Лес, в который вошла Элиана, дышал тайнами. Воздух вибрировал, словно само время здесь замедлило ход, а стволы древних деревьев, обвитые серебристым мхом, стояли как немые стражи. Их корни, изогнутые в немыслимых спиралях, напоминали застывшие вопли. Туман клубился у земли, принимая формы то волков с горящими глазами, то теней с пустыми лицами. Элиана шла, сжимая в руке медный амулет – единственную память о матери. Его треснувший камень пульсировал теплом, будто сердце, заточенное в металле.
– Ты идешь навстречу судьбе или бежишь от нее? – раздался голос позади, заставив Элиану вздрогнуть.
Она обернулась, вскинув нож. Из тумана вышел мужчина в плаще, расшитом звёздами. Его лицо скрывал капюшон, но даже в полутьме виднелся шрам, пересекающий левый глаз. В руке он держал посох с рубиновым навершием в форме драконьей пасти.
– Кто вы? – Элиана прижалась спиной к дереву, иглы впиваясь в плащ.
– Даррен. Странник, который ищет тех, кто ещё не забыл магию. – Он откинул капюшон, открыв лицо с пронзительным взглядом грозовых глаз. – Ты слышишь шёпот камней, Элиана? Они зовут тебя давно.
– Откуда вы знаете мое имя? – её пальцы сжали амулет так, что металл впился в ладонь.
– Твоя мать носила такой же. – Даррен указал на медальон. – Она была одной из нас. Пока не выбрала смерть ради тебя.
Элиана задрожала. Слова бабушки Марги всплыли в памяти: «Она ушла, чтобы спасти тебя от леса».
– Врете! – выкрикнула она, но голос дрогнул. – Марга говорила, что мать бросила меня!
Даррен шагнул ближе, и кристалл на его шее вспыхнул, осветив руну на амулете – спираль с тремя лучами.
– Марга боялась правды. Твоя мать пожертвовала собой, чтобы запечатать Разлом – портал, через который тьма проникает в наш мир. – Он коснулся посохом земли, и туман рассеялся, открыв поляну с камнями-исполинами. Руны на них светились кровавым. – Теперь печать слабеет. И только ты можешь её восстановить… или стать новой жертвой.
Элиана замерла. Ветер донёс до неё голос, похожий на материнский: «Прости меня, дитя».
– Почему я? – прошептала она, глядя на свои дрожащие руки.
– Потому что в тебе течёт её кровь. – Даррен подошёл так близко, что Элиана увидела в его глазах отражение пламени. – И потому что лес выбрал тебя. Эти тени… – он махнул рукой в сторону фигур, мелькавших среди деревьев, – это души тех, кто пытался остановить Разлом до тебя. Они ведут к истине.
– Или к гибели, – возразила Элиана, но сердце бешено стучало.
– Смерть – лишь начало пути, – усмехнулся Даррен. – Хочешь узнать, что случилось с матерью? Идём.
Тропа вилась меж деревьев, чьи ветви цеплялись за одежду, словно пытаясь удержать. Воздух густел, наполняясь запахом гнили и звёздной пыли. Внезапно Элиана остановилась – перед ней лежал скелет с крыльями, обёрнутыми в паутину.
– Кто это? – она коснулась кости, и в уме вспыхнул образ: женщина в сияющих доспехах, падающая под натиском тени с клыками.
– Аэриэль, последняя из крылатых стражей, – сказал Даррен, проводя рукой над скелетом. Крылья рассыпались в прах. – Она защищала Просеку Памяти, пока тьма не вырвала её сердце.
– Зачем вы показываете мне это? – Элиана отшатнулась.
– Чтобы ты поняла: страх – не враг. Он – учитель. – В его голосе прозвучала горечь. – Я тоже боялся, когда впервые ступил сюда. Боялся стать следующим.
Они вышли к обрыву. Мост из корней висел над пропастью, где в тумане мерцали огни-глаза.
– Идём, – Даррен ступил на мост, но Элиана застыла.
– Что, если я упаду? – её голос звучал тише шелеста листьев.
– Тогда тень поглотит тебя, как поглотила твоего отца, – ответил он, не оборачиваясь. – Он пытался бежать. Лес не прощает предательства.
Элиана сжала амулет. Отец… Марга никогда не говорила о нём. Сделав шаг, она почувствовала, как корни дрожат под ногами. На середине моста Даррен остановился.
– Посмотри вниз.
В тумане возникли лица: мать с раной на груди, отец с пустыми глазницами, Марга, протягивающая руки.
– Они… здесь?* – Элиана едва не выпустила нож.
– Отражения их душ, пойманных лесной паутиной, – Даррен схватил её за руку, когда она потянулась к видению. – Прикоснёшься – станешь одной из них.
Они пересекли пропасть, и мост рухнул с рёвом.
Озеро Зеркал лежало перед ними, чёрное и бездонное. На берегу стоял Страж в доспехах изо льда, с секирой, испещрённой рунами.
– Что ты ищешь? – его голос скрипел, как ветви на морозе.
– Правду, – выдохнула Элиана.
– Правда требует жертвы, – Страж ударил секирой о лёд. Поверхность озера вздыбилась, открыв воронку. – Войди в Зеркало. Или умри.
Элиана шагнула в воду. Холод обжёг кожу, а зеркальная гладь поглотила её.
Она очнулась в комнате с стенами из книг. Перед ней сидела женщина с рыжими волосами и зелёными глазами – её глазами.
– Мама? – Элиана протянула руку, но образ дрогнул.
– Я не успела тебя предупредить, – голос матери звучал из всех углов. – Разлом пробуждается. Ты должна…
Тень с клыками пронзила женщину сзади, и комната рухнула. Элиана закричала, падая в пустоту.
– Достаточно! – Даррен вытащил её из воды. Элиана задыхалась, её одежда покрылась инеем.
– Она… пыталась спасти меня… – рыдая, она сжала амулет. Камень треснул сильнее, и из щели брызнул синий свет.
– Теперь ты видишь, – Даррен положил руку ей на плечо. – Печать разрушается. Ты должна занять её место у Разлома.
– Ценой своей жизни? – Элиана отстранилась.
– Ценой выбора, – его голос смягчился. – Магия не умирает, Элиана. Она ждёт, когда её направят. Но для этого тебе придётся стать мостом между мирами.
Внезапно земля задрожала. Из леса вырвался рёв, и тени сгустились в фигуру с крыльями и когтями.
– Они нашли нас, – прошептал Даррен, вытаскивая клинок из посоха. – Беги к Алтарю! Я задержу их.
– Нет! – Элиана вскочила, чувствуя, как амулет жжёт грудь. – Я устала бегать.
Она вскинула руку, и синий свет ударил в тварь. Существо взвыло, рассыпаясь в пепел.
Даррен застыл, глядя на неё с смесью страха и восхищения.
– Ты…
– Веди меня к Разлому, – перебила Элиана. Её голос больше не дрожал. – Пора закончить то, что начала мать.
Тени повели их вглубь леса, где воздух трещал от энергии. Где-то впереди звенел колокол, и Элиана знала – её судьба ждёт у древнего портала. Но теперь она не боялась. Страх стал частью её силы.
Подземная библиотека «Цитадели Молчания» дышала секретами, запертыми в каменных стенах. Воздух был густ от запаха пергамента, пропитанного столетиями, и горьковатого аромата чернил из сгоревших звёзд. Сводчатые потолки терялись в темноте, а по стенам, словно живые, ползли фрески с изображением богов, лишённых лиц – их головы заменяли вращающиеся галактики. Элиана шла за Дарреном, её шаги тонули в ковре из пепла, оставленного древними пожарами. Каждый стеллаж здесь был вырезан из чёрного базальта, а вместо книг на полках лежали запечатанные сосуды с мерцающей дымкой внутри.
– Что это? – Элиана протянула руку к ближайшему сосуду, где клубилась фигура, похожая на спящего ребёнка.
– Души, – ответил Даррен, не замедляя шага. Его плащ, расшитый серебряными рунами, оставлял за собой светящийся след. – Тех, кто пытался украсть знания Цитадели. Теперь они служат чернилами для новых пророчеств.
– Это… ужасно, – Элиана отдернула пальцы, будто обожглась.
– Знание всегда требует жертв, – Странник остановился перед аркой, завешанной паутиной из теней. – Как и ты, Элиана Ренар.
Он провёл рукой по воздуху, и паутина рассеклась, открыв зал с алтарём из чёрного обсидиана. На нём лежала «Печать Теней» – диск размером с колесо телеги, испещрённый трещинами, из которых сочился фиолетовый свет. Внутри него плавали силуэты, словно призраки, запертые в стеклянной ловушке. Воздух вокруг дрожал, наполняясь гулом, похожим на стон исполинского зверя.
– Она похожа на рану, – прошептала Элиана, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.
– Потому что это и есть рана, – Даррен подошёл к алтарю, его тень слилась с извивающимися трещинами. – Разлом между нашим миром и Эфиросом. Твоя мать когда-то запечатала его… своей жизнью.
Элиана сжала амулет на груди – медный медальон дрожал, как сердце.
– Почему вы не сказали этого раньше? – её голос сорвался. – Вы всё время говорили загадками, как… как бабка Марга!
Даррен обернулся. Его глаза, обычно холодные, горели яростью.
– Потому что ты не была готова! – он ударил посохом о землю, и пол затрещал. – Ты думаешь, я не видел, как ты дрожишь у моста через пропасть? Как чуть не упала, увидев призраков родителей? Печать требует не силы, Элиана. Она требует веры. Даже в то, что страшно.
Из трещин Печати вырвался вихрь. Тени сплелись в фигуру женщины в доспехах из света – матери Элианы. Её лицо искажалось, как отражение в бурной воде.
– Дочь… – голос звучал будто из тысячи уст. – Он прав. Ты должна закончить то, что начала я.
Элиана упала на колени. Слёзы жгли щёки.
– Я не могу! Я не знаю как!
– Прикоснись к Печати, – прошелестела тень матери. – И увидишь путь.
Даррен схватил Элиану за плечо, заставив подняться.
– Если ты сейчас сломаешься, оба мира погибнут. Вставай. Вспомни, кто ты.
Элиана вздохнула. Вспомнила, как в детстве пряталась от теней под кроватью, а Марга пела ей колыбельную: «Страх – это нить, связывающая храбрецов».
– Хорошо, – она вытерла лицо. – Что делать?
Даррен вытащил кинжал с клинком из чёрного стекла.
– Кровь избранной откроет врата. Твоя кровь.
Элиана взяла кинжал. Лезвие отражало её лицо – бледное, но решительное.
– А если я умру?
– Тогда я последую за тобой и вытащу из лап самой Смерти, – Странник положил руку ей на затылок. – Клянусь Песней Звёзд.
Элиана вонзила лезвие в ладонь. Кровь, смешанная с сияющими искрами, капнула на Печать. Мир взорвался.
Эфирос встретил её хаосом. Небо было зелёным, как яд, а земля состояла из обломков зеркал, каждое из которых отражало искажённые версии Элианы: то крылатую воительницу, то тень с клыками. Воздух звенел от криков невидимых существ.
– Добро пожаловать в мой дом, – раздался голос за спиной.
Элиана обернулась. На обломке колонны сидел «Хранитель Времени» – юноша в плаще из перьев ворона, с лицом, покрытым татуировками в виде часовых шестерёнок. Его глаза были разного цвета: один – золотой, как солнце, другой – чёрный, как бездна.
– Ты опоздала на триста лет, – он ухмыльнулся, прыгая вниз. – Но для меня это всего лишь мгновение.
– Ты… Хранитель? – Элиана сжала окровавленную ладонь.
– Кайро, – он поклонился. – А ты – трещина в часах мироздания. Интересно, что будет, если их перезавести?
– Мне нужна помощь, – прервала его Элиана. – Как остановить Разлом?
Кайро подошёл ближе. Его палец коснулся её лба, и Элиана увидела:
Города, падающие в пропасти. Даррена, сражающегося с армией теней. Себя – стоящую над телом Лиры, чья грудь пробита когтем из тьмы.
– Будущее не предопределено, – прошептал Кайро, стирая видение. – Но чтобы изменить его, тебе придётся стать мостом. Соединить Эфирос и твой мир… или разорвать их навсегда.
– Как?
– Убрав того, кто создал Печать, – его голос стал ледяным. – Моего брата. Даррена.
Элиана отшатнулась.
– Он… ваш брат?
– Когда-то, – Кайро развел руки, и время вокруг замедлилось. Капли дождя (хотя дождя не было) застыли в воздухе. – Мы были хранителями баланса. Но он захотел большего – стать богом нового мира. Печать – его творение.
– Почему он помогает мне?
– Потому что ты ключ, – Кайро дотронулся до её амулета. Медальон раскрылся, показав крошечный кристалл. – Твоя душа – единственное, что может перезарядить Печать. Он ведёт тебя на смерть, сестричка.
Элиана почувствовала, как земля уходит из-под ног. Обман? Всё это время…
– Что мне делать? – её голос звучал чужим.
– Убить его, – Кайро вложил ей в руку кинжал из застывшего света. – Пока он не убил тебя.
Когда Элиана вернулась в Цитадель, Даррен ждал её у алтаря. Его плащ был в крови, а вокруг лежали тела Псов Равновесия, тающих в черную жижу.
– Ты увидела? – спросил он, не оборачиваясь.
– Всё, – Элиана подняла кинжал. – Ты предал её. Мою мать. И меня.
Даррен обернулся. В его глазах горело что-то похожее на грусть.
– Она сама выбрала свою судьбу. Как и ты.
О проекте
О подписке
Другие проекты