– Разве же это селедка? – ворчал он. – Вот, помню, когда меня в армию провожали, я такую селедку едал, что и не приведи Единый. Поздно уже было, ночь-полночь, все разошлись, а только мы четверо еще сидели. Я сам, папаша мой, брательник старший да кум Брондели. Было у нас на компанию ведро пылалки, кадушка огурцов соленых да бочонок селедки. У нас в Змеином море селедка ловится такая, что нигде больше не выловить. И вот смотрю я на этот бочонок, гадаю – дуб не дуб, осина не осина… А потом понимаю – то липа! Липовый бочонок! Двухведерный. Селедки в нем до краев. И вот мы квартетом за ночь все это добро убедили, и никому – никому! – потом даже пить не захотелось! Вот такая селедка была! А это вот что у вас? А это навоз! Жрете навоз, а настоящей селедки в глаза не видали!

Витангез, которому селедка очень даже нравилась, протестующе что-то бубнил, но очень тихо – а то вдруг еще услышат?

В отличие от ифритов, паладинов и эйнхериев, колдуны не стояли единым лагерем. Многие из них и сейчас были при деле – кто приглядывал за погодой, кто подновлял защитные поля, кто трудился в санчасти. Но большинство все же разошлись по палаткам и каютам супердредноута, чтобы набраться сил, помедитировать, запастись маной.

Лишь некоторые собирались группками. Так, в самом центре образовался импровизированный слет колдуний во главе с Малдавией Пушистой. Эта озорная метаморфиня шутила, смеялась, без остановки пила молочно-спиртовые коктейли и веселилась так, словно жила последний свой день.

Да и кто может поручиться, что это в самом деле не так?

Вообще, женщин в армии Серой Земли совсем немного, и большинство их носят цветные плащи. Кроме колдуний в Лэнг отправились лишь горстка ученых плонеток, гурии-одалиски ифритов да пара сотен новообращенных жриц Пречистой Девы – в качестве капелланок и производительниц благовония Зкауба.

Прямо сейчас несколько девушек растирали в ступках мирру и полынь, подливали воды и бормотали молитвы, наполняя серым порошком полотняные мешочки, создавая ароматные бомбы и гранаты.

Им ужасно не хватало ингредиентов. Почти все пришлось везти с собой, в Лэнге подобные вещества достать трудно. Проблемы оказались даже с водой – для благовония Зкауба годится только дождевая, ибо приходит с неба. Речная или колодезная не даст той силы, что успокоит демона, сделает его смиренным и бессильным.

Колдуньи поглядывали на этих девиц с усмешкой, перешептываясь меж собой. Они хорошо помнили прежних жрецов – жутких нелюдимых типов, кутающихся в черные балахоны и вечно бормочущих какую-то белиберду. Те через одного были сумасшедшими, никогда не мылись и шарахались от женщин, но перед ними робели даже высокопоставленные колдуны.

Этим юным дурочкам еще работать и работать, прежде чем к ним начнут относиться хоть с половиной такого почтения.

Дайлариана Агония тоже сидела поблизости, но все же как-то в стороне. К общему веселью она была безразлична, предпочитая уплетать шоколадные конфекты и читать книгу. Толстенный том «Метафизики» за авторством Радовара Писца. Бегая глазами по строчкам, юная колдунья рассеянно почесывала лежащего рядом демоволка – тот блаженно жмурился и урчал. Время от времени его уши вставали торчком – демоволка беспокоил тоскливый вой На-Хага.

С небольшого расстояния за этой мирной картиной наблюдал паладин. Его звали лод Ровен, и он был совершенно заворожен Дайларианой. Сам лишь тремя годами старше ее, он не мог оторвать взгляда от этого бледного, почти фарфорового лица и бездонных оранжевых глаз.

Дайлариана не возражала против его присутствия, но ни словом, ни взглядом не показывала, что вообще знает о том, что он стоит рядом. Кажется, если бы влюбленный в нее юноша вдруг сменился каменным столбом, она бы этого даже не заметила.

Родом из Кахалы, лод Ровен был третьим сыном мелкопоместного дворянина. Зов богини он услышал в четырнадцать лет, но до этого успел побыть пажом у старшего брата и мечтал стать королевским гвардейцем. Подобно прочим отрокам тех мест, он был приверженцем культа Прекрасной Дамы, в коей видели живое воплощение Пречистой Девы. Любой желал заиметь себе такую Даму.

Чтобы стать ее «узаконенным» воздыхателем, следовало пройти несколько этапов. Сначала утаивать любовь, затем открыться и ждать от Дамы сигнала, что он принят в услужение (таковым сигналом обычно становился подаренный платок). При этом близости с Дамой искать нельзя. Идеальная любовь – любовь безответная. Она порождает страдание, которое закаляет дух. Красота страдания привносит в душу влюбленного радость и свет.

И лод Ровен избрал своей Прекрасной Дамой Дайлариану Агонию. Однако та, разумеется, понятия не имела о кахальских обычаях и не обращала на воздыхателя внимания.

Ждать от нее платка точно не стоило.

Неизвестно даже, есть ли он у нее – дважды лод Ровен замечал, как Дайлариана ужасно вульгарно шмыгала носом. Что-что, а мнение, да и само существование окружающих людей ее не волновали абсолютно.

И однако это каким-то образом делало ее в глазах лода Ровена еще привлекательнее.

– Могу ли я присесть с вами рядом, прекрасная леди? – наконец спросил он чуть охрипшим голосом.

Дайлариана безразлично пожала плечами, не удостоив юношу даже взглядом. А вот демоволк вскинул лысую башку и приподнял губы, демонстрируя кинжального размера клыки.

– Что вы читаете? – полюбопытствовал паладин.

Дайлариана показала ему обложку, по-прежнему не поворачивая головы. Паладин прочел загадочное слово «Метафизика» и вздохнул. Похоже, какой-то колдовской гримуар.

Лод Ровен никогда по-настоящему не сражался на Каабаре – его ратный путь начался уже на Рокуше, в бою при Рокат-Каста. Но он знал, что еще несколько лет назад Орден преследовал любителей такой литературы. В те времена его долгом было бы отобрать у девицы подозрительную книжку и строго допросить, где та ее взяла и не колдунья ли она.

Однако сейчас подобный поступок будет по крайней мере неумным.

– Для чего вы всегда так молчаливы и неприступны, моя леди? – вместо этого спросил лод Ровен.

Теперь Дайлариана наконец-то повернула голову, но все равно не произнесла ни слова. В ее глазах стоял холодок, и лод Ровен невольно отвернулся.

– Не развеете ли мое любопытство? – предпринял он еще одну попытку. – Для чего у вас такое необычное прозвище – Агония?

– Мне дал его экзаменатор, – ровным голосом ответила Дайлариана.

– Я понимаю это, но для какой причины он выбрал именно его?

– Не знаю. Я не спрашивала.

– Боюсь показаться назойливым, но все же – как это произошло? – робко спросил лод Ровен. – Он… просто сказал, что теперь вы – Агония? Без объяснений?

– Не сказал. Показал пантомимой.

– Я… не совсем понимаю…

– Мне было девять лет, и этот старый дурак не верил, что я готова сдать выпускной экзамен, – с досадой начала рассказывать Дайлариана. – Потребовал, чтобы я применила самое сильное заклинание, какое знаю. Прямо на нем. Его отговаривали, но он настаивал. Я выполнила его требование. Он изобразил классическую агонию, после чего перестал двигаться.

Лоду Ровену показалось или уголки губ Дайларианы в самом деле чуть изогнулись?

Нет, показалось.

– Вы упомянули пантомиму, моя леди, – вежливо произнес лод Ровен. – Она вам нравится?

– Нет. Скучно и глупо.

– О… Скажите, а увлекаетесь ли вы еще чем-нибудь, кроме чтения? Быть может, вам нравятся танцы?

Дайлариана равнодушно мотнула головой.

– Живопись?

Та же реакция.

– Буффонада?

Аналогично.

– Поэзия, быть может?.. Я сегодня как раз сочинил небольшую канцону…

Демоволк приглушенно зарычал.

– Шатранга? – начал отчаиваться паладин.

– Что это такое? – проявила легкий интерес Дайлариана.

– О, подождите несколько времени! – оживился лод Ровен.

Он вскочил и умчался к белоснежным шатрам Ордена. Кажется, юноша призвал в помощь Пречистую Деву – с такой скоростью мелькали его ступни.

Вернулся он совсем скоро, слегка запыхавшийся, держащий в руках расчерченную на квадраты скатерть с завернутыми в нее фигурками.

– Взгляните, моя леди, – расстелил свою ношу на земле паладин. – Эта игра очень любима на моей родине. Не желаете ли попробовать?

– Я не знаю правил, – ровным голосом ответила Дайлариана. Однако в ее глазах мелькнуло любопытство.

– О, я вас научу! – взмахнул руками лод Ровен. – Мм… постараюсь научить. Должен признать, эта игра весьма сложна, ее правила непросты… У начинающих порой уходят месяцы, чтобы овладеть всеми ее премудростями…

Дайлариана неопределенно хмыкнула и отложила книгу. Внимательно выслушав сбивчивые объяснения паладина, она уже через несколько минут принялась расставлять фигуры. Покрутив в пальцах крохотного арамака, колдунья уточнила:

– Он убивает каждого на своем пути? Не только одну фигуру?

– Убивает или спешивает, – кивнул лод Ровен.

– В таком случае, мне все понятно. Играем.

Ни на миг не задумавшись, Дайлариана схватила белых генералов и пошла обоими на три клетки вперед, перепрыгнув левым через лучника и меченосца, а правым – через арбалетчика и копьеносца.

– О, дебют генералов! – воодушевился лод Ровен. – Это очень хорошее начало, моя леди! Вы в самом деле никогда раньше не играли?

– Никогда. Ходи.

Лод Ровен занес руку над черным меченосцем и задумчиво прищурился.

– Что, если нам для интереса сделать небольшую ставку на исход партии? – предложил он.

Дайлариана пожала плечами и бросила на доску хрустящую купюру в пятьдесят тысяч шелахов. Изображенный на ней Креол Разрушитель гневно насупился и произнес непонятную фразу.

– Нет-нет, я не имею в виду деньги! – запротестовал паладин. – Тем более что у меня при себе ни единого киндора. Я имею в виду… э-э-э… давайте так. Если я выиграю, вы подарите мне… поцелуй. Устраивают ли вас такие условия, леди Дайлариана?

– А что будет, если выиграю я? – осведомилась колдунья.

– Тогда… я подарю вам поцелуй.

Дайлариана озадаченно моргнула. Условия были несомненно справедливыми, но ей все же казалось, что где-то притаился подвох…

Однако глаза паладина были честны, как сама Правда.

– Тебя не смущает цвет моих волос? – уточнила все же Дайлариана.

– Он необычен, – согласился лод Ровен. – Но ваш внешний облик вообще необычен – для чего меня должен смущать именно цвет волос?

– Ах да, ты же не серый… Ты не знаешь, кто у нас красит волосы в красное…

– Не знаю, – кивнул паладин. – Кто?

– Не важно.

В любом случае, Дайлариана волос не красила. Они от природы были такого цвета.

– Кстати о волосах! – оживленно воскликнул лод Ровен, переставляя меченосца. – Для случая мне как раз припомнилась презабавнейшая история! Заходит как-то раз тольнит к брадобрею и просит выстричь ему полголовы. Брадобрей спрашивает – для чего тебе такое? А тольнит отвечает – ты знай стриги, потом расскажу…