У славян князем издавна называли вождя племени и главу государственного образования. Первоначально князь был выборным, а потом наследственным правителем, исполнял военные, административные, религиозные функции, проводил важнейшие государственные реформы. Именно князь проводил и упорядочивал сборы дани – натурального или денежного налога – побора с покоренных племен и подвластных территорий. Древнерусские летописи употребляют этот термин прежде всего в смысле военной контрибуции, которые подвластные славянские племена платили своим победителям. Ее размер не был фиксированным. Собранная дань распределялась между князьями, дружинниками, шла на городские нужды. Увеличение традиционного размера дани приводило к восстаниям – в 945 году древляне убили зарвавшегося деда Владимира Святого. Часто князья довольствовались только данью, не вмешиваясь во внутреннюю жизнь племен, плативших ее. Дань составляла одну из важнейших статей дохода как князей, так и городов-республик – Новгорода и Пскова. Позднее дань потеряла значение контрибуции и стала податью, платимой населением государству.

В связи с увеличением числа княжеских уделов в XI веке князья стремились закрепить их за собой в наследственное владение. По мере создания великого княжения внутри его создавались наследственные владения князей – уделы, со сложной системой взаимоотношений удельных и великих князей. Переходя на службу к великому князю удельные князья сохраняли удел как свою вотчину, назначались наместниками в свою землю, получали звание служилых князей. При великом московском князе Иване III удельные князья потеряли права перехода от одного великого князя к другому и передачи своих земель по наследству. К XVI веку уделы перестали существовать и позднее получили название уездов. К XVIII веку «князь» – родовой титул. Во время прихода к власти Петра Великого княжеских родов насчитывалось около полусотни. С 1886 года появился титул «князья императорской крови» с обращением «ваша светлость», обозначавших родственников императора.

С X века появляется звание старшего князя дома Рюриковичей – великий князь, принадлежавший главам великих княжеств Киевского, позднее Владимирского, Тверского, Рязанского, Нижегородского. До середины XII века «возведение в должность» великого князя проходило в кафедральном храме Киева и всей Руси – Софийском соборе. С конца XIV века титул «великий князь» существовал только в Московском доме, с 1547 года вошел в царский, а с 1721 года – в императорский титулы.

В компетенцию великого князя входили издание распоряжений законодательного характера, право назначения на высшие государственные должности, ведение великокняжеского суда – высшей судебной инстанции. Великими князьями возглавлялись наиболее значительные военные походы. Формально он считался «первым среди равных». Традиции настолько довлели над великим князем, что, не имея возможности прекращения выделения уделов своим детям, он одновременно вел борьбу с самовластием удельных князей – своих братьев. С XV века великий князь координировал свою деятельность с Боярской Думой, ставшей при нем постоянным совещательным органом. В 1797–1885 годах великий князь – родовой титул членов императорской фамилии, до правнуков императора включительно; после 1885 года – только сыновей и внуков, с обращением «ваше императорское высочество».

Первоначально старшие и младшие князья Киевской Руси политически друг от друга не зависели. С.Ф. Платонов писал: «Князья волостные должны были почитать старшего, великого князя, «в отца место», вместе с ним должны были охранять «от поганых» свою волость, сообща с ним думать-гадать о русской земле и решать важные вопросы русской жизни. Князь законодательствовал, и древний закон, «Русская Правда», прямо подтверждает это. В «Правде» читаем, что сыновья Ярослава совместно постановили заменить месть за убийство денежным штрафом. Вторая функция княжеской власти – военная. Третья – судебная и административная».

На смену кровной мести в XI веке пришла вира – система денежных штрафов в пользу князя за уголовные правонарушения, став «ценой крови». Если на земле общины – верви, члены которой на определенной территории были связаны круговой порукой, был найден труп, убийца должен быть найден силами этой общины. Если убийцу найти не удавалось, виру платила община. С тем, чтобы поиски убийцы общиной продолжались, вира выплачивалась в рассрочку. Если при поимки убийцы выяснялось, что он не из общины, виру возвращали. Сбором виры занимался вирник-чиновник княжеской администрации, находившийся на довольствии населения, он же занимался расследованием. Община была заинтересована как можно быстрее найти убийцу.

Высшую политическую власть князя олицетворяли его обязанности – законодательствовать, воевать, судить, управлять, собирать дань. Управлять государством князю помогала дружина – вооруженный конный отряд, находившаяся на его содержании. Дружина состояла из опытных воинов – мужей и молодых дружинников – отроков и детских. В дружинном товариществе князь выступал первым по крови среди равных по доблести. Дружина великого киевского князя и других князей Рюрикова дома делилась обычно на «старейшую», «большую», «переднюю», состоявшую из мужей «думающих», и «младшую» – мужей «хоробствующих». Эти два слоя отличались один от другого возрастом, знатностью, богатством, а соответственно и влиянием на князя.

С X века дружины делились на гридей-отроков и бояр, занимавших ведущее место после князя в государственном управлении. Земское боярство существовало в днепровских и ильменских славянских племенах уже в VII–VIII веках, а возможно и ранее. Звание боярина имели потомки родоплеменной знати, крупные землевладельцы и известные воины – «сильнейшие люди страны». Земские бояре назывались по именам городов – черниговские, ростовские, суздальские. Княжеские бояре за свою службу князю – поручения по суду и управлению – получали в «кормление» села и города. Кормление – способ содержания должностных лиц за счет местного населения, обязанного содержать их – «кормить» в течение всего периода службы. Кормления состояли из судебных пошлин и части налогов и являлись вознаграждением за прежнюю военную службу, а не за исполнение настоящих административных и судебных обязанностей. Поэтому кормленщики относились к своим обязанностям небрежно и передоверяли их своим управителям – тиунам, привилегированным слугам, управлявших хозяйством, судом. Тиуны часто были не свободными и презирались населением, так как в Древней Руси служба частному лицу считалась позором. Система кормления являлась неэффективной, но была ликвидирована только в XVI веке.

Экономическая мощь боярства усилилась с ослаблением княжеской власти за счет бурного роста боярского землевладения с захватом земель с крестьянами. В удельный период бояре стали богатейшими и влиятельнейшими феодалами. Бояре были вассалами князя, обязанными служить в его войске, но пользовались правом отъезда к другому сюзерену и являлись полными господами – сеньорами в своих вотчинах, обладавших правом иммунитета. Бояре имели своих вассалов. С XII века их политическое значение в государственном управлении постоянно росло.

Князья, получая свой стол, обычно соединяли собственную дружину с дружинами отца, братьев. Вполне возможно, что вступление в дружину сопровождалось магическими ритуалами. Дружина постоянно находилась при князе и разделяла с ним все житейские тяготы. Между дружиной и князем существовало нерасторжимое единство, и за содеянное «ближними мужами» князь отвечал, как за собственные поступки. Связанные взаимными обязательствами князь и дружина составляли основу древнерусской государственности. Князь совещался, «думал» с дружиной и принимал решения о походах, сборе дани, строительстве городов, по важным общественным делам, обращался к народу, предавался увеселениям. Дружина существовала за счет добычи от завоевательных походов, отчислений от дани, судебных сборов, доходов от волостей. Члены старшей дружины постепенно получали землю, создавали собственное хозяйство и ослабляли свои связи с княжеским двором.

Княжеский двор являлся центром княжеской вотчины, и состоял из хором, в которых периодически жил князь, домов его слуг высшего ранга, помещений для второстепенных слуг, жилищ смердов, рядовичей и холопов, охотничьего дома, конюшен, скотных и птичьих дворов. Во главе княжеской вотчины стоял боярин-огнищанин («огнище» – очаг), обычно младший княжеский дружинник, с XI века – старший дружинник, «княжий муж». На его ответственности лежало все хозяйство двора и его сохранность. При огнищанине имелся штат тиунов.

Княжий двор в IX–X веках считался сакральным местом, поскольку сам князь – носитель божественного начала, был наделен жреческими функциями. Именно на княжьем дворе киевская княгиня Ольга казнила убийц своего мужа. Самый древний княжий двор в Киеве в XII веке получил название Ярославого. С принятием христианства рядом с ним была построена церковь Святой Богородицы – Десятинная церковь.

Княжеский двор являлся политическим, религиозным, административным центром, в котором князя «сажали на стол», проходили престижные пиры. Исконной резиденцией князя с X века являлось и Ярославое дворище в Новгороде.

Многие члены младшей дружины, находившейся при князе, становились слугами княжеского двора. Вся государственная жизнь находилась под контролем дружинной администрации. Владимир святой говорил, что «серебром и золотом дружины не приобретешь, а с дружиной можно достать и золото и серебро».

Занятие дружинниками хозяйскими и административными делами ослабляло ее боеспособность, и во второй половине XII века на смену дружине пришел Государев двор со штатом военных слуг. Тогда же началось образование дворянства.

Старшие дружинники занимали наиболее ответственные должности в княжеской администрации посадников, наместников, воевод, тысяцких. Они имели собственные военные отряды отроков, а свои должности передавали по наследству. В IX–XII веках дружинником мог стать любой человек, даже иностранец, и из младших дружинников дослужиться до княжего мужа или боярина.

Княжеские бояре получали в награду за службу землю и сближались с земскими, которые поступали на княжескую службу и сближались с княжеским двором.

Древнерусское городское ополчение – «тысячу» – возглавлял тысяцкий, выбиравшийся вечем или назначался князем из числа знатных бояр. Древнерусские тысячники были высшими должностными лицами, представлявшими институт самоуправления, управляли и воевали. Первоначально должностью тысяцкого могло распоряжаться только вече. С XIII века тысяцкие еще и распределяют повинности, участвуют в подписании княжеских договоров, в торговом суде. Даже назначавшиеся князем тысяцкие были достаточно независимы от него и опирались на горожан. Обычно тысяцкими назначались местные бояре, передававшие свою должность по наследству. Смена тысяцкого воспринимались как важный акт. С середины XIV века тысяцкие начали мешать князьям, создающим вертикаль власти, и были заменены наместниками.

В X–XII веках в земли, входившие в состав Древнерусского государства, из числа бояр князьями назначались посадники, представлявшие княжескую власть. В XII–XV веках посадники были высшими должностными лицами в городах республиках – Новгороде и Пскове.

В Древнерусском государстве существовали три общественные группы, позднее получившие название сословий: высший, привилегированный слой земской аристократии и боярства, основная масса населения, называвшаяся люди-мужи, соединенные в общины, включая и смердов, лишенные прав рабы – холопы. На самом верху общества находилась дружина, из которой назначалась княжеская администрация и судьи. Существовал и церковный слой, не подчинявшийся князю, со своей иерархией.

Слой людей разделялся на горожан – посадских, купцов, ремесленников и сельчан – смердов и закупов. Холопы подчинялись не князю, а своему господину.

Люди – лично свободные члены общества в Древней Руси, не состояли на службе князя, но платили ему дань. Посадские люди составляли торгово-промышленное население русских городов, платившее налоги, торговые пошлины, несшие натуральные повинности. Сельчане жили в деревнях – небольших поселениях без церкви, и селах – административно-хозяйственных и церковно-приходских центрах боярского землевладения. Если в селе не было храма, оно называлось сельцом. Первоначально деревней называли место, очищаемое от леса для нивы; слово происходило от корня «дар, драти» – пахать лесную новину. С XV века деревня – селение с одним или несколькими дворами, имеющих пашню, сенокос, лесные угодья.