Сломав все мозги, Черников пришёл к убеждению, что продолжать стегать эту полудохлую лошадь и дальше, не имеет никакого смысла. Тогда что ему теперь делать? Возвратиться к себе и доложить Игорю обо всём, что удалось узнать? Но он узнал так мало… нет, нужно продолжить поиск. Только в другом направлении. А что если оттолкнуться не от обломка? Да, этот мерзавчик, вне всяких сомнений, является первопричиной произошедшего… но подождите, не сам же он запрыгнул на околомарсианскую орбиту! Если авария челнока не была случайностью, кто-то же приложил к этому руку. Что если начать плясать от этой печки? Вадим мысленно усмехнулся. «Два самых ужасных слова во Вселенной – что если» – вспомнил он фразу из одного старого и любимого им фильма. Она ему всегда очень нравилась, эта фраза, но сейчас Черников не мог позволить себе бесполезные сантименты. Нужно было придумать план дальнейших действий. И начать, пожалуй, следует с описи всех своих активов. Чем он, собственно, располагает? Первое – спутник связи. Будем считать, что это всё-таки спутник.

Спутник связи «Циркон-2135» был спроектирован корпорацией «Роскосмос». В 2135 году началось промышленное производство этих аппаратов. Конструкция спутника оказалась неимоверно удачной, и за последующие десять лет с конвейера корпорации сошло двадцать восемь единиц «Цирконов». Особенностью аппарата являлось полное отсутствие солнечных батарей – питание бортовой аппаратуры осуществлялось от суперсовременных молекулярных элементов. Отказ от громоздких внешних частей позволил сделать «Циркон» значительно легче и компактнее существующих аналогов. Что в свою очередь, сильно упростило процедуру его вывода на орбиту. Теперь для этого вовсе не требовалась многоступенчатая ракета. «Циркон» можно было запускать со стратосферного самолёта, используя миниракету-носитель, созданную на базе российской военной системы «Коловрат»… Как давно известно, ни одна бочка мёда не обходится без своей ложки дёгтя. Нашлась таковая и в данном случае. В энергетической системе спутника использовались молекулярные элементы первого поколения, что существенно ограничивало срок его эксплуатации. Максимум, на что можно было рассчитывать – двенадцать лет. Но даже при таком, казалось бы, недолгом сроке службы, использование «Цирконов» обещало оказаться сверхрентабельным. Этот плюс перевесил все возможные минусы. «Цирконы» честно трудились на орбите, пока не пришёл их срок. В марте 2157 года орбитальный ассенизатор «Влюблённый Геркулес» методом плазменного распыления превратил последний из «Цирконов» в облачко пара. Околоземную орбиту нужно содержать в чистоте, не правда ли?

Вадим закачал в блок памяти псионического модуля все имевшиеся в его распоряжении данные по спутнику. В маленькой, но уютной, а самое главное, расположенной вдалеке от всяких шумных мест квартирке, он мог работать совершенно спокойно. И без опаски подключаться к ГИС – Глобальной Информационной Сети, в которую превратился некогда так любимый всеми землянами Интернет. Арендована квартира была по сгенерированному квантовым компьютером цифровому паспорту, естественно на фиктивную личность. А вот оплата за аренду шла с реального счёта, открытого в одном из авторитетнейших банков планеты. Его реквизиты предоставил Черникову Игорь. Вадим тогда ещё подумал, что служба Инженеров Времени обязательно должна иметь собственные финансовые ресурсы в каждой из исторических эпох. Без свободных денег, причём, в неограниченном количестве, многие операции Инженеров были бы просто невозможны.

Вадим с удовольствием потянулся в кресле, разминая суставы. Следующий этап его изысканий подразумевал разбор материалов по Третьей Марсианской экспедиции. Хотя тут ему особо заморачиваться вряд ли придётся. Всё, что Истории было известно об этом эпизоде космической гонки, Черников уже изучил перед своей отправкой в XXII столетие. Однако, несмотря ни на что, Вадим ещё раз добросовестно проштудировал здешнюю Сеть в поисках чего-нибудь новенького. Как Черников и ожидал, добыча оказалась хиленькой. Что ж, значит не зря, он сушился под пси-излучением в собственной квартире, усваивая петабайты информации.

Вадиму захотелось сделать небольшой перерыв. Отдав указание кухонному киберу сварить крепкий кофе и приготовить пару бисквитов, Черников откинулся на спинку кресла. За опущенными шторами догорал закат. Странно, но он не испытывал никакого дискомфорта от мысли, что его родная эпоха осталась где-то там, в Прошлом. У шиманов, к примеру, Вадим чувствовал себя совершенно иначе. А здесь… впрочем, не стоит, наверное, ставить в один ряд то, что с ним происходило тогда, с тем, что происходит сейчас.

Черников поставил пустую чашку в нишу для грязной посуды и лёгким усилием воли вернул мысли в рабочее русло. Поскольку он уже решил отодвинуть в сторону поиск ответа на вопрос, кто и для каких целей умыкнул вещдок из хранилиша, ему стоит взяться за составление общей картины произошедшего в лаборатории НАКИ.

Национальное Агентство Космических Исследований являлось суперкорпорацией текущей современности. Сомневаться в этом никому бы и в голову не пришло. К концу двадцать второго столетия Человечество весьма нехило подъело земные ресурсы, а использование того, что ещё оставалось в недрах, контролировалось неимоверно строго. В сложившихся условиях все надежды землян обратились к Космосу. Ибо только он мог дать то, о чём всегда мечтали люди – Изобилие. Исследование Космоса стало, пожалуй, единственной отраслью, средств для которой не жалели. Но и контроль здесь был на порядок, если не на два жестче, чем в других сферах.

В свете подобных соображений, Вадиму показалось, что в НАКИ подозрительно несерьёзно отнеслись к инциденту с «Килиманджаро». Конечно, причиной тому могла быть элементарная эйфория – ведь в конечном итоге всё закончилось сверхблагополучно. Плюс земляне получили такой бонус, о котором и мечтать не могли! Так то, оно так, но ведь и авария была. Да тут все обязаны просто дымиться! Проверяющие и эксперты должны рылом землю рыть и копытами скрести! А на деле что? Кое-как идентифицировали этот несчастный обломок и успокоились. Засунули подальше, на вечное хранение, вместо того, чтобы начать трубить во все трубы: «Да как?! Да что?! Да почему?!» К тому же, Черников почему-то был уверен, что и пропажу обломка обнаружат очень нескоро. Если вообще обнаружат. Нет, что-то за всем этим кроется. И необходимо выяснить, что именно.

Вадим начал скрупулёзно забивать в память пси-модуля всю информацию по исследовательской лаборатории НАКИ. Всю, какую только смог раздобыть.

***

Работая в Бюро, а ещё ранее – в другом месте, там, где его за глаза называли «Чудиком», Черников часто использовал один метод, который сам же и разработал. Это помогало, когда информации было много, даже слишком, а вот вычленить суть никак не удавалось. В таких случаях Вадим поступал следующим образом. Он закрывал глаза, выбрасывал посторонние мысли из головы и вызывал в памяти всё, чем располагал по делу. Причём он не просматривал инфу «постранично», так сказать, а старался охватить её всю и сразу. Сделать это было не просто, да и получалось не всегда, но если получалось… результат просто потрясал! В голове, как бы из ничего, постепенно начинала возникать картина происходящего. Прорисовывались связи, очерчивались детали…

Сейчас Черникову было куда проще, чем когда-то. Сейчас у него был пси-модуль. Этот невесомый чудо-обруч не только помогал усваивать огромные объёмы информации в невероятно короткий срок, он ещё мог способствовать значительному ускорению мыслительного процесса. Машинка умела самостоятельно проводить черновую обработку данных, подготавливая их для передачи непосредственно в мозг человека. По сути, Вадим, надевая на голову обруч пси-модуля, превращался в суперкомпьютер, за которым не смогло бы угнаться даже то квантовое чудо, что лежало у него в кармане. Единственный минус – пси-модулем в таком режиме разрешалось пользоваться очень недолго, так как нагрузка на нейроны возрастала экспоненциально. И они могли не выдержать.

Черников не собирался становиться интеллектуальным суперменом навсегда. С поставленной им самим, и перед собой же задачей, Вадим рассчитывал справиться минут за восемь, максимум – за десять. Поэтому он без колебаний водрузил обруч на голову.

Сосредоточившись, Черников мысленно отдал команду на запуск нужного алгоритма. С невероятной быстротой замелькали картинки. Причём видел он их вовсе не глазами. Они возникали прямо у него в мозгу, и это было восхитительно! Кое-что из «увиденного» он успевал осмыслить, но уже через минуту скорость подачи информации возросла настолько, что Вадим был вынужден отключить внутренний контроль и процесс сместился в область бессознательного. Он просто поплыл в безбрежном океане, наполненном видениями, звуками, запахами… и другими, не всегда даже узнаваемыми ощущениями.

Бах! Бах! Бах! Из клубящегося, искрящегося, дымящегося, непонятного «чего-то» начали выскакивать конкретные образы. Среди них человеческое лицо. Женское. Молодое и красивое.

Дзинь! Черников послал резкий мысленный приказ остановить процесс. Похоже, его поиск увенчался успехом.

Вадим помассировал затылок и стащил с головы обруч. Бросив его на стол, он сжал ладонями виски. Почему тандем «его разум плюс машина» выбрал именно эту женщину? Безусловно, на то есть причины. Что ж, они, действительно есть, и он их теперь видит. Видит три причины, или лучше сказать, три важнейших момента.

Момент первый. Здесь она Ольга Шевкунова. Сотрудник «Роскосмоса», тридцать один год, кандидат физических наук. Руководитель группы, трудившейся над адаптацией молекулярных элементов к условиям космического пространства. С 2133-го по 2135-й принимала участие в работах по созданию спутника «Циркон-2135». Конечно, сам по себе сей факт трудно считать чем-то удивительным, но если вспомнить про…

Момент второй. Вадим дотянулся до клавиатуры персонального компьютера и щёлкнул клавишей. На дисплее отобразилась фотография из мемориального альбома «Третья Марсианская». А вот и она, наша героиня. Четвёртая справа. На фото запечатлён коллектив техников НПО «Сатурн-Дальний». Эти ребята, помимо всего прочего, проводили финальное тестирование бортового оборудования «Килиманджаро» и «Эльбруса». Аккурат перед перегонкой оных на лунную базу. Что ж, не в бровь, а в глаз! И как же её величают в этом Времени? Ольга Холодач, старший техник. Надо же, нисколько не постарела за сорок лет. Как ей это удалось? И что будет дальше, когда наступит…

Момент третий. Сегодня мир знает эту женщину как Ольгу Новикову, эксперта высшей категории лаборатории аварий и катастроф НАКИ. Вадим мысленно усмехнулся, поняв, как машинально назвал XXII век. «Сегодня». С другой стороны, а как ему его ещё называть? Он же сейчас здесь, в этом Времени. Впрочем, лирики на «сегодня» вполне достаточно. Пора подводить общий итог. Похоже, ему удалось обнаружить персонаж, который связывает между собой три неких события. Два из них – создание «Циркона» и третья экспедиция на Марс – стопроцентно принадлежат узлу Гладиуса. Каким боком тут экспертиза обломка, ещё предстоит выяснить. Но уже сейчас понятно, с этой дамой стоит познакомиться поближе.

Несмотря на уверенность в том, что он нашёл именно то, что искал, ощущение удовлетворения к Черникову не приходило. Что-то не давало Вадиму покоя. Какая-то мысль постоянно ускользала от него. Черников снова посмотрел на фото. Это лицо… он, несомненно, видел его и раньше. Нет, не во время недавнего мозгового штурма. Ещё раньше. Вскользь, не придавая тому никакого значения, но видел. Но где и когда? Он обязательно должен вспомнить…

Вадим закрыл глаза. Он постарался отрешиться от всего. Сейчас ему не поможет никакая продвинутая техника. В данную минуту у него есть только его память. Ну, давай, давай родная… «…в команду входило шесть человек, – слова начали проступать в сознании, как изображение на фотобумаге, брошенной в проявитель, – четверо мужчин и две женщины…»

Черников резко выпрямился в кресле. Тут же встал и подошёл к окну. Его квартира располагалась на сорок шестом этаже суперсовременного небоскрёба. Отсюда открывался чудесный вид на город. Стройные пики высотных зданий, ровные, словно по линейке прочерченные воздушные транспортные ряды, заполненные автолётами не более чем наполовину… здесь ему больше нечего делать, нечего искать.

Через шестьдесят пять лет отправится в свой триумфальный рейс «Сергей Королёв». И ему обязательно нужно успеть к старту. Поэтому завтра он прыгнет.