Интермедия

Когда молодой маг легкой походкой направился сторону ратушной площади, Минх обращаясь к сотнику, сказал:

– Очень интересный парень. Ты заметил, что он нисколько не стушевался в разговоре со мной. Вел себя так, как будто у него за спиной стоит кто-то из знати. Другой бы такой двушка заикался и бледнел, разговаривая с магом пятого ранга.

– Заметил, – согласился сотник. – А еще я обратил внимание толщину его запястий. Он двуручный мечник и неплохой, судя по его походке.

– Похоже, что так. Надо проверить его более тщательно, такие люди нам нужны, – согласился Минх.

На ратушной площади за это время ничего не изменилось, все так же в фонтане играли дети. А из ратуши один за другим, выходили служащие, хотя до конца рабочего дня было еще далеко. Понятно, что они торопились домой, нужно ведь время, чтобы подготовиться к началу праздника.

Я же обведя глазами вывески, направился в ближайшую чайную. О кофе на Эрипуре никто не подозревал, но меня это не огорчало. Я и в бытность на Земле особо по нему не скучал. Зато чаев в Луганорской империи росло великое множество. Самые лучшие сорта собирались в горах Атласа на южной стороне Великого хребта у истоков Эрны.

Сейчас у меня в кладовой хранилось около центнера желтого крупнолистового чая.

Собирал я его сам, поэтому в качестве не сомневался. Но надо же отведать и здешнюю продукцию.

Зайдя в чайную, уже по запаху понял, что подделками тут не балуются. В небольшом зале за столиками спокойно переговаривались служащие из ратуши, их тут было большинство, пара аристократов сидела в углу за отдельным столом и тоже мирно беседовали.

Стоило присесть за столик, как тут же появилась молоденькая официантка, лет шестнадцати в обычном наряде для такого заведения, юбка в пол, и декольте обнажающее грудь. Правда, от груди там были лишь пупырышки, но девочку это явно не смущало.

Услышав мой заказ, она высоко подняла брови.

– Высокородный лэр, вам придется немного подождать. Может быть, вы закажете что-нибудь еще, пока мы будем готовить вам желтый горный чай?

– Хорошо, принесите мне тогда пломбир с сиропом борфрута, – попросил я девушку.

Та кивнула и мигом умчалась на кухню.

Через минуту вазочка с мороженым стояла у меня на столе. Признаться, мне было интересно посмотреть, какую эволюцию прошло это лакомство с тех пор, как семьсот лет назад я ознакомил с ним Луганор.

Отправив ложечку с белым содержимым в рот, понял, что эволюции не произошло и мой рецепт так никто и не менял.

Когда я заканчивал с мороженым из прохода, ведущего на кухню, появился грузный, невысокий мужчина, торжественно несший в руках поднос с дымящимся стеклянным чайником с желтым содержимым.

– Лэр, не каждый день у нас появляются посетители, понимающие толк в желтом чае Атласских гор, – сообщил он, ставя поднос на стол. – Я лично завариваю чай для таких знатоков, поэтому прошу оценить вас мой труд.

Из-за его плеча за мной с любопытством наблюдала девочка официантка, еще бы! Один только заказ желтого чая стоил столько же, сколько весь день их работы.

Хозяин чайной осторожно налил в чашку желтую, слегка опалесцирующую жидкость и пододвинул ее мне.

– На удивление неплохо, – мысленно констатировал я, отпив первый глоток. – Владелец явно понимает в своем деле.

– Мне нравится, – сделав еще глоток, высказался я вслух. – Вы мастер своего дела.

Мужчина расплылся в довольной улыбке.

– Эй, Хенрик подойди сюда, – раздался неожиданно голос одного из аристократов.

– Простите, лэр, меня зовут, – с виноватой улыбкой сообщил хозяин чайной и почти бегом направился к угловому столу.

– Что за чай ты принес этому гостю? – довольно громко спросил все тот же аристократ.

Что ответил хозяин, я не слышал, но понял по отвисшим челюстям посетителей, что он озвучил им цену заварки. И та явно была им не по карману.

Наверно это обстоятельство изрядно испортило им настроение, поэтому, когда они встали, чтобы уйти, один их них зацепил ногой мой стул. Вернее он хотел это сделать, но стул я успел сдвинуть, и аристократ, промахнувшись, уселся на пол с чрезвычайно глупым видом.

– Позвольте вам помочь, – участливо предложил я, протягивая руку упавшему.

Но тот, игнорируя мою помощь, поднялся сам и сразу сообщил:

– Я барон, Раген Фелинов, вызываю тебя на дуэль.

– Да что со мной не так! – досадливо думал я. – Куда не зайду, везде ждут проблемы. Всего второй день в Дронаре и снова ссора.

– Без проблем, лэр, только вам придется подождать пока, я допью этот великолепный напиток, – ответил я, улыбаясь. – А вы пока посовещайтесь с приятелем, каким оружием будете драться, и найдите мне секунданта, пожалуйста, ведь я второй день в Дронаре и никого здесь не знаю.

Оба аристократа опешив от удивления, смотрели на меня.

– Лэр, но выбор оружия ваше право, – наконец, высказался один из них.

Я вяло помахал рукой:

– Ах, лэр, оставляю это на ваше усмотрение, мне все равно, в любом случае я быстро убью вас любым оружием.

Все-таки хорошо, когда ссора завязывается в чайной. Все договаривающиеся стороны трезвы, поэтому много времени обсуждение времени места дуэли не заняло.

Ближайшее дуэльное место оказалось сразу за ратушей, так, что когда я туда подошел, там собралась небольшая толпа зевак, желающих посмотреть дуэль.

Хмурый служащий магистрата уже стоял около площадки с объемным гроссбухом, куда записывал наши реквизиты. Рядом с ним переминался с ноги на ногу недовольный целитель.

Узнав, что я маг второго ранга они удивленно посмотрели на меня, затем с сожалением глянули в сторону моего противника.

Услышав мои слова, барон Раген слегка побледнел.

– Не переживайте барон, – начал я его успокаивать. – Магию я применять не буду, а убью вас выбранным вами оружием, притом не больно.

По виду барона можно было понять, что он уже пожалел о вызове, и хотел бы его отменить, но боится прослыть трусом.

Закончив с записями, чиновник снова обратился ко мне.

– Ваше магичество, магистрат предоставит вам секунданта, но вы должны будет оплатить пошлину в городскую казну в размере золотого экю.

– Согласен, – беспечно отозвался я. – Платить вам, или надо будет зайти в магистрат? Кстати, а ваше присутствие тоже нужно оплачивать.

Не беспокойтесь, – сообщил повеселевший чиновник. – Налог за вызов на дуэль уже оплатил ваш противник. А экю можете отдать мне на руки, не беспокойтесь, ваши деньги не пропадут.

После этой фразы, как из-под земли рядом с ним появился потрепанный тип, лет сорока, от которого здорово разило перегаром. Но на боку у него висела длинная шпага, намекая на дворянское происхождение хозяина.

– Барон Андрес Дюммель, – представился он мне. – Лэр, с удовольствием побуду сегодня вашим секундантом.

– Ну и отлично, барон, рад знакомству, можете приступать к своим обязанностям, – ответил я.

Дюммель сразу направился к парочке аристократов и завел с ними оживленную беседу.

Вскоре он вернулся и с неудовольствием заявил:

– Лэр, вы зря оставили выбор оружия за бароном. Он, конечно, выбрал шпагу, Мне ничего не оставалось делать, как согласиться с его выбором. Надеюсь, вы хорошо владеете этим оружием?

– Хм, а Дюммель действительно переживает за меня, – подумалось мне. —

Наверно, не поделил что-то с Фелиновым.

– Не волнуйтесь, Андрес, – все будет нормально. У меня к вам просьба, не могли бы вы одолжить мне вашу шпагу на эту схватку?

Дюммель удивленно посмотрел на меня, затем отстегнул ножны со шпагой от перевязи и протянул мне. Было заметно, что он хотел что-то сказать, но удержал язык за зубами. Наверно, пытался посоветовать, не выходить на улицу без оружия.

Вытащив шпагу из ножен, я сделал несколько пробных взмахов.

Ну, что же, шпага неплохая, не зря Дюммель ее до сих пор не пропил. А сейчас она станет еще лучше.

Несколькими плетениями быстро улучшил структуру металла, стараясь, чтобы со стороны это было незаметно.

После этого по команде чиновника отправился на площадку.

Барон Фелинов, подбадриваемый приятелем бодро вышел напротив меня и обнажил клинок. Наша схватка не продлилась и секунды. Для меня движения противника казались медленней улитки. Поэтому я без труда отразил его выпад, и первым же уколом проткнул ему правый бок, поранив легкое.

Барон выронил шпагу и медленно опустился на землю. К нему сразу подбежал присутствующий целитель, ну, а я пошел возвращать шпагу владельцу.

– По этому поводу надо выпить! – провозгласил Дюммель, когда повесил шпагу на перевязь.

– Согласен, – ответил я, и мы отправились с новым знакомым в ближайшую таверну. На мой намек, что можно выбрать более приличное заведение, барон презрительно фыркнул.

– Лэр Эрлих, совесть не позволяет мне оставить вас трезвым, но младший советник Френз поделился со мной только пятью серебряными монетами. В таверне, в отличие от пафосного ресторана, на эти деньги мы сможем отлично провести время, до начала карнавала, – картинно разведя руками, воскликнул он.

До таверны путь был не далек, стоило завернуть за угол ратуши и пройти метров сто.

Посетителей там хватало с избытком. В основном в зале сидели служащие муниципалитета и небогатые аристократы. Магов пока не наблюдалось.

Но такому завсегдатаю, как барон Дюммель место сразу нашлось. Пока мы добрались до столика, его несколько раз окликали знакомые. Но Андрес пер вперед, как танк к указанному месту.

Не успели мы усесться за стол, как усатая толстая подавальщица поставила на стол восемь кружек пива и большое блюдо с копченой рыбой.

От неожиданности я засмеялся.

– Эрлих, ты чего? – запанибратски обратился ко мне Дюммель.

Когда ему объяснил, что чуть больше часа назад с видом знатока апробировал редкий сорт чая, и вдруг, неожиданно перешел на пиво, мой собеседник заржал не хуже жеребца.

Посидели мы с бароном неплохо. Мне пришлось даже пару раз принудительно убирать алкоголь из организма, чтобы не потерять контроль над окружающим. Зато Дюммель пил пиво и вино, как воду. Вот что значит постоянная тренировка, когда человек еще не допил до второй стадии хронического алкоголизма.

А за дверями таверны между тем народа все прибавлялось.

И скоро шум на улице стал сильней, чем в зале.

Дюммель с сожалением посмотрел на пустые кружки и бутылки, кинул на стол пять монет и сказал:

– Ну, что Эрлих, дружище, думаю, что нам пора заканчивать и принять участие в карнавале, хотя, если хочешь, то мы можем продолжить веселиться здесь. Снимем девочек, а потом в номера? Все здесь, никуда идти не нужно.

– Неа, – отказался я. – Сначала карнавал, а потом уж девочки.

– Отлично, – воскликнул барон, – Идем на эспланаду, там вскоре начнется прохождение танцевальных групп, а перед этим будет приветственная речь императора. Но перед этим надо зайти в одно место и отлить.

Когда мы вышли, наконец, на улицу, солнце почти скрылось за горизонтом. Адская жара отступила, и можно было вздохнуть полной грудью. Тем более, что воздух наполнялся ароматом цветущих деревьев. Днем эти запахи практически не ощущались.

Народа на улице все прибывало. Некоторые торопыги уже натянули маски и крича что-то невразумительное двигались в сторону городской эспланады. Музыка звучала из открытых окон, из дворов. Сегодня горожане не жалели музыкальных артефактов, плюнув на расходы по их зарядке.

– Идем быстрее! – дернул меня за рукав Дюммель. – в восемь вечера будет выступать император.

Похоже, мой секундант и собутыльник все-таки нажрался. Видимо у него опьянение носило отсроченный характер, и только сейчас вылезло наружу.

Веселая кампания молодежи разъединила нас на несколько секунд, чем я и воспользовался. И уже из скрыта наблюдал, как Дюммель озадаченно смотрел по сторонам, пытаясь найти своего нового друга. Долго он этим не занимался и пошатывающейся походкой направился в нужную сторону, что-то бубня себе под нос.

Я же, не выходя из скрыта, одел маску лиса, и после этого неспешно отправился вслед за бароном.

Чем ближе подходил к месту проведения карнавала, тем гуще становилась толпа. Вскоре пришлось двигаться вместе с ней. У эспланады было выставлено ограждение, охраняемое городскими стражниками. Не обошлось и без магов Молодые парнишки первого ранга, только окончившие академию, тоже стояли в оцеплении. Наверняка и пятый, и шестые курсы привлекли к этому занятию.

Сборный оркестр играл бравурные мелодии, народ негромко переговаривался в ожидании речи Императора.

Неожиданно, оркестр прекратил играть. Только легкий гул стоял от тысяч разговоров. После небольшой паузы раздались мерные удары колокола. После десятого удара голос распорядителя карнавала, усиленный магически разнесся над толпой.

– Жители славного Дронара и великой Луганорской империи, преклоните колено. Сейчас вы услышите слова нашего императора Гвирона третьего.

После этих слов наступила тишина. Тысячи людей опустились на одно колено и молча ждали слов Гвирона.

Со слабым треском над эспланадой появилась голографическая проекция императора. Он сидел на высоком золотом троне в церемониальной одежде и тиарой на голове, скрывающей его рыжие волосы. Гвирон третий был удивительно похож на своего деда не только волосами, но манерой говорить.

– Мои подданные, мы, император Луганора и Южного, Северного Архипелага, владыка пределов за Атласскими горами, рад, что мы в очередной раз проводим карнавал масок, ставший традиционным со времен моего великого деда Гвирона первого, – начал он негромко говорить. Но, благодаря магическому усилению голос доходил до каждого слушателя.

На лицах тех, кто еще не успел надеть маску царило благоговение, далеко не каждый день и год простому народу удается лицезреть своего императора и даже слушать его.

Император говорил недолго. Пожелав жителям Дронара процветания, он закончил свою речь и, его голограмма, вспыхнув радужными сполохами, исчезла без следа. После чего на какой-то момент вечерний город окутала темнота, но буквально через минуту она исчезла из-за множества фейерверков.