2. Веришь? Иди сквозь огонь, и пламя не сожжет тебя!

Казалось, Терра ничуть не изменилась под властью заргов, ибо тропической растительности, фосфоресцирующему океану было глубоко плевать на все эти галактические проблемы. Ветер тоже поддерживал своих друзей и зачастую ревел так, что все живое пряталось в укрытия, а то с этого прохвоста станется. Забросит тебя в лужу с дерьмом и будет плескать грязными искрами до тех пор, пока фекалии не лягут равномерным слоем по телу. Нет, служба утилизации отходов работала исправно, но ведь и фекалии бывают разными, порой с ароматом и внешней красивостью, за которыми не каждому дано признать обычное дерьмо, никому не нужный мусор.

По автостраде мчался антиграв, автомобиль на воздушной подушке, не обращая внимания на рев ветра, хлестанья дождя по лобовому стеклу. А вот водитель, вернее очаровательная девушка за рулем, явно была не в себе, причем настолько не в себе, что сработал автопилот и перехватил управление, чтобы не произошло несчастья. Очаровательная? Ну, при определенной фантазии можно сказать и так, хотя вымазанное сажей лицо, спутанные всклокоченные волосы не определенной расцветки, вероятно скорее светлые, чем темные, разорванное желтое платье с пятнами крови, заляпавшими изображение насекомого на груди, явно смазывали внешность до неприличного гротеска. Девица размазала ладонью слезы и сделала такую маску на лице, что ни один гример не придумает.

Антиграв выполнил карту маршрута и остановился возле порога небольшой гостиницы, мелкого пяти десятиэтажного домика, пискнул с требованием расплатиться и только после этого услужливо распахнулась дверца, а стрекочущий словно насекомое голос сказал: «Поездка окончена, мне было приятно ощущать Ваше общество!».

– Мне тоже, – буркнула в ответ девушка и пнула ногой по бамперу, – Чтобы ты взорвалась, безмозглая железяка.

– Задача не выполнима, – последовал ответ, – Желаю удачи.

Мотор взревел и такси скрылось за ближайшим поворотом. Пассажирка, слегка пошатываясь то ли от алкоголя, то ли от бурно проведенного досуга прошла в холл, взяла у робота-портье ключи и долго пыталась вызвать лифт, чтобы подняться на сорок восьмой этаж. Кнопка явно не хотела подчиняться, но с двадцатого раза таки заработала. О да, велик тот человек, который придумал поручни и гигиенические пакеты. Если пакет есть, то его надо использовать с пользой, что и было проделано. Короче, к нужному этажу девица даже перестала икать и о, великое чудо, попыталась грязной пятерней расчесать волосы.

Вы думаете, что на этом шоу окончилось? Глубоко ошибаетесь! Процесс попадания электронным ключом в индикатор был, вне всякого сомнения, вершиной вечернего представления.

– Леро! Открой, это я Ар…, тьфу, Арг…та.

– Кто? – послышался голос за дверью, – Какая Аргта?

– Никакая, – пробормотала молодая искательница приключений, сползла по стене и растянулась на полу.

Дверь открылась. В коридор вышел крепкий мужчина, без всяких церемоний взял девушку за ноги и не обращая внимания, что голова красотки пару раз ударилась о стену, затащил в комнату и оставил лежать на поролоновом ковре.

– Аргента, Аргента, наказание ты мое! – покачал головой мужчина и потянулся за небольшим металлическим чемоданчиком, стоявшим у входа, – Сейчас приведем тебя в чувство, а потом займемся воспитанием.

Леро открыл крышку, достал шприц, серебряный ошейник изящной работы, на котором была выгравирована надпись на незнакомом языке, а края мигали алым светом индикаторов. Да, это было личное изобретение, созданное персонально для Аргенты, аналога которому не существовало. Леро одной рукой аккуратно поднял голову своей подопечной, протер грязную шею салфеткой и ловко соединил края. Украшение сомкнулось вокруг шеи и мгновенно стало цельным, не снимаемым, словно было частью тела. Ловкий укол в руку и девушка пришла в себя, а взгляд стал осмысленным.

– Голова раскалывается, – пробормотала Аргента, – Леро, что это на шее? Как оно снимается? Это чтобы я никого не покусала?

– Увы, я должен был так поступить, чтобы ты не наделала глупостей. Ты к этой штуке привыкнешь, и она тебе понравится. Посмотри в зеркало, как очерчена шея. Такого украшения нет ни у кого. Так, а теперь марш мыться и выбрось рванье в утилизатор. В твоей комнате лежит одежда, сделай прическу, макияж. На столике коробочка с бижутерией. У нас сегодня важная встреча в ресторане и мне не хочется, чтобы от тебя шарахались люди.

– Ой, это же так долго, что…

– Я подожду. Будь хорошей девочкой.

Леро устало опустился в кресло и задумался. За окном ревела буря, доносился грохот океанских волн, но в комнате было уютно. Пятьдесят лет! Боже, ты уже должен быть остывшим радиоактивным пеплом или дряхлым стариком с трясущимися руками, но все еще полон сил, хоть и стал нежитью. Положим, не то, чтобы нежитью, но кремнийорганическое тело куда практичнее обычной плоти. Ты мог отказаться от древнего обряда, однако сделал свой выбор ради более важной цели. Леро, ты дал слово, да и отступать уже поздно, ибо точка невозвращения пройдена давным-давно.

Что толку сидеть в кресле, пока юная леди пудрит носик, можно выйти на балкон и ощутить буйство стихии. Когда-то, когда ты был человеком, тебе нравилось купаться в грозу, бежать под ливнем по тропическому лесу, а сейчас даже вымокнуть проблема из-за полной гидрофобности тела. Нет, не принесло облегчения путешествие на балкон и не должно было принести, поскольку не те у тебя рецепторы нынче, каменный друг.

Из комнаты раздался грохот, визг и из двери вылетела женская туфелька на высоком каблуке. Леро ловко ее поймал, недоуменно пожал плечами и осмотрел обувь. Вроде все в полном порядке.

– Аргента, что это все значит?

– Как в этом можно ходить, дядя Леро? Я надену лучше бахилы с магнитными присосками, чем эти ходули. А платье? В нем невозможно задрать ногу, чтобы дать пяткой в челюсть? Комбинезон удобнее, можно и лягнуть кого-то, и спрятать нож, и успеть вытащить бластер.

– Так, держи туфельку, надень и присядь. Наказание мне с тобой.

Девушка сидела в глубоком кресле и рассматривала себя в зеркало. Может быть впервые за многие годы попыталась ощутить себя другой. Роскошные белокурые волосы с легким синеватым отливом, голубые глаза, обтягивающее вечернее платье только подчеркивало классические пропорции тела. А лицо? Как она похожа на свою мать, разве что взгляд какой-то хищный, словно у львицы на охоте.

– И что тебе не нравится?

– Выгляжу, как кукла на пуфике, – фыркнула девушка, – Сплошная жуть. А ошейник, чтобы детей не покусала.

– Ты выглядишь, как благородная дама и хватит капризничать. К слову, капризничать тоже надо уметь, юная леди. Дай мне руку и вставай.

Аргента подчинилась, попробовала сделать шаг, запуталась в подоле платья и растянулась на пружинистом ковре.

– Да я сейчас…

– Руку! – настойчиво потребовал Леро, – Приподними подол и делай шаг. Вспомни упражнение на вестибулярный аппарат для пилотов и держи равновесие корпусом. Молодец. Я тебя жду в комнате, куда должна войти леди, а не дикая девка с портовых задворок.

Леро вошел в комнату, присел за стол и откупорил бутылку безалкогольного вина. Не совсем, конечно, безалкогольного, пара процентов спирта осталась, но и этого вполне достаточно.

– Вы довольны, – раздался страдальческий голос, – Вы меня решили пытать за то, что я натворила сегодня? Ходули, смирительная рубашка, так еще и в этом нижнем белье нормально нагнуться не могу.

– Возможно тебе сегодня еще и танцевать придется.

– Танце…? Что-о?

– Что слышала, а теперь присядь. Держи спину прямо и тебе будет не так тяжело. Для начала расскажи мне, как провела сегодняшний день? Святые угодники! Вытащи из сумочки пудреницу и сделай так, чтобы фингал под глазом был не заметен. Рассказывай, деточка, о своих приключениях.

– Утром я пошла искать корабль, чтобы наняться туда пилотом. Выяснилось, что, если в тебе не сидит зарг, можно работу не искать и надо представить справку о благонадежности. Далее, выяснилось, что белокурые волосы и голубые глаза – это признак полной дуры, несмотря на мой диплом пилота, выданный в местном университете. Мне сказали, что если на корабле пилот блондинка, то ни один приличный клиент не доверит груз. В официальной конторе по найму мне присвоили максимальный индекс сексуальности, не обращая внимания на ай-кью двести и предложили быть проституткой в публичном доме, горничной, суррогатной самкой и живым манекеном в маркете. Стало так обидно, что я решила погулять и немного размялась в уличной драке, убегала от полицейских, а дальше мы обмывали в баре удачное спасение. Пару раз падала в лужи и еле доползла под ливнем до стоянки такси. Вот и все.

– Хорошо. Ты хоть помнишь какой сегодня день?

– Ой…, – закрыла ладонью рот Аргента, – Мой день рождения.

– Именно. Сегодня тебе исполняется ровно пятьдесят лет, возраст совершеннолетия для твоей расы. Впрочем, эликсир тоже дает свой результат. Без него нельзя было обойтись, поскольку чистота твоей крови оставляет желать лучшего. Дай мне правую руку.

– Зачем? – с опаской спросила девушка, потрогав сначала ошейник, но руку протянула.

Леро улыбнулся и надел на палец перстень с рубином в оправе из белого золота.

– Ой, зачем это? Я…

– Ты будешь его носить всегда и никогда не снимать. По нему тебя опознает твой муж.

– Кто? Когда это я успела? Как его зовут то?

– Со временем узнаешь. Если честно, то я сам мало что помню. В этот день, сегодня, он тоже получит перстень червонного золота с бриллиантом и с удивлением обнаружит, что у него есть жена. Выпьем вина, милочка, и мелкими глотками из бокала, а не с горла, как ты обычно делаешь.

Аргента сделала маленький глоток вина, хотела вытереть ладонью губы, но получила по рукам и пришлось воспользоваться салфеткой.

– А теперь я тебя возьму под руку, и мы важно спустимся в ресторан. Тебя будут сканировать, но ошейник ответит, что ты добропорядочный зарг и законопослушная гражданка империи. Ошейник нейтрализует яд, если ты будешь отравлена и избыток алкоголя, что тоже разновидность яда. В случае травмы, усиливается регенерация организма согласно генетической матрице. Как активировать остроту восприятия и скорость реакции я покажу позже, вернее активирую, когда привыкнешь к украшению.

– Полезная штука, вы правы дядя Леро. Спасибо, – виновато опустила голову девушка.

– Стоп! Подними голову, улыбайся и внимательно смотри по сторонам. Тебе еще предоставится возможность получать острые ощущения, но сегодня выполни то, о чем я прошу.

Свободных мест в ресторане почти не было, но их искать и не надо, если есть заранее заказанный столик. Аргента привлекла всеобщее внимание. Такого количества плотоядных, восхищенных, раздевающих донага взглядов, никогда не ощущала, разве что в университете, но там было иное. В честь выпуска они здорово погуляли, нанюхались какой-то дряни и нагишом прыгали на берегу моря. Девицы и парни лезли друг на друга, а вот ее обходили, брезговали, поскольку, не принявший в себя зарга человек даже не второго сорта, а просто так отброс общества. Диплом с отличием только усугубил ощущение ненужности во время редких заработков в космопорту по очистке грузовых контейнеров.

– Присаживайся, – негромко сказал Леро отодвигая стул, – Успокойся, девочка, просто ты еще никогда не ощущала, что такое быть красивой женщиной. Это гораздо сложнее, чем обрить голову, натянуть засаленную робу и лазить по контейнерам, представляя себя пилотом. И смотри на людей ласковее, а не оценивай в нем собутыльника или объект для мордобоя. Запомни, что прежняя Аргента умерла сегодня, в день твоего совершеннолетия.

Официант сервировал стол, налил легкого вина в бокалы, что-то говоря по-заргийски, языке, который девушка так и не усвоила толком, потому предпочла молчать. Леро снова задумался, наблюдая за воспитанницей. Плохой из тебя наставник получился, дружище, прямо скажем хреновый. Ты занимался сбором информации, частной медицинской практикой, ребенок рос, как сорная трава. Окончила школу с отличием, а потом развлекалась, как хотела, попадая в полицию. Леро уже потерял счет кредитам, заплаченным в качестве штрафов.

Десять лет Аргента отсидела в местной тюрьме на принудительных работах, но получила амнистию за хорошее поведение и даже рекомендацию в университет от начальника колонии, которого Леро вылечил от несварения желудка. На вступительных тестах она блестяще прошла испытание на военного пилота, это уже наследство папеньки, окончила военно-космический факультет, но отказалась становиться заргом и опять вылетела за борт жизни. Леро добился от властей снятия судимости и дал расписку, что Аргента Борхес добровольно явится на инициацию в ближайший генетический центр.

Именно сегодня, пока девочка «развлекалась» Леро сделал так, что в базе данных появилась информация об активировании Аргенты особью зарга, внедрившегося в позвоночник на место спинного мозга и полном совмещении сознания биологических донора и акцептора. Потому и понадобился ошейник, чтобы эта информация соответствовала истине для имперских властей.

– А вот и гость, которого мы ждем. Не забудь протянуть руку для поцелуя и при этом слегка согни ноги, словно приседаешь. И не кривись, ради бога, а мило улыбайся.

К столику подошел невероятно тучный мужчина, появление которого было встречено с известным подобострастием, а музыка заиграла боевой марш заргов.

– Привет Леро! Я всегда говорил, что ты король медиков! У меня прошла одышка и я сбросил за месяц килограмм двадцать. Я даже могу увидеть то, что у меня между ног слегка приподняв живот, а не как отражение в зеркале. Гы! – рассмеялся толстяк.

– Этот веселый мужчина, адмирал имперского флота, Сефуа Колли, благословенный сын Священного Таракана и возлюбленный вниманием Императрицы, Божественной Матери Заргов. Адмирал, перед Вами Аргента Борхес, о которой я говорил.

Девушка неловко присела в реверансе и протянула руку для поцелуя. Гость прикоснулся ладони сальными, сочившимися жиром пухлыми губами и стало противно от подобного ощущения.

– Присаживайся, ароматный бутончик. Леро! Ты просто подонок, что хранил такое сокровище подальше от глаз. Не ожидал увидеть подобное совершенство, слегка дикое и неотесанное, но это не проблема. Борхес, Борхес! Знакомая фамилия. «Надеюсь, ты мне не подсунул тайный подарочек от Диего, будь навеки проклято его имя», – сказал Сефуа и сплюнул на пол, чтобы очистить себя от упоминания, – Хотя прошло столько лет, что это просто совпадение. Я был тогда лейтенантом на одном из крейсеров, когда мы уничтожали Мнайдру, да исчезнет о ней память на веки вечные. Видел последний бой крейсера Диего, пусть будет проклято его имя еще раз, и скажу, что такого изыска тактики я не видел никогда и уже не увижу. Тьфу, еще раз за подобные мысли.

– Вы ненавидите Диего и восхищаетесь ним? Как это можно?

– А ты наблюдательная, малышка, но иногда надо держать язычок на привязи. Но сегодня я отвечу именно тебе. Да, я никогда не испытывал такого ужаса, как в той битве. Диего презрел страх, а я этого не могу, и вышел с пятью кораблями против флота из ста звездолетов. Три десятка крейсеров погибли прежде, чем корабль Диего получил серьезные повреждения. Говорят, что он уже мертвый стоял на мостике, но его экипаж выполнял волю капитана. Это истинный последний звездный капитан Лиги и я преклоняюсь перед ним. Я чувствую за спиной тварей и боюсь подставить кому-либо спину, а у Диего был экипаж, верный своему слову в жизни и в смерти. Поэтому я ему завидую белой завистью и уважаю, как врага, равного которому уже не будет никогда. Тебе этого не понять, девочка.

– Простите, я не хотела…

– Ты хотела услышать то, что хотела и услышала. Так, что не надо мне пудрить мозги. Ты очень красивая, умная, но глупая одновременно. Заключим соглашение, после проверки формальностей, детка. Эй, адвокат, я хочу тебя видеть, сволочь, жрущая мои деньги.

«Сволочь» оказалась расторопной, бодро отошла от стойки бара и рысцой подбежала к хозяину. Адвокат, низенький, на удивление тощий человечек с непропорционально большой головой поклонился, достал из кейса приборчик и направил его на Аргенту. Устройство щелкнуло и красный огонек замигал.

– Все в порядке, негодяй? Я еще посмотрю на счет, который ты мне выставишь за сегодняшние услуги.

– Да, уважаемый Сефуа, она добропорядочный гражданин империи.

– Реши формальности с Леро, а я эту белокурую куколку введу в курс дела. И да, пусть она будет Аргента Джонс, удочеренная этим почтенным не человеком, а то фамилия Борхес может вызвать нежелательные мне разговоры. Так вот, выпьем за взаимопонимание и продолжим нашу беседу.

Аргента взяла тонкий стеклянный бокал, коснулась им адмиральского фужера и сделала маленький глоток. Сефуа не стеснялся пить, жадно глотал вино так, что кадык ходил под оплывшей шеей, а маленькие поросячьи глазки слегка помутнели.

– Так вот, бутончик, мой нераспустившийся, – хмыкнул толстяк, – У меня есть яхта для увеселительных прогулок с нужными людьми и мне нужен не только пилот, но и спутница на приемах. Тебя не будут воспринимать всерьез, поскольку все посчитают, что старый козел, это я о себе, таскает за собой дурочку чтобы казаться умнее на ее фоне. Твои изумительные голубые глазки должны быть пустыми и бездонными без проблеска мысли, но ты будешь слушать, что говорят вокруг и анализировать. При блондинках не стесняются рассуждать о серьезных вещах. На тебе должны смотреться и военная форма, и вечерние туалеты так, словно это твое естественное состояние. Ты будешь гонять яхту по маршруту Канопус-Терра-Элизий. На Элизии у меня небольшая усадьба на берегу моря, при усадьбе частный бордельчик со шлюхами, которых будет контролировать Леро. Он будет управляющим во всем этом хозяйстве. К слову, о шлюхах. Тебе запрещено даже думать о мужиках, не то, что трахаться с ними. Поняла? Нельзя и все, даже если у тебя между ног зачешется. Это условие контракта. Поняла?

– Да, – тяжело вздохнула Аргента.

– Значит так, завтра ты отправишься в учебный центр, где когда-то готовили рейнджеров, да будет проклята о них память, и будешь учиться по особой программе. Ты получишь практику вождения всех типов кораблей, тебя обучат стрельбе и рукопашному бою. Кроме этого, тебе дадут уроки хороших манер, танцев, макияжа и подбора туалетов к каждому случаю, искусству отравления и элегантного убийства. Ты должна быть совершеннейшей сукой в жизни. Если я приказал кого-то убить, то ты должна это сделать быстро, красиво и так, чтобы никто не догадался, что это твоих рук дело. Будешь себя хорошо вести, со временем найду тебе мужа и обеспечу спокойную жизнь семейной самки. Гы, гы-ы, – рассмеялся изрядно захмелевший Сефуа Колли, – Можешь слезу пустить, если хочется. Ну, что там с договором?

– Почти готово, – ответил адвокат и дрожащей рукой протянул документ для прочтения.

– Негодяй, с планеты негодяев. Тебе не жирно будет от такого гонорара? Ладно, подпишу, сегодня я добрый. Да, Леро, все хотел спросить, что это за вещица на шейке у твоей приемной дочери? Очень мило и со вкусом.

– Аргента, когда стала полноправным заргом, попросила себе такое украшение с молитвой покорности Великому Таракану, и это контроль обмена веществ в организме, чтобы женщина не растолстела.