***

– Бабушка, давайте я вам помогу убрать со стола! – Эрика взяла свою пустую тарелку, а сама взглядом начала искать чан с водой, чтобы её помыть.

– Ну, что ты, голубушка, что ты. Эти тарелки сами себя вымоют. А ты ещё слаба, отдохни. У меня есть помощник! Дарий на цыпочках уже почти вышел из комнаты, но при слове «помощник» застыл, как каменный.

– Да помню! Помню, что обещал! Расколдуй меня быстрее, а то упаду! Ну, пожалуйста! – руки и ноги Дария хрустнули, словно сломанная сухая ветка, он выпрямился и глубоко вздохнул. – Дёрнул меня чёрт дать тебе такую клятву, что буду помогать вечно. И как теперь с этим жить?

– Помогать вечно бабушке, – улыбнулась Эрика. – А я буду помогать тебе.

– Лучше мне, – ответил Ромул.

– А кто это?

– Это я, Ромул! – произнёс парень и покраснел. – Это я тебя сюда принёс.

– Спасибо, – Эрика начала рассматривать глаза молодого человека. – Ну, и чудеса: три брата – в одном теле.

– На самом деле, хорошего мало, – Ромул скривил губы. – Дарий редко нам с Ремом дает свое тело. Иногда приходится выталкивать его силой, хотя и ненадолго. А ты помнишь, как я тебя нёс?

– Нет, ничего не помню. К сожалению. Но я очень благодарна вам всем троим. И да… Вы первые, кого жёлудь послушался. Значит, вы все трое очень добрые. Знаешь, я уже думала, он никогда никому не пригодится, но почему-то всегда носила его с собой.

– Не зря носила, – голос у молодого человека немножко изменился, и Эрика поняла, что в теле уже третий брат.

– Рем?

– Да, он самый. Давай по существу: у меня мало времени, дела ждут. Я недавно наткнулся на одну старинную книгу…

– А у моего отца была целая библиотека книг. И заклинания, и предсказания, и книга судеб, и…

– Эрика, ты знаешь. Ты мне начинаешь нравиться, – ни с того ни с сего Рем как-то странно заулыбался и протянул девушке руку. – А далеко эта библиотека?

– Она…

– Нет уж! – Дарий снова вошёл в своё тело. – Никаких книжек-кочерыжек – у меня потом глаза болят. Один уже влюбился почти в тебя, второй хитростью библиотеку хочет себе оттяпать. А лично мне ничего не нужно! – Дарий посмотрел на свою ладонь, в которой лежал жёлудь. Замолчал на секунду и добавил: «Ну почти ничего не нужно. Понятно?»

– Да понятно, что ты бестолковый парень! – ответила за Эрику бабушка. – Марш за водой! У меня к тебе ещё задание будет.

– Ну, два задания за день – это нечестно, – Дарий пропищал словно шестилетний ребёнок.

– Нужно волков немного от нашего дома отогнать. Попроси их пока гулять подальше, а то их вой мне полночи спать не дает. А теперь и Эрике мешать будет!

– Хорошо, лучше я с волками поговорю тогда, а посуду сами мойте!

– С волками? Как интересно! А можно и мне с тобой? – Эрика впервые увидела человека, который не только не боялся волков, но ещё и мог говорить с ними.

– А я… – Дарий увидел недовольный взгляд бабушки и ложку, которая зависла у него возле лба. – А я с удовольствием тебя возьму. Мне жалко, что ли? Идем.

Эрика поблагодарила бабушку за вкусный завтрак, чмокнув ее в щеку, и поспешила за молодым человеком, который как-то странно начал хихикать, видимо, затевая очередную шалость.

***

– А как ты с волками научился разговаривать? Мой отец их до жути боялся! Помню, так и говорил: ты, мол, дочка, если увидишь серого, сразу прячься. Против них магия бессильна. У них свой мир, мы для них просто тени, – Эрика старалась не упустить Дария из виду.

– Это мне братья помогли, – неожиданно разоткровенничался парень. – Однажды мы нашли маленького раненого волчонка. Его вепрь чуть не убил. Ромул проник в кабана и держал его до тех пор, пока мы с Ремом не отнесли щенка в безопасное место. Мы выходили нашего волчонка, он подрос и стал вожаком стаи.

– Вожаком стаи?

– Ну, да. Это они нас днём и ночью охраняют от непрошенных гостей. Бабушка просто придумала, что волки спать мешают. Это она за тебя переживает! Вдруг ты испугаешься! – Дарий взобрался на пригорок и приложил руку ко лбу. – Ну, и где этот бездельник?

– Дарий! – успела только крикнуть Эрика.

Но парень даже не успел понять, что произошло, как моментально упал на траву вместе с чудовищного размера существом. Четвероногий монстр громко зарычал и, открыв пасть, схватил парня за голову. Размер пасти у чудовища был такой, что голова Дария казалась мелкой горошиной, которая случайно приклеилась к десне. Зубы щелкнули, парень обмяк, а Эрика от ужаса потеряла сознание.

– Доигрались, идиоты! – Рем ходил вокруг девушки, которая лежала на траве и не подавала никаких признаков жизни. – Что теперь мы скажем бабушке? Рядом с девушкой сидело мохнатое чудовище и виновато махало хвостом.

– Это все Дарий! – произнес Ромул, это его шуточки. – Напугаем немного, ничего с ней не случится!

– Ну, вот и не случилось. А ты, блохастый, не мог просто на траве поваляться? Обязательно нужно было мою голову слюнявить и в рот засовывать? Смотри, вся шея в твоих слюнях: соскучился он по мне. Как же!

Волк прижал уши, и на его пасти показалось некое подобие улыбки.

– Ну, ладно! Шутка удалась. Вот только ума не приложу, что нам теперь с ней делать? – Дарий обошёл еще раз вокруг девушки и вопросительно посмотрел на своего друга.

Волк медленно встал и, склонив голову, нежно лизнул Эрику в губы и по щекам. Девушка дернулась и, открыв глаза, закричала так громко, как только могла.

– Кричи не кричи, а тут нас никто не услышит, – Дарий, довольный, что с девушкой все в порядке, присел рядом на корточки. – Позвольте вас познакомить. Клык, это Эрика. Эрика, это самое доброе существо в этом лесу, Клык. Прошу любить и жаловать.

Девушка еще раз внимательно посмотрела на волка, а тот, вытянув вперед свои метровые лапы, положил на них свою большую голову и высунул язык.

– Какой смешной, – Эрика осторожно пальцем дотронулась до кончика носа Клыка, а тот, приподняв голову, громко чихнул.

Дарий от неожиданности потерял равновесие и сел в муравейник, а девушка кубарем покатилась до самой сосны.

– Так тебе и надо, – произнёс Рем. – Не одному же тебе шутить. Клык, вставай! Чего разлёгся? Пошли к стае! Как там твоя Луна поживает?

Клык бодро вскочил со своего места и в три прыжка скрылся из виду.

– Луна? – Эрика вопросительно посмотрела на парня.

– Его любимая. Луна, кстати, это я ей имя придумал. Скоро у них будет пополнение. А бабушка ещё месяц назад передавала ей какое-то лекарство. Нужно спросить, может, ещё что нужно?

– Понятно!

– Ну, раз понятно, тогда догоняй! – Дарий прыгнул в те же кусты, что и Клык, и оттуда сразу донёсся его недовольный голос. – Так нечестно! Ты опять хитришь! Давай без магии!

***

Дарий, как не старался, но никак не мог догнать Эрику. Казалось, что она бежит, не касаясь земли, словно парит над ней.

– Эрика, подожди! – парень сел на камень, чтобы отдышаться.

Девушка остановилась и в недоумении посмотрела на Дария.

– Ты же сильный! Меня на плече нёс! А тут до пещер – рукой подать!

– Это не я тебя нёс, больно надо. А брат… И вообще, я…

Но тут рассуждения парня прервал Клык: пока Дарий с Эрикой бежали к пещерам, волк уже успел туда сбегать и вернуться к ним обратно. Но его глаза уже не блестели от радости. Волк странно заскулил, и Дарий от неожиданности упал с камня.

– Да ты что? Как умирает? Нужно скорее за бабушкой! Не успеем?

– Да что случилось? – Эрика начала трясти застывшего от дурной новости Дария.

– Луна разродиться не может, умирает. Клык сказал, что не переживет, если с ней что-нибудь случится.

– А ну! – Эрика развела руки в стороны. Правой ладонью дотронулась до лба Дария, а левой взяла за загривок Клыка, через секунду они оторвались от земли и повисли в воздухе.

– Эй, эй! Ты что удумала? – Дарий начал яростно жестикулировать руками, хватаясь за все подряд. – Я не привык ещё так часто летать.

– Некогда объяснять! – произнесла девушка, посмотрела в глаза Клыку – тот послушно опустил голову и, не сопротивляясь, отдал себя полностью во власть волшебнице.

Троица высоко поднялась над деревьями и быстро полетела в сторону пещеры, где стая волков выла от беспомощности и наблюдала, как жизненная сила покидала одну из самых красивых волчиц.

***

Возле пещеры Клык вдруг так сильно встрепенулся, что Эрика его не удержала и отпустила. Волк ловко приземлился на четыре лапы, словно только и делал всю жизнь, что прыгал с высоты.

– Э, э, э, Эрика! Меня только не упусти! Я тебе не Клык, могу и шею себе свернуть! – Дарий увидел, как волк прыгнул первым и изо всех сил вцепился в её руку.

– Не бойся, – девушка мягко опустилась на землю и поставила парня рядом.

Клык успел забежать в пещеру и медленно выйти из неё обратно – теперь уже с низко опущенной головой. Эрика погладила его по загривку и что-то шепнула на ухо. Волк поднял уши и снова побежал в пещеру, показывая место, где лежала его любимая. Луна, увидев своего Клыка, виновато улыбнулась и вновь закрыла глаза.

– Все понятно! Дарий, мне понадобится твоя помощь! Представь острый нож, быстрее! А то меня желудь не послушается!

– Зачем нож? – Дарий начал пятится назад.

– Мы поможем Луне – ты и я! Я уже делала такое. Нож! Мне нужен нож! Дарий сжал желудь и увидел, что в его руке вместо него уже лежит тонкий прозрачный клинок, похожий на кинжал.

– Отлично! Режь тут и тут! – девушка показала пальцем на брюхо волчицы и указала, откуда начинать.

Дарий посмотрел на нож, потом на Луну и упал в обморок.

– Ладно, я сама! – девушка взяла за руку парня, в которой был нож, и аккуратно сделала надрез, затем повернула голову в сторону ошалевшего волка и взглядом дала понять, чтобы он ждал снаружи.

Эрика не выходила из пещеры уже целый час. Клык за это время вырыл две глубокие норы и перегрыз все ветки на соснах, до которых смог допрыгнуть. Вся стая молча смотрела на своего вожака, даже не представляя, что с ним творилось. Наконец, из глубины пещеры послышались шаги, и у входа показалась Эрика, уставшая, но чертовски довольная. Она без сил присела на небольшой камень и вытерла со лба пот.

Клык и все, кто был рядом, что было сил, рванули в пещеру. И первое, что они увидели, это четырёх щенков, которые мирно спали, закрыв глаза. А за ними, все так же без сознания, лежал Дарий, сжимая в руке уже жёлудь и шлёпая губами, словно ел мед. Рядом с волчатами лежала Луна и по очереди вылизывала своих детей, не забывая лизнуть и Дария, которому ненароком пришлось принять участие в не самом весёлом мероприятии в его жизни. Клык так обрадовался счастливому исходу, что подпрыгивал почти до самого свода пещеры. Он то крутился волчком, то носился назад и вперед от переизбытка чувств.

– Довольно на сегодня! Луне и детям нужен покой, – послышался голос Эрики, которая тоже пришла посмотреть на счастливую волчью семью.

Клык остановился и только сейчас заметил, что девочка, которую родила его Луна, была белого окраса.

– Снежинка, давайте её назовём Снежинка! – Эрика погладила по голове белого щеночка, который начал зевать во сне и поворачиваться на другой бок. Луна утвердительно кивнула в знак согласия, а Клык в благодарность лизнул девушку в лоб.

***

Дарий очнулся от шума горной реки, возле которой он лежал, заботливо накрытый куском шкуры медведя. Парень присел и сразу услышал, как Ромул и Рем накинулись на него с претензиями.

– Слабак!

– Хлюпик! Сразу в обморок упал!

Дарий опустил глаза, словно их не слышал, и начал разминать руки.

– Смотри на него – даже не реагирует! – Ромул толкнул Рема в бок локтем.

– Ну, конечно! Куда ему до нас? Как в крепости сидел в подвале, так мигом отозвался! А тут чуть из-за него не погибли наши друзья и их дети!

– Ну, хватит уже! Я не виноват, что отключился! Подумаешь, один раз плохо стало! – Дарий пытался оправдаться перед братьями.

За спиной у юноши раздался голос Эрики: «Дарий очнулся? Ну, наконец-то!». Девушка вышла с целой охапкой валежника и направилась к небольшому костру, который разожгла недалеко от того места, где лежал парень.

– А что мы тут делаем? А где все? Клык, стая? – Дарий медленно встал и подошёл ближе к огню, протягивая к нему свои озябшие руки.

– Да там, в пещерах остались. А я решила домой вернуться, но не рассчитала своих сил, пришлось сюда опуститься. Много энергии на Луну потратила, а восстановиться не успела.

– Так, значит, всё хорошо?

– Да, благодаря тебе. Всё хорошо! – Эрика подложила еще пару сухих веток в костёр и принялась чистить острым камнем рыбу для ужина, чтобы запечь ее на углях.

– Как это – благодаря мне? Я ничего не помню. Помню только, что ты попросила острой нож… И потом… О, ужас! Я должен был разрезать брюхо…

– Успокойся, всё, что было нужно, сделала я. А от тебя всего и потребовалось – сделать из жёлудя инструмент. Знаешь, а маленькую волчицу назвали Снежинка. Она родилась белой как снег на вершине горы. А ее братиков в честь тебя назвали, если бы не ты…

– Если бы не мы, – Дарий задрал важно голову вверх и посмотрел на братьев. – Слыхали, оболтусы? Мы с Эрикой спасли Луну. А вы тут мне чуть плешь не проели своим нытьём!

– А ничего, что спаситель пролежал бревном целый день? – Ромул вытеснил Дария и раздосадовано присел на камень возле Эрики. – Давай я тебе помогу, что ли?

Он достал жёлудь, и в его руке появился небольшой ножик, которым он умело начал счищать чешую с больших рыбёшек.

– А рыба-то откуда? У нас, вроде, нет с собой ничего. Как ты её наловила?

Эрика улыбнулась, подошла к реке и присела возле самого края воды. Затем указательным пальцем нарисовала на воде знак, и на том месте сразу всплыла очередная рыбина.

– Здорово! А меня научишь? – Ромул встал и тут же сел обратно.

– Рыбу нужно сразу очистить, а потом на сытый желудок учиться, – раздался недовольный голос Рема. – Учиться – это моя привилегия, а не твоя с Дарием. Кстати, куда он подевался? Пусть помогает этот бездельник! Парень выпустил по очереди и рыбу, и нож на траву, и Эрика догадалась, что перед ней уже сидит недовольный Дарий.

– Ладно-ладно! Сколько еще вы мне будете вспоминать? Ведь всё хорошо закончилось!

– Мальчики, хватит ругаться, – Эрика насадила на длинные ветки очищенную рыбу и воткнула её над костром. – Скоро будет ужин, нужно подкрепиться и идти дальше. Бабушка, верно, заждалась нас.

– Ой, а что скажет бабушка? – Дарий почесал лоб, вспомнив бабушкину ложку.

– Ничего, я сама с ней поговорю. Не переживай, – Эрика сняла первую готовую рыбину и подала парню.

– Спасибо, так вкусно пахнет! Прямо, как у бабушки! Ой, смотри! А кто там, на том берегу? Из стаи к нам гости? – Дарий встал и пристально посмотрел на тот берег, где напротив них стояло существо, сильно напоминающее волка.