Кима аккуратно пробежала среди домов и встала позади воительниц, держа свою деревянную палку как копьё, представляя, что она является частью этой немногочисленной армии. Стоящая перед ней амазонка обернулась и с улыбкой уступила своё место девочке, выйдя из строя. Кима с довольным лицом заняла её место, с гордостью осматривая стоящих рядом с ней девушек. Тем временем Фалестрида продолжала свою речь:

– Я не вижу выхода из ситуации, кроме как объединения нашего племени с другим. Может быть, не всех это устроит, но в выборе между смертью и жизнью я предлагаю верное решение.

Стоящая в первом ряду Мирина приподняла руку, привлекая этим внимание царицы, а затем решительно ей возразила:

– Мы сейчас разве плохо живём? Да, нас мало, зато плодородные земли, что нас окружают, позволяют нам жить богато и сыто. Мы с нашими немногочисленными амазонками знаем друг друга очень хорошо, что исключает возможность предательства или побега – а в случае слияния с другими я в этом уверена не буду, – девушка увидела, что её речь все слушают молча и внимательно, поэтому уверенно закончила, надеясь, что все её поддержат. – Я не готова делить с другими свою землю, своё продовольствие, своё оружие, свой дом и своих сестёр. Я голосую против слияния.

Фалестрида спокойно дослушала воительницу, а затем подошла к ней:

– Никто из нас не хочет этим делиться, но в случае агрессии мы не сможем противостоять даже приходящим за налогами воинам Македонского! И хотим мы этого или нет – они поселятся в наших домах и будут грабить наши земли; они насильно заберут наше продовольствие, наше оружие, наших воительниц! Ты хочешь повторить судьбу Марпы? Скажи мне! – царица внимательно следила за глазами Мирины, та молчала. – Бедная Марпа! Та из многих, которых забрали воины Македонского как кукол для постельных утех! Вспомни, в каком состоянии её через год вернули к нам! Они забирают или убивают даже наших дочек, не давая нашему племени расти! – Фалестрида с сожалением взглянула на стоящую во втором ряду взрослую Агаву, похоронившую всех пятерых своих детей, а затем отвела взгляд в сторону далёких лесов, где её племя хоронило умерших. Она прослезилась, но быстро смахнув слезу, вернула взгляд на собеседницу, доверительно спросив:

– Мирина, ты разве не желаешь процветания нашей семье?

Амазонки с критикой смотрели на Мирину, речь которой совсем недавно поддерживали. А она опустила взгляд, понимая, что аргументов у неё не осталось.

– С кем объединяться будем? С племенем и без нас плохо живущей Марпессы? Чтобы мы её амазонок на груди вынашивали, давая им еду и оружие? – стоящая во втором ряду Ксанфа поняла, что объединение неизбежно, поэтому решила перейти к конкретному обсуждению.

Фалестрида уважительно кивнула в ответ, давая понять, что одобрила её вопрос, и поспешила опровергнуть её домыслы:

– Нет, нам предложила слияние Ипполита. Её войска составляют тысячи воительниц, а её большие и процветающие земли находятся вдали от Гирканского моря – на северо-восточном побережье моря Понт Эвксинский, которое не попало под владения Македонского, – царица с довольным взглядом осматривала положительные кивания амазонок. – Если объединяться, то уже сейчас. В конце месяца воины царя придут за своей долей продовольствия и отдельно – за вином. Они слишком любят его, особенно приготовленное нами, так что они придут, можно не сомневаться. А я не хочу отдавать им вино впустую, мы лучше поделимся им с нашими новыми сёстрами, – Фалестрида посмотрела в глаза каждой стоящей в первом ряду. – Ну так что?

Амазонки начали поднимать руки, давая остальным понять, что они одобряют объединение. Кима в заднем ряду тоже решительно подняла руку, однако её не было видно за спинами высоких девушек. Мирина осмотрела рядом стоящих амазонок, видя их поднятые руки, и поняла, что она – единственная, кто против слияния. Фалестрида достала свой меч из ножен и подняла его над своей головой:

– Нам предоставили шанс стать частью большой и влиятельной семьи. Мы обещаем сражаться за неё так, как сражались до этого за честь и жизнь каждой из нас! Мы будем им прекрасными сёстрами и внимательными подругами! Мы талантливо обучим их дочек и, если придётся – пожертвуем жизнями во благо молодого поколения! В составе их армии мы обещаем самовольно не отступать, мы обещаем отстаивать каждую воительницу во всех боях, даже если бой будет неравным! Мы обещаем чтить порядки и традиции нашей новой семьи!

Амазонки подняли вверх свои мечи и воодушевлённо воскликнули:

– Обещаем!

Строй разошёлся. Каждая амазонка хотела выспаться перед трудным днём – на завтра у них был запланирован сбор вооружения и продовольствия, а уже к концу недели племя планировало отправиться в путь в поселение племени Ипполиты.

Фалестрида уложила Киму в постель, а сама пошла в шатёр, где амазонки обычно занимались военным планированием и где у них находилась карта побережья с близлежащими территориями. Убедившись, что мама ушла, девочка вышла из дома и на корточках направилась к окраине поселения, высматривая патрулирующих амазонок, чтобы не попасться им на глаза.

Оказавшись вдали от большого костра, который освещал центр поселения, девочка в темноте зашагала увереннее, двигаясь к складу, где хранилось оружие. Подойдя к двери склада и с сожалением обнаружив на них железный замок, Кима от безысходности начала обходить его стены, пытаясь в темноте увидеть хоть какую-нибудь лазейку. На задней стене, где деревянные доски были прибиты менее старательно и менее аккуратно, чем на остальных стенах, девочка заметила сильно выпирающий брусок. Пытаясь его тихо отломить, она опёрлась на свою левую ногу и тут же почувствовала сильную боль в стопе – её рана вновь закровоточила, не давая думать ни о чём, кроме неё. Сильно нервничая и игнорируя боль, девочка всё же оторвала брусок, заметив созданное ею небольшое отверстие, которое позволяло ей пролезть на склад.

С трудом наступая на левую ногу и не видя в темноте, Кима начала наощупь выбирать оружие на складе. Первым, что она нащупала, оказался деревянный лук, который она, немного подумав, закинула себе на плечо.

На поиск колчана со стрелами ушло гораздо больше времени. Кима натыкалась то на копья, то на щиты, то на булавы, боясь в темноте порезаться о мечи или топоры, поэтому передвигалась по складу аккуратно, медленно протягивая руки в поисках колчана. Боль в стопе начала затихать, что позволило Киме вести себя более свободно. Походив по складу несколько минут и не найдя искомого, она начала нервничать. Чтобы глаза отдохнули от темноты, она вышла на улицу через всё то же отверстие и при свете луны разглядела разбросанные у края стены соседнего дома стрелы. В спешке их собрав и придерживая на своём маленьком плече лук, оглядываясь по сторонам, Кима выбежала из поселения в лес.

Густые деревья в лесу закрывали собой лунный свет, поэтому, чтобы иметь возможность видеть окружение, девочка пробралась на поляну, которую случайно нашла. Она присела и начала высматривать свою жертву. Её не пришлось долго ждать – амазонки племени Фалестриды постоянно оставляли еду на этой окраине леса как приманку для волков, зайцев и лис, что облегчало охоту на них.

На краю поляны показалась серая взрослая лисица, которая осторожно кралась, кого-то заметив в темноте. Кима зарядила стрелой лук, остальные стрелы бросив под ноги, чтобы они не мешали, и прицелилась в животное. Она хотела убить его одной стрелой, как видела это у опытных амазонок, из-за чего целилась долго и упорно. Дождавшись момента, когда лиса остановилась, Кима пустила стрелу ей в живот, от чего лиса пролетела несколько метров и, тяжело дыша, упала. Девочка зарядила вторую стрелу и подбежала к жертве, желая добить. Стрела также попала в живот, но лиса осталась жива. Оглядевшись назад, где она оставила стрелы, Кима зло махнула рукой, и, бросив на землю лук, поволокла лису из леса.

Девочке было неудобно и тяжело тащить тело, поэтому она постоянно делала перерывы. Лиса в пути умерла от потери крови – Кима это поняла по её отсутствующему дыханию и остывающему телу. Рассвет начал сменять ночь, и, когда девочка уже была близка к цели, солнце осветило весь лес.

На опушке леса, находившейся недалеко от поселения, где жила Кима, среди каменных лавочек и большого количества факелов, которые обычно зажигали в торжественные дни, стояла большая статуя Афродиты – богини любви и красоты, к которой приходили амазонки и другие последователи, чтобы отдать дань своей покровительнице. Для Кимы найти данную статую было крайне просто, так как она была видна с любого места её поселения. Девочка часто любовалась ею в свободное от тренировок время и любила слушать рассказы старших амазонок об Афродите и других богах, особенно про пожертвования, которые делали их последователи с целью получения благословения со стороны Олимпа.

Как рассказывали Киме, даже принесённое в дар яблоко могло вызвать милость Афродиты, а принёсший его доброжелатель на долгие месяцы попадал под её тёплое внимание. Также девочка слышала от Мирины, что жертвы в виде диких животных особо ценились богиней, и чем крупнее жертва, тем больший ответный подарок она была готова сделать своему последователю.

Кима затащила тело лисы в круг для пожертвований и подошла к постаменту со статуей, приложив к нему руку.

– Афродита! – сомкнув глаза, девочка начала вслух говорить своё желание. – Я – единственный ребёнок в своём племени. Ты бы знала, как это скучно. Мне не с кем поиграть, некому показать свои рисунки, которые я так люблю рисовать, не с кем побороться в честном бою. А моё взрослое окружение мне не нравится – у этих амазонок в мыслях только война и домашнее хозяйство. Мне с ними скучно! Пожалуйста, пришли ко мне подругу, которая будет мне и милой сестрой, и умным товарищем! – она открыла глаза и отошла от постамента. Подняв сначала взгляд на статую, она опустила его, как бы показывая богине лису. – Взамен я приношу в жертву животное, которое убила в честном бою своей рукой. Пусть та, которую ты мне пришлёшь, никогда меня не покинет и не обидит, и будет всегда рядом со мной. Заранее спасибо!

Кима ещё раз взглянула на статую, а затем направила взгляд в сторону своего поселения, которое было видно сквозь редкие деревья. Испугавшись, что её уже ищет мама, девочка крикнула богине: «До свидания!» и, хромая, побежала домой.

У входа в поселение Киму встретили Профоя и Ксанфа. Девочка также заметила, что несколько амазонок осматривали стены склада с оружием, а Гарпа то и дело выносила вооружение на улицу, где Фалестрида его считала. Профоя жестом позвала царицу подойти, а сама встала позади Кимы, готовясь её поймать в случае побега.

Подходя к дочке, Фалестрида заметила у неё кровь на левой ноге и обеих руках:

– Ты где была?

Кима не хотела признаваться, что ходила к статуе богини, но и врать в такой ситуации у неё бы не вышло, поэтому она решила признаться наполовину:

– На охоту ходила.

Фалестрида хмыкнула, приподняв с напряжением голову и говоря с укором:

– И где добыча?

– Убежала… но я её сильно ранила! В лесу остались пятна крови! На той тропинке, по которой она убежала! Правда! – Кима на последнем слове вздохнула и опустила голову – теперь ей оставалось надеяться на доброту мамы.

Фалестрида отвела от дочки взгляд, обратившись к Профое:

– Давно Мирина ушла?

– Скоро уже должна вернуться, – Профоя прошла к выходу из поселения, осматривая близлежащую территорию.

– Ксанфа, милая, помой Киму и ещё раз обработай ей стопу, – царица снисходительно осмотрела дочку сверху вниз и направилась к военному шатру, крикнув Профое на ходу: «Как только вернётся Мирина, пусть сразу зайдёт ко мне! В шатёр больше никого не пускать!»

Врач племени, Ксанфа, маленькая, стройная блондинка с бледной кожей, была ещё и местной воспитательницей – из-за своего важного занятия она была вынуждена дружить и заботиться о здоровье всех амазонках сразу, что ей нравилось. Именно дружелюбностью и внимательностью она заслужила призвание соплеменниц, а царица ценила её за способность контролировать отношения девушек и не допускать ссор и проявления ненависти среди них.

Ксанфа открыто улыбнулась Киме, взяла её за руку и повела к реке, а девочка свободно выдохнула, подумав, что все ей поверили, и бодро зашагала к побережью.

IV – Приятная неожиданность

Мирина зашла в шатёр к Фалестриде и, сложив руки на груди, деловито сообщила:

– Кима сделала жертвоприношение нашей Афродите.

Фалестрида с удивлением обернулась к девушке. Неожиданно ей стало так радостно и от спокойствия за дочку, и от гордости за неё:

– Кима? Афродите?

Мирина с улыбкой кивнула:

– Кима положила в круг для пожертвований тело убитой ею лисы. Также я нашла на поляне недалеко от нашего лагеря оставленные ею стрелы и лук, которые как раз пропали с нашего склада.

Фалестрида с широкой улыбкой начала растерянно вышагивать вокруг стола, бормоча про то, что теперь её дочь – настоящая амазонка, а Мирина всё стояла и размышляла, как пятилетняя девочка смогла провести подобный ритуал в одиночку и какая у неё для этого была личная цель, ведь подобное посвящение в амазонки было принято проводить в окружении других амазонок и исключительно в день своего десятилетия.

– Про ритуал Кимы ты больше никому не рассказывала? – Фалестрида взглянула на подругу, а та отрицательно помотала головой. – И не рассказывай. Пусть это останется между нами.

Мирина кивнула, а затем с гордостью сообщила, указав рукой в сторону складов:

– Погрузка продовольствия и вооружения идёт полным ходом. Я и Профоя отлично сработались с Гарпой во время выполнения этой задачи. Как я заметила, её очень воодушевило предстоящее слияние племён, – Мирина перешла на шёпот. – Мне кажется, Гарпа больше нас хочет покинуть подконтрольные Македонскому территории, ведь его войска убили её любимых детей. Грустная ситуация… меня бы тоже терзала ненависть к царю на её месте.

– Македонский заплатит за это. Не сегодня, не завтра, но мы доберёмся до него, и я позволю Гарпе лично воткнуть в его глотку клинок, – Фалестрида напрягла челюсть, смотря на Мирину. Своими оскорблениями в сторону царя она отчаянно пыталась скрыть свои чувства к нему, убеждая себя, что Македонский – не тот мужчина, который ей нужен. Мирина посмотрела в глаза царице, а та поспешила отвернуться, подойдя к столу и склонившись над картой побережья:

– Передай Ксанфе, что Киму нужно уложить спать, а затем помоги Профое с погрузкой. Иди.

Мирина кивнула и вышла из шатра, а царица продолжила изучать карту, просчитывая маршруты и время пути по ним, но никак не могла на этом сконцентрироваться. Затем она с волнением выдохнула и присела на стул, обхватив голову руками и бормоча:

– Моя любимая дочь – посвящённая амазонка. С ума сойти! – она с надеждой подняла взгляд на потолок. – Восславь её, Олимп, и помоги ей на всём её пути. Оберегай её ночной сон и освещай её день ярким солнцем. Пусть она станет лучшей из нас! Прошу!

***

Ксанфа склонилась над лежащей в кровати Кимой:

– Спи, золотце, и думай над своим поступком. Тебе ещё рано покидать наше поселение, а уж тем более брать оружие и использовать его по назначению.

Кима с обидой отвернулась к стенке и пробубнила:

– Ничего не рано… я, может, хочу воевать и одолевать врагов.

Ксанфа улыбнулась:

– Всё у тебя будет, Кима. Но пока тебе нужно тренироваться и беречь свою стопу – именно по крови на складе мы поняли, что на нём была именно ты. Слишком просто ты себя выдала, дорогая.

Кима с обидой накрылась одеялом по голову, а Ксанфа спустила его на её шею и прошептала:

– Не накрывайся с головой – задохнёшься, – она прислушалась к тихому сопению девочки. – Всё, спи, милая, спи.

V – В гостях

Кима осторожно шла по лесной тропинке, постоянно осматриваясь. Она мысленно радовалось, что наконец-то её рана на левой ноге зажила и она могла свободно, как и раньше, двигаться без боли и хромоты. В этом лесу ей не было страшно, скорее интересно – куда же приведёт эта вытоптанная кем-то тропинка? Яркое солнце едва пробивалось сквозь плотную листву деревьев, а природа вокруг была такой чистой и нетронутой, что создавалось впечатление, что даже единственная тропинка, по которой сейчас шагала Кима, была природным замыслом.

По мере продвижения Кимы, деревья вокруг всё больше редели, а в один момент девочка почувствовала на себе прямые солнечные лучи, которые словно обнимали и ласкали её. Вместе с редеющими деревьями стала менее отчётливо видна тропинка. Пройдя ещё несколько десятков шагов, Кима заметила, как ей показалось, выход из леса и, сойдя с уже еле видимой тропинки и ускорив шаг, а затем и вовсе перейдя на бег, оказалась на большой поляне, которую легко нашёл бы случайный прохожий.

В центре поляны, усыпанной цветами, сидела молодая девушка, золотистые распущенные волосы которой касались земли, а короткое белоснежное одеяние, начинающееся туго завязанной тесьмой на груди и заканчивающееся светло-серыми узорами, ничуть не прикрывая бёдра, обтягивало её стройный торс. Разглядывая девушку и думая, как же ей, наверное, неудобно сидеть на покрытой цветами земле при такой минимальной одежде, Кима решила осмотреть себя и удивилась: она была облачена в кожаные доспехи, которые обычно в холодную погоду носили взрослые амазонки и которые полностью закрывали тело.

Вернув взгляд на девушку, Кима набралась смелости и начала к ней приближаться, как вдруг заметила в руках незнакомки лисицу. Девушка гладила животное, улыбаясь ему, иногда переходя на заливистый смех. В очередной раз засмеявшись, девушка подняла взгляд на Киму, которая осторожно, будто боясь кого-то спугнуть, подходила к ней всё ближе и ближе.

– Серая лисица – крайне редкое явление для наших земель, – незнакомка перевернула лису на спину, почесав ей живот, а затем пощекотала ей лапы. – Интересно, как с такими короткими лапами она забирается на деревья?

Девушка выпустила лису из рук, а та смело и свободно подошла к Киме, начав тереться о её сапоги. Девочка молча смотрела на зверька, умиляясь его доверию к людям.