран увлечённо рассматривал коллекцию книг на полках. Тот аж вздрогнул, когда Кэсси обратилась к нему с каким-то вопросом. Недоверчиво взглянув на неё, бедный парень отчаянно постарался замаскировать свою неловкость чопорностью. Экий увалень…

Благодаря приглашениям Андромеды я уже мог наблюдать поведение Чирана на светских раутах. Со своей смуглой кожей, чуть раскосыми глазами и худощавым телосложением он представлял собой экзотическое зрелище для местной аристократии. Многие девушки посматривали в сторону Чирана с явным интересом. Однако он неизменно отпугивал их своей напускной надменностью. Кажется, бедолага попросту не умел общаться с противоположным полом и таким образом скрывал это.

Вот и сейчас… Когда Кэсси, опечаленная его резким ответом, отошла к Альциосу, Чиран провёл рукой по тёмным волосам и судорожно выдохнул. Судя по смятению на его лице, юноша хотел последовать за девушкой, чтобы извиниться. Было видно, как он колеблется. Спустя несколько секунд борьбы с самим собой Чиран, как всегда, струсил. Уныло повернувшись обратно к стеллажу, он нахмурился и продолжил изучать корешки книг. Н-да…

Я переключил своё внимание на Присциллу, которая сидела на кушетке в «позе королевы», деликатно сложив свои тонкие руки на коленях. Вот уж кто идеально воспитан! Сегодня вечером девушка была в платье нежно-лиловых оттенков, а в её каштановых волосах сверкала бриллиантовая диадема. Она непринуждённо болтала с каким-то парнем, приглашённым Андромедой. Тот смотрел на неё, раскрыв рот и кивая не в такт.

Я усмехнулся. Эта Присцилла та ещё кошечка… Пай-девочка из хорошей семьи, но палец в рот не клади. У неё достаточно способностей, чтобы откусить всю руку синей магией…

Когда-то я подумывал сделать её объектом своего внимания. К счастью, случай подкинул мне более лёгкую добычу в лице Андромеды. У мадемуазель Планш по сравнению с Присциллой имелась масса бонусов: от бильярдной комнаты в её пентхаусе до страстных вечеров, проведённых наедине.

Кстати, о чём это моя девушка так серьёзно разговаривает с Дитрихом? Я редко видел её лицо столь решительным. Словно это была совсем иная Андромеда… Истинная дочь своего отца, а не модница, охочая до вечеринок. Склонившись друг к другу, Дит с Энди о чём-то увлечённо… спорили?

Тут мой взгляд наткнулся на Ларса, облокотившегося на каминную полку. Фрик, оказывается, всё это время наблюдал за мной с понимающей усмешкой. Подмигнув мне, он сложил руки на коленях, весьма похоже изобразив Присциллу. Следовало бы разозлиться на приставучего идиота, однако меня помимо воли разобрал смех. Его карикатура попала в яблочко.

Ларс знаками показал мне: «Будь осторожен!»

Я поднял средний палец в ответ.

Именно этот момент Альциос выбрал, чтобы ввалиться в гостиную вместе со своей свитой.

– Пршу прщеня, – он тут же споткнулся о чей-то зонтик, оставленный у порога. – Мы… Мы отмечали день рождения Дэнни!

Альциос кивнул в сторону какого-то низкорослого паренька, следовавшего за ним по пятам. Тот чуть ли не выдувал пузыри, а его расширенные бессмысленные зрачки мне было видно даже с дивана.

Андромеда едва заметно поморщилась, однако совладала с собой и ослепительно улыбнулась гостям:

– Вот так сюрприз! Сам Дэнни Метельски? Наши отцы сотрудничают по поставкам маны из США. С днём рождения тебя, милый!

Тот ответил невнятным бормотанием и покачнулся. Альциос, хмурясь, поймал его одной рукой.

– Энди, – он громким шёпотом обратился к хозяйке дома, – раз уж все в сборе… Может, мы перейдём в другую комнату, чтобы обсудить… ну, сама понимаешь что? Только… пара отрезвляющих заклинаний мне бы сейчас не помешала, если Дита не затруднит.

– В следующий раз не смей являться сюда под кайфом! – процедила в ответ Андромеда.

По слухам, они знакомы с детства, так что при общении обходились без церемоний.

Вскоре мы, оставив в гостиной тех, кто не участвовал в турнире, с удобством расположились в бильярдной. Кто-то занял стулья, кто-то – невысокую софу. Дит присел на край бильярдного стола, сразу же возвысившись над нами. Меня это слегка покоробило, однако я решил не возникать – бедняга и так пребывал не в духе после отрезвления целой толпы за свой счёт. Альциос обещал заплатить за каждого пьяного гостя, но доктор лишь отмахнулся.

Ну ещё бы. Для аристократа двадцать шесть шаров зелёной маны – как капля в море. Мне бы столько денег.

– С чего бы начать?.. – задумчиво протянул Дитрих. Он оглядел всех нас, как оглядывает новеньких бывалый учитель кунг-фу.

– Ты можешь представиться и рассказать немного о себе, – учтиво подсказал я.

Ларс фыркнул. Кэсси спрятала улыбку за веером, а Андромеда, напротив, широко ухмыльнулась. Дитрих смерил меня взглядом, полным неприязни (кто бы мог подумать?), однако действительно перешёл к делу:

– Во-первых, в финальной Игре будет всего десять игроков, а не двенадцать.

Собравшиеся оживлённо загалдели, с тревогой оглядываясь на соседей.

Я понял, о чём они забеспокоились. Каждый подсчитывал свой рейтинг, пытаясь понять, насколько высок его шанс попасть в десятку.

– Из интернета, – Дитрих повысил голос, чтобы его было слышно поверх общего гомона, – возьмут лишь двоих. С лучшим рейтингом. И то если они смогут соперничать с нами по очкам. Всё по-честному.

– Но как они выберут победителей? – Кассандра выглядела слегка ошеломлённой. – В смысле… Наверняка уйма людей вычислила Одержимого в каждой Игре, используя интуицию или смекалку. Получается, что у них будет одинаковое количество очков. Как организаторы поймут, кто из призёров лучший?

– Было какое-то дополнительное испытание, условия которого хранятся в тайне, – Дит сурово посмотрел в сторону Андромеды.

Та проигнорировала намёк, ответив доктору бесстрастным взглядом. У меня научилась, что ли?

– Слухи не врут? – язвительно вклинился Ларс. – Всех претендентов вызвали на полигон и заставили убивать друг друга по-настоящему, пока не осталось двое?

После этих слов начался хаос.

Эмма упала в обморок. Если не ошибаюсь, её бойфренд был в числе зрителей, надеявшихся попасть в финальный этап Игры. Кэсси поймала девушку. Она почти сразу осела на пол, не справившись со своей ношей, и Ларс бросился к ней на помощь.

Тем временем Чиран умудрился поджечь софу, на которой сидели Присцилла с Валентайном. Кажется, он случайно включил функцию SOS на своём браслете. Юноша отчаянно жал кнопки, пытаясь выйти из режима атаки. Энди, не говоря ни слова, подскочила к нему и набрала нужную комбинацию. В конце концов, она отлично знала, как управляться с гаджетами, которые разрабатывала «Планш Корпорэйт».

Альциос пролил апельсиновый сок себе на рубашку. Разразившись громкими ругательствами, этот пижон принялся выводить пятна с помощью магии. Его не волновало, что на вскочившей с софы Присцилле затлело платье.

В итоге я взял на себя тушение софы, в то время как Дитрих занялся леди Дарвейт. И правильно. Не хватало ещё, чтоб Присциллу постигла участь салемских ведьм.

Мало-помалу хаос улёгся. Смущённый Чиран пообещал Энди и Присцилле, что возместит их потери. Те, продемонстрировав отличные манеры, заявили, что они не в обиде.

Вот и ладушки.

– Пока что суть их испытания мне неизвестна, – повторил Дит, как только все расселись по местам, а Эмма, со стоном, пришла в сознание. – Давайте не разводить панику раньше времени! Я слышал о подобном… Однако Андромеда заверила меня, что отец не рассказывал ей ни о чём подобном.

– Даже если эти слухи правдивы, то он не рассказал бы, – с неожиданной горечью призналась юная Планш.

Я даже слегка посочувствовал ей. В богатых семьях не стоит рассчитывать на сильную привязанность между родственниками… Мой старик до сих пор пишет мне раз в неделю. Я даже купил этот дневник, автоматически записывающий мои мысли, по его просьбе – страницы сразу появляются у отца на планшете. А папаша Энди, видать, не сильно откровенничает с дочерью. Что ж, не всё коту масленица – должна же буржуазия иметь хоть какие-то проблемы?

– Нас будет десятеро, – Дит медленно обвёл комнату взглядом. – Более того, я слышал, что здание, на территории которого проведут финальный этап, огромное. Время Игры – месяц, вместо обычной недели.

Кто-то что-то пробормотал про свадьбу друга. Однако Дитрих пропустил это мимо ушей, продолжая:

– Касательно убийств… Альциос, прекрати! Ты уже дырку протёр в своей рубашке… Так вот, я слышал, что меры безопасности станут… менее строгими.

– То есть? – испуганно вскрикнул один из игроков.

Этот щуплый паренёк, едва достигший совершеннолетия, явно не стремился умирать во время Игры.

Стоявший рядом Валентайн нахмурился.

– Ты можешь говорить яснее? – в голосе Присциллы звучало лёгкое раздражение. – Не пугай людей, иначе случится очередной пожар.

Стоявший рядом Чиран что-то виновато пробормотал.

– Если мне станет известно больше, я сообщу, – Дитрих скрестил руки на груди. – На этом всё.

Я покачал головой.

Готов ли я умереть, прожив всего лишь тридцать два года и не достигнув поставленных целей?

12 июля 2293 г.