Двигатели надсадно заревели и яхта, на ускорении около десяти «джи», лихо увернулась от серии выстрелов линкора. Слава тем мастерам, которые сделали это произведение искусства, вперед на еще один вираж. Аргента не видела расширившиеся от удивления глаза Кирна, она вообще ничего не видела, кроме экрана полярных координат. Раздался довольный возглас капитана, когда лазерные пушки поразили надстройку линкора, что-то было сказано механику и двигатели увеличили мощность на треть. Отлично! Бей капитан, перпендикулярно плоскости эклиптики. И снова маленькая яхта, словно хищный ястреб, клевал большого неповоротливого хищника.

Линкор выплюнул десяток истребителей, чтобы отловить наглую птичку, посадить ее в клетку, обрезать когти, замазать клеем хищный клюв. Много, их слишком много! Боже, проклятие! Бортовой вычислитель задымился и стал выдавать на экране полную чушь. Аргента разбила кулаком монитор, не обращая внимания на кровь из разрезанной осколками ладони, повела «Плясунью Тени» туда, куда ни один пилот не повел бы, пребывай он в здравом уме и рассудке. Боже, но где рассудок и где блондинка? Дуре, спишут все! При этой мысли девушке стало легче, и она без особых церемоний ударила левой рукой в челюсть капитана, пытавшегося ей помешать.

Кирн повертел пальцем у виска и махнул рукой, понимая, что формы суицида бывают разные. Идти по граничной линии гравитации красного карлика и пояса астероидов, с неработающим вычислителем можно, только если мозги вышли погулять, оставив в голове лишь твердую непробиваемую кость. Аргенте было глубоко плевать на точность вычислений, достаточно и приблизительной оценки. Она знала, что пройдет по границе силовых линий и потянула рукоять штурвала на себя до отказа. Перед глазами только были светящиеся полосы магнитного поля и чутье, которое если изменит, то оставит своего хозяина вечно молодым безумцем.

Реальность исчезла, а может быть чувства стали реальностью, показывая, что все остальное блеф, ничего не стоящая мишура. Ей казалось, что улетит с грани, сойдет со сверкающей дороги и тогда холодные корявые пальцы тьмы разорвут тело на мелкие части, не делая скидок на цвет волос. Однако «плясунья», недаром кораблик получил свое имя, была послушной девочкой и танцевала на грани, не делая ни одного лишнего движения. Линии становились все шире и шире, пока не разомкнулись, выпуская убегавшую жертву из своих объятий. Аргенте казалось, что она слышала недовольный рев Тьмы, щелканье клыками, когда «птичка» выпорхнула из почти захлопнутой клетки.

Испытание длилось считанные минуты, а потом яхта вышла в свободное пространство, контролируемое имперским флотом. Аргента усмехнулась, откинулась на спинку кресла пилота и потеряла сознание. А что сознание? Оно не потерялось, а просто было наполнено голосами. Девушка не понимала речи, но было ощущение того, что она этот язык знала, только забыла очень давно, может быть даже до своего рождения. Была одна фраза, часто повторявшаяся с восхищением. Язык не известен, но вот почему-то в голову приходило странное словосочетание – «Энту Огня». И голоса ее отпустили, оставив в покое, когда она мысленно согласилась на этот титул. Она сошла с ума? Все может быть, поскольку если что-то должно произойти, оно всегда произойдет.

Поток ледяной воды вернул сознание на место, заставил открыть глаза и удивленно осмотреться. Рядом стоял улыбающийся Кирн с пустым пластиковым ведром.

– Идиот! – прошипела девушка и выплюнула на пол воду изо рта, – Делать тебе нечего.

– Плата за удар капитану в челюсть, – хихикнул гигант, а потом осторожно поцеловал Аргенту в щеку, – А это за то, как ты пилотировала! Молодец! Это было неповторимо, но о субординации не забывай.

Аргента согласно кивнула, посмотрела на свое отражение в зеркальном потолке и мрачно потрогала ладонью мокрые волосы. Хорошо, что хоть косметика смывается только горячей водой, а то бы точно была полнейшим пугалом. Адмирал мирно сопел в кресле, своим перегаром, воздуха точно не озонировал, но в остальном обошлось без особых проблем. Впрочем, там был не только перегар и потому пришлось задать роботу-уборщику дополнительную программу.

– Откуда этот чертов линкор взялся? – спросила Аргента, перевязывая разрезанную стеклом руку, – В самом сердце империи и огромный такой, что, наверное, потеряться можно в отсеках.

– Никто этого не знает, – проворчал в ответ Кирн, монтируя новый вычислитель вместо разбитого, – Он появился примерно месяц назад по времени Канопуса и уже наделал шороху, раскромсав пограничную флотилию в щепки. Не корабль, а «летучий голландец» галактики. Кто его построил неизвестно, где база тоже не известно, из кого набран экипаж тоже, хрен его знает.

– Сигнал экстренного вызова. Код неизвестен.

– Тебе, не известен, – зевнул в ответ капитан, – Позывные флагмана имперского флота пограничного сектора. Прими вызов и выведи рожу, которая звонит, на монитор.

– Кто такие? Назовитесь! – требовательно поинтересовалось лицо с экрана, – Согласно инструкции, номер…

– Заткнись! – рявкнул Кирн, – Я капитан личной яхты адмирала Сефуа Колли. Когда хозяин очухается, достанется всем: и офицерам и командорам! Понял?

– Я не знаю, но…, – замялся дежурный, – А он случайно…

– Не дождешься, – продолжал Кирн тоном, не терпящим возражений, – Отбуксируйте нас в ближайший док и проверьте яхту на предмет повреждений. Нас едва не поджарил бродячий линкор, а ты мне мозги пудришь?

– Извините, но я должен знать о приписке транспортного средства, идущего без идентификационного маяка.

Кирн посмотрел на своего пилота так, что ей захотелось напиться и лечь рядом с адмиралом, сгорая от стыда. Она забыла включить этот чертов маяк с кодом, после гонки на краю гравитационной пропасти. Девушка, знаком, показала капитану, что сейчас все будет в порядке. Конечно, в порядке, а как же? Вот только поменять предохранитель и все заработает, как положено заработает, куда оно денется.

– Так вот! Маяк поврежден, и пилот его сейчас включит. И потом, я же не спрашиваю, почему мирную яхту обстреливают в зоне контроля вашего флота? Ну? Идентифицировали?

– Так точно! – кисло ответил дежурный офицер, – Откройте шлюз для приема технической службы.

– Я пойду к себе, – буркнула Аргента и после кивка капитана вышла из рубки.

Каюта находилась в жилом отсеке, рядом с покоями адмирала, как и положено обиталищу секретаря, столь почтенного человекозарга. Только сейчас девушка ощутила усталость и даже несколько раз останавливалась, чтобы перевести дыхание. Путь к своему обиталищу казался бесконечной дорогой в сверкающем зеркалами железном лабиринте. И каждое отражение было гротеском, показывающим ту или иную часть тела в искаженной форме. Этот коридор был изобретением адмирала, считавшего, что искаженное отражение реальности поднимает настроение гостей.

Возле двери адмиральской каюты сидел его отпрыск и всхлипывал, а когда увидел отражение Аргенты, то и вовсе зашелся в истерике. Страшно, а в памяти еще был жив пинок, которым его наградила любимица папаши. Сефин попытался укусить за ляжку предмет своего страха, но промазал и только щелкнул зубами, вызвав ехидную презрительную улыбку.

– Папа! Спаси-и-и! – завопил парень.

– Чего орешь, дурачок? – покачала головой девушка, – Бедняга, ты так и не дополз до противоперегрузочной постельки. Надо было тебя пнуть сильнее, чтобы придать ускорение.

И тут Аргенте стало не совсем хорошо, вернее совсем не хорошо, когда она увидела на пальце молодого человека кольцо из желтого металла со сверкающим прозрачным камнем. Только этого не хватало! Если Сефин окажется ее мужем, то она точно добровольно выпрыгнет в открытый космос. А может все-таки просто совпадение? Хотелось верить в лучшее. Парень что-то нажал на панели в стене, открыл дверь и провалился в отцовские покои, избавив пилота от своего плаксивого общества.

Аргента тяжело вздохнула, полюбовалась своим перстнем и вошла в каюту, где можно побыть наедине с собой и привести мысли в порядок. Грязная и мокрая одежда полетела в утилизатор, включена горячая вода в душевой кабинке, и девушка забыла обо всем, наслаждаясь упругими струями воды, массажировавшими уставшее тело. Вода натуральное чудо Вселенной, снимающее усталость, дающее жизнь и спокойствие.

Хорошенькое спокойствие, ничего не скажешь. Аргента никогда не думала серьезно, что в один прекрасный момент может появиться законный муж и предъявить на нее права. Кольцо Сефина заставило вспомнить, что такое может произойти в любой момент и хорошо, если супруг не окажется крокодилищем, а будет ей под стать. Она на мгновение закрыла глаза, чтобы представить мужа, но так и не удалось это сделать, может потому, что не имела понятия о его внешности.

* * *

Жизнь шла своим чередом, пролетело полвека и не заметил даже. Молодой мужчина потянулся так, что хрустнули косточки, присел в кресло и стал с интересом, уже в который раз, рассматривать кольцо червонного золота с огромным бриллиантом на пальце. Оказывается, у него есть жена и как прикажете ее искать? С другой стороны, а надо ли ее искать? Говорят, что при наличии супруги о душевном спокойствии можно забыть. Он представил сидящее рядом плаксивое существо, требующее внимания и выполнения всех капризов, саркастически хмыкнул. Опекун уверяет, что его жена должна быть просто очаровательным созданием, но все в мире относительно, а каждом ангелочке сидит свой чертик.

– Сидишь? – раздался раздраженный голос наставника, от которого пришлось вздрогнуть, – Их мудрость в печали! Философ, возвышенным чувствам которого могут позавидовать даже звезды. Хотя вчерашние девки не звезды, а продажные твари! Хочешь перещеголять своего далекого предка, который, по уверениям летописцев, блудил по всей галактике? Не дам! Не позволю!

– Ну, так жена все-равно не видит! И потом, можно подумать, что она за столько лет не шастала по любовникам, – огрызнулся молодой человек, – Только и слышишь от тебя о великой идее и предназначении. Ты мне даже о родителях ничего не рассказываешь. Кто был мой отец? Он был велик? Так почему ты о нем молчишь?

– Ты еще не готов, чтобы узнать, кто твой отец! Конечно, продажные девки лучше, чем величие прошлого!

– Ой, слова и есть слова! Я не последний человек в империи! Могу приказать тебя казнить, если не заткнешься!

– Посмотри на браслет на правой руке! Сними и его, чтобы императрица узнала много интересного. Снимай, сопляк! Ты крут? Покажи свою крутизну всем! Боишься? И правильно боишься, мальчик! Ты видел смерть? Не в описаниях, а такой, какая она есть? А я скажу, что я видел многое! Я видел, как умирал твой отец, но не имел права вмешаться, ибо ты был у меня на руках! И с этим проклятьем я живу уже пять десятков лет! И ты будешь мне высказываться, мальчишка?! Я видел, что творил твой тесть в космосе! Если наставник твоей жены проговорился, кто был ее отец, то я тебе не завидую. Я не знаю, к чему приведет игра крови, но хочу, чтобы эта игра была утонченной. Тебе понадобится много сил, чтобы покорить собственную жену. Если она хоть немного похожа на мать, то у тебя дыхание сопрет при ее виде, но я злорадно усмехнусь, поскольку уверен, что характер у нее папашин. Она не покорится слабому! Вот и подумай, мой мальчик, о том, что тебя ждет! Стоит ли тратить энергию на обычных шлюх?

– Дядя, но вот…

– Ты меня достал, сопляк! Бери оружие и пошли, покажешь мне свою ненависть!

И звезды, словно усмехнулись при словах наставника. Им было все-равно, но им был интересен итог расклада, ибо они помнили многое, а может и все, с начала времен.

* * *

На Элизии жизнь текла своим чередом, в меру спокойно, в меру похотливо и очень привлекательно для бизнеса. Адмиральское заведение не то, чтобы процветало, но жрицы любви не страдали от безделья, а дорогой гость, свою очередь, не страдал отсутствием фантазии, придумывая одно развлечение за другим. Кто бы мог подумать, что генерал Хан Тиллиан найдет время для наслаждений в разгар кампании против Новой Кастилии. Но приказа с Канопуса о начале боевых действий не приходило и потому командующий решил скрасить томительное ожидание и усладить свое тело для будущих подвигов. И хорошо, скажу я вам, услаждал, свидетельством чему был жизнерадостный женский смех.

Наслаждается дорогой гость и пусть получает удовольствие, хотя злоупотребляет генерал стимуляторами, но это его личное дело. Леро Джонс мог заниматься своими делами, а уж Краоба сделает так, что у Хана Тиллиана останутся незабываемые впечатления от отдыха.

Врач откинулся в кресле, взял в руки титановый ошейник, инкрустированный серебром, сделанный по заказу Сефуа Колли и покачал головой. Все отлично получилось, но оставался осадок на душе. Жрицы любви, носящие его, будут ненасытны в постели, но через год износ организма достигнет восьмидесяти процентов, и женщина превратится в развалину. С другой стороны, они сами, абсолютно добровольно, продали себя хозяину, так что нечего обижаться.

– Подойди сюда и стань на колени, – буркнул Леро, глядя на симпатичную девушку лет восемнадцати, – Сегодня ты покажешь нашему дорогому гостю все, чему тебя здесь научили.

Проститутка подошла и покорно опустилась на колени, чтобы через мгновение встать уже с ошейником. Девица поклонилась, тяжело вздохнула и направилась во двор, где в тенистой аллее ее поджидала госпожа Краоба.

Леро Джонс включил стереовизор, чтобы послушать сводку новостей. Недавнее происшествие в космопорту взбудоражило общественность, и журналисты смаковали подробности побоища в зале ожидания. Да, это они умеют, раздувать из мухи слона. Впрочем, происшествие было действительно экстраординарным, нетипичным для этого тихого курортного уголка галактики. Начальник полиции, не выдержав напряжения, застрелился, а его преемник отвечал односложными фразами, словно для того, чтобы масс-медиа уже придумали остальное. И они придумывали, устраивали телевизионные шоу, чтобы выставить полицейский департамент не в самом лучшем свете.

Леро вытащил из ящика стола информационный кристалл и с интересом стал рассматривать грани, переливавшиеся всеми цветами радуги. Интересная вещица и, судя по всему, она была первопричиной беспорядков в космопорту. Что же ты такое? Что содержишь в себе? Кому тебя должны были передать? Кто был твой прежний хозяин? Одни вопросы без ответов. Леро пытался вспомнить лицо убитого в ювелирной лавке и не смог, словно кто-то стер образ из памяти.

А это мысль! Мистер Джонс неспешно встал с кресла, взял брюки и достал из кармана платок, которым вытирал руки после событий в космопорту. Да, пятна крови остались, а это очень важный генетический материал. Очень хорошо, что к одежде не успела добраться вездесущая экономка заведения, у которой чистота и порядок были особым пунктиком, почти религией. Заодно можно проверить работу нового биоанализатора, купленного на днях для частного медицинского кабинета. Говорят, прибор имеет обновленную базу данных, в которой собрана коллекция генетических кодов со всех известных закоулков галактики. Вот и посмотрим, насколько эта самая база полная, а то не избежать фирме изготовителю рекламации.

Врач включил питание, чтобы прибор вышел на рабочий режим, а сам отправился на веранду. Хорошо, конечно, и приятно стоять в тени и рассматривать мирный пейзаж, слушать шелест волн, вспоминать былое. Да, прошлое не хотело отпускать Леро, упорно не хотело, напоминало о себе, не давало забыть казалось ушедшую боль. Генерал вот забавляется с девицами, которые верещат на пляже, явно высоко оценив достоинства столь уважаемого клиента. А что делать медику, которому и плоть то потешить не с кем? Правильно, заниматься самокопанием и разгадывать ребусы, подкидываемые жизнью, чтобы мозг был всегда в работе, даже если он силиконовый.

– Господин управляющий! – раздался голос Краобы, спешившей к веранде со стороны моря, – Господин Леро! Я должна с Вами поговорить!

– Что случилось? – не скрывая ехидной улыбки, но тем не менее участливо поинтересовался Леро, – Вы применяете мазь, которую я прописал?

– Конечно, – улыбнулась «воспитательница», – Замечательное средство, а волосы отрастают такие мягкие и густые, каких у меня и в юности не было. Вы просто гений медицины. Но дело не в этом!

– А в чем же? – удивился Леро и наиграно стал просматривать электронную книгу, словно искал там нечто очень важное, – Надеюсь, Ваши птички все здоровы?

– Я хотела сказать, что это Ваше изобретение делает девочек просто бестиями в любовных играх, но они стали какими-то нервными. Вчера вот одна покусала парикмахера, другая нашего почтенного гостя довела до полного изнеможения и ему пришлось пить кардиостимуляторы. Надо бы уменьшить отрицательные эффекты этого изобретения. Вы же понимаете, что у нас индустрия удовольствий, а не сумасшедший дом.

– Я подумаю над этим. Спасибо за предупреждение, – улыбнулся Леро, – Я сейчас занят, но обязательно решу проблему. Возьмите вот это, мадам.

Мистер Джонс достал из кармана небольшое устройство, мигавшее разноцветными индикаторами.

– Что это, – пробормотала Краоба, – Орудие пытки?

– В некотором роде, – рассмеялся Леро, – На каждом ошейнике есть номер, который надо вывести на дисплей из базы данных. Здесь можно корректировать уровень половой активности, а при случае и усыпить подопечную. Для начала я бы не советовал ставить уровень активности выше двадцати пяти процентов сверх средней нормы, а выше пятидесяти процентов ставить исключительно после того, как клиент даст расписку, что все последствия за его счет. Это Вам даст контроль над процессом ублажения посетителей.

– Спасибо, – покачала головой Краоба, – Докатились! Даже секс просчитан математикой. Эх, а вот в моей молодости было все по-другому. Вы превратили девочек в машины, кукол, умственный извращенец! Вы когда-нибудь любили женщину?

– Нет, это не продуктивная трата времени, есть дела важнее.

– Фи! Вы бесчувственное чудовище! – вздохнула наставница и направилась на берег моря, чтобы взглянуть на своих учениц.

Леро рассмеялся, повертел пальцем у виска и направился в лабораторию, откуда прозвучал сигнал, что прибор готов к работе. Врач отрезал кусочек окровавленной ткани, внес его на приборный столик и стал ждать результатов, поглядывая на трехмерный монитор. Хорошее оборудование, не спрячешься от него. Именно, что не спрячешься. Не дай бог Аргенте сделают анализ крови и найдут при этом нечто не приятное. А найдут ли? Вряд ли у них есть данные генетического анализа Диего Борхеса, а об Азитовал даже речи не идет. Генотип коренных жителей Мнайдры заргам не известен. Что они установят, теоретически, что Аргента на половину мутант неизвестного происхождения, а на половину потомок землян примерно в двадцатом поколении. Дурак ты Леро, полный дурак! Кто тебя тянул за язык? Зачем ты назвал девочке имя ее отца? Неизвестность, иногда, лучшая страховка для безопасности.

Прибор возвестил об окончании анализа и на мониторе поползли колонки цифр, декодирующих генетические параметры покойника. Интересно, очень интересно. Так, посмотрим: «Объект, вероятно, потомок переселенцев с Земли, подвергся модификации генотипа для условий жизни в системе Фомальгаут-VI, воздействия симбиота не обнаружено. Предположительно, набор функций организма предназначен для эффективной работы в экстремальных условиях повышенной радиации. Понижен физический болевой порог». Леро надолго задумался, поскольку не ожидал такого результата. Кто же ты был? Частично измененная генетика была у «черных ангелов» и «рейнджеров», но они оставались при этом людьми, последний из которых погиб полвека назад.