Стен отвлекся от своих дел, как делал всегда, если кто-то из сыновей требовал внимания, и взял лист.

Узнав в них не самые добрые знаки экзорцистов, он нахмурился.

− Где ты взял это? – спросил он после долгих раздумий.

− У Лейна, − признался Артэм. – Он разрешил мне брать его книги, когда его нет, и я увидел этот лист у него на столе, там таких много, но я не видел таких у тебя, и в книгах тоже. Что это, папа?

Стен вздохнул и, усадив сына на колени, постарался сохранять спокойствие:

− Есть разные способы экзорцизма.

− Разные способы изгнания?

− Нет, сынок. У изгнания есть лишь разные пути, но есть и иные способы побеждать Тьму, кроме изгнания.

Говорить подобное Стену было тяжело, но оставлять сына без ответа или врать ему мужчина совсем не хотел, ведь Артэм, хоть и был еще совсем ребенком, а умел думать и очень многое хотел знать, порой нелепо стремясь догнать старшего брата.

Артэм послушно ждал, пока отец объяснит, но Стен вздохнул еще раз:

− Иногда наши предки убивали тех, в ком была Тьма.

− Чтобы защитить от Тьмы других?

Стен кивнул.

− Да, то были не самые лучшие времена, и наши предшественники не всегда могли справиться. Они мало знали о силах Тьмы и ее связях с людьми, поэтому боролись, как умели.

− И эти символы, они…

− Нет, это не те символы. Убить можно и без печатей, достаточно пронзить сердце и сжечь тело…

− И тогда Тьма не вернется?

− Тьма уйдет туда, откуда пришла, но не исчезнет.

Артэм подумал немного, затем понимающе кивнул:

− А как тогда эти знаки связаны с прошлым?

− Это руны экзорцистов той эпохи. Они не убивают тех, в ком Тьма, но они причиняют вред их телам и душам.

Сказав это, Стен поднес лист к свече, позволяя пламени поглотить неиспользованные знаки, которые заискрились синевой под напором пламени, но тут же угасли.

− Но разве может экзорцист вредить людям?

Стен старался не смотреть на сына, поражаясь, как тот умеет поймать суть вопроса, да так, что ответить станет крайне сложно.

− Понимаешь, любой экзорцист имеет силы, превышающие человеческие. Даже инквизиторы способны погубить человека своей волей.

− Но ведь устав экзархата и церкви велит хранить души и тела людей, − прошептал Артэм, хорошо выучив основные позиции, проводя свое время в приюте храма. Все же монахини дурному не научат, особенно ребенка.

− Верно, и мы – служители экзархата – должны следовать воле нашего создателя.

− Все лишь из-за создателя?

Стен усмехнулся, радуясь глубине мысли маленького ребенка.

− Нет конечно. Просто воля создателя и его законы – это те правила, которые следует соблюдать ради мира в своей душе. − Он коснулся груди ребенка. − Когда ты соблюдаешь его правила и живешь так, чтобы твоя душа всегда была чиста, а разум без страха мог сказать правду, ты недосягаем для Тьмы, которая всегда следит за каждым из нас.

Мальчик посмотрел на руку отца, что замерла на его груди, и обнял ее.

− Значит, создатель своими законами оберегает нас?

− Да, и каждый из нас со временем может познать их, понять и почувствовать. Однако чтобы ощутить их истинную силу, нужны годы и время, опыт и ошибки, нужно хотя бы раз столкнуться с Тьмой в собственной душе. И чтобы эта борьба была не так сложна, мудрость наших предков легла в основу кодекса и писания церкви. Не Бог писал все наши уставы. Не Бог диктовал всё это нашим предкам, но именно Бог провел их по многим мукам, дабы они смогли набраться опыта и понять его законы, прочувствовать их на своей душе и ощутить их силу.

− Значит наши предки, основатели экзархатов, победили Тьму в себе самих прежде, чем начать побеждать ее в других?

− Именно. Сначала они поняли Тьму, почувствовали ее, узнали ее силу и ее слабости. В их времена не было экзорцистов, и Тьма, пробравшаяся глубоко в человека, не могла быть изгнана так, как это делается сегодня, но даже в ту пору были те, кто хотели бороться с ней, и побеждали.

− И сейчас есть те, кто сами побеждают Тьму?

− Они всегда есть. Изо дня в день к каждому из нас подкрадывается Тьма и пытается овладеть нами, выискивая слабые места, и каждый из нас ведет свой личный бой. Ведь долгое время она не дает о себе знать, но проявляет себя так, чтобы мы ее заметили. Но она может пробраться в человека, но так и не получить волю благодаря его внутренней силе.

− И ты тоже сражался с Тьмой?

Стен посмотрел на маленького сына, чувствуя, как тошнотворным комом боли оживает его Тьма. Глаза Артэма были ее глазами. Его улыбка была частью этой битвы. Его мать и была самой страшной Тьмой Стена, но говорить о подобном ребенку никто не собирался.

− Конечно, − невозмутимо ответил Стен. − Я немало лет живу на свете и сталкивался с Тьмой. Когда я был еще послушником, мой мастер, инквизитор Онор, говорил, что все мы каждый день ведем сражение за свою душу, и каждый из нас хоть раз в моменты слабости пускал Тьму в свое сердце, позволяя ей обращаться в тоску, отчаянье, печаль или страх.

− Страх – это тоже Тьма? – удивился Артэм.

− Не совсем, страх – это инструмент Тьмы. Когда появляется страх, мы становимся уязвимыми.

Артэм задумался и долго сидел так, потирая кончик носа.

Стен же наблюдал, подмечая, что, невзирая на внешнее сходство с матерью, мальчонка стремился походить на него и перенимал его привычки, казалось, даже подражал. Это заставляло улыбаться от гордости.

− Тогда Лейн не должен изучать эти знаки, потому что они сделают его уязвимым перед Тьмой и станут искушением.

Стену и добавить было нечего. Именно так он подумал, увидев эти символы. Он верил в силы своего сына, но, в отличие от Лейна, знал всю коварность Тьмы.

− Почему Лейн не понимает этого? – удивился Артэм. – Ведь он знает все то, что рассказал мне ты.

Стен вздохнул:

− Понимаешь, Артэм, все дело во времени. Каждый человек в своей жизни проходит определенные периоды, и перед периодом понимания приходит период сомнений, когда человек спешит взять все правила на пробу, понять все их стороны, а порой даже нарушить, чтобы увидеть и ощутить результат. Сейчас твой брат находится в периоде сомнений, он в поиске своего пути и основ своей веры. Он все знает не хуже моего, но, в отличие от тебя, он уже видел достаточно, чтобы усомниться, но не набрался опыта, чтобы убедиться.

− Значит брат готов приблизиться к Тьме, чтобы почувствовать силу Света?

Стен кивнул, поражаясь, как эти простые слова ребенка отражают истину.

Уложив младшего спать, Стен стал ждать старшего, пытаясь обдумать предстоящий разговор.

Лейн вернулся поздно, но удивился странному взгляду отца. Он пришел позже обычного, но явился ко времени, о котором они когда-то договорились, но вид у Стена был настолько обеспокоенным, что это было сложно не заметить.

− Что-то случилось? – спросил Лейн.

− Ты будешь есть? – спросил Стен, уклоняясь от ответа и отводя зачем-то взгляд.

− Вообще, я ел в храме, но, кажется, уже вновь голоден.

Стен вздохнул. Он был подавлен и даже зол, но не хотел выдавать этого, чтобы не сорваться на крик и не испортить. Стараясь держать себя в руках, Стен отправился на кухню, усадил сына за стол и закурил. Непривычно было курить в доме, но, выдыхая дым в открытое окно, он понимал, что это единственный способ сохранить самообладание.

Лейн долго поглядывал на отца, не прекращая есть, прежде чем все же спросить:

− Что-то случилось, отец?

− Я узнал, что ты изучаешь цепные руны древних.

− Печати Мендела, − проговорил Лейн, словно поправляя отца.

− Именно, − выкидывая папиросу, прошептал Стен и сел напротив сына. – Артэм принес мне лист с твоими набросками и спросил, что это.

Лейн молча смотрел на отца, принимая его взгляд и явно не чувствуя никакой вины, лишь уверенность в своей позиции.

− Почему ты вообще знаешь о них? – спросил Стен с явной печалью в голосе.

− Хочешь сказать, найдется хоть один инквизитор, не знающий о них?

− Лейн, − процедил сквозь зубы Стен.

− Ну что я такого сделал? Это не запрещено церковью, и вся инквизиция об этом знает, и все применяют.

− Инквизиция, Лейн. Инквизиция! – не выдержал Стен, все же повышая голос. – Ты не инквизитор и еще даже не послушник, но уже изучаешь это.

− Считаешь, что я не стану инквизитором? У меня скоро экзамены, и через пару месяцев я буду послушником, почему я не могу…

Стен не дал договорить:

− Потому, что всему свое время. Да, ты наверняка поступишь, а затем станешь инквизитором, будешь изгонять Тьму, наберешься опыта и получишь сан экзорциста, но сейчас…

− Я изгоняю Тьму уже сейчас! – гордо заявил Лейн и, гневно бросив ложку, встал из-за стола. – Ты даже не представляешь, на что я способен, но утверждаешь, что мне не время знать о печатях Мендела. Если я превосхожу тебя, это не моя вина!

Бросив эти слова, Лейн поспешил удалиться к себе, не желая разговаривать с отцом. Стен же остался один в растерянном недоумении. Он никак не мог предположить, что его сын мог участвовать в обрядах инквизиции, что кто-то прямо под его носом привлекает мальчишек к подобным делам, а он – глава экзархата – об этом и не догадывается.

Посидев немного и все обдумав, он все же решил поговорить с сыном еще раз. Постучав в дверь его комнаты, он проговорил:

− Лейн, пожалуйста, давай поговорим. Я ведь не против твоего развития, ты же знаешь.

Дверь резко открылась.

− Но ты всегда учил меня лишь тому, что положено.

− Тому, что знал сам, − поправил Стен еле слышно.

− Ты знаешь много больше!

− Я знал много меньше в твои годы, Лейн. Тебе всего пятнадцать, и я давал тебе максимум всегда, просто есть вещи, которые нужно узнавать…

− Когда вырастешь?!

− Нет, когда получишь определенный опыт, чтобы по-настоящему понять их смысл.

− По-твоему, я не способен понять?! Почему ты так меня недооцениваешь?

− Не стоит кричать так, ты разбудишь Артэма. И нет, я не считаю, что ты не способен понять смысл и надобность этих знаний в экзорцизме, но ты еще не представляешь, как это выглядит в действительности. У тебя нет практики…

− Есть! – рыкнул Лейн, собираясь закрыть дверь перед отцом, но Стен подставил ногу, не позволяя это сделать.

− Хорошо, есть, но откуда? – спросил он серьезно, стараясь избавить свой тон от гнева, ведь все же Лейн был слишком на него похож.

Подросток не ответил, только отвернулся.

− Ну, если я не знаю о твоих достижениях, то расскажи мне о них, − спокойно проговорил Стен. – Кто тебя учит?

Лейн посмотрел на отца уже не так злобно.

− И как много ты уже смог сделать?

− В действительности немного, − признался Лейн, отпуская дверь и отступая, явно пуская отца в свою комнату. – Хотя в групповых ритуалах изгнания я участвовал много раз, сам лишь один раз изгнал зарождающуюся тьму из ребенка.

− Какого ребенка?

− Ну, сына мельника, младшего…

Стен нахмурился, но промолчал, понимая, что каждое его слово сейчас ничего уже не изменит.

Лейн не хотел больше говорить, хоть, кажется, и смягчился.

− Ладно, − проговорил Стен. – Просто будь осторожен.

Сказав это, он вышел, зная, что не оставит все это без внимания и найдет ответы на свои вопросы.