Они вернулись в вагончик, где Соколов уже подготовил импровизированные носилки для Дениса. Вместе они осторожно перенесли бессознательного аспиранта на носилки и закрепили его.

–– Выдвигаемся, – скомандовал Вольский. – Держимся вместе, двигаемся быстро, но осторожно.

Они покинули станцию и направились обратно по тропе к границе аномальной зоны. Вольский и Соколов несли носилки с Денисом, а Елена шла рядом, внимательно осматривая окрестности в поисках следов Андрея или других людей.

Странное голубоватое свечение, окружавшее их, казалось, стало ярче. Оно пульсировало в более чётком ритме, напоминавшем сердцебиение. Елена чувствовала, как образец в её кармане нагревается, словно резонируя с окружающей аномалией.

–– Обратите внимание, – неожиданно сказал Соколов, – свечение впереди интенсивнее.

Действительно, тропинка, ведущая к границе аномалии, была теперь залита ярким голубым светом, как будто их направляли по определённому маршруту.

–– Это нормально? – спросил Вольский, не снижая темпа.

–– Не знаю, – честно ответила Елена. – Я никогда не видела ничего подобного.

Они продолжали двигаться, когда внезапно Елена остановилась, заметив что-то на земле.

–– Подождите, – она наклонилась и подняла мужской наручный браслет – простой кожаный ремешок с серебряной застёжкой. – Это принадлежит Андрею. Я подарила ему на годовщину.

Вольский осмотрелся: – Следы? Признаки борьбы?

–– Ничего, – покачала головой Елена, внимательно изучая землю. – Как будто он просто потерял его, идя по тропе.

–– Или оставил намеренно, как маркер, – предположил Соколов.

Елена положила браслет в карман, рядом с образцом, и они продолжили путь. Через десять минут они увидели впереди границу аномальной зоны – чёткую линию, за которой голубоватое свечение исчезало, уступая место обычному утреннему свету.

–– Странно, – нахмурился Вольский. – Граница не сдвинулась. По нашим данным, аномалия должна была расшириться.

–– Может, процесс остановился? – предположил Соколов.

Вольский связался по специальному передатчику с вертолётом: – Контроль, мы приближаемся к границе аномалии. Подтвердите точку эвакуации.

Треск помех, затем неразборчивый ответ. Вольский повторил запрос, но связь становилась всё хуже.

–– Что-то не так, – сказал он, убирая передатчик. – Помехи усиливаются, хотя мы приближаемся к границе. По логике, должно быть наоборот.

Они продолжали двигаться вперёд, и вскоре достигли линии, отделявшей зону аномалии от нормального леса. Но когда они попытались пересечь её, произошло нечто странное – Соколов, шедший первым, словно наткнулся на невидимую стену.

–– Что за… – он протянул руку вперёд, и она остановилась, как будто упершись в прозрачный барьер. – Командир, здесь какое-то препятствие.

Вольский подошёл ближе, опустив свою сторону носилок на землю, и тоже попытался пересечь границу. Результат был тем же – невидимая преграда не пропускала их.

–– Это невозможно, – пробормотал он, ощупывая барьер. – Мы свободно прошли внутрь, но не можем выйти?

Елена подошла к границе и осторожно протянула руку. К её удивлению, она не встретила сопротивления – рука свободно прошла сквозь невидимый барьер. Она сделала шаг вперёд и без проблем пересекла линию, оказавшись за пределами аномальной зоны.

–– Она прошла! – воскликнул Соколов.

Елена обернулась и увидела двух мужчин и носилки с Денисом, окружённые голубоватым свечением, словно за стеклянной стеной.

–– Попробуйте снова, – предложила она.

Вольский и Соколов предприняли ещё одну попытку, но результат был тем же – они не могли пересечь границу.

–– Что происходит? – Вольский выглядел встревоженным. – Почему только вы можете проходить?

Елена вспомнила слова Немцова о том, что она была "отмечена", и образец, пульсирующий в её кармане.

–– Я не знаю, – солгала она. – Может быть, это какой-то избирательный барьер? Или связано с тем, что я женщина?

Это была слабая версия, но Вольский, похоже, был слишком озабочен текущей ситуацией, чтобы анализировать её слова.

–– Капитан Светлова, – решительно сказал он, – вам придётся идти к точке эвакуации одной. Вертолёт должен находиться примерно в двух километрах на северо-восток отсюда. Возьмите мой передатчик, попытайтесь связаться с ними, как только выйдете из зоны действия аномалии.

Он протянул ей устройство через барьер.

–– А как же вы? – спросила Елена, принимая передатчик. – И Денис?

–– Мы продолжим попытки найти способ пересечь барьер, – ответил Вольский. – Если не получится, вернёмся на станцию и будем ждать, пока аномалия не рассеется естественным путём или пока не прибудет подкрепление с соответствующим оборудованием.

Елена колебалась. Это был её шанс освободиться от опеки военных и самостоятельно искать Андрея. Но оставить раненого и двух людей в потенциально опасной ситуации казалось неправильным.

–– Я быстро найду вертолёт и организую помощь, – пообещала она. – Держитесь.

–– Поторопитесь, – кивнул Вольский. – И будьте осторожны. Если встретите кого-то, особенно иностранцев, избегайте контакта.

Елена кивнула и, сверившись с компасом, двинулась в указанном направлении. Оказавшись вне зоны голубого свечения, она почувствовала, как давящее ощущение, сопровождавшее её всё это время, исчезло. Лес вокруг выглядел обычным, солнце уже поднялось над горизонтом, заливая всё тёплым утренним светом.

Она быстро шла через лес, периодически пытаясь связаться с вертолётом, но слыша в ответ лишь треск помех. Примерно через километр передатчик наконец ожил, и сквозь шум пробился голос пилота: – …слышу вас… координаты… повторите…

–– Это капитан Светлова, – ответила Елена. – Я вышла из зоны аномалии, двигаюсь к точке эвакуации. Вольский и Соколов остались внутри – там какой-то барьер, они не могут выйти.

–– Понял вас, – ответил пилот после паузы. – Ваши координаты?

Елена посмотрела на GPS-навигатор, который снова начал работать: – 52.2908 северной широты, 105.8261 восточной долготы. Двигаюсь на северо-восток.

–– Вас понял. Мы примерно в километре от вас. Продолжайте движение, встретимся на открытом участке.

Связь прервалась, но Елена была уверена, что её услышали. Она продолжила путь, но через несколько минут остановилась, почувствовав, как образец в её кармане сильно нагрелся. Она достала маленький металлический фрагмент и удивлённо обнаружила, что узор на его поверхности изменился, став более чётким. Более того, он начал светиться, пульсируя тем же ритмом, что и аномалия позади.

"Ты нужна для завершения процесса," – вспомнила она слова Андрея.

Что, если загадочный "процесс" уже начался? Что, если образец в её руке был своего рода ключом или маяком? И что, если аномалия на берегу Байкала была только начальной стадией чего-то гораздо более масштабного?

Елена смотрела на пульсирующий фрагмент, пытаясь решить, что делать дальше. Долг требовал от неё продолжить путь к вертолёту и организовать помощь для Вольского и его людей. Но интуиция и беспокойство за Андрея тянули её в противоположном направлении – к Байкалу, который виднелся сквозь деревья впереди, сверкая в лучах утреннего солнца.

В этот момент образец в её руке пульсировал особенно ярко, и Елена вдруг ясно увидела в своём сознании образ – Андрей, стоящий на берегу озера, разговаривающий с какими-то людьми. Образ был мимолётным, но таким чётким, словно она действительно видела эту сцену своими глазами.

Это решило дело. Елена развернулась и пошла в сторону Байкала. Вольский и Соколов были профессиональными военными, они справятся. А Андрей, судя по видению, был жив и находился на берегу. Она должна была найти его, прежде чем образец или те, кто стоял за ним, используют его для своих целей.

Она быстро шла через редеющий лес, и вскоре перед ней открылся величественный вид на Байкал – огромную гладь воды, простирающуюся до горизонта. Но то, что она увидела на берегу, заставило её застыть на месте.

В небольшой бухте, скрытой от любопытных глаз скалами, происходило нечто невероятное. Около двадцати человек в форме без опознавательных знаков – скорее всего, те самые "иностранные агенты", о которых говорил Марков, – окружали странную конструкцию, возведённую прямо на кромке воды. Конструкция представляла собой металлический каркас, внутри которого пульсировало то же голубоватое свечение, что и в аномальной зоне.

А в центре конструкции Елена увидела Андрея. Он стоял, словно в трансе, глядя на озеро, а вокруг него кипела работа – люди устанавливали какое-то оборудование, настраивали приборы, вели наблюдения.

Елена осторожно спустилась ниже, стараясь оставаться незамеченной среди скал и деревьев. Ей нужно было подобраться ближе, чтобы понять, что происходит и в каком состоянии находится Андрей. Является ли он пленником этих людей или сотрудничает с ними добровольно?

Образец в её руке вибрировал всё сильнее, словно реагируя на близость конструкции. Елена спрятала его обратно в карман, опасаясь, что свечение выдаст её местоположение. Затем, пригибаясь, она перебежала от одного укрытия к другому, приближаясь к берегу.

Когда до конструкции оставалось метров пятьдесят, Елена услышала обрывки разговора. Люди говорили по-английски, с американским акцентом.

–– …активация через семнадцать минут, – говорил один из них, глядя на планшет. – Всё оборудование должно быть на позициях.

–– А что с русским учёным? – спросил другой. – Он выполнил свою часть?

–– Похоже на то. Схема построена точно по его инструкциям. Но он говорит, что без женщины – его жены – полная активация невозможна.

Елена напряглась. Они говорили о ней. Андрей сказал им, что она необходима для "полной активации", что бы это ни значило. Но зачем? Чтобы защитить её, удержав подальше от этого места? Или потому что образец действительно каким-то образом связан с ней?

Она продолжала прислушиваться, когда внезапно за спиной раздался голос: – Не двигайтесь.

Елена медленно обернулась и увидела мужчину в камуфляже с автоматом, направленным на неё. По выговору она определила, что это китаец, говорящий по-английски.

–– Руки так, чтобы я видел, – скомандовал он.

Елена подняла руки: – Я безоружна. Я ищу своего мужа.

Мужчина внимательно осмотрел её: – Елена Светлова?

Она вздрогнула от того, что он знал её имя: – Да, это я. Где мой муж? Что вы с ним сделали?

–– Идёмте со мной, – мужчина жестом указал ей двигаться вперёд, в сторону конструкции. – Ваш муж ждёт вас.

У Елены не было выбора. Она пошла в указанном направлении, всё время держа руки на виду. Когда они вышли из укрытия скал, активность на берегу мгновенно прекратилась – все взгляды обратились к ней.

Высокий худощавый мужчина, очевидно, руководитель американской группы, шагнул вперёд: – Миссис Светлова, – сказал он с лёгкой улыбкой. – Наконец-то. Ваш муж не переставал говорить о вас.

–– Где он? – требовательно спросила Елена.

Мужчина указал на конструкцию: – Прямо там. Проходите, он будет рад вас видеть.

Елена осторожно направилась к металлическому каркасу. Внутри него Андрей стоял спиной к ней, глядя на озеро. Его руки были опущены, плечи расслаблены, как будто он находился в состоянии глубокой медитации.

–– Андрей? – позвала она.

Он медленно обернулся, и Елена увидела его лицо – осунувшееся, с тёмными кругами под глазами, но глаза… его глаза светились тем же голубоватым светом, что и аномалия в лесу.

–– Лена, – его голос звучал странно, с металлическим эхо, словно говорил не только он. – Ты пришла. Точно как они предсказали.

–– Кто предсказал, Андрей? – спросила Елена, делая шаг к нему. – Что происходит? Что они с тобой сделали?

–– Они не сделали ничего, – покачал головой Андрей. – Они показали. Открыли глаза. То, что я видел фрагментами, теперь сложилось в целостную картину. Они возвращаются, Лена. И ты – ключевой элемент.

–– Кто возвращается? – настаивала Елена, подходя ещё ближе.

Андрей посмотрел на озеро: – Те, кто был здесь раньше. Те, кто оставил артефакт. Они не инопланетяне, как думают военные. Они… прежние хозяева, первая разумная раса Земли. Они ушли миллионы лет назад, но оставили путь назад. И сейчас они возвращаются.

Елена была уже внутри конструкции, в нескольких шагах от мужа. Голубоватое свечение окутывало их обоих, пульсируя всё быстрее.

–– Андрей, послушай меня, – она осторожно протянула руку, пытаясь коснуться его. – Ты не в себе. Образец влияет на твоё сознание. Мы должны уйти отсюда, пока не поздно.

Андрей слегка улыбнулся: – Слишком поздно, Лена. Процесс уже начался. И для его завершения нужны мы оба.

В этот момент образец в кармане Елены словно взорвался теплом, и она рефлекторно достала его. Маленький металлический фрагмент теперь сиял ослепительно-ярким голубым светом, вибрируя так сильно, что едва не выпрыгивал из её ладони.

–– У тебя есть часть, – кивнул Андрей, и в его голосе прозвучало удовлетворение. – Идеально. Теперь дай мне руку.

Елена колебалась. Всё её существо кричало об опасности, о необходимости бежать. Но Андрей был её мужем, человеком, которому она доверяла больше всех на свете. И если он действительно находился под влиянием чужого разума, то, возможно, прямой контакт мог помочь ему вернуться.

–– Андрей, пожалуйста, – попыталась она ещё раз. – Подумай о том, что ты делаешь. Вспомни свою запись – ты сам предупреждал меня держаться подальше от Байкала.

–– Я был напуган, – ответил он. – Не понимал полностью. Но теперь вижу всю картину. Это не вторжение, Лена. Это возвращение домой. И мы с тобой – мост, который они выбрали.

Елена сделала шаг назад: – Нет, я не стану участвовать в этом.

Но в этот момент вода в Байкале перед ними начала вскипать, словно от невидимого подводного жара. Голубоватое свечение, пульсировавшее в конструкции, вырвалось наружу, образуя купол над ними и частью берега. С неба в центр купола ударил луч света такой интенсивности, что Елена была вынуждена закрыть глаза.

А когда она открыла их, то увидела, что они с Андреем больше не одни внутри конструкции. Между ними возникла фигура, состоящая из чистого голубого света, лишь отдалённо напоминающая человеческую. У неё не было чётких черт лица, только намёк на глаза – два более тёмных пятна в верхней части светящегося силуэта.

–– Опознание завершено, – произнес металлический голос, который, казалось, звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. – Субъекты совместимы. Начало процесса перехода.

–– Что происходит? – крикнула Елена, пытаясь отступить, но обнаружила, что не может двигаться – её ноги словно приросли к земле.

–– Не бойся, Лена, – голос Андрея звучал странно спокойно. – Они не причинят нам вреда. Мы нужны им живыми и невредимыми.

–– Кто они? – отчаянно спросила Елена.

Фигура из света наклонилась к ней: – Мы те, кто был до вас. И те, кто придёт после. Круг замыкается.

Образец в руке Елены вдруг начал менять форму, растекаясь по её ладони жидким металлом, впитываясь в кожу. Она почувствовала жжение, затем странное онемение, распространяющееся от руки по всему телу.

–– Андрей! – закричала она, пытаясь стряхнуть с себя металлическую субстанцию, но безуспешно.

–– Всё в порядке, – повторил он, и его глаза светились всё ярче. – Это часть процесса. Они показывают нам путь.

Внезапно разум Елены заполнился образами – древние города под водой, существа, похожие на людей, но не люди, технологии, настолько продвинутые, что казались магией. И голос, говорящий напрямую в её сознании:

"Мы ждали так долго. Искали подходящие сосуды. Вы – последняя пара идеальных носителей. Через вас мы вернёмся."

Елена пыталась сопротивляться этому вторжению в свой разум, но металлическая субстанция уже проникла слишком глубоко, соединяясь с её нервной системой, меняя саму структуру её мыслей.

"Нет," – мысленно кричала она. – "Я не стану вашим инструментом! Вы не используете меня для вторжения на Землю!"

"Не вторжение," – ответил голос в её голове. – "Восстановление. Мы были первыми. Мы создали вас как хранителей, пока не вернёмся. Теперь круг замыкается."

Елена почувствовала, как её сознание начинает растворяться, уступая место чему-то древнему и чуждому. Последним усилием воли она сфокусировалась на муже: – Андрей! Борись с ними! Они лгут!

Его лицо на мгновение исказилось, словно от внутренней борьбы. В глазах промелькнула искра узнавания, прежнего Андрея.

–– Лена… я… – начал он, но не закончил.

В этот момент над Байкалом раздался оглушительный грохот, и небо разорвалось вспышкой света. Купол голубого свечения, окружавший их, внезапно лопнул, как мыльный пузырь. Фигура между ними начала распадаться на светящиеся частицы.

–– Нарушение протокола! – прозвучал искажённый голос. – Внешнее вмешательство! Протокол перехода нарушен!

Елена почувствовала, как металлическая субстанция на её руке затвердевает и осыпается, освобождая её. Андрей упал на колени, схватившись за голову.

–– Что происходит? – крикнула Елена, бросаясь к мужу.

Ответ пришёл с неба, где сквозь разрывы в облаках виднелись военные вертолёты и что-то, похожее на истребители. Один из вертолётов снизился, и Елена узнала эмблему спецподразделения Министерства обороны.

–– Это Марков, – поняла Елена. – Они всё-таки следили за мной.

Металлическая конструкция вокруг них начала вибрировать и разрушаться. Елена обхватила Андрея, пытаясь поднять его на ноги.

–– Идём! Нам нужно убираться отсюда!

Андрей поднял на неё глаза – они всё ещё светились, но уже гораздо слабее.

–– Лена… они были в моей голове… я видел… я знаю…

–– Потом расскажешь, – оборвала его Елена. – Сейчас нам нужно двигаться!

Вокруг царил хаос. Американские и китайские агенты бежали в разные стороны, пытаясь скрыться от приближающихся вертолётов. Несколько человек уже были задержаны спускающимися с вертолёта спецназовцами.

Елена помогла Андрею подняться, и они, пошатываясь, двинулись прочь от разрушающейся конструкции. Внезапно перед ними возник полковник Ветров с пистолетом в руке.

–– Стоять на месте! – скомандовал он. – Капитан Светлова, вы арестованы за нарушение приказа и саботаж государственной операции.

–– Саботаж? – возмутилась Елена. – Я только что спасла всех нас от вторжения чужого разума!

–– У меня другая информация, – холодно ответил Ветров. – Вы целенаправленно направились к эпицентру активности, игнорируя предупреждение собственного мужа и приказы руководства. Из-за ваших действий мы потеряли контроль над ситуацией.

–– Они лгут, – неожиданно произнёс Андрей, его голос окреп. – Не "мы" потеряли контроль. Это Величко и Немцов потеряли контроль над процессом, который сами же и запустили пятьдесят лет назад.

Ветров нахмурился: – О чём вы говорите?

–– Они знали, – продолжил Андрей, опираясь на Елену. – С самого начала знали, что первый артефакт был не просто инопланетным зондом. Это был семенной модуль, первая фаза долгосрочной операции по возвращению. И они… они сознательно помогали ему, думая, что получат технологии и знания.

Ветров колебался, его пистолет всё ещё был направлен на них: – Это серьёзные обвинения, профессор.