До всеобщего исхода ученым Суровой так и не удалось выяснить причины грозящей звездной системе катастрофы. Были получены кое-какие косвенные данные, свидетельствующие о постепенном изменении пространственной метрики, но в сути происходящего так и не смогли разобраться. Было ясно лишь то, что ничем хорошим всё это не кончится. Виртуальных моделей было выстроено множество, копий в научных спорах сломано бессчетное количество, но вся эта суета сует так и осталась на уровне умозрительных построений и гипотез. Простых людей по большому счету, не интересовали эти научные баталии. Одного лишь факта изоляции планеты от цивилизованного мира стало достаточно, чтобы максимально активизировать работы по строительству средств эвакуации. Главной задачей было вырваться в свободный космос до наступления обещанных неприятностей.

Слепой прыжок Пятого Ковчега вышел крайне неудачным. Корабль попал в центр Млечного Пути и оказался практически на границе горизонта событий формирующей галактику черной дыры. Подобные объекты как в мое время, так и через практически пять веков были слабо изучены, поскольку люди не рисковали приближаться к этим весьма опасным космическим феноменам, автоматика отказывала после того, как попадала в зону, так называемого, испарения Хокинга в непосредственной близости от горизонта событий. Косвенные же данные приводили скорее к бурной научной болтологии, нежели приносили какие-то конкретные практические результаты.

От мгновенного превращения в поток заряженных частиц, космический корабль спасло силовое поле, созданное непосредственно перед прыжком кругом из трех сотен псиоников. Перед тем, как погибнуть от нервного истощения принявшим на себя удар одаренным удалось продержаться около минуты. За это время порталисты осуществили еще один слепой прыжок. На этот раз он вышел более удачным. Ковчег выкинуло на границе какой-то звездной системы.

К величайшему ужасу пассажиров Ковчега, из трех миллионов беженцев выжить удалось всего лишь десятку тысяч человек, все они оказались псиониками. Обычные люди не перенесли контакта с черной дырой и погибли все до единого. Невозможно передать словами грусть и печаль, воцарившиеся на борту корабля, в одночасье превратившегося в огромную братскую могилу. Все без исключения выжившие потеряли родных и близких, но и сам факт массовой гибели людей подействовал на уцелевших весьма и весьма удручающе.

Однако жизнь продолжается. Через какое-то время народ успокоился и озадачился собственным спасением.

Многочисленные попытки мнемоников установить связь с человеческими мирами оказались безрезультатными. На этом основании было выдвинуто предположение, что корабль забросило в иной пространственно-временной континуум и помощи ждать не приходится. О том, что люди попали в эпоху Древнего Рима и Иисуса Христа, даже самые продвинутые умы не могли и помыслить.

Тщательное сканирование обнаруженной солнечной системы выявило наличие пригодных для жизни людей условий на четвертой от центрального светила планете. Псионикам под руководством главного Искина удалось разогнать корабль до нужной скорости и в течение полутора лет вывести его на орбиту планеты, ставшей впоследствии колыбелью для новой цивилизации людей.

Что случилось дальше, изложено мною выше довольно подробно, поэтому повторяться не стану. Единственное, о чем стоит упомянуть, андроид универсального назначения серия «Аргус» модель ТАБ-6-М3 в течение двух сотен лет после начала терраморфинга занимался в автономном режиме уничтожением опасных эндемиков: хищной фауны и вредоносной флоры. Помимо обнаруженного мной робота эту работу на суше и под водой выполняли десятки тысяч точно таких же устройств.

В какой-то момент произошла критическая поломка механической части «Аргуса». Потерявший возможность двигаться робот подал тревожный сигнал в службу спасения и, согласно заданной программе, включил режим гибернации. По невыясненным причинам он не был эвакуирован. Со временем система энергопитания пришла в негодность, андроид так и провалялся две тысячи триста лет присыпанный песочком, удачно пережив апокалипсис, пока его не нашел я. Таким образом поведать что-либо о причинах, побудивших Небесного Стража стереть с лица планеты изначальную цивилизацию людей, он не мог. Жаль, конечно. Уж очень хочется узнать, какие табу нарушили первопоселенцы. Хотя бы для того, чтобы вновь не повторился кошмар двухтысячелетней давности.

Особо полезной информации в памяти андроида для меня не нашлось, поскольку робот был «заточен» первопоселенцами на выполнение сугубо узкого функционала по зачистке планеты от представителей эндемичных флоры и фауны, угрожающих жизни и здоровью людей. Печаль и грусть, ибо никаких конкретных данных о культурных и научных достижениях человечества Земли начала двадцать седьмого века от рождества Христова, кроме тактических алгоритмов и программ по определению зловредности или полезности того или иного инопланетного существа я не обнаружил.

По мне так вопиющее расточительство использовать столь серьезные вычислительные мощности для тупого уничтожения опасных тварей. В мое время подобных Искинов не существовало в принципе. Даже управлявший Пепелацем вычислитель в подметки не годился «футбольному мячику», что покоится в данный момент на моем рабочем столе. По большому счету, столь продвинутый комп мне тут без надобности. Но не выбрасывать же. Вдруг, когда-нибудь пригодится. До боли обидно, что координат Земли или какой другой планеты в пустой башке робота не обнаружилось. Окажись сейчас они в моем распоряжении, я бы смог экстраполировать текущее положение родного мира и попытаться туда вернуться.

Вот же, сука, аж сердце защемило от разочарования! А ведь думал, что полностью смирился с тем, что до скончания дней придется торчать на Эде. Ладно, подышим глубоко и нечасто, приведем нервишки в порядок. По большому счету, ничего особо для меня не поменялось, ну и пусть, мне и на Эде неплохо.

Выяснив у Искина всё, что хотел узнать, я поднялся со стула и убрал сферу во внепространственное хранилище. Пускай там побудет, для решения любых текущих задач мне вполне достаточно собственного мозга и нейросети.

Прошелся по комнате, чтобы размять затекшие от долгого сидения ноги. После поступления на второй курс, мне полагалась отдельная комната в студенческом общежитии. Однако я успел привыкнуть к выделенным еще Турбуром «хоромам» под крышей и отказался переезжать на новое место жительства. Никто и не настаивал, особенно новый завхоз Зелень Куртус. За денежку нехилую он поселил в полагавшиеся мне апартаменты какого-то родовитого первокурсника. Короче, прохиндей оказался еще тот, под стать моему другу Накису. В общем-то ничего удивительного, ведь именно Турбур его и подыскал среди своих закадычных армейских дружков.

Сам же я теперь студент третьекурсник кафедры Общей Артефакторики, факультета Артефакторики ВШОМ города Пальма. На текущий момент у меня шестой – последний семестр обучения. Через три месяца состоится защита дипломного проекта, и я, наконец-то, получу долгожданную возможность заниматься, чем захочу. Я имею ввиду официально создавать полезные людям магические вещицы, также реализовывать их на рынке артефактов. Хотя и сейчас создавать всё, что я захочу никто помешать мне не может. Главное, не засветиться перед контролирующими органами и не попасть на карандаш к какому-нибудь инспектору от Ордена Зрящих.

Мои размышления прервал негромкий стук в дверь.

– Входи, Драг, не заперто! – громко оповестил стоящего за дверью юношу.

Драг Кьелли весьма настырный молодой человек, вот уже во второй раз заявляется ко мне с «весьма заманчивыми» предложениями от Олевса Наубири, своего патрона, оплатившего обучение юноши в школе. Интересно, чем на этот раз меня попытаются соблазнить, чтобы я хотя бы недельку погостил у немощного старикашки, до которого дошел слух о моих невероятных целительских способностях? Вообще-то этот Наубири несметно богат и способен щедро оплатить магическую процедуру омоложения. Однако все возможности привести тело престарелого герцога в порядок существующими на Эде традиционными средствами полностью исчерпаны. Остается надежда только на меня. Прошлый раз мне предложили миллион. Я лишь расхохотался в лицо Кьелли. Знать бы его покровителю, сколько драгоценных платиноидов, золота и серебра покоится в глубоких подвалах моего практически достроенного замка, постеснялся бы предлагать столь скромную сумму. Вообще-то и дело вовсе не в деньгах. Будь этот герцог приличным человеком, я бы ничтоже сумняшеся оказал ему посильную помощь. Однако, извращенцу-педофилу с наклонностями садиста помогать не собираюсь ни за какие деньги и плевать мне, что Драга Кьелли ждет суровое наказание – нужно понимать, с кем можно, а с кем категорически недопустимо начинать серьезные деловые отношения.

Справедливости ради, стоит отметить, что в последнее время таких ходоков, как этот Драг, уже не один десяток. Вдруг всем понадобился Лёд со своими экстраординарными даже для магического мира способностями. Меня буквально завалили предложениями, от которых (по мнению некоторых богатеньких буратин) невозможно отказаться. Даже дочек своих в невесты предлагают высокородные, лишь бы ввести в семью. Поначалу даже терялся от подобных предложений, потом пообвык. Теперь мне даже удается не рассмеяться прямо в наглые зенки очередного вербовщика, а держать, что называется, морду кирпичом. Иначе говоря, сохранять нейтральное выражение на лице и пренебрежительно-вежливо отсылать его в известном направлении.

– Лёд, господин Наубири предлагает десять миллионов! – зарядил едва ли не с порога незваный гость. – Ты понимаешь… десять… десять миллионов золотом?! Оплата в любой удобной для тебя форме! Но необходим гарантированный результат.

– Драг, мне показалось, что в прошлый раз я тебе вполне доходчиво объяснил, что никаких дел с твоим патроном иметь не желаю. Мне западло даже одним воздухом дышать с такими как Олевс Наубири. Так и передай этому подонку мои слова.

– Но, Лёд… – Драг замер и уставился на меня растерянным взглядом. Для него десять миллионов астрономическая сумма, от которой невозможно отказаться, если человек, конечно, в здравом уме. – Как так?

Мне вдруг стало невыносимо жалко этого взъерошенного юношу, ставшего по иронии судьбы фактически рабом самого настоящего монстра в человечьем обличье. А еще в моей голове неожиданно появился план, относительно этого студента третьего курса факультета Магии Жизни.

– Присядь, Драг! – я указал рукой на один из стульев. Дождавшись, когда тот выполнит команду, оседлал стул напротив. Затем, пристально глядя ему в глаза, задал нескромный вопрос: – Скажи мне, Драг Кьелли, сколько задолжало твое семейство этому упырю?

Юноша не возмутился, как полагалось бы дворянину, на автомате ответил:

– Двести тридцать пять тысяч золотых корон. Девяносто три ушли на оплату моего обучения и прочие текущие расходы. Остальные деньги пойдут сестрам на достойное приданное, еще немного осталось родителям, чтобы хоть как-то могли сводить концы с концами и содержать поместье.

Итак, двести тридцать пять тысяч, для меня сумма незначительная, для большинства жителей Эды немыслимо огромная.

– Сколько лет, согласно заключенному контракту, тебе придется горбатить на семейство Наубири?

– Тридцать, – печально вздохнул Драг.

– Насколько мне известно, Драг, ты подающий надежды целитель, уже сейчас твой уровень магического Дара соответствует мастеру, то есть адепту пятого круга посвящения…

– Но откуда?! – молодой человек недоуменно уставился на меня. – Информация о потенциальных возможностях студентов сугубо конфиденциальная, оглашению не подлежит.

– Не парься, твое личное дело по-прежнему покоится в сейфе мэтра Триори, и никто из посторонних к нему не прикасался, к тому же Леон Вальдис, хоть и мой добрый приятель, но не настолько, чтобы пойти на должностное преступление и слить на сторону столь конфиденциальную информацию. Просто, я такой же, как и ты, хе-хе, подающий надежды будущий маг и сварганить сканирующее устройство едва ли не на коленке для меня как два пальца об асфальт. Только об этом никому! Договорились?

– Да, да, Лёд, – гость закивал головой как китайский болванчик.

– Итак, – продолжил я, – тебе наверняка известно, что я – барон и владею приличным участком земли на территории Великого Герцогства Неморра. В моем хозяйстве уже более полутора тысяч человек. После окончания строительства автомобильной трассы, эта цифра возрастет на порядки. Время от времени кому-то из них требуется медицинская помощь. Я заключил договор с несколькими слабыми целителями, но, сам понимаешь, их скромных сил недостаточно, чтобы удовлетворить потребности населения в полной мере, а в перспективе мне понадобится создавать на территории баронства сеть лечебных заведений. Так что имею предложить тебе долгосрочный контракт, скажем лет на десять-пятнадцать, чтобы ты, Драг, организовал означенную службу. Оплату обещаю достойную, жилье еда бесплатно и никакого ущемления твоих гражданских прав.

Мое предложение явно ошарашило юношу. В глазах вспыхнул огонь надежды и сразу погас.

– Лёд, я бы с радостью. Собственная практика, интереснейшая работа, куча статистического материала!.. Но… я связан нерушимыми узами контракта с семейством Наубири. Даже если ты попытаешься выкупить его, скорее всего, получишь отказ, тем более, сам не желаешь идти на контакт с господином герцогом…

Я вынужден был прервать своего визави, иначе наговорит такого, что сам поверю в невозможность его освобождения от кабальных обязательств.

– А мы поступим по-другому.

Я извлек из ящика стола изящный перстенек, изготовленный на днях мною собственноручно из платиново-иридиевого сплава с небольшим алмазом сложнейшей огранки, более двух сотен тщательнейшим образом ориентированных плоскостей. На каждую плоскость нанесен магемный код, вместе же получается комплексное заклинание, позволяющее его владельцу защитить сознание от ментальных атак любого уровня. Но еще одно достоинство артефакта заключается в том, что он не нуждается в подзарядке. Всю необходимую для своего функционирования энергию он вытягивает из окружающего пространства.

– Ух ты! – воскликнул юноша, когда пробившийся через окно луч дневного светила упал на вспыхнувший будто маленькое солнышко камень. Еще больше он был удивлен после того, как я передал перстень ему в руки и позволил досконально изучить. – Лёд, ты где взял такое чудо?! Ему же цены нет!

– Где взял, где взял! Там уже нет. Короче, забираешь эту вещицу и немедленно отправляешься в Неморру в Центральный Аукционный Дом и выставляешь на недельные торги. Организаторам объявляешь, что нашел артефакт во время купания в море неподалеку от берега. По закону это полностью твоя добыча, и ты с ней вправе делать все, что тебе взбредет в голову. Первоначальную цену назначишь в триста тысяч золотых корон. За неделю стоимость вырастет раза в три-четыре, а может и больше. Любой дипломат, крупный политический деятель, предприниматель и еще много кто будет готов душу демонам заложить, чтобы стать хозяином этого перстня. Так что не сомневайся, его непременно купят. Вырученной суммы с лихвой хватит, чтобы расплатиться с герцогом. Всё, что получишь сверху, оставишь себе в качестве приятного бонуса. Поможешь сестрам, родителям, да и самому пригодится. После того, как ты внесешь полагающую сумму на счет дома Наубири, твой договор с герцогом будет автоматически аннулирован. Как только станешь свободным, мы с тобой заключим новый договор, для начала, скажем… на десять лет. Размер оклада и прочие детали обговорим позже. Обманешь… – я с прищуром посмотрел ему в глаза,– …очень сильно пожалеешь.

На что Драг негодующе встрепенулся – все-таки потомственный дворянин голубая кровь, гены дают о себе знать.

– Да я! …Да как ты мог подумать! Обмануть такого человека, как ты!.. Да никогда! И… спасибо тебе, Влад!

– Ладно, отправляйся в столицу и делай, как я сказал. Перстень не свети, покажешь только устроителям аукциона… Так, парень, еще там понадобятся деньги для оплаты за участие в торгах. Надеюсь, пара-тройка тысяч золотых у тебя найдется? – по грустному выражению лица гостя, я понял, что свободных средств в таком количестве у него нет. Залез в ящик стола и достал пачку банкнот достоинством в пятьдесят золотых, в банковской упаковке и протянул растерянному парню. – Держи, тут хватит на всё.

– Пять тысяч! Лёд, но я не могу взять такие деньги просто так. Давай хотя бы расписку напишу?

– Брось, Драг и кончай рефлексировать. Кому другому медяка не дал бы. Неужели ты думаешь, что, предлагая тебе работу, я действовал с кондачка, не изучив всю твою подноготную? Так вот, знай, что я тебе полностью доверяю и абсолютно уверен в твоей порядочности, даже излишней щепетильности. Не сомневаюсь, что, продав перстень, ты попытаешься избыточную сумму всучить мне. Поэтому заранее предупреждаю: делать этого не стоит. Еще раз повторяю, вся будущая выручка принадлежит тебе и только тебе. Ну если ты такой щепетильный, эти пять тысяч вернешь без процентов.

– М-да, – Драг озадаченно почесал затылок, – ходят о тебе по школе всякие слухи, но я как-то не верил, думал сочиняет народ. Ан, нет, не сочиняет.