В помещении операторской повисла гнетущая тишина, прерываемая тихими всхлипами стоящего на коленях у главного экрана руководителя проекта…

Неизвестно где…

– Мама! – только это и успело вырваться у Андрея, перед тем как он снес грудью первую тонкую ветку на верхушке хвойного дерева. А следом на него свалились все ощущения, которые ловит паданка^[1], сорвавшийся с кедра. Ломая телом тонкие ветки и с маху ударяясь о толстые, он долетел примерно до середины ствола, где попал в расходящуюся вилку толстой ветви. Принявшая на себя вес подростка, ветвь амортизировала удар и прогнулась, сломившись у ствола. Познакомившись еще с несколькими ветвями, Андрей рухнул на землю. Одна из нескольких прилетевших сверху шишек, ударом по голове, отправила его в беспамятство…

В голове поселилась пустота. Не голова, а тихий заброшенный угол с заросшими паутиной стенами и пылью под ногами. Ни одной мысли, только затылок тупой болью пытается доскрестись до хозяина обиталища и сообщить о понесенном повреждении. По телу пробежалась волна из тысяч мурашек, возвращая чувствительность в онемевшие члены. Словно маленькие лапки насекомых пробежались по груди. В руках, ногах и обнаженной груди возникло покалывание и резкая дергающая боль как от укусов оводов или паутов. В носу засвербело, словно кто-то перышком прошелся по ноздрям.

Андрей чихнул, раздражение исчезло, зато мурашки хаотичной волной прошлись по всему телу, ощущения маленьких лапок насекомых, бегающих по рукам, ногам и лицу, усилились. Ай! В правый сосок словно раскаленную иглу вонзили, вопя от боли, он пнул уснувший мозг и просигнализировал о случившемся непотребстве. Раскаленные иглы прошлись горячей волной по всему телу. Ай, ай! Проснувшийся от многочисленных сигналов мозг потребовал от запершегося в заброшенный пыльный угол хозяина разобраться с происходящим, нечего, мол, паутину на стенах забвения рассматривать!

Сознание вернулось резко, будто в голове щелкнули выключателем. Андрей открыл глаза и попытался сесть, встать сил не было. Но ни хрена себе! Было от чего удивиться. От открывшейся картины нижняя челюсть чуть не отвалилась на грудь, но тут же захлопнулась, чтобы туда не попали муравьи. Тысячи муравьев сновали по нему и вокруг него. Насекомые напоминали таких родных рыжих лесных мурашей, но были в два раза крупнее и, по всей видимости, злобнее. Стоило подумать об этом, как несколько мелких тварей впилось в запястье, руку ожгло как от крапивы. На коже в месте укусов выступило несколько капель крови. Совсем озверели, насекомусы! Погодите ребятки, так вы что, на обед собрались и уже определились с меню? «Интересно, сколько я так валяюсь, что мной решили закусить?» – подумал Андрей. Судя по активности, проявляемой муравьями, таки да, на обед и главным блюдом служит его аппетитная тушка, то, что хозяин тушки будет возражать, их совершенно не волновало. Их много, а он один – запинают как слона! Несанкционированные движения «обеда» разозлили «рыжиков», и они с утроенной энергией принялись за разделку филейных и прочих частей. Что творят, твари – больно! Андрей принялся стряхивать с себя голодающих. Не нравится, гады? «Гадам» не нравилось, а кому понравится, что его лишают заслуженной пайки харчей? Обозленные муравьи принялись поливать его кислотой, к «рыжикам» подтянулись кореша побольше – с крупными головами и мощными жвалами.

Надо линять отсюда! Кислота, попадая на многочисленные ссадины, царапины и мелкие раны вызывала неприятный зуд и жжение. Большеголовые мураши, угрожающе пощелкивая мощными жвалами, пробивались через толпы своих мелких собратьев к нему любимому, их фасеточные глазки сверкали в предвкушении великой битвы за «урожай». Ой! Твою мать! Некоторые «обедающие» решили отведать экзотического блюда и пробрались к «святому». Хлопнув себя пару раз в районе ширинки Андрей вскочил на ноги и чуть не рухнул обратно – голова взорвалась резкой болью, перед глазами все поплыло, а к горлу подкатил тошнотворный комок. В следующую секунду желудок «вывернуло» наружу – согнувшись в три погибели, Андрей избавлялся от полупереваренной пищи.

Сообразив, что «обед» может в любой момент убежать, муравьи выдвинули во фронт большеголовых соплеменников и двинулись в наступление, атаковав ноги и упертые в землю руки намеченной добычи. «Добыча» как-то сразу забыла о тошноте и головной боли и с благим матом принялась сбивать с рук и ног мелких агрессоров. Большеголовые кусались не в пример больнее, вонзая жвалы в кожу на два-три миллиметра, на меньшее они не разменивались.

Шатаясь как забулдыга, идя зигзагом от дерева к дереву и хватаясь руками за каждый встречный ствол чтобы не упасть, Андрей покинул «пиршественный зал» разочарованных таким делом муравьев. Форсированный им ручеек лишил насекомых надежды на преследование.

«Ну пап, ну удружил! Телепортатор хренов! – выругался Андрей. – Забросил к черту на кулички. Интересно, я первый «телепортонавт» или были другие подопытные и куда их выбрасывало?»

Версий в голове «телепортонавта» было множество, но все они сходились на том, что полететь в космос приятнее, чем слететь с кедра. Гагарин от радости «Поехали» кричал, а он только раз «…ять» вякнуть успел, как земля приняла его в свои крепкие объятия. Хорошо не над жерлом вулкана выкинуло, жареный естествоиспытатель не есть гуд, так же как съеденный акулами или обглоданный крабами утопленник посреди океана. Радоваться надо! Еще бы в глазах «мушки» не летали и голова не болела, а так полный ништяк!

Андрей остановился перед исполинским хвойным деревом, если спилить такое, то на его пне можно было без напряга установить пару роялей! «Секвойя!» – решил он, читал про подобные деревца, а где такие растут? Ирка про Америку трещала, получается, она попала пальцем в небо! Только вот местность больно дикая, за первым древесным исполином высился целый лес щекотящих облака своими вершинами деревьев. Может, это национальный парк? Иеллостоун к примеру. Других юсовских заповедников или национальных парков Андрей не знал и решил, что вариант с Иеллостоуном имеет право на жизнь.

Значит, Соединенные Штаты, очень интересно, что у нас со словарным запасом из школьного курса английского языка? С запасом у нас не очень плохо: отец, отчаявшись привить сыну любовь к физике, гонял его и в хвост и в гриву по английскому языку. Зная в совершенстве немецкий и английский, папа был страшнее Марковны, школьной училки по инязу, зато на ее уроках Керимов-младший сидел и считал мух на окнах – твердая пятерка в дневнике была ему наградой за переносимые дома мучения.

Зараз-за! Андрей хлопнул себя по шее, задавив очередного муравья из целой кодлы голодных насекомых, отправившихся в путешествие на его одежде, или ее остатках – так будет лучше звучать. Странно, вроде в Северной Америке нет муравьев-людоедов, они водятся в жарком климате, или он ошибается? Стоп, Андрей опасливо оглянулся по сторонам. Как он мог забыть о других хищниках! Люшка любила смотреть передачи про животных, дома была целая коллекция дисков на заданную тему, в том числе и про Иелостоунский национальный парк. Гризли, волки, койоты и пумы – целый перечень «миленьких» созданий, встреча с которыми не обещала ничего приятного, а еще есть гремучие змеи и разные пауки. Б-р-р! Теперь и под ноги придется смотреть, чтобы не наступить на какого-нибудь ползающего гада!

Головная боль потихоньку отступала на «задний» план, и тошнота перестала терзать измученного героя. Андрей остановился у скопления больших валунов и решил провести ревизию карманов на предмет выявления полезных вещей, которые могут пригодиться для выживания в лесу. Все богатства извлекались на свет божий и складывались на большой лист лопуха. М-м-м, не густо. Глядя на жидкую кучку «богатств», Андрей по-черному завидовал героям Жюля Верна и Даниеля Дефо. Счастливчики, одно описание перепадавших в их руки инструментов, вещей и прочей полезной рухляди занимало у авторов не по одной странице, а что у него? Портмоне с одной «пятихаткой» и двести рублей мелочью. Скажите, кому в Америке нужны рубли? Разве только в роли сувениров? Шнурки: одна пара. Накрученная на бумажку нитка и к ней иголка: стратегический запас на случай отрыва пуговиц. Нож перочинный, китайский. Часы механические «Слава». Электронные часы, в силу определенных причин, у него отсутствовали. Связка ключей. Ни спичек, ни документов, ни справок – можно считать себя русским бомжом на выезде! Все, однако, описание «богатств» даже абзаца не заняло, какой тут Робинзон Крузо. Из всего перечисленного только китайский ширпотребовский ножичек можно считать полезным приобретением, остальное – утиль.

«У-у-у-у-аяй-аяй, у-у-у-аяй» – донеслось из глубин леса. Испуганно заозиравшись, Андрей распихал свои скудные пожитки по карманам. Кто тут недавно хищников вспоминал? Знакомиться с хозяином лесной песни желания не возникало. Надо думать о ночлеге. Как ни крути, а пару ночей в лесу перекантоваться придется. Андрей осмотрел исполинские секвойи и отмел вариант ночевки в секвойном бору. Да, нет подлеска и пространство просматривается в радиусе ста метров, но сплошной бурелом из старых упавших деревьев. Главный минус – это сучки, которые начинались на стволах метрах в десяти от земли. На дерево без когтей подниматься было бесполезно. Ночевка на земле гарантированно могла окончиться в брюхе местного хищника. Что делать? Искать другое место. А другое место может быть ниже по склону.

На диспозиции такая картина: в сторону гор, сверкавших своими снежными шапками, сплошным ковром идет желто-зеленая стена тайги – это он успел разглядеть в краткий мир падения на кедр, а что у нас в противоположной стороне? Информации никакой. Если здесь нет подходящих мест, то стоит поискать в другой стороне?

Сказано – сделано! Через несколько минут Андрей бодро шагал под уклон, шевелить лапками следовало быстро, приснопамятный «у-у-у-а-яй» несколько раз доносился с правой стороны.

Стоять! Вовремя! Разверзшийся под ногами скальный обрыв мог стать последним и смертельным препятствием для торопыги, забывающего смотреть под ноги. Андрей на глазок прикинул расстояние – метров шестьдесят, сорвись он, костей вовек бы не собрали. Получился бы шалтай-болтай йеллостоунского разлива.

Кедрач и хвойные боры остались за спиной, перед Андреем, с высоты сопки, открылась потрясающая картина. Зеленое море лиственного леса, уходящего к горизонту, зелень перечеркивала широкая голубая лента реки. Посреди дороги, между скальным обрывом и рекой, высился идеально круглый холм, смотревшийся голым пупком на заросшем жестким волосом пузе.

Тэ-э-кс, в полусотне метров ниже Андрея, из сплошной базальтовой стены полукруглым язычком выпирал небольшой карниз метров четырех в поперечнике. Вот и место для ночлега нашлось! Осталось спуститься вниз и все хорошенько осмотреть там.

* * *

Спуск нашелся в двухстах метрах левее от места выхода к обрыву. Удобная тропка вывела путешественника к намеченному ночлегу. Правда, пришлось еще попыхтеть, забираясь по почти отвесной стене на семиметровую высоту скального выступа, зато никакой гризли или другой хищник сюда не смогут подняться. Страшно болели пальцы рук и дрожали колени. Цепляться за малейшие трещины и упираться ногами в мелкие уступчики то еще удовольствие! Возникал, конечно, вопрос обратного спуска с облюбованного пятачка скалы, но утро вечера мудренее.

Резко стемнело, последний лучик дневного светила погас, и минуя вечерние сумерки ночь вступила в свои права. На небе высыпали мириады необычайно ярких звезд. Светлой блямбой уличного фонаря выделялось близкое звездное скопление, словно сотни звезд собрались водить вселенский хоровод. Выявилась еще одна странность – на небе отсутствовал Млечный путь, Большая и Малая медведицы ушли, не иначе как за тюленями. Может, его закинуло не в Северную Америку, а в Южную? Чем объяснить совершенно незнакомый звездный рисунок?

Андрей устроился меж двух больших, пышущих дневным теплом камней, нагрело их за день основательно! Тепло то тепло, но уснуть бы! Несмотря на всю дневную усталость, сон не желал приходить. Разливая вокруг себя серебристый свет, на небо выплыла луна. Окружающий мир тут же обзавелся темными тенями, вовсю застрекотали сверчки и цикады, в лесу заухал филин, листья деревьев заблестели, как будто их смочили в серебристой субстанции. Зеркальными блестками покрылась лента реки. Снизу доносилась перекличка каких-то животных, в лесу ухало, посвистывало и подвывало, кто-то большой «чихал» на всю округу – ночная жизнь входила в свое русло, не менее насыщенное, чем дневное. Горизонт на востоке посветлел и…

…Не может быть! Андрей вскочил на ноги, сонную одурь как рукой сняло, но как такое вообще возможно?! Нарушая все астрономические устои, на небосвод поднималось второе ночное светило. Второй восход напоминал картину восхода Земли над Луной! Широко раскрыв глаза и забыв обо всем, Андрей смотрел на эпическую картину. Это не спутник – это была другая планета, голубая и полная жизни! Белые спирали циклонических вихрей и синеву океанов было видно невооруженным глазом, мутными пятнами угадывались очертания континентов. Вот это попадос!

– Пипец! Прощай, Америка, в которой я не был никогда! – глотая злые слезы, прошептал Андрей и сел на ближайший камень. – Куда ты меня закинул, папа?

Неизвестно где, но точно не Америка… Андрей

…Он замерз как цуцик, накрывшее лес и скальный карниз молочное облако тумана не способствовало согреванию, вытягивая своей прохладой и сыростью все тепло. Андрей проспал от силы два часа, когда громкое «Мро-у-у-ун», раздавшееся в лесу, заставило его вскочить на ноги. Кому не спится в такую рань? Ночные зверюги уже по норам разбрелись, а дневные из них еще не вылезли. Мутная пелена тумана скрывала все в десяти метрах от карниза. Андрей поднял с земли увесистый камень и швырнул его в место, где угадывались контуры чего-то живого. «Мр-ря-я-уу» раздалось снизу, ты гляди: попал с первого раза! Что-то крупное мутной тенью проскочило под карниз. Открывайте ворота, хищники пожаловали! «Нечего тут рыскать, ничего вам не обломится! Ворота закрыты на амбарный замок и заколочены гвоздями!» – мысленно сказал гостю Андрей. Из-под карниза послышался тяжелый вздох согласившегося с мысленной фразой Андрея неизвестного визитера. Мол, да, ворота заколочены, но он готов сколько угодно ждать их открытия. Ведь этот светлый день в его жизни непременно наступит!

Налетевший легкий ветер как игривый щенок принялся рвать туман на клочки и сносить их на запад. Первые лучи местного солнца окрасили мир в розовые тона. «Мронр-мряу» – визитер заявил о себе.

Андрей лег на живот, аккуратно подполз к краю карниза и посмотрел вниз. «Епть!» – вырвалось у него, когда он встретился взглядом с обладателем желтых глаз с вертикальными зрачками.

На ум пришел отрывок из сказки Льюиса Кэрролла про Алису в Стране чудес – «чем шире рот, тем чешире кот!» Расположившийся под карнизом представитель семейства кошачьих был старшим братом знаменитого чеширского кота, только размером побольше. Намного побольше, с тигра или африканского льва размером. Чистоту породы дикому коту не требовалось доказывать, «веселая» улыбка от уха до уха открывала громадную пасть, усеянную частоколом жутких треугольных зубов, что сразу верилось в длинную родословную ее обладателя.

– Мряу-р, – мявкнул «чешир». – Мрям…

– Ага, и вам доброго утречка, – Андрей еще раз оглядел «котика» и решил, что близкие знакомства с местной фауной ему совсем ни к чему, но расставить точки над i жизненно необходимо – Что вы тут потеряли?

– Мр-рря, – опять мяукнул «чешир» и занялся вылизыванием правого бока.

– Меня? Не парень, тут я с тобой не согласен! Я не терялся и зачем меня есть?

«Ну как же?» – недоуменно уставился на него «чешир», а в роли тушенки не желаете себя рассмотреть? В роли тушенки Андрей представлял себя с трудом, и желания становиться закуской на столе у сухопутного аналога акулы не было никакого. Какие все тут злые и голодные, муравьи, что ли, заразили?

– Мр-ру, – «Ну-ну!», кот склонил голову на бок.

«Чешир» вышел на солнышко, потянулся всеми конечностями по очереди и задорно глянул на Андрея – выходи, мол! Поиграем! Андрей представил себе, чем заканчиваются подобные игры, и решил отменить все прогулки! Для здоровья будет лучше сидеть «дома».

– Ты, котик, извини, но я лучше дома посижу! Целее буду! – заявил коту Андрей.

Хвостатый не обиделся. Дома так дома, ему тоже спешить некуда, клиент сам дозреет.

– Может, оставил бы ты меня в покое, а? – спросил «чешира» Андрей.

– Мр-ре, – отрезал кот и, развернувшись к лесу, громко рыкнул, – мр-ро-уун!

– Похоже ты мне отказал? А, усатый?

На последнюю тираду кот никак не отреагировал, видимо, посчитал ниже своего достоинства «разговаривать» с возможной закуской.

Через час кусты на краю полянки, примыкающей вплотную к скальному уступу, заколыхались и явили взору Андрея новых членов кошачьего семейства – стройную мамашку и двух котят. Приплыли, называется…

* * *

Обложив уступ по всем правилам осадного искусства, «чеширы» отправились отдыхать, забравшись с головой в протекающий рядом с поляной ручеек. Жарко им, понимаешь! А ему не жарко? Язык скоро будет как сухая подметка! Пара котят, своими размерами не уступающих крупной рыси, делали вид, что гоняются за бабочками, но сами, время от времени, посматривали на скалу – вдруг добыча решит улететь?

Андрей забрался под самую стену, пытаясь в скудной тени бокового выступа скалы спастись от дневного зноя. Помогало мало. Пить и есть хотелось неимоверно. Кишка кишке била по башке, громкое урчание его желудка заставляло котят периодически отвлекаться от своих занятий и поднимать головы вверх. То один, то другой котенок, словно дразня его, отходили к ручью и громко лакали живительную влагу, Андрей лишь жадно сглатывал и мечтал о капле дождя. Разморившись под горячим солнышком, он не заметил, как задремал.