Однако на тот момент он был всего лишь еще одним чрезвычайно талантливым молодым игроком в стране, которая производит их так же, как “Макдональдс” штампует гамбургеры. В барах Белу-Оризонти даже шли споры о том, у кого из местных грандов – "Крузейро" или "Атлетико Минейро" – лучший перспективный центральный нападающий.

Большой надеждой "Атлетико Минейро" был Рейнальдо. Он и Роналдо сражались за футболку №9 в сборной Бразилии до 17 лет. Рейнальдо продолжил хорошую карьеру, играя за бельгийский "Андерлехт", итальянскую "Верону", а также за множество крупных бразильских клубов. Но, как признался сам Рейнальдо после ухода на пенсию, в его друге и сопернике было что-то особенное.

Менее чем через три месяца после прибытия в Белу-Оризонти – три месяца, за которые Роналдо нашел время стать лучшим бомбардиром чемпионата штата Минас-Жерайс среди юношей до 20 лет, – главный тренер "Крузейро" Пиньейру пригласил неуклюжего худощавого подростка в основной состав. Карека, в то время опытный форвард “Крузейро", который позднее работал с молодежным составом, говорил: "Крузейро отправился в турне по Португалии. К тому времени Пиньейру уже не был тренером. Им стал Карлос Альберто Силва.”

В Португалии "Крузейро" провел четыре товарищеских матча против "Бенфики", "Белененсеша", "Пеньяроля" и "Порту". Роналдо сыграл во всех матчах и забил два гола. Первый мяч в профессиональной карьере он провел в ворота "Белененсеша" и по иронии судьбы забил головой. Второй пришелся в ворота "Пеньяроля". Он хорошо сыграл во всех матчах и очаровал как португальцев, так и тренера Силву, который до этого вообще не знал кто такой Роналдо.

“Порту” даже предложил 500 тысяч долларов за игрока. Это в десять раз больше того, что заплатил “Крузейро” всего несколько месяцев назад, но президент клуба намекнул, что Роналдо не продается. К нему пришла игра, вернее он ее и не терял, а просто, как обычно, штамповал голы.

Осенью 1993 года он участвовал в первом в своей карьере международном турнире – Суперкубке Либертадорес. История турнира насчитывает всего десять лет – с 1988 по 1997 годы. В нем участвовали клубы – бывшие победители Кубка Либертадорес. Кубок напоминал Европейскую суперлигу, проект которой пытались запустить неоднократно, и состоял только из футбольных грандов. В каждом раунде соперники выявляли сильнейшего в двухматчевом противостоянии. Всего в четырех матчах на турнире Роналдо забил целых восемь мячей.

В 1/8 финала против чилийского “Коло-Коло” он оформляет свой первый хет-трик в карьере, бразильцы проходят дальше – 6-1 и 3-3. В 1/4 финала “Крузейро” спотыкается об уругвайский “Насьональ” – 1-2 и 3-2, по пенальти 2-4. Во втором матче против “Насьоналя” Роналдо, которому только месяц назад исполнилось 17 лет, делает дубль.

Первый гол был просто великолепен, и даже не верилось, что его забил столь юный игрок. Получив мяч перед линией штрафной, находясь спиной к воротам, Роналдо разворачивается, накручивает двух защитников и пробивает в дальний угол ворот с 15 метров. Свой второй мяч он провел на 90-й минуте, что дало команде надежду на победу в серии пенальти, но юному голеадору право бить 11-метровый удар не предоставили, а двое игроков “Крузейро” совершили промах.

28.10.1993. Суперкубок Либертадорес, 1/4 финала. Ответный матч.

Крузейро – Насьональ – 3-2 (пен. 2-4)

44-Алешандре 63-Оливера

54-Роналдо 72-Моралес

90-Роналдо

За этим быстро последовали пять голов в игре против "Баии", в которой вратарь Родолфо Родригес допустил досадную ошибку в конце матча. Эта игра была детально разобрана и воспроизведена по телевидению для просмотра всей Бразилией и привела к первому вызову Роналдо в сборную.

В ноябре 1993 года на стадионе "Минейрао" в Белу-Оризонти, когда выездная игра "Баии" против "Крузейро" в чемпионате Бразилии подходила к концу, вратарь "Баии" Родолфо Родригес опустился на колени в своей штрафной, положил мяч на траву, а руки на колени и посмотрел на небо. Родригес, опытный игрок сборной Уругвая, уже пропустил пять мячей. Только что он спас свою команду от шестого гола, его поведение стало жестом отчаяния, направленным к его ненадежной защите, и просьбой о милосердии небес.

И все же, когда он выпустил мяч, была одна вещь, которую он не учел. 17-летний юноша, стоявший в нескольких шагах позади него, не был склонен к милосердию. У этого парня на уме было одно – забивать голы. Родригес потянулся вниз, но двух секунд, в течение которых мяч оставался без присмотра, было достаточно. Вратарь схватился за разреженный воздух, а мяч исчез.

Сделав два длинных шага, молодой футболист проскользнул мимо. Своим первым касанием он подхватил мяч, а вторым – отправил в пустые ворота. Родригес стал апеллировать судье на какое-то мнимое нарушение, но было слишком поздно. “Крузейро” победил в том матче со счетом 6-0. В активе Роналдо пять забитых мячей и голевая передача (!).

На следующий день газеты в Белу-Оризонти опубликовали улыбающегося подростка с кривыми зубами на передней и задней обложках, а также еще на нескольких страницах. На одной из таких заголовок гласил: “Бразилия склоняется к ногам Роналдо”. Эта игра против "Баии" запечатлелась в коллективном сознании бразильцев как момент, когда Роналдо объявил себя суперзвездой будущего.

Получив известность благодаря своим голам, он уже работал над другой частью своей репутации в Белу-Оризонти. Ему нравилось тайком выбираться из места, где он жил с другими игроками, чтобы побывать в городе и ночевать в домах болельщиков "Крузейро", обойдя комендантский час, введенный клубом. Он не был пьяницей, но, как говорит журналист из Белу-Оризонти Пауло Гальвао – “Роналдо всегда был мальчиком, которому, нравились две вещи: женщины и еда”.

В рамках улучшенного контракта, который он заработал в "Крузейро", президент клуба Сезар Маски подарил молодому нападающему красный "Фольксваген", на котором он ездил на тренировки и обратно, а также выезжал в город. “Однажды воскресным вечером я шел домой, – продолжает Гальвао, – по дороге была автобусная остановка, и там был парень в машине, который разговаривал с девушкой на автобусной остановке, говоря: "Давай, я отвезу тебя домой. Тебе не нужно ждать автобус”. Она отвечала: "Нет, нет, нет". Когда я присмотрелся повнимательнее, это был Роналдо”.

Конечно, у него не было водительских прав, так ка ему не было 18 лет. Но чтобы оставить игрока хоть на какое-то время в команде, президент клуба подарил ему автомобиль.

Тем временем Роналдо продолжал восхищать зрителей по всему миру. Хет-трик в предсезонном товарищеском матче против "Джубило Ивата" (3-1) в Токио представил его публике, к которой он вернется в 2002 году и восхитит ее еще раз. Были еще два матча, которые вновь привлекли к нему внимание.

Первый произошел в начале марта 1994 года, когда Роналдо забил все три гола своей команды в дерби с "Атлетико Минейро" – 3-1 на глазах почти 70 000 человек под проливным дождем. Что касается голов, то игра запомнилась его мастерством, благодаря которому он эффектно обошел уругвайского центрального защитника Фернандо Канапкиса. Болельщики “Крузейро” устроили ему трехминутную овацию стоя.

Второй гала-показ состоялся в Кубке Либертадорес против "Бока Хуниорс". При счете 1-1 во втором тайме он прорвался через двух защитников, обвел третьего, обогнул вратаря и отправил мяч в незащищенные ворота. “Крузейро” выиграл матч 2-1.

Призывы к тому, чтобы Роналдо дебютировал за национальную команду, достигли оглушительного уровня, и Карлос Альберто Паррейра прислушался к ним. Роналдо был включен в состав команды на товарищеский матч с Аргентиной на диком, огромном, полуразрушенном стадионе "Арруда" в городе Ресифи.

Роналдо вернулся в "Крузейро", забил два гола в следующих двух матчах и завоевал свой первый титул в качестве игрока – лигу Минейро 1994, то есть чемпионат штата Минас-Жерайс. К тому же он стал лучшим бомбардиром лиги с 22 голами.

За два неполных сезона в “Крузейро” (1993-1994) Роналдо выиграл один трофей (лигу Минейро) и стал лучшим бомбардиром двух турниров (Суперкубок Либертадорес, лига Минейро). Итоговая статистика: 47 матчей, 44 гола, включающие три хет-трика и один пента-трик.

Тем временем огласили список игроков, которые должны отправиться в составе сборной на чемпионат мира 1994. Среди них и Роналдо. Как только он узнал об этом, на его лице появилась едва заметная улыбка. Вероятно, кто-то ему уже сообщил заранее эту новость. Включение Роналдо в состав основной сборной не стало ни для кого сюрпризом.

После мундиаля, на котором ему не дали сыграть ни одной минуты, он вернулся в Белу-Оризонти, но все знали, что это ненадолго. Никогда не сидевший на месте Роналдо уже предвкушал свой следующий шаг – он много говорил об этом в прессе. Даже в таком юном возрасте он уже был настроен на быстрое продвижение к самому верху.

У него было много предложений из Германии, Португалии и Италии, но он выбрал Нидерланды и ПСВ. Когда тележурналист спросил его, почему, то он ответил, что Ромарио рекомендовал ему подписать контракт с ПСВ.

За Роналдо "Крузейро" получил шесть миллионов долларов, что в 120 раз больше, чем они заплатили Питте и Мартинсу чуть более года назад. “В то время это были большие деньги для такого клуба как “Крузейро", – говорит журналист Гальвао. – Этого было достаточно, чтобы оплатить все их счета и деньги, которые они задолжали”.

Он никогда не давал никаких обещаний о возвращении, чтобы завершить здесь свою карьеру, и не очень много говорит об этом периоде. Это не значит, что время, проведенное в "Сан-Кристоване" и "Крузейро", не было решающим периодом в становлении Роналдо как игрока и человека. Возможно, это говорит о его характере.

Как говорят Альфредо Сампайо и другие, кто его знает, Роналдо всегда смотрел только вперед, на поле и в жизни. “Роналдо всегда ставил свою карьеру превыше всего остального, – говорит Гальвао. – Его никогда по-настоящему не волновало, где это было и за кого он играет. Его заботило, будет ли он играть и будет ли зарабатывать деньги. Таким он был с самого детства”.

“Я не видел его много лет”, – говорит Сампайо. “Последний раз это было в 2008 году. Я был тренером "Васко да Гама", и мы поехали играть на турнир в Дубай. Роналдо тоже приехал туда во время предсезонного сбора, являясь игроком "Милана". С тех пор я разговаривал с ним только один раз, в телевизионном интервью. Он сказал, что я был первым человеком, который поверил в него как в игрока. Его жизнь очень насыщена, но, если я все-таки встречаюсь с ним, он ведет себя дружелюбно, мы всегда поддерживали хорошие отношения”.