– Времени нет, – отрезал Конев. – Полчаса тебе. Выполняй.

– Есть! – По-уставному ответил Савелий и чуть не бегом бросился к выходу.

Посмотрим. – Подумал генерал, когда за адъютантом закрылась дверь, – Приказ выполним надлежащим образом. А дальше видно будет. Если это дурь и блажь, и какие-то очередные учения, приближенные к боевым, то…

Додумать он не успел. Планшет запищал вновь. Конев развернул новое сообщение и впал в ступор. Очередной приказ был за подписью Верховного Главнокомандующего президента Трубицына и адресовался всем командующим.

Глаза и мозг привычно выхватили из текста самое важное:

Все вооружённые силы приводятся в боеготовность “Повышенная”.

Войска ВВС, в том числе ПВО и ПРО, ФМФ, ВКФ, в том числе ПКО, а также войска РВСН приводятся в боеготовность “Военная Опасность”.

В конце приказа указывалось отдельной строкой:

Запросы и приказы, поступающие от Военно-Космического Флота, исполнять в приоритетном порядке.

Конев потёр внезапно заслезившиеся глаза. Перечитал текст. Вскочил из-за стола. Постоял, невидящим взглядом смотря перед собой. Снова сел. Потянул ставший удушающим галстук и ворот рубашки. В голове крутилось одно слово. Пульсировало, стучало вместе с кровью в висках.

Война!

И судя по составу войск, приводящихся к боеготовности “Военная Опасность”, и по фразе о Космофлоте, он смутно догадывался с кем.

Майор ВДВ Станислав Сварин хмуро наблюдал за погрузкой в космический челнок личного состава и техники. Корабль внушительных размеров приземлился прямо на небольшом военном аэродроме.

Суматоха вокруг была знатная. Несколько грузовиков стояли под разгрузкой. От них к короблю и обратно сновали погрузчики. Десантники, местные техники и ещё какой-то военный люд спешили по неясным, но явно важным и срочным делам, норовя при этом попасть под колёса. Водители погрузчиков отчаянно им сигналили и орали, в ответ неслась отборная брань.

Карго-мастера срывали голос, пытаясь сложить в трюме пазл из всех необходимых грузов. По аппарелям в брюхо корабля вполз очередной багги, но выяснилось, что сейчас не его черед, и водитель, чертыхаясь, стал сдавать назад.

Неразберихи добавляла ночь. Грузиться приходилось в свете фонарей и прожекторов, и это явно не способствовало порядку.

Громыхали сапоги, падали автоматы, пластиковый ящик с боеприпасами на глазах у Сварина свалился с грузовика, неудачно приземлился на угол и разлетелся к чёртовой матери. Двое человек тут же поскользнулись на рассыпанных патронах и с матюгами распластались на бетонной взлётке.

Сварин сплюнул.

– Позорище! Ведь столько раз отрабатывали, – с досадой напополам с тоской проговорил он.

– Нихрена мы так не отрабатывали, – возразил стоявший рядом капитан Волков, друг Сварина и его заместитель. – Ночью, на всё про всё три часа, долбанный космолёт, высадка на Марсе, сводный батальон… Ай, да что я тебе говорю.

Майор скривился, но вынуждено признал правоту товарища. Такого он за всю свою долгую службу припомнить не мог.

Эх, и чего ему не сиделось в той дыре, куда он попал сразу после военного училища. Вот где тишь да гладь. Миротворческая миссия в средней Азии, никому ничего не надо. Знай валяйся целыми днями в ванной, пей водку да лови белочку. Но нет ведь. Не усидел. В то время как раз началась космическая экспансия, и Сварин идеей полететь в космос просто загорелся. Забросал начальство и командование прошениями о переводе. Под конец так всех достал своим нытьём, что командир части лично за него ходатайствовал.

И вот уже почти восемь лет его жизнь неразрывно связана с космосом. Он высаживался на Марс, бывал на его спутниках, несчётное число раз летал на Луну. Даже в поясе астероидов отметился. Служил ровно, без прорывов и залётов. К тридцати получил майора и батальон в подчинение. К космосу поостыл, но совсем не охладел.

Несмотря на свой богатый опыт, самым крутым себя никогда не считал, тем сильней удивился, когда комдив вызвал его к себе и объявил, что сам Командующий ВДВ выбрал его для важного задания. Мол, среди всех командиров батальонного уровня он наиболее опытный и знающий в части космических операций. Ну а раз такой умный, вот тебе задача – выполняй!

Упомянутый разговор с командиром 76-й гвардейской десантно-штурмовой дивизии (в народе именуемой просто – Псковской) состоялся каких-то три часа назад. И вот теперь он тут. Торчит на взлётке и наблюдает за этой вакханалией.

– Майор Сварин? – раздался из темноты незнакомый голос.

– Я, – подтвердил Станислав поворачивая голову на звук.

– Капитан Кулаков, – из темноты вперёд шагнул кряжистый мужик в форме десантника, – Командир роты, 217-й гвардейский парашютно-десантный полк, 98-я гвардейская воздушно-десантная дивизия, прибыл в ваше распоряжение вместе с личным составом.

– Звать как? – Сварин протянул руку.

– Леонид.

– Станислав.

Обменялись рукопожатиями.

– Как перелёт? – поинтересовался у вновь прибывшего Волков, тоже пожимая ему руку.

– Нормально. Что тут лететь, от Иваново до вас всего-то восемьсот км. Командир, Вы мне лучше скажите, что за кипишь-то?

– А тебе как задачу ставили?

– Да никак, мля. Комполка к себе вызывает. Там же комбат и ещё туча штабных. У всех глаза круглые, что твои блюдца. Вот тебе, капитан, приказ! Через час, мля, выезжаете на аэродром, через два – вылет. Ноги в руки и бегом. Там по месту всё объяснят.

– Мда. Лихо вас! – выслушав эту короткую эмоциональную речь усмехнулся Сварин.

– И я о том. Ну так что, скажите хоть куда летим? В какие дальние дали? – он выразительно кивнул на космический корабль.

– Летим на Марс.

– Ого, – Кулаков присвистнул! – Чё там делать будем? С европейцами и америкосами что ль чего не поделили? Железом будем брякать, аль реальный замес намечается?

– Этого я не знаю. Ни про вероятного противника, ни про возможность боестолкновения. Приказ выдвинуться, укрепиться и обеспечить безопасность гражданскому населению Марсограда, самой базы и инфраструктуры.

– Всё чудесатее и чудесатее, – хмыкнул капитан. – Ладно, пойду своих обрадую. Нам когда грузиться? И это, у меня с собой техники четыре единицы и пушек малёха… как нам с ними?

– Не переживай. Информацию о вас нам передали заранее. Так что и вы, и ваш шмурдяк в каргоплане учтены. Влезем все, – ободрил его Волков.

– Ну хоть что-то сделали как надо!

– Вон площадка, видишь? – майор указал на освещённое пространство чуть правее распахнутого люка корабля. – Всё железо туда. А бойцы пусть грузятся сразу после вон той группы. Ясно?

– Так точно! – рыкнул Кулаков. – Разрешите идти?

– Иди.

Солнечная система. Орбита Земли

Несмотря на все усилия и старания вовремя вылететь не получилось. Задержка составила два часа с хвостиком. Начальство звонило каждые пятнадцать минут и накручивало хвосты, но кроме дополнительной нервозности никакого эффекта это не давало. Наконец погрузка закончилась, и корабль, ещё во время наполнения трюма проведший все положенные предполётные тесты и даже прогревший двигатели, рванул ввысь. Немного потрясло при выходе из атмосферы, но не более обычного. Все десантники летали в космос не раз и стоически переносили и перегрузки, и тряску.

Когда транспорт покинул атмосферу и появилась невесомость, Сварин поднял забрало своего шлема, отстегнулся от кресла и, цепляясь за скобы в стенах и потолке, поплыл в кабину пилотов. Двигался он достаточно ловко, невзирая на увесистый скафандр. А точнее – броню.

Десантники всегда считались силами быстрого реагирования и не потеряли этот статус и с полётами в космос. При получении приказа на выдвижение за пределы родной планеты весь личный состав поголовно облачался в боевые тактические скафандры Русич-3, защищающие от радиации, перепада температур, обеспечивающие жизнедеятельность до двадцати четырёх часов в автономном режиме и позволяющие без дополнительной подготовки высаживаться на космических объектах, не имеющих атмосферы.

– Здравия желаю, – поздоровался он, влетая в открытый люк.

– И тебе не хворать, майор, – глянув через плечо и разглядев его знаки различия, ответил командир корабля. – Ты комбат?

– Да, – подтвердил Сварин.

– С чем пожаловал?

– Да хотел узнать куда вы нас доставите. И вообще…

– Погоди минутку…

Пилот пробежался пальцами по панели управления, одел наушники, перекинулся парой фраз с диспетчером, по результатам ещё раз отстучал команды. Корабль чуть повёл носом, корректируя курс. Сварин заметил это лишь по сдвинувшимся за лобовым стеклом звёздам.

– Саша, следи, – сказал командир корабля второму пилоту, затем повернулся к десантнику. – Ну давай поболтаем. Меня Владимир зовут.

– Станислав.

– Так что ты там спрашивал?

– Куда, говорю, нас везёте?

– На Марс!

– Это понятно, а перегрузка где будет?

– Не будет перегрузки, – хмыкнул Владимир.

– То есть? – опешил от такого ответа Сварин.

Корабль, на котором они сейчас летели, был по сути орбитальным челноком. Основная его задача – забор груза с Земли и доставка на орбиту. Далее, как правило, через специальные орбитальные терминалы происходила перегрузка на внутрисистемные грузовые суда, оснащённые гораздо более мощными двигателями, и имеющие больший объём трюмов, но при этом не способные садиться на планеты.

Спешка, в какой происходил сбор и отправка, недвусмысленно указывала на срочность поставленной задачи. А если челнок полетит к Марсу своим ходом, на этот перелёт уйдёт месяца три, никак не меньше. Рассчитана ли его система жизнеобеспечения на столь длинный перелёт и такое количество людей на борту, Сварин точно не знал, но очень сомневался.

– Перегрузки не будет, – повторил командир корабля, широко улыбаясь. – Полетите с нами. Более того, мы теперь ваш штатный транспорт до завершения задачи.

– Ничего не понимаю…

– Ага. Я тоже охренел сперва. Ладно, слушай гениальное решение командования. Чтобы сэкономить время на орбитальную разгрузку-погрузку, к Марсу нас повезёт космический буксир Нуклон 4. Слыхал о таком?

– Ээ… что-то слышал…

– Это такие громоздкие, вытянутые беспилотные дуры, цель которых нестись к заданной точке по кратчайшему пути с максимальной скоростью.

– Насколько я знаю, людей так не возят?!

– Ну людей не возят, а военных можно. Тем более десант, – осклабился второй пилот, но увидев выражение лица Сварина и поняв, что штука не зашла, вновь принял серьёзный вид и вернулся к своим приборам.

– Наш кораблик пристыкуется к буксиру, и он докинет нас до Марса за два дня, – принялся объяснять командир корабля. – На орбите планеты мы отцепимся и своим ходом доберёмся до Марсограда. Если перегружать технику и личный состав на орбитальном терминале Земли, а потом проделывать обратную операцию у Красной планете, мы потеряем от двух до шести дней. Кроме того, буксир ещё и по скорости чуть быстрее, чем обычный грузовой внутрисистемник. Не сказать, чтоб на много, но на процентов десять – пятнадцать точно.

– Понял, – кивнул Сварин и, чуть подумав, спросил, – а почему тогда их так ограниченно используют?

– Ну почему же ограниченно?! Ты, майор, просто не в курсе. До сорока процентов грузов по Солнечной системе возятся именно тягачами. Но ты прав. Есть у них и ряд недостатков. Никакой манёвренности, некомпактные, открытая конструкция, уязвимы для метеоритов, дорогие в обслуживании, практически после каждого рейса приходится менять туеву тучу компонентов. И ещё по мелочи.

– Гм. Как-то это всё не очень обнадеживающе звучит.

– Да нормально. Нас докинет точно. Не переживай.

– Слушай, а что с другим кораблём? – спохватился майор, внезапно вспомнив о второй части своего сводного батальона. – Должен быть ещё один челнок с моими бойцами. Стартует с юга, из-под Новороссийска.

– У Нуклона встретимся. Буксир утащит сразу два челнока.

– Ясно. Ну и последний вопрос. Что случилось-то? Вы, флотские, по-любому в курсе.

Командир корабля переглянулся со вторым пилотом. Заметив это, майор хмыкнул:

– Да ладно тебе. Все свои, да и куда я денусь с подводной лодки.

– Ну, нас тоже не информировали, – неуверенно проговорил Владимир. – Так, слухи…

– У нас и тех не было. Не томи. Европейцы, китайцы, североамериканцы? Или учения?

– Нет. Хайнары.

– Что?! – выпучил глаза Сварин.

– Что слышал, – отрезал командир корабля. И предваряя следующие вопросы, чуть резковато добавил, – и больше не спрашивай. Сам ничего толком не знаю.

Майор хмыкнул, но спорить не стал.

– Ладно, спасибо и на том, – примирительно проговорил он. – Скоро и так всё узнаем.

– Точно так, – согласился его собеседник. – А теперь извини. Подлетаем. Ты бы шёл к своим, пристегнулся.

Он отвернулся от комбата и вернулся к панели управления и экранам. Сварин уже хотел воспользоваться советом и отправиться обратно, но тут второй пилот удивлённо присвистнул и указал куда-то в темноту космоса за лобовым стеклом.

– Их два.

– Приблизь, – велел его командир.

Лобовое стекло превратилось в сенсорный экран. По бокам побежали цифры и символы. В виде дополненной реальности появились подписи к попавшим в поле зрения объектам. Пилот щёлкнул по двум надписям, расположенным друг под другом, и картинка прыгнула вперёд, развернулась. Присутствующие увидели две большие, вытянутые конструкции, висевшие в пустоте параллельно друг другу. Больше всего они напоминали металлические фермы, на которые навесили кучу разнокалиберных железок и кабелей. В задних частях располагались массированные кубы, на сторонах которых красовалась разметка, вне всякого сомнения обозначающая место посадки.

Более того, на одной такой площадке уже имелся пришвартованный космолёт – брат близнец их собственного челнока.

– Вон твои бойцы, – указал Сварину на этот корабль пилот. – Уже здесь.

– Угу. Мы также прицепимся?

– Да.

– А второй буксир нафига?

– А вот этого я не знаю, – развёл руками командир корабля. – Всё, не мешай. От диспетчера новые указания.

Сварин отодвинулся вглубь кабины и сделал вид, что собирается уйти, но на пороге задержался. Хоть и летал он в космос не один раз, всё же полюбоваться открывающимся видом Земли хотелось. А лучший обзор, конечно, был из кабины пилотов.

Челнок, получив новые инструкции и повинуясь им, ещё раз скорректировал курс. Нуклоны отъехали чуть в сторону, зато справа показалась планета. На этом полушарии царила ночь, лишь россыпью огоньков светились города. Сварин без труда узнал Москву, чуть дальше нашёл Питер, ему даже показалось, что различает уже ставший родным Псков. А дальше, на запад, и вовсе вся Европа светилась, как новогодняя ёлка. Станислав, не знал, как относиться к этой картине. Он испытывал двойственные чувства.

С одной стороны, от осознания огромности человечества становилось не по себе. Чувства собственной ничтожности, ненужности давили многотонным прессом. Вгоняли в тоску и уныние. Песчинка в пустыне, капля в море. Один из миллиардов. Какая разница, что он делает, чего хочет, о чём мечтает. Умрёт, ничего не изменится. Так в чём смысл всего…

Ну всё, понеслось!

Сварин невидимым взмахом руки отогнал депрессивные мысли. Вслед за ними проскользнуло и улетучилось сожаление о природе, что продолжала своё отступление под напором человечества.

Про вымирающих зверушек тоже потом подумаем. Надо мыслить позитивно!

Человечество живёт и развивается, и это не может не радовать. Люди прошли через многое. Через тьму, холод, голод, битву за выживание вида, болезни, природные катастрофы. Сами себя чуть не уничтожили. Но в итоге всё преодолели. Захватили планету, покорили её, приручили. Теперь замахнулись на другие миры.

Когда-то в юности он заучил несколько фраз на латыни. Без определённой цели, так, чтобы при случае эффектно сумничать. Произвести впечатление, прежде всего, конечно, на девушек. Он не мог вспомнить, пригодилось ли ему это хоть раз, но сейчас в памяти неожиданно всплыло:

Per aspera ad astra – через тернии к звездам.

Над краем планеты, там, где Земля обрывалась дугой, что-то блеснуло. Сварин переключил внимание на новый объект и сразу, без труда, опознал в нём МКС-3. Станция медленно выплывала из-за диска планеты. С момента своего развёртывания она разрослась в настоящий космический город. Её постоянно перестраивали, добавляли новые модули, стыковочные отсеки, солнечные батареи. Старые, износившиеся части меняли. Замена чаще всего прибавляла в размерах и вместительности. И сейчас, насколько знал майор, на станции одновременно жили и работали более двух сотен человек.

Кроме МКС на орбите Земли болтались: российская “Мир 2.0”, пришедшая на смену РОССу, и китайская “Тяньгун-3”, она же – “Небесный Дворец”. Размерами обе значительно уступали МКС, но тоже производили должное впечатление. А ещё, помимо орбитальных станций, вокруг планеты кружили два действующих грузовых терминала. И третий, строящийся.

Но ни один из этих объектов в поле зрения челнока не попал.

Сварин в последний раз окинул взглядом и планету и МКС и с сожалением поплыл обратно к своим бойцам.

– 

Какие новости, командир? – приветствовал его Волков.

Комбат вкратце пересказал ему разговор с пилотами. Понизив голос, так чтоб никто не услышал, добавил о хайнарах. Иван только присвистнул и неопределённо покачал головой.

– Тут как? – спросил его Сварин, меняя тему.

– Да нормально. Как обычно. Луценко и Петров устроили научный диспут. Остальные поддакивают да слушают.

– О чём дискутируют?

– Кто круче, космодесант или звёздный десант. Да ты сам послушай. Очень увлекательно…

Сварин хмыкнул, но к общей сети батальона подключился.

– А я те, даун, говорю, что космодесант имеет гораздо боле мощное вооружение, чем звёздный. Ты видел их болтеры? А броню?

– Звёздные задавят их числом.

– Мандавошек они у себя задавят!

Слушавшие их бойцы на этом месте дружно захохотали.

Тут одни из спорщиков, заметил, что к каналу связи подключился комбат, повернул голову в его сторону и спросил:

– Товарищ командир батальона, разрешите обратится?

– Валяй, – разрешил Сварин.

– У нас тут спор, рассудите нас. Кто круче, Космодесант или Звёздный десант?

Майор мысленно усмехнулся. Личный состав притих, ожидая его ответа. Вопрос был, естественно, с подковыркой: оценить насколько командир знаком с данной темой, сможет ли достойно ответить и не сморозит ли какую-либо глупость, над которой потом можно будет дружно и долго ржать!

Ну что ж, держите.

– Я считаю, – веско заговорил он, – что некорректно сравнивать космодесант из Вархаммера со звёздным десантом из мира Хайнлайна. И по тактике боя, и по вооружению, и по численности звёздный десант скорее соответствует имперской гвардии. А вы пытаетесь скрестить петуха со страусом на том лишь основании, что у обоих есть перья.

В эфире раздался удивлённо-одобрительный гул и смешки.

– За такое вопиющее невежество, – невозмутимо продолжил Сварин, – в столь важном для бойца-десантника вопросе, оба получите по наряду вне очереди. Командирам проследить.

– Есть по наряду вне очереди, – ничуть не расстроившись бодро отрапортовали спорщики, чем породили новую волну смеха.

– А вообще, чтоб вы знали, – подождав пока все успокоятся, вновь заговорил майор. – Я думаю, что круче всех это мы – ВДВ.

Бойцы ответили нестройными одобрительными возгласами.

Через полчаса пристыковались к Нуклону. Ещё час ушёл на предполётную подготовку самого буксира. За это время Сварин через сеть буксира установил связь с остальными двумя ротами своего батальона, которые находились на втором челноке. Провёл краткую перекличку с их командирами, справился об общем состоянии матчасти и точной численности личного состава и в общих чертах обрисовал поставленную командованием задачу. Одним словом, времени даром не терял.

Когда к старту всё уже было готово, в наушниках раздался голос командира их челнока.

– Товарищи десантники, – обратился он по общему каналу. Сварину показалось, что голос у него дрогнул. – Срочное сообщение с Земли. Президент.

Все замерли.