Глава 1
Наказание

Очнулся в полумраке, чувствуя себя несколько необычно. Рядом слышался негромкий разговор.

– И что теперь делать? Что скажем заказчику?

– Да не хотел я убивать эту стерву. Тебя бы так пырнули кинжалом! Рука в ответ ударила на автомате.

– Твой автомат сломал женщине шею. Зачем труп заказчику?

– Ну девчонка же цела!

– Ты и её чуть не убил! Ударь чуть сильнее, и мы бы имели на руках два трупа. И так полную сумму теперь никто не заплатит. Контракт мы сорвали.

– Пока мамаша пыталась нарезать меня тонкими ломтиками, мелкая змеюка вцепилась зубами в руку. Что было делать?

– От твоего нытья денег не прибавится. У девчонки, наверное, сейчас синяк на пол – лица.

– Я её рожу не разглядывал. Хочешь, сам лезь на заднее сиденье и смотри. Ты бы лучше съехал с холма к той роще внизу.

– Помолчи! Дай подумать! С трупом нас могут на посту за лесом тормознуть. Надо сообразить, как от тела избавиться до этого, чтобы следов не осталось.

Разговор замолк. Я, наконец, сообразил, что со мною не так. Богиня – тварь такая, наказала, не нарушив договора. То – то она мне не давала времени задавать вопросы. Что значит: давно не занимался делом. Хватку потерял. Это для богов в том сером мареве время не двигалось, а я висел там целую вечность. Казалось мне это или было на самом деле, для сознания роли не играет. Во всех исторических трактатах написано: боги обид не прощают. Чем я Судьбу обидел, непонятно. Обеспечила мне лучший доступ к охраняемому телу. Я и нахожусь в сознании этого адепта, то есть адептки. Девчонка семи лет от роду и есть мой объект охраны.

Проклятие! Договор заключён – надо выкручиваться. От божественного задания отказаться не получится. Хорошо, малышка без сознания, а то бы были сложности в борьбе за тело. Итак, что мы имеем? Мать похитители невольно прибили. Её последняя молитва и создала канал, по которому Судьба меня сюда закинула. Эта… всё же не будем говорить плохо о богах, красотка заранее знала, куда меня отправляет. Не могла она меня запихнуть в другое тело. Мать ментально связана лишь с ребёнком. Ладно, плакать не буду. Серая муть мне точно надоела. Попробуем прожить с подопечной подольше, а для этого надо освободиться от похитителей. Кидаться на них с силами малышки и её нетренированным телом, значит, лишь разозлить бандитов.

Я попытался войти в транс. Как ни странно, это удалось. Сознание малышки имело соответствующие возможности. В таком состоянии освещение не нужно. Разум смотрит вокруг не глазами. Два мужика весьма приличных габаритов, занимавшие передние сиденья автомобиля, не оставляли девочке никаких шансов на успех в прямом столкновении.

Что такое автомобиль, я точно знал из памяти девочки, хотя в моём мире таких устройств не было. А вот об активных точках силы на телах местных жителей девочка представления не имела. Свои знания в этом случае я применять не мог. Расположение их энергоканалов могло не совпадать с привычной сеткой людей моего мира. Судьба говорила, что магия здесь работает не так, значит‚ и жизненные потоки могут течь по – другому. Хотелось бы убить бугаёв одним касанием, но видно не судьба, да и сможет ли девочка передать импульс силы для удара в точку смерти, тот ещё вопрос.

Из разума девочки узнал, что такое пистолет и как им пользоваться. По крайней мере, примерно. Добраться до оружия, спрятанного в кобурах похитителей, будет сложновато. Идея паршивая. После некоторого раздумья и осмотра салона, подходящие для нападения вещички нашлись. Осталось договориться с девочкой, чтобы в самый нужный момент она от страха не помешала расправиться с врагами.

Транс вполне позволял осматривать и себя, точнее‚ мою новую телесную оболочку. Худенькая девочка, семи лет от роду. Мышцы хоть и развиты, но не более‚ чем у обычного ребёнка. На правой стороне лица уже расплывается огромный синяк. Неслабо её приложили. Активного сознания объекта охраны никак обнаружить не удавалось, пока я не додумался, отключившись от обычного мира, сразу из пограничного состояния уйти в медитацию. Это не заклинание, а особое состояние организма. Опыта для построения внутреннего отражения действительности у меня более чем достаточно. Жаль, будучи магом жизни, я им не пользовался. Лишь потеряв магические возможности, пришлось обращаться к внутренним силам организма, а их в моём мире сильно недооценивали.

Создал в сознании небольшую жилую комнату и представил себя‚ сидящим в кресле. Напротив поставил ещё одно маленькое кресло и устроил в нём образ девочки. Дальше происходящее уже ничем не отличалось от действий в обычном мире.

Протянув руку, погладил малышку по голове, вливая силы в её сознание.

– А где бандиты? – удивлённо уставившись на меня, сначала осторожно посмотрев по сторонам, пробормотала девочка.

Внешний вид комнаты не нёс угрозы, да и как могли выглядеть опасными книги на пыльных полках, закрывавших все четыре стены.

– Бандиты где – то там, а мы с тобой здесь, – мой образ в домашнем халате и мягких тапочках страшным не выглядел.

– Они… убили… маму, – всхлипывая, пожаловалась малышка.

– Знаю, – опять успокаивающе погладил я её по голове. – Она успела попросить очень могущественных духов помочь тебе, поэтому я здесь.

– Ты их убил? – имея в виду бандитов, с надеждой смотрела на меня девочка.

– Я, как бы, тоже дух и убить никого не могу. Могу помочь тебе самой наказать бандитов, и потом помогать, чтобы второй раз так не случилось, – виновато покачал я головой.

– Но мы же сидим здесь‚ и ты до меня дотрагиваешься, – неуверенно возразила она.

– Это, – я обвёл рукой вокруг, – всего лишь отражение в нашем сознании. Трудно тебе сейчас всё объяснить. Есть предложение. Нужно объединить наши сознания. Тогда мы станем единым целым. Ты сразу узнаешь всё, что знаю я. Я узнаю всё, что знаешь ты. У этого варианта есть некоторые недостатки, но он лучше, чем если мы будем действовать в теле поочерёдно, зачастую мешая друг другу.

Анализ, предшествующий предложению, у меня прокрутился автоматически и с невероятной скоростью. Именно это решение сулило наибольшие выгоды, чем существование двух разумов в одном теле. Меня не станет. Не станет и девочки. Появится кто-то другой, объединивший в себе обоих. Как более мощное, моё сознание будет иметь преимущество, но мозг хозяйки намного лучше связан с телом, так что многое от неё тоже останется.

– А что за недостатки? – трудно отказать в рассудительности девочке, задающей такие вопросы.

– Ты потеряешь детство. Для тебя уже скучно будет играть в игрушки, – вздохнул я. У меня детства и так не было. У магов детства не бывает. Едва просыпаются магические способности, а они обычно проявляются очень рано, наставники забирают таких детей из семьи. В противном случае может случиться что угодно. Неуправляемый или плохо управляемый дар – огромная опасность для окружающих.

– Но я же буду помнить твоё детство, – логично возразила малышка.

– Его у меня не было. Одарённые силой сразу должны взрослеть, – вздохнул я, вспоминая свою молодость. Тренировки, тренировки, постоянные тренировки, после которых сил остаётся лишь на путь к кровати. Только так можно отвлечь неокрепшее сознание от невольного обращения к магии.

– Так ты волшебник, как в сказках! – восхищённо воскликнула девочка.

– Был магом, – грустно усмехнулся я. – Долго рассказывать. Объединив сознания, мы всё узнаем друг о друге. Без этого я не смогу хорошо охранять тебя.

– Я согласна… без детства!.. Ты только отомсти… этим… за маму… – опять‚ едва сдерживая рыдания, тихо пробормотала девочка.

Протянув ей руку, я ободряюще улыбнулся. Девочка смело положила свою маленькую ладошку на открытую мою. Искреннего согласия двух разумов было вполне достаточно для слияния. О таком ритуале я читал в запретных трактатах по стихии жизни. Жаль, уже после того, как лишился возможности применять собственную магию. Желания изучать её, после этого прискорбного для меня случая, я не потерял, тем более она сильно связана с сознанием. Полученные знания помогли в подготовке тела для решения однажды поставленной задачи, хотя и мог я их применять лишь к себе. Все внешние каналы силы в ауре адепт смерти начисто обрезал мне на алтаре.

Слияние сознаний – процесс мгновенный. Не врали древние книги. Так оно и получилось. Навыки и знания старика в теле ребёнка. Результаты необычного процесса трудно анализировать, да и опыта такого я не имею. Наверное, просто нужно приводить план спасения в действие.

Часы на приборной панели показывали то же самое время, когда я начал разговор с разумом девочки. На необычный диалог время вообще не затратилось. В этом богиня не обманула. Мысли у меня бегают быстро.

Рывком вскочив на ноги, насколько позволяло место на заднем сиденье, я протянул, точнее, протянула руки к голове матери. В результате этого действия стала обладательницей двух длинных деревянных шпилек, извлечённых из волос убитой. Услышав шуршание на заднем сидении, похитители синхронно стали поворачивать головы в мою сторону, значительно упрощая решение задачи. Вогнать под небольшим углом необычные орудия смерти в ухо каждому из них, смогла даже такая слабая малышка, как я. Повезло, что мозг у людей здесь, похоже, построен так же, как и в моём мире. Сдохли они почти мгновенно, несказанно порадовав наше объединённое сознание. После этого я почувствовала сильную слабость. Сила внутренней магии жизни, оставшаяся от мага, наверное, разогнала мои руки до приличной скорости, чтобы деревяшки смогли пройти вглубь черепа врагов. Энергии в маленьком теле едва хватило на эти действия. Обещаю себе упорно тренироваться, чтобы развить собственные возможности.

Теперь нужно получше замаскировать убийство. Девочка смутно представляла, как управлять машиной, но‚ всё же‚ кое – что знала. Выдернув орудия убийства из голов бандитов, пристроила их опять в волосах матери. Та была бы рада, если бы знала, что всё же смогла защитить дочь. Везение и дальше меня не оставляло. Всё же что – то ещё перепало полезное от встречи с Судьбой. Задние двери оказались заблокированными. Пришлось проскользнуть между передних сидений и, устроившись на коленях одного из трупов, открыть переднюю. С трудом сдвинув ручной тормоз, обнаружила, что машина двинулась вперёд, медленно разгоняясь с горки. Бутылка с каким – то пойлом нашлась в бардачке. С большим трудом разбила её о переднюю панель у руля водителя. Зажигалка валялась перед лобовым стеклом в небольшом поддоне с мелочёвкой. Вызвав огонёк, я бросила зажигалку на облитую выпивкой одежду водителя. Машина уже прилично разогналась. Хороший уклон и высокие бордюры по краям дороги не давали ей соскользнуть на обочину, и скорость быстро нарастала. Оторвав кусок платья, краем зацепившегося за что – то под сиденьем, я на ходу вывалилась из приоткрытой двери. Нетренированное тело не смогло правильно сгруппироваться, и я покатилась на обочину. Дальше удача меня оставила. Удар обо что – то в темноте погасил объединённое сознание.

Пришёл в себя, точнее‚ пришла в себя я в больнице. Ничем другим помещение, заставленное какой – то аппаратурой, быть не могло, тем более я прекрасно знала, что такое капельница, а именно она стояла рядом с кроватью, и трубки тянулись к моим венам. Правая сторона головы жутко болела. Последнее, что успела заметить перед самым ударом о землю, это что – то тёмное, мелькнувшее перед глазами. Насколько чувствовала, удар пришёлся в ту же часть лица, куда раньше попал кулак похитителя, когда я вцепилась зубами в его руку. К погибшей матери я сейчас чувствовала лишь сожаление. Сказалась ментальная подготовка преобладающего сознания мага. В то же время, с точки зрения этого сознания, о собственном мире я знала слишком мало. Тело моё очень слабое. Уровень жизненных сил вообще никакой.

Из процесса самобичевания меня вывел звук приближающихся шагов. В комнату, тихо открыв дверь, вошёл врач. Следом за ним просочилась медсестра. Как это у неё получилось при её – то внушительных габаритах, я не поняла. Наверное, сказывался опыт.

– Аппаратура подала сигнал, что пациентка пришла в себя. Я сразу вызвала вас, – тихо бубнила врачу в ухо полная медсестра в ослепительно белом медицинском халате.

Тот сначала скользнул взглядом по аппаратуре, окружающей койку, и затем обратил внимание на меня.

– Отлично! Спящая принцесса проснулась, – натянув на лицо добрую улыбку, посмотрел он мне в глаза.

– Где я? Где моя мама? – надо соответствовать образу маленькой девочки.

Дальше пошёл разговор ни о чём. Доктор пытался уверить меня, что всё нормально. Мама скоро придёт. Все неприятности закончились.

Да – да, так я ему и поверила. Что – то темнит медицина. Ого… откуда я знаю такое выражение? Так говорил отец после очередной медкомиссии. Мне было тогда три года.

Та – а–к… похоже, Судьба слегка перестаралась. Я досконально помнила все моменты жизни сразу двух людей: маленькой девочки Синты Крой – дочери известного космолётчика графа Тима Кроя, к тому же родственника императора по отцовской линии, и Вестника Смерти – ужасного убийцы, уполовинившего верхушки аристократии трёх империй, вместе с самими императорами, превратившимися в половинки вполне реально. Нет, я, конечно, представляла, что общий разум будет содержать знания двух личностей, но не до такой же степени. Даже давно забытые эпизоды двух жизней всплывали в памяти при малейшем желании. Теперь бы упорядочить все эти знания.

Врача удалось уговорить, чтобы разрешил поставить телевизор в комнате, куда меня должны перевести из реанимации. Поскольку в моём состоянии, после сотрясения мозга, рекомендованы полезные эмоции, упирался костоправ недолго. Что совсем интересно, я прекрасно расслышала рекомендации доктора медсестре за закрытой дверью. Эскулап приказал заблокировать на телевизоре доступ ко всем остальным каналам, кроме детских.

В новой палате, куда меня вскоре перевели, большой новый телевизор уже висел на стене. Нашу семейку здесь уважают, и это радует. Быстро среагировали на просьбу. Палата рассчитана на двух человек, но вторая койка оставалась не занята. Взломать родительский код доступа на пульте управления для маленькой девочки непосильная задача, а вот с помощью бывшего мага – убийцы – проще простого. Всего лишь нужно считать отпечатки пальцев на стакане, принесённом медсестрой вместе с лекарствами, и сравнить их с оттисками на цифровом пульте новенького телевизора. Подбор кодовой комбинации много времени не занял. Мой чуткий слух и совсем приглушённый звук позволяли смотреть что угодно. За закрытой дверью палаты в коридоре всё равно ничего не слышно.

Новостные каналы и так‚ и эдак перемывали информацию о необычном спасении дочери графа Кроя после похищения её с матерью неизвестными преступниками. Полиция нашла обугленные тела женщины и бандитов в полностью выгоревшей машине, обнаруженной в конце пологого спуска с холма, на крутом повороте перед рощей. Меня подобрали без сознания на обочине дороги. Следствие склоняется к мысли, что мать успела вытолкнуть дочь из машины, а сама отвлекла бандитов от управления. Авария не оставила людям шанса на выживание. Удар на большой скорости превратил транспорт в груду металлолома, а воспламенившийся бензин спровоцировал взрыв с сильным пожаром.

Из многочисленных информационных и обучающих каналов я узнала о мире много очень интересного, ранее недоступного разуму ребёнка. Меня старались лишний раз не беспокоить. Как удалось подслушать из разговоров, врачам сильно не нравились мои параметры, снятые каким – то умным аппаратом с головного мозга. По результатам анализа, после удара о дорогу, мозг стал работать в каком – то непонятном для врачей режиме. Особых проявлений последствий удара они не обнаружили, но выпускать меня из клиники без наблюдения не решились. Для окончательного приведения сознания в порядок мне этого как раз не хватало. Точнее, с сознанием я могла справиться и в ускоренном режиме, а вот с управлением телом нужно заниматься в реале.

Наблюдение продолжалось почти неделю, пока из экспедиции не отозвали отца, и он не забрал меня из больницы. Я прекрасно видела, как он переживал смерть жены, но виду не подавал, стараясь не осложнять состояние дочери, сообщив, что мать, победив бандитов, срочно отправилась в специальную экспедицию, которая давно готовилась. Такая игра меня вполне устраивала. Предстояла серьёзная работа по подготовке тела пока хотя бы для собственной защиты.

А ещё через неделю отец опять умчался в экспедицию. Пилота такого уровня заменить просто некому. Меня дома окружили заботой и вниманием многочисленные слуги. Единственное, чего удалось добиться своими капризами, это то, чтобы днём меня оставляли в покое в домашней библиотеке. Я объяснила, что хочу пойти по стопам матери и отправиться за ней в дальнюю экспедицию, а для этого надо много читать. Книг в библиотеке семьи имелось очень много, начиная от старинных фолиантов и заканчивая современными томами по различной тематике. Заниматься целый день в этом помещении мне никто не мешал, а доступ в интернет имелся и оттуда. Синта ещё до слияния пользовалась компьютером, установленном здесь же, для своих целей.

В очень живописном месте, между густой рощей и небольшим озером‚ располагалось наше поместье. Его отец купил после свадьбы, в подарок моей матери. Жить в большом городе они не захотели. Со стороны леса, захватывая его часть, дом окружала приличная ограда с подключённым к ней периметром охраны. Со стороны берега стены не было. Там всё просматривалось камерами видеонаблюдения. Мне нравилось медитировать возле воды.

Методик развития тела в магическом мире существовало великое множество. К сожалению, в данном случае подходили лишь школы внутренней подготовки, а они самые сложные для обучения.

По распоряжению отца, управляющий домом подобрал мне учителей для начального образования. До этого с девочкой занималась мать. В этом мире учить детей начинали с семи лет. Богатые семьи, такие как наша, предпочитали начальную школу проходить с детьми дома, нанимая частных преподавателей. На первичное обучение отводилось пять лет. Знаний, полученных за это время, вполне хватало большинству людей, чтобы дальше об образовании не думать. Сразу после начальной можно идти в специальную для обучения определённой технической профессии. Ещё три года учёбы, и в пятнадцать лет в государстве появлялся хорошо подготовленный техник. После года стажировки на профильном предприятии его можно было ставить на рабочее место.

Учитывая платность второй части образования, не все семьи могли себе позволить такие расходы, но для большинства работ особые знания не требовались. Так что‚ без дохода для существования молодые люди не оставались, а доучиться можно и позже, было бы желание.

Граждане с уровнем достатка чуть повыше предпочитали обучать детей ещё пять лет не в специальной, а в средней школе. Такое образование давало возможность перейти к специализации по профессии. К семнадцати годам получался готовый управленец среднего звена производства. Для желающих учиться ещё дальше, существовало высшее трёхгодичное образование. Это уже выпускники для управления предприятиями и будущие учёные. Как правило, основу контингента высших школ составляли дети аристократов, но и детям из более бедных семей путь в престижное заведение не закрывали. Существовало множество грантов для особо одарённых представителей любых слоёв общества. Правительство не собиралось упускать из своих рук перспективные молодые дарования.