Глава 2. Джон Рид

Среди стражников базы был единственный человек, которому позволялось покидать лагерь. Звали его Джон Рид. Молодой капитан преуспевал во всем и служил примером поселенцам. Он отважно отправлялся на охоту и заслуженно считался одним из лучших добытчиков. Когда же возвещали о нападении, Джон успевал добежать до лагеря и не позднее остальных вступал в бой. При необходимости он брал командование на себя, что было неудивительно. Генерал Гусев возлагал на этого стражника такие надежды, что при любой возможности расхваливал его и обещал назначить своим приемником. Не гнушался он, и спрашивать совета у юноши. Капитан Рид был молод, но крепок душой и телом, закаленных во многих сражениях. Еще на Земле ему неоднократно предоставлялась возможность проявить свои знания и умения ведения боя. Он как никто другой вселял веру в победу и доказывал это на деле, при необходимости уничтожая врагов и голыми руками. Люди уважали его и восхищались его отвагой.

– Джон, ты так нас раскормишь этими кабанами, – смеялись поселенцы, встречая капитана из леса. Он нес на плече тушу кабана, – Они пред тобой уже замертво падают или у тебя есть какая-то договоренность с ними?

– Падают замертво, – ответил Рид, сваливая на весы тяжелую ношу, – Только Брема я не дотащил. Устал. Он там, на опушке, сходите за ним, пока шныги его не растащили.

Несколько охотников поспешно убежали за погибшим поселенцем. Джон вздохнул полной грудью и потянулся, расправляя усталые плечи. Он обладал высоким ростом и крепкой мускулатурой. Несколько выдающихся шрамов украшали тело, закаленное в боях. На груди красовалась черно-белая татуировка с обозначением группы крови и принадлежности к какому-то виду войск. На гладковыбритом лице капитана скользила довольная улыбка, ведь он снова оказался героем, но то и дело исчезала. Джон старался особо не задаваться и всячески осаждал себя от приступов заносчивости.

– Брем не успел выстрелить, и эта махина вспорола ему брюхо. Я чудом уцелел, так что на его месте мог бы быть я, – скромно пояснил он занимавшемуся с тушей кабана охотнику о том, что произошло полчаса назад в лесу. Тот пальцами крутил нож и деловито смотрел на электронное табло весов.

– Не преувеличивай. Ты и с копьем в руках расправился бы с кабаном, а Брем всегда лез на рожон. Он был хороший охотник, но его хвастовство рано или поздно не довело бы до добра, – не поворачиваясь к капитану, хмуро заявил охотник и сплюнул на землю, – А во всем виноваты юбки. Если бы он не волочился за Марсией, то был бы на ногах. Летаете на крыльях любви, а не охотитесь. А вокруг эти орки чертовы.

К Джону Риду подошла прелестная девушка, и охотник был вынужден смолкнуть. Он отвел глаза и увлекся тушей кабана, стаскивая ее с весов.

– Не все же такие сухари, как ты, Илья, – произнесла девушка, нежно обняв Джона. Скорее всего, она слышала его высказывания, – Брем погиб, но он любил Марсию. Он жил и стремился быть лучшим для нее.

– Если бы любил, то дорожил и своей жизнью, Анна, – отозвался хмурый охотник, ловко сдирая шкуру с туши.

– Да перестаньте вы ругаться, – вмешался Джон, – У каждого своя правда и своя голова на плечах. Брем так жил, – рискуя. Теперь нужно подумать о Марсии, как сообщить ей и уберечь ее от этого нелицеприятного зрелища, пока она сама не увидела его изуродованного тела. Его принесут с минуты на минуту.

– Все верно. Идите, – тяжело вздохнув, проговорил Илья.

Он понимал, что ворчит, но не мог ничего поделать с собой. Зачем им знать о причинах его поведения. Ведь на другом корабле у него была возлюбленная, и страх за ее судьбу был гораздо невыносимей глупой смерти Брема.

Илья так любил свою Лауру, что никак не мог простить себе ту надежду на встречу с ней, которую он лелеял все это время. Он не бросился со всех ног после высадки в пустоши орков на поиски любимой, осознавая, что не спасет ее и погубит себя. Теперь же Илья не находил себе места и прощения за то, что не сделал этого. Что если он все еще может успеть спасти ее? Подобные мысли разрывали его больное сердце на куски. Уж лучше бы его изрубили враги или он умер в мучениях в плену, чем ожидать чуда, обдирая эти жирные туши кабанов. Илья не видел смысла сидеть на базе, но с каждым упущенным днем все больше не мог решиться. Конечно, попытка прорваться в одиночку в пустоши и найти там Лауру – совершенно глупая затея, но рано или поздно орки найдут способ пробиться на базу и перебить всех поселенцев. Как Брем тем более охотнику подыхать не хотелось. Илья решил обязательно посоветоваться с Джоном по поводу спасательной экспедиции к первому космическому кораблю, приземлившемуся в пустошах, но пока что не стоило никому создавать новых забот.

Внезапная гибель Брема в очередной раз омрачила всех поселенцев, но необходимо было добывать пищу и не поддаваться эмоциям. Охотники все так же уходили за провизией, рискуя своими жизнями. Дым от костров в лагере, поднимаясь клубами над лесом, служил отличным маяком.

Глава 3. В плену страхов

Следующий день не предвещал ничего плохого. Несмотря на прохладный ветерок и изрядную облачность на небе, дождя не предвиделось. Орки не показывались, а охотники вернулись из леса с хорошей добычей, целыми и невредимыми.

Илья как всегда занимался взвешиванием и разделкой туш. Он с удовольствием послушал хвастовство капитана Рида и новые колкости от его жены Анны. К ее удивлению мясник не огрызался ей в ответ, и девушка ушла довольная легкой победой. Даже Джон заметил странное поведение этого ворчуна.

– Что-то ты совсем раскис, приятель? – он хлопнул по плечу Илью и уселся рядом с ним на деревянный ящик, наблюдая за тем, как тот мастерски разделывает сочную тушу кабана. Они оба не ели с вечера и с нетерпением дожидались обеда.

– Да, но я не могу не думать о судьбе пассажиров «Астерикс -1», – тихо пробормотал Илья, грозно воткнув нож в лопатку освежеванного животного, – Чертовы орки! Я готов убивать их днем и ночью. Почему мы не идем в наступление, пока у нас в арсенале есть лазеры и другое стрелковое оружие?

– Не сходи с ума, мясник! Мы все переживаем за их жизни, но что нам делать? Мы здесь сами как в клетке заперты. Одна ошибка и орки нас уничтожат, – отвечал Джон, – Если мы верим, что пассажиры первого корабля остались в живых, и хотим помочь им, то должны сначала обезопасить свои жизни, научиться выживать на этой дикой планете. Эти варвары только и ждут, когда мы совершим какую-нибудь подобную глупость, как попытка нападения. Пока наши пехотинцы будут гоняться по пустыне за дюжиной этих недоделанных горилл, они обойдут нас ордой со стороны и разнесут базу на кусочки. Мирных поселенцев и небольшой гарнизон орки сметут в считанные секунды. Даже никакие лазеры не помогут.

– Я тоже бывалый вояка и все прекрасно понимаю, Джон, но не хочу верить, что нет способа связаться с «Астерикс-1» или как-то узнать, что случилось после крушения с тысячами пассажиров.

– Откуда нам знать, может они, как и мы, устроились где-то в песках и тоже порываются помочь нам? Не торопи события! Что у тебя за навязчивые идеи?

– У меня там возлюбленная, Джон, – он пристально посмотрел на удивленное лицо капитана Рида и понял, что тот не в силах произнести что-либо, – Никто не знает, но это так. Вы все думаете, почему я такой хмурый и ворчливый, вот я тебе и признаюсь, что не могу тут сидеть больше и ждать, когда ситуация изменится к лучшему! Я убегу ночью, Джон, я попробую найти «Астерикс-1», хоть узнаю, что с ней. Не ногу я сидеть в неведении, когда она там.

– Дружище, не вздумай дурить. Выкинь из головы этот бред и жди. Я понимаю как тебе сейчас тяжело, но, ни в одиночку, ни штурмовым отрядом не прорваться нам в Пустоши. Если она жива, ты ей нужнее здесь! Прошу, как друг, держись.

– Поганые звери, чертова планета, – сплюнул Илья, – неужто мы так и просидим тут, как крысы, загнанные в угол?

– Кто знает, старина, – вздохнул Джон, – Поживем – увидим. Не хорони никого раньше времени, еще повоюем. Лучше скажи, как так произошло, что вы на разные космические корабли попали?

– Отец моей Лауры входил в состав дипломатической группы и должен был лететь на первом корабле, а я мордой не вышел видимо. Как не просила она его походатайствовать за меня, чтоб мне поменяли билет на другой, так ничего у нее не получилось. Хоть я бывший военный, да теперь обычный поселенец, что с меня взять. Пять лет по контракту, три из них провоевал в горячей точке, получил ранение, вернулся домой. Он нам ни шагу не давал ступить, против брака настаивал. Решили подождать и дождались!

– Эх, дружище, не раскисай, – улыбнулся Джон, с трудом находя слова, – Понимаю твою досаду. Тесть, конечно, попался тебе непутевый. Единственное, что мне сейчас приходит на ум, чтоб поддержать тебя, это пойти к поварам и попросить пару бутылок пива для нас с тобой.

Илья охотно кивнул и капитан Рид поспешно удалился, желая поскорее поднять настроение вечно невеселому охотнику. Теперь, зная правду о его нелегкой судьбе, он особенно задался мыслью о нападении на орков. Джон только представил на миг, что его жена Анна находится на «Астерикс -1» и теперь он ничего не знает о ее судьбе, как бедняга Илья о своей возлюбленной. Ужас!

Глава 4. Незнакомец

Однажды утром дозорные увидели, что кто-то приближается к базе поселенцев. О чужаке незамедлительно доложили совету старейшин, которые не соизволили выйти к нему на встречу. Один лишь старый генерал Гусев обрадовался и надеялся, что прибыл посыльный с первого космического корабля. Никто из совета не верил в хорошие новости, кроме него. Он поспешил к стенам базы, где уже встретился с Джоном, который наблюдал за приближением незнакомца в бинокль. Когда Джон увидел, что прибыл старший по званию, он незамедлительно доложился ему по форме, как полагается, и передал бинокль. Капитан указал рукой направление, откуда приближался гость, и генерал жадно припал к окулярам. Незнакомец шел с поднятыми над головой руками, показывая тем самым, что настроен мирно. Он был высокого роста, с ног до головы скрытый под плащом зеленого цвета. Судя по его одежде и странноватой походке, не походил на поселенца с Земли.

– Прикажите ему остановиться, капитан, – сказал генерал Гусев капитану Риду.

Гостя окрикнули. Тот остановился. Последовало продолжительное молчание. Все ожидали от него действий.

– Кто вы и что вам нужно? – спросил Джон Рид загадочного человека в плаще.

Ответа не было.

– Вы понимаете меня? – продолжал он, – Опустите капюшон!

Человек медленно опустил капюшон и посмотрел в глаза военному советнику. На капитана смотрел молодой юноша. Из-под золотых, ниспадающих на плечи волос, виднелись острые кончики ушей. Острый нос и хитрые пронзительные глаза незнакомца отчасти напоминали лисьи черты. Он явно не походил на орка, но человеком его назвать было тоже затруднительно. Капитан Рид почувствовал легкую эйфорию и приятный, словно ветерок, голос прозвучал у него в голове.

– Понимаю. У вас нет причин бояться меня. Я друг, – с еще большим удивлением услышал он. Незнакомец смолк.

На груди у загадочного гостя зависло с пару десятков лазерных красных точек, появление которых не вызвало у него ни капли волнения. Хотя он не мог не понимать, что солдаты, находящиеся у укреплений вооружены стрелковым оружием, от которого и направлены на него эти магические лучи. Юноша осторожно попытался смахнуть с себя световые метки, после чего вовсе перестал обращать на них внимание. Взор его теперь не сходил с капитана.

– Кто вы? – скрывая волнение, произнес Рид, и тут же обратился к Гусеву, – Он говорит со мной. Он знает наш язык.

– Спрашивайте, спрашивайте его, – ответил генерал.

– Я Лиэль, житель леса. Мы, эльбы, общаемся мыслями, но Воркфильд рассказал нам о ларгах. О вашей цивилизации нам известно довольно многое.

– Ларги? То есть вы знаете, что сейчас думает каждый из нас? – удивился Рид.

– Мы называем людей ларгами, – пояснил Лиэль, – Слишком много мыслей, много бессмысленной информации. Сейчас я сосредоточен на общении именно с вами.

– Хорошо. Кто такой Воркфильд?

– Сенатор Тони Воркфильд! – перебил его генерал, услышав знакомую фамилию, – это первая экспедиция. Он был на борту «Астерикс-1». Что произошло?

– Он был на борту, – согласился юный эльб, – Один из добровольцев, отправившихся на поиски планеты, пригодной для жизни. Они совершили высадку в Пустошах орков, и единственному кому удалось бежать, был сенатор Воркфильд. Он рассказал нам, что ваша планета была подвергнута массовым природным катаклизмам. Наступал Апокалипсис. К Земле приближалось нечто ужасное из космоса.

– Да, огромная комета, – добавил капитан.

–Что же произошло с остальными пассажирами первого корабля, они в плену? – снова вмешался Гусев, – Нам поступило сообщение с "Астерикс- 1" о том, что они входят в атмосферу Этриуса, и больше от них не было вестей. На борту было более двухсот опытных пехотинцев, вооруженных безотказным оружием по последнему слову техники. Неужели, орки убили весь экипаж корабля?

– Орков много, очень. Они тоже воины, – пояснил голос, – Ваши собратья не были готовы к столь внезапному и ожесточенному сражению. Попытка вступить в переговоры с орками окончилась кровавой резней. Как только представители ларгов вышли из корабля, их смели мощной волной воины Пустошей. Сражения как такового не было. Ларгов убивали нещадно, не давая им опомниться.

– Как можно? Откуда такая жестокость? – вскричал генерал Гусев.

– Безумные варвары! Тысячи жизней погублено, – прошептал Джон Рид, ужасаясь от услышанного, – Как же вы уживаетесь с ними?

– Мы знаем, что они хотят раньше, чем они сделают это. В лесу эльбы в безопасности. Орки боятся думать в лесу. Я к вам пришел без оружия, указывая на дружбу и доверие, хотя и не был уверен, что вы встретите меня мирно.

– Мы можем рассчитывать на вашу помощь?