– Ваш талант надо вынуть, – вновь сказал Сергей Иванович, пока они шли к проспекту Славы, за которым находился нужный дом. – Вынуть и использовать по назначению. Чего он пропадает, а? На планете живут миллиарды людей, внутри каждого есть хотя бы крошечный талантишко, а девяносто семь процентов его не используют. Даже не знают о нём! Непостижимо! А ведь это инструмент!

– И что делает этот инструмент?

– Много чего. Чинит, ломает, мастерит. Открывает неведомые горизонты. Приходите, в общем, через пару дней, я вам покажу. Такому не в каждой школе учат.

Они перешли проспект на светофоре и через пять минут оказались у подъезда Виталькиного дома. Парень шагнул под козырёк. Хотел снять пальто, но Сергей Иванович жестом его остановил.

– Не нужно, принесёте в следующий раз.

– Ваша жена не сказала, сколько стоит мазь! – вспомнил Виталька.

– Скажет, обязательно скажет. Рад был познакомиться, молодой человек. Не ввязывайтесь в драки до соревнований. Ну или хотя бы в ближайшие дни. Вы нам ещё пригодитесь.

Виталька заверил, что не будет, и вошёл в подъезд.

Он поднялся на лифте в квартиру, разулся и умылся, поздоровался с родителями, которые сидели на кухне, каждый в своём ноутбуке, разогрел еду, поужинал и закрылся в своей комнате. Только тогда Виталька обнаружил, что до сих пор не снял пальто.

Потому что в нём было тепло до дрожи. И оно как будто делало его немного радостнее.

4

Димке нужно было отвлечься от домашних проблем. Проблем было много. Родители снова ругались – это раз. Мама била тарелки и говорила, что больше жить тут не может – это два. Папа кричал, что нервы у него вот-вот сдадут, а Димка, сидевший в детской и слушающий их словесные перепалки, мечтал сделаться невидимым, выскользнуть из квартиры и исчезнуть – это три. Но он не мог, потому что в детской сидел ещё его младший брат, шестилетний Боря.

Сложно было объяснить ему, почему родители ругаются, а мама бьёт посуду. И почти невозможно было отвлечь. Боря просто сидел и тревожно прислушивался, шмыгая носом. Не помогали раскраски, планшет с игрушками, включённый компьютер. Не помогали музыка, мультики, рассказы. И уж тем более не помогали уговоры.

Из-за Бори Димка не мог выйти из квартиры. Не оставлять же брата один на один с людьми, которые из любящих родителей вдруг превратились в кричащих друг на друга монстров? Но и взять его с собой он не мог, что подумают друзья-старшеклассники?

Поэтому приходилось сидеть и выжидать, как партизан.

Родители успокоились после обеда. Мама вроде бы заговорила с кем-то по телефону, а папа наводил порядок. Ничего нового или неожиданного.

Димка выскользнул из детской, прошёл к двери на кухню и увидел маму, стоящую у окна. Она бормотала в телефон: «Да, отбой. Никуда не уходим, нет смысла сбегать, знаешь ли.

По полу рассыпались белые осколки тарелок, у батареи лежала микроволновка с распахнутой дверцей, будто мёртвый зверь. Димка развернулся, чтобы неслышно уйти, и уткнулся в грудь папы.

Папа много лет занимался бодибилдингом, был под два метра ростом, накачанный, похожий на медведя. Обе его руки густо покрывали татуировки с непонятными узорами. Димка папу побаивался, но уважал. Именно папа привил ему любовь к качалкам. Выжимая каждый день по десять потов на тренировках, Димка представлял, как однажды станет таким же мускулистым и огромным, как папа. Где мускулы – там сила. Где сила – там уважение. Папу уважали все (кроме разве что мамы).

– Уроки сделал? – хмуро спросил папа. В одной руке он держал щётку, а в другой совок.

– Давно уже, – соврал Димка. – Я погулять пойду. Вернусь часам к девяти.

– А Боря?

– В детской. Мультики ему включу. Вы же уже… помирились?

Что-то во взгляде папы изменилось. Кашлянув, он сказал:

– Мы и не ссорились, ясно? Так, выясняли кое-что. Не надо нагнетать, сын, не твоего ума это дело.

«Не ссорились» родители по пять раз в неделю. Именно из-за этих ссор у Димки и появилась мечта – получить права и умчаться дальнобойщиком за тридевять земель, подальше от выяснения отношений и звона битой посуды.

– Я пойду, в общем.

Папа кивнул и отправился на кухню. Сутулый медведь, сломленный, но не побеждённый.

Через десять минут Димка был на улице. Собирался дождь, но в непогоду всё равно лучше, чем в доме, наполненном ненавистью. Через два квартала он встретился с друзьями – Кириллом и Максом из одиннадцатого класса. Втроём они отправились на стадион около школы. Там прикольно было скоротать время до вечера. У Кирилла в телефоне был миллиард смешных видео из тик-ток. А Макс всегда приносил с собой пепси.

Если бы кто-нибудь сказал Димке, что через час он впутается в драку с Виталькой из своего класса, Димка бы не удивился. Кулаки чесались каждый раз, когда родители спорили на кухне. Драки помогали парню выплеснуть негативную энергию, поэтому дрался он часто и с удовольствием.

Где мускулы – там сила. Где сила – там страх. А когда тебя боятся, то и уважают тоже, верно?

Подрались быстро, у Витальки пошла кровь, и Димка вмиг остыл. Вдобавок вмешались какие-то старики, а с такими Димка предпочитал не связываться.

– Пойдёмте, – бросил он Кириллу и Максу. – На заправке уже ждут, наверное.

После драки стало легче. По крайней мере, Димка перестал крутить в голове тревожные мысли о младшем брате. Что с ним будет, если родители действительно в один миг разойдутся? Останется с мамой, отправится к папе или в детский дом? Может, забрать его с собой, колесить вдвоём на огромном грузовике по огромной стране? Два дальнобойщика с малых лет. Явно не хуже, чем в детском доме…

На заправке уже собралась небольшая разношёрстная компания из разных классов. По вечерам здесь часто тусовались школьники – это была едва ли не самая популярная заброшка в городе.

Находиться внутри автозаправки Димке нравилось. Среди полуразрушенных стен, проржавевших стеллажей, разбитых оконных рам он чувствовал себя в своей тарелке. В пустых помещениях, где стены густо исписаны и изрисованы, под ногами хрустят осколки стёкол, а пахнет будто мокрой кошачьей шерстью, не нужно быть примерным сыном, учить уроки, следить за братом и прятаться от маминых окриков и папиных нравоучений. Здесь он мог быть самим собой. Ничего не мешало взять пустую бутылку и швырнуть её в тёмный провал окна. Или закрыться в старой раздевалке или комнате отдыха, развалиться на ледяной скамейке и просто пялиться сквозь дыры в потолке на серое небо.

Разруха и запустение отлично гармонировали с тем состоянием, которое преследовало Димку последние месяцы, с тех пор как родители стали ругаться особенно часто. Но ещё больше ему нравилось одно место, где всё было по-особенному.

– Знаете, что произошло на заправке несколько лет назад? – Димка подсел к компании семиклассников, которые сгрудились в углу за частично развалившейся кассовой стойкой и что-то снимали на телефоны. Бледно светился круг-подсветка, делая лица чрезвычайно белыми, как у вампиров.

– Здесь был взрыв, – сказал один из парней скучающим голосом. – Пары бензина или что-то вроде того. Говорят, один человек погиб.

– На самом деле в момент взрыва тут находились два человека, – улыбнулся Димка, предвкушая. Он любил рассказывать эту историю. Чужой страх отвлекал от страхов собственных. – Бывший директор двадцать шестой школы, Степан Александрович. Никто не знает, как он тут оказался, потому что автомобиля у него не было, а в то время заправка находилась в стороне от города. Микрорайоны ещё не построили, лес и автотрасса – вот и всё. Птички поют, тишина. А ещё в тот день здесь был мальчик из другого города. Школьник. Возможно, сбежал из дома и оказался не в то время и не в том месте. Обоих взрыв застал на автозаправке.

– Да ты что? – хмыкнула одна из девочек, не отрывая взгляда от телефона. – В интернете ясно сказано, что погиб ребёнок. А про директора ничего.

– Потому что это главная загадка заправки.

Страх.

– Директор до сих пор лежит в центральной больнице в коме. Он как мёртвый, но живой. Иногда выходит из комы, даже узнаёт свою пожилую жену. Можете наведаться, апельсины принести и всё такое. А мальчик остался здесь. Он теперь призрак, говорят.

– Сколько уже было этих мальчиков в книгах и фильмах, – хмыкнула девочка с телефоном. – Совсем не оригинально.

– Само собой. Самые страшные вещи – это те, о которых вы знаете.

Один из подростков задумчиво шевельнул плечом, посмотрел на остальных:

– Вообще я тоже слышал об этом. О призраке. У меня старший брат два года назад здесь отмечал выпускной с друзьями. Ну, типа, нормальные выпускники встречают рассвет где-нибудь у реки, куда опускают бумажные кораблики, а братан, в общем, отправился куда-то вглубь заправки в самый разгар веселья. Темно было, хоть глаз выколи, а потом вдруг белый свет и силуэт парня, лет пятнадцать ему, что ли. Натуральный призрак.

– И что было дальше? – фыркнула девочка с телефоном. – Призрак сожрал твоего брата или что?

– Не, просто проплыл мимо и исчез в каком-то провале.

– Я тоже видел, – сказал Димка. – Поэтому верю. Вы, это, оглядывайтесь по сторонам, когда тут бродите. Мало ли.

Он любил пугать семиклашек. Доверчивые малые. Даже если сделают вид, что не испугались, всё равно время от времени будут вздрагивать от случайных движений и обходить стороной тёмные провалы.

Но дело было не только в страхе.

Засунув руки в карманы джинсов, Димка отправился в западную часть заправки. Для этого пришлось выбраться через полуразвалившуюся стену под дождь. Обувь скользила по влажным кирпичам. Дождь шелестел тихо, умиротворяюще, будто никуда не торопился, будто собирался идти вечно.

Как правило, подростки сюда почти не заглядывали. Это была самая пострадавшая от взрыва часть заправки. Через двадцать метров по диагонали высились столбы бывшей шиномонтажки – всё, что осталось от здания. На столбах кое-где болтались пластиковые черепицы. Димка пересёк площадь с обгоревшими столбами и оплавившимися пластиковыми колонками, остановился у косой обвалившейся плиты. Плита эта от удара раскололась надвое, обнажив кривую щель. Визуально щель казалась узкой, тесной, но на практике в неё мог свободно пролезть подросток любого телосложения. Даже накачанный Димка.

Он осмотрелся, убедившись, что никого нет поблизости, ухватился за влажные края бетонной плиты и протиснулся в щель. Давний взрыв образовал под плитами овальное углубление, полное грязи, затхлой воды, из которой торчали ржавые прутья арматур и углы кирпичей, облепленные зеленоватым мхом.

В углублении и обитал призрак подростка. Настоящий.

Глаза быстро привыкли к темноте. Димка осторожно прошёл вперёд, ведя ладонью по шершавым тёплым стенам. Где-то гулко капала вода.

– Ну же, – шепнул Димка. – Покажись. Я пришёл.

Над водой зародился блёклый, едва различимый свет. Он обрёл очертания, стал похож на размытый человеческий силуэт. За несколько секунд силуэт сделался резким и точным. Призрак как будто обрёл плоть. Димка видел мальчишеское лицо с тонкими губами, короткими волосами и чёрными впадинками глаз, пальцы на руках и ногах и ещё шею, рубашку, шорты.

Призрак висел над водой, опустив руки по швам, едва согнув ноги в коленках.

Всё, как обычно. С тех пор как Димка обнаружил его несколько недель назад, ничего во внешности и поведении призрака не менялось.

– Привет, дружище, – пробормотал Димка. – Как дела? Ты принёс мне своих чудесных вкусных капель?

Призрак всегда молчал. Но слышал Димку и реагировал на его голос. Как обычно.

Он взмахнул руками, и в воздухе повисли тугие чёрные капли. Они медленно оседали и разбивались о поверхность воды.

Димка кинулся собирать их, пока не упали все. Подставлял ладони. Капли были вязкие и холодные, как смола. Они растекались по коже, сочились сквозь пальцы. А Димка хватал их и ел. Слизывал. Соскребал зубами. Он не мог объяснить, почему ест эти странные капли, почему вообще находится здесь. Ему казалось, что когда-то давно, в детстве, он уже пробовал на вкус что-то подобное, но не мог вспомнить подробностей.

Важно было одно: чем больше он ел, тем меньше вспоминал о родителях. Проблемы и заботы отодвигались на второй план. Чёрный безрадостный мир растворялся. Вместо него приходили запахи леса, перегноя, слышалось пение птиц и шум воды. Ещё немного капель, ещё чуть-чуть – и Димка окажется в другом мире. Он не сомневался. Надо было только лучше ловить и больше есть…

Димка нашёл призрака три недели назад, на каникулах. В тот день родители снова ругались.

Ссора началась внезапно, Димка с братом в тот момент сидели в гостиной и смотрели телевизор. Мама закричала, папа что-то забубнил в ответ, затем по квартире брызгами разнеслись звуки бьющегося стекла. Боря подскочил от любопытства: что происходит? А Димка сообразил сразу, схватил брата за плечи и не позволил выйти.

Ссора нарастала, словно ураган. Крики сорвались до визгов, тарелки бились одна за другой. Казалось, весь дом прислушивался к происходящему на кухне их квартиры.

В полураскрытую дверь сунулся папа с раскрасневшимся лицом. Татуировки на его руках тоже как будто покраснели. Буркнул:

– Идите погуляйте, мелкота. – И исчез.

Димке дважды повторять не пришлось. Он подхватил Борю, выволок в коридор, протянул курточку, шапку и резиновые сапоги и вытащил за порог.

С полчаса они погуляли на детской площадке среди разной мелкотни. Димка то и дело смотрел на окна квартиры, гадая, можно ли возвращаться или нет. Телефон он, как назло, забыл дома, а это значит, что даже друзей не позвать.

Ещё через десять минут Боря свалился с качели и рассёк лоб. Кожа над правым глазом вздулась, кровь текла между бровей и скапливалась на кончике носа. Боря ревел быком и просился домой. Это Димку разозлило невероятно.

– Что ты как маленький! – крикнул он, таща брата за ворот курточки к подъезду. – Со всеми бывает, а ты ноешь! Как будто мир перевернулся!

– Ма-ама! – выл Боря, размазывая кровь по щекам.

Домой идти не хотелось. Звон посуды и мамины вопли всё ещё стояли в ушах.

Всё же он поднялся на этаж, отворил дверь, прислушался, не решаясь войти. В квартире было тихо, разве что в ванной шумела вода. Из комнаты выглянула мама. Она была растрёпана, глаза – заплаканные, в размазанной туши, стекающей к подбородку.

– Что это с вами? – спросила она, глядя на Борю. – Что это с вами, блин, такое?

Мама чуть ли не прыжками оказалась возле него, сгребла в охапку, прижала к себе. Боря зарыдал совсем уж отчаянно, явно сильнее, чем оно того заслуживало.

– Ты как отец, значит? – провалы маминых глаз, из-за растёкшейся туши казавшиеся двумя жирными кляксами, уставились на Димку. – Только кулаками умеешь размахивать? Выместил злость на маленьком и беззащитном?

– Мам, я…

– Оба только драться и умеете! Конечно, бить каждый дурак может. Попробуй по-другому, может, как-нибудь лучше станешь!

Она поднялась, прижимая Борю, и ушла по коридору в гостиную. А Димка так и остался стоять на пороге. Злость и досада клокотали внутри.

Как же несправедливо. Как же подло.

Он захлопнул дверь снаружи и поспешил на улицу. Впервые в жизни на глаза накатывали слёзы.

Папа ругался на него, бывало, и часто за дело. Мама тоже – но, как правило, либо за плохую успеваемость, либо за всякие мелкие косяки дома. То посуду не помыл, то свет в туалете не выключил. Это можно было понять. Но сейчас…

Он зашагал решительно, но непонятно куда. Пересёк детскую площадку, потом парк, обогнул озеро и за широким Ленинским проспектом остановился у административного здания. Тут вокруг фонтана бегали ребятишки, а на лавочках сидели их родители – безмятежные, радостные, которые совершенно точно не били дома посуду.

Стало ещё горше. Хорошая погода усугубляла ситуацию, потому что счастливых людей вокруг было полно, а при ярком тёплом солнце и под открытым небом сложно было плакать. Тогда Димка поспешил на край микрорайона, к месту, где уже бывал много раз, – к заброшенной автозаправке.

Поговаривали, что скоро её обнесут забором, остатки разрушенных строений разберут и построят или новенький многоэтажный дом, или очередной супермаркет. К заброшенному и разрушенному пятаку на краю города вплотную подбирались жилые районы с их облагораживанием территорий, дорогами, торговыми и бизнес-центрами. Но пока ещё заправка стояла, частично заросшая бурной зеленью, с множеством протоптанных тропинок в её недра. Любимое место школьников.

На каникулах тут почти всегда было пусто. Большинство местных разъезжалось по бабушкам на юг или на море, а у оставшихся и без старой заправки было много других дел. Тем более в разгар солнечного дня.

Димка пересёк пустынную площадку, чувствуя сквозь подошвы кроссовок теплоту растрескавшегося асфальта. Хотелось забраться как можно глубже, во влажную темноту и духоту, и уже там дать волю чувствам.

В первом полуразрушенном помещении, где сквозь разбитые окна просачивались ровные, как лезвия бритвы, солнечные лучи, на опрокинутом холодильнике сидели пацаны и девчонки из его школы. Класс десятый или одиннадцатый. Димка втянул голову в плечи, ожидая, что заметят, окликнут, заставят объяснять, что он тут делает. Но старшеклассники не обратили внимание, они слушали музыку с телефона и громко смеялись.

Димка поспешил дальше, выбрался через дыру в стене, оказался на заднем дворе. На лёгком ветру болтался обрывок сетки-рабицы, а за остатками забора высилось ещё одно разрушенное помещение – бывшая шиномонтажка. Туда обычно не ходили, поговаривали, что крыша и стены держатся неустойчиво и в любой момент всё может рухнуть. Ещё кто-то рассказывал, что внутри водится призрак, но это-то как раз мало кого отпугивало.

Вот и проверим.

Димка пролез сквозь дырку в сетке, зашагал к шиномонтажке. Если честно, плакать уже не хотелось. Настроение выровнялось. Но и домой возвращаться он не собирался. Интересно, если он засядет здесь на всю ночь, его хотя бы будут искать? Мама или папа спохватятся, что старший сын пропал? Или забьют тревогу через пару дней, когда вдруг выяснится, что некому сидеть с Борей, пока они пропадают где-то по своим делам?..

В дверь помещения было не пройти, её основательно покорёжило и завалило кирпичами. Зато рядом темнела щель в расколовшейся бетонной плите. Димка протиснулся в неё без труда, протёр глаза, пытаясь быстрее привыкнуть к темноте.