Расту не очень пришлось по душе, что Кронан сразу заговорил о его смерти, однако этот странный тесак оказался единственным Вечным, согласившимся принять бывшего виндикатора. Раст протянул руку к стеллажу и взял массивное оружие. Как ни странно, баланс клинка был не таким уж и плохим. Раст провернул оружие в ладони и удовлетворенно хмыкнул. В этот момент его тело свело внезапной судорогой и ему даже пришлось опуститься на колено, чтобы не упасть. При этом тесак так и остался в его ладони, словно оружие намертво приросло к нему.

– Что… что происходит? – пропыхтел Раст, силясь подняться.

– А, обычное дело, – отозвался Кронан. – Это процесс слияния. Наши души как бы… притираются друг к другу.

– Тогда твоя душа похожа на наждак! Ты в курсе этого? – с налетом гнева ответил Раст.

– Твоя тоже не шелковая простыня, но я же не жалуюсь. Потерпи еще немного, скоро все закончится, – успокоил Кронан.

Действительно, боль начинала стихать и к Расту вновь вернулся контроль над собственным телом.

– Что теперь? – спросил он.

– Теперь ты один из нас, один из Вечных, – сказал Кронан.

– И… я стал сильнее? – неуверенно осмотрелся кругом Раст.

– Ты – нет, мы – да, – терпеливо продолжил объяснение Кронан. – Скоро станет понятно, какую силу породил наш союз. А пока нам нужно покинуть оружейный зал и принять положенные почести. Уверен, за дверью тебя уже ждут.

Раст кивнул и прошагал в сторону двери. Тесак все еще покоился в его руке. Пока рыцарь не успел придумать, как будет носить с собой только что обретенное оружие. Тем временем на выходе его уже действительно ожидали. Это был человек, по одному виду которого можно было понять, что он привык отдавать приказы.

– Я, тринадцатый гетман ордена, нарекаю тебя Вечным, – торжественно объявил он. – Остался лишь последний шаг, для того чтобы ты стал полноправным боевым братом. Где то оружие, что ты принес с собой в нашу крепость?

Раст понял, о чем говорит гетман. Как только его выбрали в претенденты, перед ним поставили условие: он должен раздобыть лучшее оружие, какое только сможет отыскать в своем мире, и взять его с собой в крепость Вечных. Клинок Раста сейчас лежал в сумке, которую он предусмотрительно оставил у входа в оружейную, перед тем как войти. Но после увиденных им превосходных образцов оружия Расту стало как-то неловко доставать свой относительно скромный меч. Нет, клинок Раста нельзя было назвать плохим, однако у бывшего виндикатора нашлось не так много средств и связей, чтобы изготовить нечто поистине великолепное. В итоге он отправился к Вечным с добротным клинком, которому позавидовали бы все его прежние сослуживцы, но вряд ли бы позавидовал хоть один рыцарь. Даже с виду грубый тесак, что сейчас был при нем, выглядел как вещь с историей. Тем не менее Раст извлек из сумки свой меч и протянул его гетману. Тот внимательно осмотрел клинок и постучал по кромке лезвия.

– Неплохая сталь, – вынес он вердикт. – Но баланс мог бы быть и получше. Тот, кто однажды возьмет этот меч в руки, должен будет обладать достаточной силой, чтобы удержать оружие в руке.

Раст терпеливо ждал, что скажет гетман дальше. Командир Вечных не стал долго тянуть:

– Иди за мной. Нужно привязать душу к этому клинку. Когда ты падешь, он станет твоим вместилищем до самого конца вечности.

Раст подчинился и направился вслед за гетманом. Вскоре они оказались перед резной дверью прекрасной работы. Гетман указал на нее рукой и сказал:

– Там находится мастерская нашего чародея. Он не из числа рыцарей, однако это не значит, что к нему можно относиться неуважительно.

– Я понимаю, – кивнул Раст.

– Тогда зайдем внутрь, – кивнул в ответ гетман.

Мастерская мага полностью оправдала ожидания Раста. Помещение было целиком завалено книгами и прочими приспособлениями, о назначении которых он мог лишь догадываться. Относительно просторно было только в центре мастерской, где находилась большая плита, чем-то напоминающая жертвенный алтарь. Увидев новоприбывших, маг оживился и торопливо подошел поприветствовать посетителей:

– Вы привели ко мне нового рыцаря, тринадцатый гетман? – спросил он, внимательно разглядывая Раста.

– Все так. Нужно провести обряд связывания.

– Что же еще, – слегка улыбнулся заклинатель, а затем обратился уже непосредственно к Расту. – Ложись на ту плиту. И да, оставь при себе только один клинок. Не этот тесак, который я зачаровывал тридцать лет назад.

Раст вновь подчинился и отложил тесак в сторону. Когда его ладонь перестала соприкасаться с оружием, он почувствовал легкую боль, словно часть его отделилась вместе с тесаком.

– Ты к этому привыкнешь, – раздался тихий шелест голоса Кронана.

Раст резко оглянулся по сторонам, но, похоже, лишь он услышал этот голос. Однако магу хватило одного взгляда, чтобы все понять:

– Оружие говорило с тобой? Это нормально. Отныне вам всегда лучше быть вместе. С годами разъединение станет лишь более болезненным, однако сейчас по-другому нельзя.

Раст лег на плиту, сжимая в руках свой второй клинок. Но и тут заклинатель вмешался, внезапно вспомнив кое-что важное:

– Совсем забыл, дай мне меч на несколько минут. Клинок ведь тоже нужно подготовить, – поспешно сказал маг. – Обычно я получаю оружие заблаговременно, – он недвусмысленно покосился на гетмана.

– Так и есть, это моя оплошность, – признался глава ордена. – Приказ инквизиции потребовал моего немедленного внимания.

– Не страшно. К счастью, я успел поднатореть в этом деле, так что много времени подготовка не займет, – похвалился маг.

Он взял клинок и направился к верстаку. Там уже были приготовлены все необходимые инструменты. Со знанием дела заклинатель принялся наносить рунную гравировку на лезвие меча. В мгновение ока появились первые рунные последовательности, пока Раст с изумлением наблюдал за работой мастера. В конце концов он не выдержал и спросил:

– Разве такая работа не должна занимать несколько часов?

Заклинатель улыбнулся и ответил с глубоким чувством собственного достоинства:

– Каждый маг – ученый. Пускай в центре наших знаний и находится магия, мы постоянно изучаем что-то новое, даже если это напрямую и не относится к рунным чарам. Например, искусство гравировки помогает мне выводить идеально правильные руны на любом материале, в том числе и на различных металлических поверхностях. Все знания в этом мире связаны, и редко удается достичь успеха, владея только чем-то одним. Это если вкратце о том, как я стал одновременно и магом, и ремесленником, – усмехнулся заклинатель.

Пока маг говорил, он не прекращал свою работу. Лезвие клинка уже практически во всю длину покрылось рунными контурами, и дело явно подходило к концу. Наконец заклинатель встал из-за стола и прошел к еще одному алтарю в другом конце комнаты.

– Сейчас это всего лишь царапины на металле, – пояснил он. – Нужно наполнить их потенциалом.

Маг положил меч на алтарь, а сам склонился над ним, сложив руки в молитвенном жесте.

– Многие мои коллеги брезгуют молитвами к Церкви Единения, но я считаю непозволительным высокомерием отказываться от такого мощного источника потенциала. В противном случае ведь придется заряжать руны собственной душой, а она у меня не настолько широкая, – вновь усмехнулся заклинатель.

Тем временем вокруг клинка на алтаре стало нарастать свечение. Странные потоки энергии словно бы втекали внутрь начертанных символов, как если бы река, долго сдерживаемая плотиной, разлилась по специально прокопанным каналам. Наконец энергия потенциала замкнулась сама на себя и клинок ярко сверкнул. Заклинатель с некоторым благоговением поднял меч над алтарем и тихо сказал:

– Вот оно, еще одно маленькое чудо свершилось. Теперь остался последний штрих: клинок должен получить частичку предназначенного ему рыцаря.

Когда до Раста дошел смысл сказанных слов, маг уже оказался возле него и широким взмахом порезал ему руку. Раст вскрикнул, но заклинатель тут же зашипел на него и приложил палец к губам:

– Тише! Не нарушай таинство посвящения!

Далее маг приставил лезвие к кровоточащей ране, позволяя клинку вдоволь напитаться кровью. Все это время заклинатель внимательно наблюдал за рунными контурами и не убирал меч, пока один из них не сверкнул.

– Готово! – объявил он, возвращая оружие Расту. – Теперь ты рыцарь ордена Вечных.

Раст привстал на плите, но его вновь остановил маг, категорично махая руками:

– Советую еще какое-то время не покидать алтарь посвящения. Эта плита как раз предназначена для того, чтобы быстро исцелить нанесенную мной рану.

Раста начинало раздражать, что на каждом шагу возникают новые нюансы, о которых он не знал. По-хорошему, ему могли бы больше рассказать о процедуре посвящения. Между тем рана на его руке действительно быстро затягивалась. Раст посмотрел вниз и увидел, что на плите загорелись руны, присутствие которых он сразу не заметил. Все его тело наполнилось небывалой силой, как будто внутри него теперь не одна, а десять душ. Рука Раста восстановилась буквально за несколько минут, как и вся та кровь, что он потерял в ходе посвящения. Теперь он мог покинуть мастерскую мага уже в качестве полноправного боевого брата. Однако он чувствовал, что долго почивать на лаврах у него не получится. Гетман пристально смотрел на него все это время и явно хотел о чем-то поговорить. Когда они вместе вышли в коридор, глава ордена сразу перешел к делу:

– Я понимаю, что это все внезапно, однако вынужден уже прямо сейчас отправить тебя на первое задание. Обычно мы даем рыцарям время освоиться, но сейчас несколько исключительный случай. Обстановка в Империи становится все более напряженной, и нам нужно быть уверенными, что мы можем рассчитывать на каждого рыцаря в ордене. Поэтому ты отправишься вместе с двумя опытными воинами на призыв о помощи, отправленный с Кассии. Есть вероятность, что тревога ложная либо угроза сильно преувеличена. Я посчитал это хорошей тренировкой для новичка. А что думаешь ты?

– Я согласен с вашим мнением, тринадцатый гетман, – твердо и четко ответил Раст.

Пока он еще ничего не знал про внутренние порядки в ордене, но здраво рассудил, что лучше сразу зарекомендовать себя в качестве надежного и смелого воина. В будущем это может существенно помочь ему завести правильных товарищей, что уже по-своему бесценно.

Гетмана, похоже, удовлетворил такой ответ, и он похлопал по плечу новоявленного рыцаря:

– Отлично, тогда иди за мной. Остальные уже должны быть готовы. Насчет своих вещей не беспокойся, я уже распорядился погрузить все необходимое на челнок. Тебе стоит думать лишь о победе над демонами.