Последних, слава богу, ну или богиням, среди того детского сада, а также филиала средней и старшей школы, в которые превратился наш особняк, не значилось.

Ну и, конечно же, в основной массе это были изнеженные, избалованные и порой очень одинокие дети. Правда, с теми, кто помладше, было попроще.

Поизображав из себя невесть что недельку и посопротивлявшись моим правилам, они зарабатывали несколько наказаний, ломались, становясь шёлковыми, и радостно вливались в струю, внезапно обнаружив, что их прежняя жизнь была не такой уж и весёлой.

Трудности были со «старшим поколением», а в частности с присланными к нам относительно недавно четырьмя моими сверстниками. Двумя девушками графских кровей, одной микро-маркизой и сыном обнищавшего герцогского рода – дальним родственником моего покойного батеньки.

Именно для них я, пользуясь влиянием гильдии, по настоянию матушки и выбил из министерства учебных заведений приглашения, а точнее, «имперские приказы» на обучение в учреждениях второго дивизиона.

Так как родичи просто скинули эту четвёрку с рук и благополучно забыли, а без положительного решения министерства по запросу опекуна им никто не стал бы оплачивать содержание.

Винчента д’Аббер, дочь графа Аббера, жуткая оторва с характером гламурной блондинки и привычкой закатывать грандиозные скандалы по любому маломальскому поводу должна была отправиться в «Модельный Дом», шефство над которым взяла моя мать.

Конкретно здесь проблем не наблюдалось, Винчента на самом деле была вовсе не плохой девушкой, просто годы жизни в серпентарии, который она называла семьёй, выработали у неё такую защитную реакцию. К тому же она буквально фанатела от моей «мамо’нъ», а в моём присутствии вела себя словно ангел.

Люченция д’Эвергри. Вот эта, в отличие от своей очень дальней родственницы, была просто бл… девушкой с низкой социальной ответственностью, работающей из любви к искусству. Если её не контролировать, она была готова чпокаться со всем, что хотя бы отдалённо походило на мужчину в любом удобном для этого месте, а в случае отсутствия оных на горизонте, пыталась утащить к себе в спальню кого-нибудь из девушек.

В общем, репутация у неё была такая, что стоило ей отправиться на конюшню или на псарню, слуги тут же на разные голоса начинали перешёптываться, искренне жалея бедных зверушек.

Меня эта юная леди боялась как огня, потому как попыталась соблазнить в первый же день после приезда, сразу после того как была застукана Вердом с конюхом возле сараев хозяйственной части. За что по моему приказу была порота розгами в присутствии матери и остальных приёмышей-обученцев.

Дальнейший жизненный путь её с моей лёгкой руки вел в «Императорский Институт Благородных Девиц», который был создан как раз для таких запущенных случаев. Да ещё с самыми лестными рекомендациями, адресованными ее будущим наставникам.

Четвёртая дочь маркиза, правящего где-то на западе страны, Жанна д’Окре тоже была проблемной, но совершенно иного плана. Низенькая, дай бог набрать чуть больше полутора метров, хрупкая и болезненная девушка являлась абсолютным интровертом с явными суицидальными наклонностями.

Дни, а порой даже ночи она предпочитала проводить в библиотеке или, обложившись книгами и запершись в своей комнате, порой то ли забывая, то ли сутками не желая принимать пищу. При этом девица обладала сильным магическим даром, однако то ли не хотела, то ли не могла нормально его развивать.

Её по моей просьбе приняли в Женскую Магическую Академию Святой Кристины, но и тут всё было не слава богу. За Жанной следовало постоянно приглядывать и контролировать каждый её шаг, разве что нос не утирать, а на территорию кампуса, за исключением преподавателей, пускали только и исключительно девушек не старше двадцати двух лет.

Так что для её единственного слуги – древнего старичка Бильяма, недавно разменявшего восьмой десяток, – ухаживать за ней там было физически невозможно. Был, конечно, вариант просить Мисилиси вызвать из её родной деревни какого-нибудь кошкокролика, да ту же Лалалиси – хорошую, правильную и ласковую девушку, – но…

Пока Жанна привыкнет к новому лицу, пока начнёт ей хоть немного доверять, вполне может пройти не один год. К счастью, был один вполне устраивающий меня выход из этой ситуации. Я бы даже сказал, облегчающий жизнь.

Взяв лежавший рядом со мной серебряный колокольчик, я позвонил, и через секунду дверь скрипнула, впуская в помещение одну из наших горничных.

– Что будет угодно молодому господину? – с поклоном спросила девушка.

– Лена, те не знаешь, Ариса уже спит? – спросил я, поворачиваясь к ней.

Я всегда считал, что отношение к слугам как к вещам позорит аристократа, а потому никогда не позволял себе безразличного или даже презрительного поведения с персоналом особняка. Чем, кстати, иногда грешил мой покойный отец, воспитанный в классических традициях благородных.

Всех своих людей желательно знать в лицо и по имени, а ещё лучше представлять себе, хотя бы примерно, чем они дышат. Так и им работать приятнее, и у тебя меньше шансов получить нож в спину от переодевшегося слугой убийцы.

Я неукоснительно следовал этому правилу и вдалбливал эту мудрость в голову всем повешенным на наши плечи детишкам.

– Леди Ариса в библиотеке с леди Жанной.

– О! Это хорошо, – улыбнулся я. – Не могла бы ты позвать её сюда.

– Как будет угодно молодому господину, – горничная выполнила лёгкий книксен и испарилась.

Для прислуги наши близкие отношения со «Злобной куклой» не были секретом. В конце-то концов, трудно скрыть что-то подобное от людей, которые стирают твоё грязное бельё.

Впрочем, из-за того что с этим изменением статуса Арисы сестрёнки-секретарши более не посещали мою спальню каждую ночь, меня не считали бабником или что-то вроде того, а наоборот, зауважали ещё больше.

Почему-то в их среде считалось, что если молодой господин перестаёт пользоваться ночными услугами личных горничных и обзаводится постоянной любовницей, то мальчик вырос и превратился в мужчину.

Дожидаясь появления девушки, я перевёл взгляд на последнее письмо в красном конверте, присланное из «Базилики», ещё одной, расположенной в Ариэльдейле, Рыцарской Академии.

Этакого «Академикума» «для бедных», который к тому же вечно конкурировал со своим «старшим» собратом. Именно туда я решил запихнуть последнего и, наверное, самого проблемного из всей этой четвёрки, Виконта Ровура д’Суанмуцу, моего троюродного брата по отцу. С глаз долой – из сердца вон.

Родившийся в бедной, но тем не менее герцогской семье, аж седьмым сыном от третьей жены, Ровур даже в своём незавидном положении дома был пупом земли, потому как являлся единственным, а оттого любимым сыном нынешней жены герцога.

Естественно, со временем в семье начали крутиться самые нехорошие интриги вокруг наследования их «пустого корыта». Так что, не желая доводить дело до критической точки, отец сделал Ровура виконтом и пинком отправил к богатым родственникам.

Прибыв к нам, парень первым делом попытался построить меня, мол, он здесь главный! Ну, на мне-то где сядешь, там и слезешь с переломанными ногами.

Чуть позже д’Суанмуцу отличился тем, что облапал вначале сестричек кошкокроликов, затем приставал к Мисилиси, а после попробовал подкатить к Арисе, за что получил по морде, а под конец изнасиловал одну из горничных.

Узнав об этом, я был в ярости и вначале жутко избил идиота, а затем приказал казнить его в соответствии с законами наших земель. Однако мать упросила меня отказаться от подобных жёстких, но справедливых мер и не ссориться с родственниками.

В общем, в тот раз этот идиот, который был старше меня на пару месяцев, ещё легко отделался, заплатив огромный, по меркам простолюдинов, откуп обиженной им девушке. Однако Ромур так и не успокоился.

На уме у него были только три вещи: охота, вино и женщины. Первым и вторым он предавался самозабвенно, и я ему не мешал, а вот на тему последнего у него какое-то время был полный облом, ибо я пообещал оторвать всё, что болтается, если он покусится ещё раз хоть на кого-нибудь из моих людей.

Однако, как говорится, свинья грязи найдёт, и Ровур, соответственно, тоже нашёл ту, кто всегда не против, и, естественно, этой благодетельницей оказалась Люченция. Вообще, эти двое были во многом похожи, и явно нездоровое пристрастие к «этому делу» происходило у них в первую очередь от безделья.

Правда, через две недели бывшие любовнички уже крысились друг на друга как самые лютые враги. Не знаю уж, что у них там случилось, мне это, честно говоря, неинтересно, но в какой-то момент слабая на передок дура попыталась отравить нашего непутёвого виконта, а этот идиот чуть было не пристрелил её из купленного в Гильдии Авантюристов гражданского варианта «Отто М-3».

Пришлось разводить этих двоих по разным углам. Люченция окончательно попала под домашний арест в своей комнате, а Ровура я сослал в ближайший город, назначив небольшое содержание и запретив показываться в имении.

В общем-то, с тех пор в особняке он более не появлялся. Предпочитая оставаться в окружении свиты таких же, как он, молодых отморозков носиться целыми днями на коняшках по нашим охотничьим угодьям, а всё остальное время окучивать кабаки и публичные дома.

– Звал? – сходу спросила Ариса, быстрым шагом влетая в дверь и подхватывая на ходу яблоко из вазочки.

– Ага, – кивнул я и, показав на соседний стул, предложил: – Присаживайся. Разговор есть.

– Хмпф, – девушка вздёрнула носик, а когда служанка тихо закрыла дверь, и мы остались одни, захрустела фруктом и в наглую уселась у меня на коленях. – Чего хотел? Хотя я догадываюсь, но неужели прям здесь…

Надкусанное яблоко покатилось по столу, а ловкие ручки оплели мою шею.

– Ариса! – я строго нахмурился, а тем временем приобнял девушку за точёный стан, помогая поудобнее устроиться. – Неужели тебя Люченция укусила? Бедная моя! Это же опасно…

– Ах!! Так всё и было! – девушка закатила в глаза и стала притворно падать в обморок. – Я так больна! Мне срочно требуется инъекция твоего лекарства! Внутриутробно!

– Могу разве что ремня прям щас прописать! Для наружного применения, – задумчиво произнёс я. – Говорят, от таких болезней лучшее средство…

– Нагло врут! – уверенно сообщила мне «Злая кукла». – Хотя говорят, что некоторые имперские аристократы имеют очень «странные» вкусы. Неужели ты из таких… О… Жестокий…

– Так, – я тяжело вздохнул и, сняв с себя лёгкое тельце Арисы, усадил её напротив. – Шутки в сторону, я позвал тебя по серьёзному делу.

– Пф-ф-ф… Вот всегда с тобой так. К тебе умирающая приходит, а ты о каких-то делах. Считай, что я обиделась!

– Ладно, ладно… я потом извинюсь, – улыбнулся я. – Скажи лучше, ты обдумала моё предложение?

– Да, – гордо подняв голову, сообщила девушка. – Я готова стать твоей женой!

– Я тебе такого предложения не делал…

– Демноны… не прокатило, – буркнула Ариса себе под нос, похоже, не особо расстроившись отказом. – Тогда ответ тоже «да», я согласна, чтобы ты стал моим рабом!

– Я такое предлагал? – притворно удивился я. – Забудь, милая, я был пьян!

– М-м-м-м… Ты хотел, чтобы я сыграла с тобой в салочки?

– Это был кто-то из детей.

– Надела броню амазонки и станцевала на празднике урожая в варварском племени Чукуп? После чего последует массовая оргия в честь провозглашения меня матерью племени?

– Это кто тебе такие предложения делает? – прорычал я.

– Ох… не ты? Ну да… точно! Кажется, после этого бессознательную тушу того паренька-авантюриста куда-то унесли согильдийцы, и я его больше не видела! Так что можешь перестать ревновать, считай, что я сказала ему своё твёрдое «нет»!

– Ариса…

– Да, да… Я Ариса, я… – тяжело вздохнула она, становясь серьёзной. – Я подумала, я согласна. Я поеду с Жа-Жа в эту дурацкую магическую академию Святой Кристины. Буду следить за Жа-Жа, заботиться о ней и даже вытирать сопельки!

Девушка сложила перед собой ладошки лодочками в молитвенном жесте и благоговейно посмотрела на потолок. Если бы сейчас с него полились божественные лучи, то «Злобную куклу» можно было бы спокойно причислять к лику святых.

Вот только затем она полностью разрушила эту иллюзию, хитро покосившись на меня, после чего стало понятно, что под маской невинности скрывается мелкая бесовка.

Тайны я, собственно, из этого не делал, но и не говорил прямо, однако лично мне было очень даже выгодно, чтобы Ариса отправилась в столицу вместе с Жанной. Очень уж мне на руку тот факт, что две совершенно не совпадающие по характеру девушки так сильно привязались друг к другу.

Несмотря на наши отношения, мне бы было очень сложно, не имея подобного предлога, уговорить эту довольно ответственную девушку бросить свою работу в Гильдии Авантюристов и отправиться со мной в Ариэльдейл на птичьих правах.

Да и в «Академикуме» мне вряд ли бы позволили держать при себе ещё одного человека, да к тому же с размытым и очень сомнительным статусом.

Её брат Сабер – другое дело, он мой оруженосец, боевые секретарши сестрички-кошкокролики – мои личные горничные и имеют право находиться в кампусе вместе с господином. А вот Ариса…

Нет, я, конечно, в лёгкую поселил бы её в центральном отделении Инженерной гильдии, но… с её-то характером, она очень скоро начнёт чувствовать себя бесполезной, а там уж недалеко и до прямых обвинений в том, что я держу её при себе как грелку для постели.

И плевать, что это она в последнее время постоянно ломится в мою спальню. Женщины такие существа, что подобные выверты сознания для них абсолютно нормальны.

А так у неё есть вполне нормальный повод для самообмана и успокоения собственной совести. Идеально!

– Хорошо… – я встал и, подняв со стола нежно-зелёный конверт, отдал его девушке. – Передай это Жанне, думаю, у тебя лучше, чем у меня получится сообщить ей «радостную» новость о том, что ты зачислена в Академию как её компаньонка. Завтра утром отправляетесь в Ариэльдейл. Поедете на паровой карете в сопровождении двадцатки конных драгун…

– Эй! – воскликнула Ариса, вскакивая. – Как завтра? А собраться? А подготовиться?

– Ну, ты уж прости, гонец задержался из-за разлива реки Совоги почти на неделю. Так что времени у вас мало, – развёл я руками, показывая, что ничем не могу помочь, а сам взял голубенькое письмецо из Института Благородных девиц и золотое из «Модельного Дома».

– А… как же сегодняшняя ночь… а на прощание… – резко приуныла Ариса.

– Придётся потерпеть, – улыбнулся я и направился к выходу.

– Ты куда это?

– К Люченции и Винченте, – бросил я через плечо. – Они едут с вами, так что их тоже нужно обрадовать.

– Сейчас?

– Ну да.

– Поздним вечером? – в голосе Арисы появились странные нотки.

– Да, а что?

– К Люченции?.. – прошипела она.

– Э-э-э-э… – я почесал затылок. – Ну да… проблемно, конечно, но как-нибудь отобьюсь!

– Вот ещё! Давай его сюда! – Ариса протянула руку. – Я сама отнесу.

– А не боишься, что она тебя…