Глава 23

Как я уже упоминал, попасть в терраполисские катакомбы очень просто. Единственное, что необходимо иметь – какой-нибудь инструмент, чтобы открыть канализационный люк. Их закрывают специальными замками, теоретически достаточно надежными, чтобы посторонние не смогли туда проникнуть.

Но только теоретически – на практике же туда лазят все, кому не лень.

Ключа у меня нет, зато есть когти. Я выпустил их наружу и одним движением превратил люк в круглую дыру в земле.

Между прочим, биологи ЦАНа по моей просьбе исследовали эти когти и пришли к интересному выводу – российским гениям двадцатого века каким-то чудом удалось вырастить почти что мономолекулярные царапки. Режущая кромка у них толщиной всего в несколько молекул, а следовательно, они могут резать практически все.

Как у них это получилось, ЦАНовцы просто теряются в догадках. Сейчас подобные вещи уже существуют, но в двадцатом веке… Все равно как если бы древние римляне вдруг додумались до лазеров.

Спускаться по канализационной лестнице оказалось неожиданно трудно. Мои ноги для этого не приспособлены, ибо у меня нет нормальных ступней. Только пять пальцев, три спереди и два сзади, сплетенные в некое подобие птичьей лапы. Они совсем не настолько гибкие, как на руках, да и когтям на ногах далеко до их коллег на руках.

Эти ноги очень полезны, когда приходится лезть по стене или потолку, но если нужно двигаться по такой вот лестнице, толку от них немного. Не удается как следует ухватиться.

Впрочем, эту проблему я преодолел. Ноги так и не захотели держаться на узких металлических перекладинах, но ведь у меня целых шесть рук! Они с успехом заменили взбунтовавшиеся ноги. И еще хвост – по цепкости он не уступает обезьяньему и серьезно помогает при лазании.

Через некоторое время я спустился на каменный склизкий пол и подозрительно огляделся. Согласно направлению, до искомого диггера оставалось километров пять.

Да уж, канализация везде канализация. Темно, мокро, грязно, везде какие-то трубы и что-то капает. Вероятно, и пахнет очень плохо, но запахов я не чувствую. Зато вижу в темноте.

Стены на сантиметр покрыты каким-то зеленоватым илом, а на полу кое-где растут грибы. Городские власти не обращают внимания на то, что таится под мостовой, пока подземная жизнь не начинает слишком сильно докучать верхним. Тогда они проводят несколько чисток и снова забывают об этих местах.

До следующего раза…

– Не нравится мне здесь, – поделился Рабан. – Чуешь, патрон? направление показывает, что за тем поворотом гигантская крыса…

– Всего-то? Крысы – фигня. И вообще, это еще не сами катакомбы, они еще ниже. Нужно искать путь вниз…

– А может, вернемся?

– Молчи, шизофрения. Где ближайший ход в подземелье?

– В километре к югу, – вяло сообщил Рабан. – Там есть провал.

Я уже шагал в указанном направлении. Жаль, что под землей затруднительно пользоваться крыльями. Правда, я и пешком могу двигаться с очень хорошей скоростью, особенно если становлюсь на восьмереньки.

Крыса, о которой упоминал Рабан, даже не успела сообразить, что это такое мимо нее пронеслось. Зато я ее разглядел очень даже хорошо. Гигантских крыс Терраполиса я до этого не видел, и зрелище мне не слишком понравилось. Размером с крупную свинью, почти слепая, зато с огромными ушами и очень чутким носом.

Но самым отвратительным в этом радиоактивном мутанте оказалось то, что на крысе почти не было кожи. Так, тоненькая пленочка, почти прозрачная.

Мерзкое зрелище.

Для человека эта тварь не слишком опасна, особенно если иметь при себе что-нибудь огнестрельное, но вот ребенка она загрызет запросто. Если же они собираются в стаю, то становятся настоящим бедствием. В прошлом месяце в одном из старых домов эти крысы прорыли ход в подвал, и первой же ночью несколько сотен таких вот уродов вылезли на поверхность. Газетчики целую неделю сочились ядом и требовали принятия каких-нибудь мер.

Вообще-то, меры были приняты в первый же день, но об этом ни одна газета сообщить не удосужилась. Здесь, как и в моем мире, во всех бедах обвиняли правительство.

– А кто еще живет в канализации? – поинтересовался я.

– Черепашки-ниндзя, – не замедлил отреагировать Рабан.

– Угу. Очень смешно. А если серьезно?

– Из опасных животных только гигантские крысы и едкие слизни. Но этих поблизости нет, они только в северных областях. Из людей… Ну, тут много кто гнездится. Скажем, в километре к северу живет банда рокеров. Вылезают по ночам, буянят. Еще немного дальше и чуть на запад – воровская шайка. Тоже по ночам вылезают, но не буянят, а потихоньку воруют. Город-то большой, пятьсот миллионов населения…

Я удивился. Нет, я и раньше знал, что Терраполис не деревня Кукуево, но не предполагал, что настолько…

– А еще?

– Ну вот в паре километров к востоку живут культисты. Молятся какому-то черту, жертвы ему приносят… Не человеческие хотя бы, и то хлеб. Домашних животных воруют, на гигантских крыс охотятся. Подземный Терраполис – это совсем не то же самое, что наземный…

– Угу. Хорошо, с канализацией я понял. А еще ниже спустимся… вон, кстати, и провал показался… Там кого можно встретить?

– Тоже от этажа зависит. Катакомбы здесь многоярусные, и чем ниже спускаешься, тем чудища жирнее. Как в компьютерных играх. Играл в «Diablo»?

– Не играл.

– А зря, кстати, нам с Волдресом понравилось… Так вот. Диггеры ниже второго уровня обычно не суются – на третьем такие каки встречаются, что без автомата с ними лучше не общаться. А на пятый даже самые рисковые не спускаются – верная смерть. Низший уровень – шестой, но про него я вообще молчу…

– А Борух-то наш еще жив? – спохватился я, проверяя сигнал парня. Направление сообщило, что с объектом поиска все в порядке. По крайней мере, сердце все еще бьется. – Так кто же там живет такой гадкий?

– Да много всякой дряни… Вот, например, лет пятьдесят назад на пятом уровне жил один сумасшедший ученый – беженец из ЦАНа. Типа местного докторо Моро – искал совершенного человека. Лет двадцать всяких кадавров плодил, пока один его все-таки не прикончил. Сколько-то их, конечно, передохло, но кое-кто все еще жив. Есть там, например, один – размером больше слона, пасть как у акулы и тысяча щупальцев. Да еще плодится почкованием – за полвека размножился порядочно, теперь их там не меньше сотни. Хорошо, что они по стенкам лазить не могут, а то бы ты с ними уже встретился – один сейчас как раз под тобой. Метров на сто опустишься, и вот он, ждет. Так что ты лучше не опускайся.

– Угу. А откуда ты так точно все знаешь? Неужели направление и прошлое показывает?

– Да сам не пойму, патрон… – замялся Рабан. – Знаю откуда-то, и все тут… Может, все-таки показывает?

– Может, и показывает… – неохотно согласился я, припомнив, как сам неизвестно откуда узнал о судьбе вертолетчика, разорванного мертвецами.

Я наклонился над провалом и заглянул внутрь. Канализацию и верхний ярус катакомб разделяло двадцать метров пустоты. А там, внизу, начинался лабиринт – бесчисленные ходы, идущие во все стороны. Переплетающиеся и заканчивающиеся тупиками, убегающие вверх и вниз, населенные разнообразными тварями. До войны это была просто подземная улица – старый Терраполис на треть располагался под землей.

Теперь-то он весь на поверхности…

Я спрыгнул, полуоткрыв крылья ровно настолько, чтобы смягчить падение. Мои ножные когти на сантиметр вошли в каменный пол, и я встал на ноги. Повернулся. И мне в лицо уставилось дуло устаревшего, но довольно мощного стрекалера – ручного оружия, стреляющего короткими болевыми лучами. Сильный разряд вполне может убить человека. Как насчет яцхена, не знаю, но проверять не стремлюсь.

Оружие держал отталкивающего вида тип, похожий на мутанта. Скорее всего, это и есть мутант. Лысый, с несоразмерно крупной головой и кожей, покрытой зеленоватыми бесформенными пятнами. Одет в какие-то обноски. За ним стояли еще трое – у всех такие же стрекалеры.

Вообще-то, я загодя почувствовал направлением, что внизу кто-то есть, но мне показалось, что это еще несколько крыс. Иногда бывают осечки…

Разумеется, за спиной у главного мутанта прятался Серый Плащ. Он ехидно глядел на меня и нашептывал какие-то гадости на ухо парню со стрекалером.

– Эт’о территорья кляна Затьло, – угрожающе заявил лидер подземных мутантов. – Пляти пошляну, если хоч’шь пройти.

– А если не хочу? Если я хочу повернуть назад? – из любопытства поинтересовался я.

Мутант миг поразмыслил.

– Все р’авно пляти. Ты уже на территорье кляна Затьло. Эт наш клян, – гордо добавил он.

– И рад бы, да денег нет, – насмешливо ответил я.

– Совсем? – уточнил он.

Я демонстративно вывернул карманы брюк. Кстати, это был единственный предмет одежды, который я носил. Мог бы ходить и совсем голым, но какая-то стыдливость у меня все еще сохранялась. Без штанов я чувствовал себя неловко.

– Чт’о, совсем-совсем ничяго нет? – не желал смириться с неизбежным главарь.

– Совсем-совсем, – грустно кивнул я.

Мутант какой-то миг размышлял над нежданной дилеммой, а потом выстрелил. Луч впился бы прямо мне в лицо, но мои сверхбыстрые рефлексы убрали меня в сторону, и он ударил в стену за моей спиной. Дальше я действовал на автомате.

Я выпустил все когти разом и ударил главаря в грудь, оставив его похожим на решето. Он еще не начал падать, а я уже взвился в воздух в резком прыжке. Прежде чем его товарищи успели среагировать, я уже приземлялся за их спинами.

Еще в падении мои нижние руки располовинили одному из них голову, а другому в затылок впился хвост, впрыскивая смертельную дозу яда. Я резко пригнулся, уходя от выстрела последнего мутанта, и тут же распорол ему брюхо, выворачивая наземь кишки неестественно-оранжевого цвета.

Внутренне я очень надеялся, что захвачу и Серого Плаща, но этот, как всегда, исчез за мгновение до того, как я прыгнул.

– Три с половиной секунды, патрон, – хмыкнул Рабан, оглядывая побоище через мои глаза. – Если учесть, что их было четверо, это твой личный рекорд.

– Накапливаем опыт помаленьку. Кто это был-то хоть?

– Тебе же сказали – «клян Затьло». Этих чудиков на первом уровне много, аж восемнадцать кланов. Их прадедушки схлопотали дозу радиации, вот потомки и получились такие… нестандартные. Но они сравнительно безобидные – если б ты им заплатил, они бы тебя и пальцем не тронули. Диггеры о них знают, и всегда платят. Много им не надо – по паре кредиток на брата, и все.

– Что ж ты меня не предупредил? Я бы захватил немножко мелочи…

– Да пошли они! – обиделся Рабан. – Еще деньги им плати!

– Угу. Ты предпочел позволить мне их убить. Бедных голодных бомжей… А если бы они меня?

– Они? Тебя? Патрон, не смеши меня! – фыркнул Рабан.

Несколько минут я шел по совершенно темному коридору. А потом направление резко просигналило мне о наличии впереди двух десятков существ, идентичных тем неудачливым гопникам, которых я прикончил ранее.

– Быстро, патрон, прячься! – испугался Рабан.

Я послушно сиганул метра на три вверх и зацепился за стену. Я и на свету сливаюсь с серым камнем этих пещер, а в этой практически абсолютной темноте заметить меня почти невозможно.

Мутанты прошли прямо подо мной. Их было двадцать два, и каждый второй держал нечто вроде факела, только горели они странным зеленоватым светом. Как только последний из них исчез в темноте, я бесшумно спрыгнул на пол, опустился на восьмереньки и помчался дальше.

И вовремя – до моих чутких ушей донесся возмущенный вопль мутантов, обнаруживших гибель товарищей. Сразу после этого я услышал топот десятков ног. Впрочем, он с каждой секундой все больше затихал – пещерные жители сделали вполне естественную ошибку, решив, что убийцы их друзей не могли разойтись с ними в узком коридоре без ответвлений, а следовательно, ушли в другую сторону.

Мне это было только на руку.

Вскоре я обнаружил дыру в стене. Рядом торчал железный штырь, к которому была привязана толстая веревка. Я наклонился и заглянул в отверстие. Точно такие же темнота и тишина, как и здесь. До пола метров десять.

– На каком этаже этот Борух?

– На четвертом, кажется, – не очень уверенно ответил Рабан.

– А ты говорил, что диггеры ниже второго не спускаются.

– Вот потому-то он и пропал.

– Ладно, поищем…

Направление указывало путь не хуже хорошего компаса. А еще оно указывало, что на поверхности солнце уже клонится к закату. Следует немного поторопиться…

Второй уровень катакомб почти ничем не отличался от первого. Еще темнее, вот и вся разница.

– Здесь везде так темно? – брезгливо осведомился я. – Я не жалуюсь, просто неуютно как-то…

– Это тебе неуютно? – удивился Рабан. – А ты представь, какого людям – они-то в темноте и свою задницу не увидят! Везде темно. На верхних уровнях кое-где еще остались действующие лампы, но мало.

– А на нижних?

– Разве что светящиеся грибы… На третьем уровне встречаются настоящие заросли.

По второму уровню я двигался около десяти минут. А потом услышал звуки, похожие на купающегося бегемота. Но это был не бегемот, а зверь, похожий на броненосца размером с быка.

Только вот головы у него не было…

– Это статук, – сообщил Рабан. – Тоже мутант. Ты его не бойся, патрон, он мирный. Их даже пасут.

– А где у него голова-то?

– Да вон, внизу. Вон там, где расщелина. Это рот.

– А глаза где?

– Да он слепой. Что ему здесь видеть-то?

Рабан сказал, что этих зверей здесь пасут. Но не сказал, кто. Впрочем, пастуха статука я уже и сам видел – он шел сзади, постукивая по полу длинным посохом. Выглядело это существо похожим на тех мутантов, что встретились мне этажом выше, только выше раза в полтора и с еще более раздутой головой. В руке он держал стеклянную банку с каким-то светящимся насекомым. Света от него было немного, но все же достаточно, чтобы видеть, куда идешь.

Серого Плаща не было.

– Здравья тебе, – пробасил гигант со своего трехметрового роста. – Ты свьрху иль сньзу?

– Сверху.

– Откудь наверьх взяль такьх странньх облик? – нахмурился пастух. – Кто есть ты такь? Маленькья облик не сообщьль о новьх облик. Невидьмый метамрьф не являльс мы давно такь. Думать, ты лгь, ты сньзу. Аль ты очень сьльно свьрху?

Я с огромным трудом понимал, что говорит это существо. Если у мутантов-бандитов с первого уровня акцент был сравнительно слабым, то у этого он скорее напоминал новый язык.

– Да, я очень сильно сверху, – согласился я, гадая про себя, как бы так исковеркать слова, чтобы ему было понятнее. – С поверхности.

– С перьвый верьх? – ужасно удивился великан. Он наклонился в три погибели, чтобы получше рассмотреть меня, и задумчиво почесал в затылке. Кожа у него на черепе напоминала черепаший панцирь. – Думай, на перьвый верьх сызнов бушевать невидьмый метамьрф, аль не такь? Новый облик являться на равнину? Зачьм ты пришль на земль сьяпперов? Хочьш купить статука?

– Угу. А ты что, его продаешь?

– Неть. Но есль дашь большьй мяксь, то исть и торьг. Сколькь дашь?

– Да не нужен мне твой статук…

– Не нужьн? Зачьм тогьд пришль? Что нужьн?

– Да ничего мне не нужно, и вообще я не к вам пришел. Мне на четвертый уровень нужно.

– На четвьр… – великан посчитал на пальцах, сколько это будет, и недоуменно нахмурился. – А зачьм на четвьр тебе? Мой брьт одьн раз ходьл, у нь статук сбжьл. Говрьт, там пуки…

– Пуки? – переспросил я. Что бы это могло значить…

– Пуки… Пуки… – задумался великан. – По-верьхнье, па… пауки, вот такь.

– А, пауки… – утешился я. – Ну, пауки – это еще ничего. А они большие?

– С лошадь, – тут же влез Рабан. – А бывают и еще крупнее.

– Эй, кьто это сказьл? – тут же насторожился мутант. – Я слышьл что-т, аль казьлось?

Я остолбенел. Впервые кому-то еще кроме меня удалось услышать Рабана. Вероятно, мутация этого пастуха дала ему настолько чуткий слух, что он слышал даже такие ничтожные колебания воздуха, как еле слышный шепот Рабана возле моей барабанной перепонки.

– Ну, я пошел, что ли… – с сомнением предположил я. – Бывай…

– Здравья тебе, – равнодушно отозвался мутант, легким тычком посылая своего статука дальше. – Берьгьсь пуки.

– Ух! – выдохнул Рабан, когда великан исчез в потемках. – Как это он меня услышал, а, патрон?

– Какая разница? А этот ничего, миролюбивый. А ты говорил, что здесь все только и норовят гадость учинить…

– Неправда! – возмутился такой напраслине Рабан. – Я говорил, что здесь очень опасно. И это так и есть – не все тут безобидные хомячки. Да и этот… лысый… Это он вежливый, потому что не дурак, как те, мелкие. Он же не знает, кто ты такой! А вдруг бы ты его одним ударом разрезал? Ты, кстати, мог… Или вдруг у тебя бластер при себе? Вот он и не напал – не захотел рисковать. А так эти пастухи тоже пошлину собирают, не хуже тех, что над ними.

– Ну и пускай себе собирают. Надо же ему как-то зарабатывать…

– Ага, а вампира встретишь, скажешь – пусть себе сосет, надо же ему что-то кушать, да?

– Угу. Так и скажу.

Лаз на третий уровень отыскался быстро. И был он очень широкий – целый трамвай пролезет. Я неторопливо спустился ниже, по дороге смахивая с лица мелких членистоногих, давным-давно облюбовавших потолок этого коридора и теперь спешащих поприветствовать нежданного гостя.