– Интересно, – произнес старик, глядя на Томаса немного снизу-вверх. Какое-то время он молчал, а после отошел в сторону и пригласил мужчину в дом, – что ж, проходи.

Томас благодарно кивнул и прошел по приглашению внутрь, попутно глазами осматривая обстановку вокруг. Все было довольно скромно, но при этом уютно. Разве что не очень приятный старческий запах раздражал немного рецепторы Гранта. Но это ничего. Мужчина готов был с этим мириться.

– Если отправишься решать наши проблемы, жилье тебе не особо понадобится, не думаю, что тебе придется много времени проводить в помещении, но все же на пару ночей койки в таверне мы вам предоставим. Я свяжусь с владельцем, – начал старик и, не дав Тому сказать спасибо, продолжил, – тебе стоит знать, что задание, которое я дам, опасное. Но при этом все же хорошо оплачиваемое. Поэтому, помимо места в таверне вы получите и награду. Подумай, прежде чем решиться.

– Спасибо за гостеприимство, мы очень вам благодарны. Что же касается ваших проблем… я понял. Сколько у меня есть времени на размышления? – вопрос был бесполезен, потому что за Томаса все уже вроде как решили, но все же поинтересоваться стоило.

– Придешь завтра утром и расскажешь, что надумал. Решишься – расскажу, в чем дело. Нет – поедете дальше своей дорогой, – прохрипел старичок.

– Хорошо. Я понял. Тогда завтра утром Вас навещу, – согласно кивнул Грант.

После этого старейшина предложил Томасу чай, поговорить о том, о сем, но мужчина тактично отказался. Тогда, поняв, что Грант задерживаться тут не собирается, старик проводил его до двери, послал вместе с ним в таверну деревенского мальчишку с посланием для ее владельца, проследил за тем, как все ушли, и закрыл дверь.

– Ну что, как там? – поинтересовался у Томаса Рок.

– Идем в таверну. Нам предоставят койки на пару дней. Или на один, если я все же откажусь от задания, – пожал плечами Грант.

– О. Это хорошо. Отдохнем, потом опять в путь. Что за задание то? Это те самые дела, про которые ты говорил? Какие там проблемы у них?

– Да. Это они. Пока не знаю. Ничего конкретного нет. Завтра все выясню. А пока можно просто расслабиться.

Вскоре, а если быть точным, то спустя пару минут, Томас и Рок добрались до таверны. К тому моменту мальчишка, посланник старейшины, уже был там и уже предупредил владельца заведения о гостях. У дверей стоял паренек лет 17 и, если бы он не представился, никто бы и не догадался, что именно он является владельцем этого места.

– Так, повозку оставляйте, мы ее загоним, лошадь распряжем и покормим, об этом тоже не переживайте, – тут парень сделал паузу, будто бы раздумывая, что надо сказать еще, а потом продолжил, – а вы это, проходите, номера вам выделили. Не самые лучшие, они заняты, но все равно неплохие. Мальчик вас проводит, – быстро проговорил владелец, сунул монетки мальцу и кивнул в сторону своих гостей.

– Интересно, как он в таком возрасте уже таверну себе отхапал. Я тоже б от такого не отказался, – хмыкнул Рок, – а то только и делаю, что катаюсь, да охочусь. И то платят не сильно много. А этот получает наверняка… о-го-го.

– Получил в наследство, наверное, – предположил Томас, пожав плечами, – не думаю, что он сам начал это дело. Никогда б не сказал, что он владелец.

– Черт его знает. Возможно. Но на владельца он правда не похож, ты прав. Малой еще.

Посыльный сопроводил двух мужчин в свои комнаты. Пожелав друг другу спокойной ночи, Томас и Рок отправились по своим койкам. Рок заснул быстро, а вот Томаса что-то тревожило, пытаясь предостеречь от своего итогового решения по поводу задания от старейшины. Нечто будто бы говорило ему просто взять и отказаться от этой авантюры. Но в итоге Грант все же уснул с мыслью о том, что завтра он пойдет к старейшине, все сперва узнает, а там уже решит, что делать дальше.

Проснуться утром было не особо сложно. К подобному режиму Томас давно привык, поэтому, раз уж светлело рано, встал Грант без особых усилий. Рок к тому моменту тоже уже бодрствовал и сидел в зале таверны, общаясь с кем-то из местных. По возрасту они хорошо подходили друг к другу, поэтому мешать им Том не стал, а отправился сразу прямиком к старейшине, который уже должен был ждать мужчину с нужной ему информацией. Как оказалось, старик действительно буквально ждал его, потому что после стука в дверь открыли Томасу практически мгновенно.

– Что надумал? – сразу с порога поинтересовался у Гранта старейшина.

– Я возьмусь за это задание. По крайней мере пока что я все еще заинтересован в его выполнении, – высказался Томас.

– Что ж, – захрипел мужичок, – тогда проходи, у меня уже заварен чай, за ним все тебе и расскажу. Ты ведь не против?

– Нет. Как раз ничего не пил с утра. Спасибо – высказался старейшине Том, но вдруг понял, что так до сих пор и не узнал его имени. Хотя, надо ли оно ему в действительности? Наверное, нет.

Старческий запах был не полностью, но все же перебит ароматным травяным чаем какого-то сбора. Этот запах мужчине был не знаком, поэтому ему было интересно, какой же у него состав. Об этом Томас спросил у старейшины, пока тот разливал горячий напиток, но, к сожалению, собеседник Гранта не смог ответить на этот вопрос. По его словам, сбором занимался не он, а одна местная знахарка, которая обычно не делится секретами своих рецептов. Отчасти понять ее можно было.

– Начну с того, что пару лет назад в нашей деревне была жуткая гроза. Молнии били всюду, будь то одинокое дерево, будь то часть леса. Пожары, конечно, от этого тоже были, но мы общими силами быстро расправились с ними, когда угроза с неба прошла. Тот день был тяжелым днем, но некоторые после, как оказалось, стали еще тяжелее. После этого явления начали пропадать люди. Они уходили в ту часть леса, которая подверглась атакам молний больше всего, и не возвращались. Мы посылали за ними людей, но большинство, к сожалению, также оставалось там навеки. Те, кто все же возвращался, говорили об одном – о духе леса, который ожил после той грозы, а теперь питается людскими душами. Отряды ходили и с цепями, и с факелами, и с мечами, кого мы только не посылали в ту сторону, но результат был один и тот же – провал. И теперь нам нужен кто-то, кто с этим разберется. Хватит нам терять местных жителей. Не хочу, чтобы люди хоронили своих родственников, да и к тому же погибших по таким вот причинам. При всем этом, извини, но ты не похож на чудесного избавителя, и мне хотелось бы знать, как ты собираешься разбираться со всем этим? – после своего длинного рассказа поинтересовался старейшина.

Сказать, что Томас был поражен, значит не сказать ничего. Хоть он и старался внешне не подавать виду, но особо у него это не получалось. Это точно то самое задание, которое надо ему выполнить? Старик из снов ни в чем не ошибся? Как он может выполнить нечто подобное, если это не смогли сделать целые вооруженные отряды? Все эти вопросы крутились в голове у мужчины, пока он слушал рассказ старейшины.

Так как никаких альтернативных заданий ему не предложили, значит это именно то, что от него хотел старик из снов – он явно желал от него его смерти. Такое дело было не под силу Томасу. И даже сам старейшина это понимал.

– Я… я даже не знаю, что сказать. Я соболезную всем вашим потерям и теперь действительно понимаю, что вы имели в виду, когда говорили, что все это очень опасно, – произнес все же Томас, даже не отвечая на вопрос старейшины, хотя тот и сам понимал, что не добьется чего-то конкретного от Гранта.

– Я полагаю, это не то задание, на которое ты рассчитывал, – задумчиво произнес старейшина, взирая внимательно на своего собеседника, на что Грант слегка кивнул, находясь немного отстраненно от окружающей его обстановки, перенеся свои мысли на представление того, что может произойти с ним. Конечно, трусом Томас не был, но ведь и самоубийцей тоже.

– Я думал, что будет нечто… менее опасное, – промолвил Грант наконец, вернувшись к реальности вновь.

– Это единственное, что сейчас беспокоит действительно всю деревню. Нам нужно решить эту проблему, и чем скорее, тем лучше для всех. Больше предложить тебе ничего не могу, – отпил чай старик, а после продолжил, – говорят, этот напиток придает сил. Да поможет он тебе, если ты все же решишься взяться за задание.

– Да поможет он мне, – будто бы под гипнозом повторил Грант, вновь уйдя в себя, чередуя состояния присутствия в реальности и погружения в свое подсознание.

Старейшина молчал и тихо пил чай, не глядя на Томаса и обратив свой взор в сторону окна. Там было достаточно туманно, поэтому в скором времени взгляд старика был переведен обратно на Гранта, который к тому моменту уже приходил в себя.

– Где находится это место? – спросил у старика мужчина.

– К северу от деревни. Давай на карте покажу, – предложил старик и, кряхтя, поднялся со стула, подойдя к одной из стен комнаты и указав нужное Томасу направление движения. В принципе Грант довольно быстро запомнил его и понял, где находится его цель, потому как карты до этого уже разглядывал. Теперь оставалось решиться отправиться туда. Если верить старику из снов, то Томаса ждет провал, а затем и смерть, если он не отправится выполнять задание. При этом этот незнакомец, кажется, считает, что с этой миссией он справится. У Гранта же на этот счет мнение по обоим пунктам было абсолютно противоположное. Поэтому ему нужны были чьи-то еще слова. Ох, если бы только рядом была Виолла. К ее решению он обязательно прислушался бы. Но теперь ее не было поблизости, и взгляд Гранта пал на старейшину.

– А что вы думаете по поводу меня и этого задания? – спросил Томас прямо.

– Я думаю, что на такие твои действия и решения есть свои причины. И, мне кажется, с деньгами они совсем не связаны, потому что ты ни разу не спросил про награду. А когда я упомянул про нее, ты будто бы и не заинтересовался. Если причины весомые и не глупые, то у тебя, может, что-то и получится. Мне не остается ничего, кроме веры. Конечно, я не вижу в тебе того, что может решить нашу проблему, но все же надеюсь, что внешность обманчива. В любом случае, удачи тебе… как твое имя?

– Томас. И спасибо. Именно честность в ваших словах мне и была нужна, – произнес Грант, отпивая горячий напиток, которого в его кружке еще было много. Кажется, старик был за то, чтобы Томас отправился на выполнение задания, поэтому так он и поступит.

– Не за что, Томас. Надеюсь, я услышу от тебя хорошие вести после твоего возвращения, – как-то немного коряво, но все же улыбнулся старейшина.

Остаток чаепития прошел молча. Грант пил горячий напиток и думал о своем, старейшина же возился с чем-то там рядом с кухонным столом. Когда трапеза подошла к концу, Томас глянул на старика, поставил кружку на стол и медленно поднялся на ноги. Старейшина, услышав движение, повернулся в сторону Гранта.

– Отправляешься? – спросил он.

– Да. Отсиживаться тут и ждать непонятно чего нет смысла, – высказался Томас.

– Возьми с собой это, – старейшина протянул Гранту какую-то небольшую монетку, которая наверняка не имела уже какого-либо эквивалента в настоящее время. Видимо, ее старик и искал, пока Грант допивал чай, – это что-то вроде оберега. Надеюсь, он поможет тебе.

– Спасибо. Еще раз. И я так и не узнал ваше имя, – произнес мужчина, беря в руки монетку, рассматривая ее пару секунд и кладя себе в нагрудный карман.

– Олд, зови меня Олд, без фамилий, – произнес старик.

– Хорошо. Если вернусь, так и сделаю, – кивнул мужчина и попытался улыбнуться. Попрощавшись со старейшиной, мужчина отправился сразу в нужную ему сторону, и чем ближе он подбирался к месту назначения, тем сильнее проявлялось его нежелание это делать. Однако каким-то образом Томас все же находил в себе силы и смелость идти вперед несмотря ни на что.

Туман вокруг сильно ограничивал видимость. Через полчаса-час он наверняка должен был пройти, однако сейчас сделать с ним что-то было невозможно. Поэтому ориентировался Грант в основном на свое чутье, представление местности вокруг и на карту, которую время от времени доставал, когда встречался на дороге с чем-либо примечательным. Дорогой, конечно, назвать это было сложно, проехать тут, к примеру, на повозке было практически невозможно. Наверняка есть какой-то другой путь, но Грант не пытался его отыскать. Этот был самый короткий, поэтому другие варианты мужчина не рассматривал.

Вскоре Томас добрался до опушки леса, в районе которой и происходили убийства и пропажи. Стоя на входе в лес, Грант несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а после отправился дальше. Воздух в лесу не сказать, что был свежим. По какой-то причине он был тяжелым, чего, по идее, ни в такую погоду, ни в лесу быть просто не должно. Разбираться, почему все так, Грант, не стал. Его задача была в другом, и он пока не дошел до того самого, отмеченного на карте места, места, где, возможно, закончится его путешествие.

Разные чувства сейчас одолевали Томаса. И со всеми ему приходилось мириться, потому что сделать что-то со всем этим он был не способен, полностью контролировать свои эмоции было нереально. И чем ближе был конечный пункт, тем сильнее нервничал Грант, тем громче ему казался стук своего сердца в лесной тишине, изредка нарушаемой легким ветерком, шелестящим кронами деревьев где-то сверху.

И вот он пришел. Как мужчина это понял? По наличию неприятного запаха в этом месте, а также обстановки вокруг. Миновав плотный ряд деревьев, Томас оказался на небольшой полянке с деревом посередине, которое было не только странным, но еще и страшным, особенно в этом тумане. Дерево было высоким, толстым и полностью черным, неживым, мертвым. Если многие деревья в таком состоянии имеют такой вид, будто бы они вот-вот упадут, то это казалось крепким и прочным. Возможно, такой эффект достигался благодаря тому, что на ветвях дерева и частично на его стволе висели железные крупные цепи. Видимо, именно про них говорил Олд в своем рассказе.

Поляна, на которую вышел Грант, не была покрыта травой, она была заполнена чем-то черным, похожим на сажу или копоть. Помимо этого, земля была просто усеяна… костями и черепами, а этот запах… теперь Томас понял, что это было – эта была смерть. Конечно, от того, что только что предстало перед глазами мужчины, ему хотелось уйти как можно скорее, но ноги не давали ему повернуть назад, а предательски продолжали вести Томаса вперед. Пока мужчина шел, одна из рук в кармане сжимала тот самый оберег, который дал ему старейшина в надежде на то, что он как-то убережет его от грядущего. Вот Грант уже ступил на пепельную поверхность, вот наступил с хрустом на одну из костей, вот и на вторую, и на третью… Противный и неприятный хруст нарушал молчание леса и пробуждал ото сна то, что затаилось в нем. Наконец ноги мужчины все же повиновались ему, но, как оказалось, было уже поздно.

Дерево перед Томасом зашевелилось. При чем двигались не только лишь ветки, но еще и сам ствол. Он начал изгибаться, ходить из стороны в сторону, будто бы на него дул сильнейший ветер, желая вырвать его с корнем. Они, кстати, тоже в скором времени показались. Тяжелые, мощные отростки вылезли из-под земли, заставляя дерево полностью освободиться от скованности. Следом за этим у древа из нескольких ветвей сформировались руки, из корней – ноги. А в верхней части ствола открылись глаза, сияющие красным и взирающие на Гранта. В этот-то момент Томас и пожалел, что не прихватил с собой огня. Хотя, судя по рассказам Олда, это было бесполезно против этого существа.

Мужчина отступил на шаг назад, подняв голову к верху и даже не представляя, как ему справляться с этой громадиной. Та молчала и, казалось, чего-то будто бы выжидала. Но нет, все было совсем не так, потому что буквально в следующую же секунду в сторону мужчины полетел деревянный кулак, намеревающийся расплющить его о землю. Но не тут то было. Томас резко отпрыгнул в сторону и, когда кулак опустился на землю, почувствовал ее дрожь и небольшую взрывную волну, слегка задевшую его. В следующее мгновение в сторону Гранта направилась нога великана, и мужчина откатился в сторону, уйдя и от этой атаки. Переместился Том таким образом прямиком за дерево рядом с поляной, укрывшись от взора враждебного существа, но ненадолго. Существо ударило своей рукой по укрытию мужчины и разнесло его на две части. Благо, часть ствола полетела в сторону, а не на Томаса.

Понимая, что прятаться тут больше нет смысла и что нужно придумать какой-то план, Грант решил сменить свою локацию, но… как только он попытался перебежать от одного дерева к другому, он был схвачен. Крепкие пальцы обхватили тело мужчины и сжали, от чего изо рта Томаса вырвался стон полный боли. В глазах тут же помутнело, и все, что теперь видел Грант, это силуэт дерева и ярко красные ледяные глаза. В этот момент Томас понял, что это последнее, что он видит, и что наверняка теперь воскреснуть ему не получится. Пальцы сжимались все сильнее, а мужчина уже начал терять сознание от боли.