Через пятнадцать минут две «БМП», взревев мощными двигателями, рванулись за скалу, к началу балки. Но не знали командиры, а горный пост не заметил, что за большим валуном, под самой скалой, в нише, враг, извлекший урок из первого рейда боевых машин, организовал засаду. Как только «БМП» вышли к балке, прямо напротив засады, оттуда ударили гранатометы. Кумулятивные гранаты легко прожигали броню, создавая огромное давление и температуру внутри машин, что мгновенно вызвало детонацию боекомплекта, и в считаные секунды две грозные «БМП» превратились в оплавленный металлолом. Экипажи погибли мгновенно. Все это произошло на виду у горной огневой точки, но Орел никак не мог помочь своим. Позиция гранатометчиков находилась в мертвой, недосягаемой для поста зоне.

Ланевский, наблюдавший за действиями своих подчиненных, стал свидетелем подрыва обеих машин. Он оторвался от окуляров и с размаху ударил рукой по бревнам.

– Сожгли… Два экипажа сожгли. Как я, старый дурак, не предусмотрел, что вполне может быть засада? Как упустил?

Вышел на связь Орел. Он доложил, что противник оттянулся в глубь балки и ушел от прямого огневого контакта с точкой. Доронин приказал посту сняться с места и самостоятельно добраться до высот. Затем он задумался. Почему боевики, вместо того чтобы занять позиции на месте гибели «БМП» и тем самым приблизиться к обороне противника, ушли в глубь балки? Это было нелогично.

Шах зашел, когда Доронин собирался связаться с Восторженным.

– Подожди, старлей, выслушай сначала меня.

– Говори, Шах.

– Походил я по тылам, был на всех направлениях. Обстановка такая: в самом ущелье стволов восемьсот, не меньше, у них же минометы, станковые, безоткатные орудия, «стингеры» и ПЗРК «Стрела», из которых и сбили «вертушки». Часть этого основного отряда ушла вправо в горы, видимо, есть у них где-то возможность выйти на плоскогорье, минуя Косые Ворота, и обойти высоты если не с тыла, то с фланга. В ущелье под «зеленкой» тоже отряд. Там люди некоего Окулиста. Их человек сто – сто пятьдесят, может, двести. Вернее, было до артналета. В ауле тоже появились чужие. Почти в каждом доме по нескольку вооруженных мужчин. Кольцо замыкается, старлей. Еще немного времени, и вы будете окружены. И тогда штурм. Штурм со всех направлений.

– Спасибо, успокоил, – подал голос Егоров.

– Говорю то, что знаю.

– И что предлагаешь, разведчик?

– Уходить. Что так смотришь на меня?

– Ты в своем уме? С Панкратовым не общался?

– Я в своем. Сметут они вас, ребята, теперь уже сметут, даже если после гибели «вертушек» ваши и встрепенутся наверху и направят подкрепление. Это уже не поможет. Помощь будет добираться сутки как минимум. Дороги в некоторых местах боевики наверняка «перережут», так что придется пробиваться с боем. А это потеря времени и сил. И десант здесь не сбросишь. Это ты, Валера, лучше меня понимаешь. А сутки продержаться – это слишком много. Поэтому и предлагаю уйти отсюда. Есть одна тропа, она недалеко отсюда. Если задымить местность, подорвать машины, по одному, меняя прикрытие, можно уйти.

– Шах, ты что, крышу потерял? Ты что предлагаешь? У нас приказ, приказ стоять здесь. И неужели ты думаешь, что я, потеряв здесь половину своих бойцов, брошу их и уйду? Какого черта ты предлагаешь такую херню? – возмущался Валера.

– Я предлагаю вариант, как людей спасти.

– Да пошел ты со своим вариантом. Я знать тебя после этого не хочу. Вали отсюда своей тропой, да по-скорому, не зли.

Шах вдруг улыбнулся, что было большой редкостью. Это заметил и Егоров, который подозрительно посмотрел на чеченца.

– Только не говори, Шах, что хотел проверить меня.

– Да нет. Слишком уж ты упертый, Валера.

– Не был бы упертым, давно бы на небесах обитал. Так ты уходишь?

– Конечно, нет. Ты помог мне, я помогу тебе. Таков закон.

– Тогда какого… порешь не знаю что.

– Подожди, капитан, – вступил в разговор Ланевский, – насколько я понял, уважаемый говорил о тропе, по которой можно уйти, так?

– Так.

– Если можно уйти, то можно и прийти?

– Объясни по-русски, Жора.

– Если подкреплению предстоит, судя по всему, прорываться к нам с боем, то почему не использовать эту тропу и не провести силы сюда скрытно? Названной тропой? Это сэкономит время.

– Кажется, я понимаю тебя, Жора. Сань! Давай карту, а ну, нерусский, показывай тропу.

Шах подошел к карте и начертил на ней ломаную линию.

– И что, чехи про нее не знают?

– Мало кто знает из тех, кто здесь.

– Даже местные?

– Местные знают, но, даже имея информацию, воспользоваться ею не удастся. Полностью перекрыть тропу невозможно.

– Почему?

– Да какая тебе разница? Долго объяснять. Рельеф не позволяет, устраивает тебя?

– Вполне.

Вошел связист:

– Товарищ старший лейтенант, Восторженный на связи.

Доронин включился:

– Высота слушает.

– Высота, я – Восторженный, доложи обстановку, только кратко.

Доронин изложил суть происходящего.

– У меня для тебя хорошая новость, Высота. Командование решило усилить вас.

– Вовремя решило. Когда люди погибли, две «БМП» сгорели, сбили «вертушки». Очень своевременно. А чего еще денек не поразмышляли?

– Ты там того не этого, понял?

– Понял.

– К вам идет коробка «ДШ», к утру должны подойти к высотам.

– Тогда вот что, Восторженный. Часть коробки направьте маршрутом… – Доронин указал ориентиры потайной тропы.

– Это еще зачем?

– Так надо.

– Добро, раз надо.

– Конец связи, Восторженный.

Доронин вернулся за стол, оглядел присутствующих.

– К нам идет десантно-штурмовой батальон.

– Вовремя, ничего не скажешь. Почему не сутками раньше? Бардак, он и есть бардак, нет других слов, – прокомментировал известие Егоров. – Шах!

– Говори.

– Вот ты в прошлом сам боевик. Не прими за обиду. Ответь только, как думаешь, когда ожидать штурма?

– В любое время. Может, с минуты на минуту.

– А может, до утра подождут?

– Нет, Валера, все начнется и кончится сегодня, до захода солнца, мне кажется, Теймураз прекрасно понимает, что промедление, как говорится, смерти подобно, а ему нужны эти высоты до подхода подкрепления федеральных сил.

– Тогда что же? По местам? Командуй, командир.

Доронин встал.

– Слушай боевой приказ. В целях обеспечения выполнения поставленной задачи приказываю организовать круговую оборону. При появлении противника открывать огонь всеми имеющимися средствами. Боезапас экономить. Отстреляв боекомплект, встречать противника врукопашную, тем самым вновь вооружаясь. Стоять на высотах до конца. Покинувших свои позиции и побежавших уничтожать, как врага. Командование на Большой высоте принимаю на себя, на Малой возлагаю на капитана Егорова. Капитану Ланевскому обеспечить огневое прикрытие со стороны аула и остатков лесного массива. Общее руководство опорным пунктом осуществляю я. Все изменения в дислокации – только по моему приказу. В случае моей гибели или выхода из строя командование сводной ротой переходит к капитану Егорову, далее по команде к командирам взводов. Связь держать постоянно. Это все! Товарищи офицеры! – Офицеры поднялись. – Будут ко мне вопросы?

– Ясно все!

– Выполнять приказ!

– Есть!

Николай внимательно следил за Косыми Воротами. Рядом находился его друг. Они молча всматривались в горный проход. Время приближалось к полудню. Вновь начался дождь и поднялся ветер. Сколько продлится затишье перед боем, не знал никто.

Костя сел на дно окопа. Колян продолжал стоять, контролируя свой сектор.

– Коль? – позвал друга Костя.

– Ну?

– Ты мне вот о жизни своей веселой, деревенской, рассказывал.

– И че?

– Хочу спросить. Представь, вот сейчас, если бы кончился бой, чехи отвалили бы, нас вернули в часть и дембельнули, что ты первым делом сделал бы?

– Я? Нажрался бы до чертиков.

– А если серьезно?

– Серьезно? Че об этом говорить? Не будет же ничего, и не уйдем мы с этих проклятых высот. Судьба, видать, нам такая – подохнуть здесь.

– Я слышал, Шах про какую-то тропу говорил командиру, мол, уйти по ней можно. А Шах пустозвонить не будет.

– Не пойму, о чем это ты?

– Может, Доронин решится и даст команду на отход?

– Да? А раненые? Их что, бросить здесь? Или пристрелить?

– Я не о том, Коль.

– А о чем, объясни?

– Да так.

– Тогда думай, что говоришь. Сам же не уйдешь, че попусту бакланить?

– Не уйду. Просто подыхать неохота молодым.

– Подыхать никому неохота и никогда.

– Может, помощь подойдет?

– Может, и подойдет, но дождаться ее мы вряд ли успеем. Еще пара мощных атак, и сметут нас к едрене фене.

– Это точно. Я знаешь о чем думаю? Какой же я балбес был на гражданке. Гулял, пил, дерзил, жил в пьяном тумане. Вспомнить дельного нечего. Не то что дни, месяцы не считал. А сейчас? Сейчас другое дело. Сейчас бы за денек дома, казалось, все отдал бы. Даже согласился бы вернуться обратно, сюда, вот в этот самый окоп. Лишь бы дали жизни глотнуть немного. Просто одни сутки побыть дома.

– Не скули, Кость. Каждый сейчас дорого заплатил бы за такие сутки. Я вот тоже, ну что в жизни видел, кроме своей деревни да сейчас этих гор, пропади они пропадом? Да ничего. Тоже пьянки, драки, ерунда разная. И думал, так и должно быть. Как же иначе? А ведь можно и иначе. Но что об этом говорить? Все же права была наша деревенская Глоба – смерть моя громкой будет, это точняк. А ведь говорила – не принесешь яйца, не сбудется ничего. Обманула, плесень.

– Да ладно, ты че, веришь в пророчество какой-то старухи?

– Тут верь не верь, а все по-ейному складывается.

– И все же, Коль, если выберемся из этой переделки, что будешь делать? Вернешься в деревню после службы?

– Сначала, конечно, к предкам. А потом куда-нибудь в город. Учиться буду. А не поступлю, в контрактники подамся. В десант.

– А я женюсь, Коль.

– Ну и дурак.

– Почему дурак? Женюсь, тебя в свидетели приглашу, сниму квартиру, на работу устроюсь и заочно в университет.

– Помечтай! Чтоб быть женатым, работать, да еще в университет? Ничего у тебя не выйдет. Ты уж выбирай – либо работать, либо учиться.

– Думаешь, не потяну?

– Хорош пургу гнать! Сначала отсюда, вот из этого окопа, выйти надо. Эх, блин, наступали бы, что ли? Не могу терпеть. Тошно. У нас сколько патронов осталось?

– Цинк.

– Значит, магазинов на тридцать. Сходил бы еще выпросил.

– Сами принесут.

– А тебе трудно? Вот кончатся в бою, запрыгаешь тогда. Иди сходи.

– Ладно.

Костя неохотно встал, пошел по траншее к КНП, где хранились поскудевшие остатки ротного арсенала.

Колян продолжал наблюдение. Разговор с Костей разбередил ему душу. Стало так жалко себя и обидно за бессилие что-либо изменить, что слеза невольно пробежала по щеке. Колян быстро смахнул ее, не дай бог кто увидит, и крепко прижал приклад своего «РПК» к плечу.

Костя вернулся скоро. Принес еще один цинковый ящик патронов.

И тут же затишье закончилось. На позициях стали рваться мины, пущенные откуда-то с гор. Стреляли довольно прицельно, и мины ложились либо в цель, либо совсем рядом, осыпая укрывшихся бойцов градом раскаленных осколков. В траншее раздались крики боли.

Колян, прижавшись к стене окопа, заговорил:

– Этого нам только не хватало. А лепят-то как, почти все в цель.

– Ты же сам говорил, что минометы – это фуфло и точно бить из них невозможно.

– А я и сейчас говорю, что фуфло. Только разница, в чьих руках эти проклятые трубы. Наши – так мимо били, а эти ничего, кучно, чтоб им сдохнуть.

Минометный обстрел резко прекратился.

– По нервам бьют, Кость. Мол, сидите, тряситесь, ждите, когда по новой влупим. Козлы!

Николай приподнял голову, выглянул наружу и тут же выкрикнул:

– Шухер, пацаны, духи идут!

Он выбросил ствол пулемета на бруствер, не выдвигая опор, и, прицелившись, дал короткую очередь.

– А, падла! Получил?

Коля ругался и стрелял. Весь опорный пункт открыл огонь. Боевики короткими перебежками, от валуна к валуну, подкатывали все ближе, неся большие потери. Но из прохода шла очередная партия, и, несмотря на плотный огонь, враг неумолимо приближался. Костя стрелял из своего «АК-47». Он старался бить прицельно, экономя патроны, и ему удавалось удерживать короткие очереди.

– Костя! – крикнул Колян, который вошел в бой и успел адаптироваться. – Побереги патроны. Брось свой автомат, забей лучше магазины, а то у меня скоро кончатся.

Костя подчинился просьбе друга.

Сзади по брустверу вздыбились фонтанчики земли, и мелкие осколки камня больно ударили по незащищенным местам.

– Коль! Сзади бьют!

– Хер с ними. Там есть кому отбиваться. Наша задача – наш сектор. Ну и прут, суки!

По приказу Доронина ударили зенитные установки. Отрывисто и хлестко стреляли пушки боевых машин. В небе вновь противно завыло, и на позиции обрушилась очередная порция мин, заставляя обороняющихся на время прекратить огонь и укрыться. Только орудия «БМП» и «БМД» продолжали вести огонь, сдерживая наступательный порыв атакующих. Одна из мин попала прямо в зенитную установку Большой высоты, разворотив ее. А может, это была и не мина, но как бы то ни было, зенитки больше не существовало, как и ее расчета. Малая высота перенесла огонь на балку, откуда появились боевики.

Они так же, перебежками, пытались пробиться на расстояние метания гранат, но, попав под обстрел и выйдя на полосу минного поля, понесли потери и вернулись в балку.

Основная же масса валила из прохода Косых Ворот непрерывно, как вода через горлышко опрокинутой бутылки. Мощи опорного пункта, как и говорил опытный Ланевский, явно не хватало. Укрывшиеся за валунами снайперы противника выхватывали из траншей головы обороняющихся и метко поражали их. Делали свое дело и многочисленные осколки расколотых пулями камней. Один из бойцов с диким воплем откинулся от бруствера на противоположную стенку окопа. Все его лицо было разбито мелким камнем, глаза вытекли.

Рота несла потери.

Доронин вновь вызвал корректировщика и приказал вызвать огонь на сектор, охватывающий Ворота, пространство перед ними и часть ущелья. Артиллерия не заставила себя долго ждать, и вскоре указанный район покрылся огромными грибами разрывов. Залп орудий нанес приличный урон противнику, заставил того залечь, но назад боевиков не повернул. Возникла короткая передышка. Доронин доложил Восторженному об интенсивности боя, о превосходящих силах противника и попросил авиационной поддержки.

Восторженный пообещал что-нибудь предпринять.

Александр переговорил с Егоровым, определили потери – двадцать восемь человек убиты, восемнадцать – ранены, из них около десяти – тяжело. Уничтожена зенитная установка, и, что очень неприятно, на Малой повреждена «БМД». Во время вылазки из балки гранатометчик духов успел-таки прицельно выстрелить. Заряд попал в подствольное пространство и вывернул башню. Боекомплект расстрелян примерно на треть. Это означало, что еще две такие атаки – и рота останется безоружной. Вопрос в том, хватит ли боевикам сил еще дважды так мощно штурмовать высоты? По самым скромным подсчетам, потерять они должны были не менее сотни от прямого огневого контакта с ротой и вдвое больше от артналета. Это при том, что неизвестной оставалась обстановка в ущелье. Но и там наверняка бандитам досталось не слабо.

Дождь продолжался, но никто на него внимания не обращал.

Колян опустился на дно окопа, прикурил сигарету. Костя остался наблюдать из-за укрытия за сектором.

– А не хило мы им подкинули, правда, Кость?

– Не хило. Но больше артиллерия ввалила им.

– Ну и артиллерия, конечно, – согласился Коля, смачно вдыхая табачный дым.

Из-за поворота траншеи показался Гольдин. Во время минометного налета одна из мин разорвалась за бруствером совсем рядом с ним, и, контуженный, сержант плохо соображал, что делает.

– Смотри, Кость! Явление Христа народу. Ты че, Голь, такой потерянный?

Тот шел, шатаясь и тихо бормоча:

– Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре…

– Че он там бормочет, Кость?

– Не знаю, считает что-то.

– Эй, Голь? Крышу потерял? Че лопочешь-то?

– Отстань от него, Коль, видишь, человек не в себе.

– Так че шарахаться, если не в себе? Сиди тогда в окопе, чего людей пугать?

Гольдин подошел к ячейке Коляна, о чем-то задумался, вдруг рывком перемахнул через бруствер и оказался на открытом склоне.

– Куда, дурила? – успел только выкрикнуть Николай.

Тут же из-за валунов ударила автоматная очередь. Пули, перебив ноги, заставили Гольдина упасть. Сильная боль прояснила его контуженный разум.

– Убьют ведь дурака, – резонно предположил Колян, – а ну, Кость, прикрой меня.

– Ты что удумал?

– Не бросать же его, прикрой, я сказал!

Костя открыл огонь длинными очередями, Николай в это время выпрыгнул из окопа и подкатился к сержанту.

Это увидел с Малой и Егоров. Он тут же приказал открыть шквальный огонь, наблюдая за попытками солдата спасти сержанта.

Колян, очутившись рядом с Гольдиным, спросил:

– Живой?

– Живой. Только ноги вот.

– Ноги – мелочь, давай держись за меня, надо сваливать обратно, пока не добили нас тут, как куропаток безмозглых.

Как бы в подтверждение, что-то сильно ударило Коляну в спину.

– А ну шевели мослами! – крикнул он.

– Ноги, – продолжать стонать Гольдин.

– Локтями работай. А то замочат нас сейчас.

Гольдин начал двигаться, подталкиваемый Николаем. Еще череда фонтанчиков прошла совсем рядом. Колян напрягся изо всех сил и перебросил тело сержанта в окоп, следом перевалился сам. И тут же по брустверу прошлась очередь.

– Фу, блин! Пронесло. – Николай сидел на корточках, глядя на Гольдина. – Ну и тяжел ты, Голь. А знаешь почему? Говна в тебе много и дури. Ты че, опупел? Куда перся-то, чудила?

Но сержант молчал. Быстро подбежали санитары и унесли раненого. Колян закурил. Костя с восхищением смотрел на друга.

– А ты герой, Коль!

– Да пошел ты… со своими подколами.

– Нет, я серьезно, ты же командира вытащил на себе с поля боя.

– Нашел командира. Ну вытащил, и че? Смени тему.

Николай попытался встать, но сильная боль в спине усадила его обратно.

– Ты ранен, Коль? – встревожился Костя.

– Да нет. Пуля в бронежилет попала, больно, словно кирпичом уделали меж лопаток.

– Вызвать медпомощь?

– Ага! Набери вон по аппарату 03.

– Я серьезно.

– Я тоже серьезно. Ты на меня-то не смотри, следи за сектором. Я сейчас встану.