Как оказалось все очень просто. Александр, Луна и Орф Жоруг стремились сделать этот мир лучше даже, когда уже имели все основания уйти на заслуженный отдых, ведь они добились всего, о чем они могли только мечтать. Александр и Луна спасли Этриус от злобного колдуна Куззолы и добились долгожданного мира между его немногочисленными народами. Шаман орков в свою очередь так же достиг немалых высот, несмотря на свой небольшой возраст. После смерти его отца Улу Гуруша Орф Жоруг занял его место и стал вождем своего многострадального народа. Он призвал жителей пустыни облагораживать и восстанавливать уничтоженную засухой и их заслугами первозданную красоту и природу их обширных земель. Он призвал свой гордый народ облагораживать себя внутренне и внешне. Орки слушали Орф Жоруга и на глазах расцветали так же, как цветы и деревья, которые они сажали вокруг Кругара и оазисов. Шаман остался единственным на Этриусе обладателем магических способностей, не считая Луны. Только в отличие от эльбийки, перевоплощенной в пантеру, он мог применять магию и использовать волшебные заклинания. Казалось, что еще нужно для счастья? Радуйся успехам своего верного народа, исцеляй больных и наставляй оступившихся, обзаведись семьей и наслаждайся жизнью. Нет, Орф Жоруг выбрал другой путь, решив самоотверженно послужить не только для жителей Этриуса, но и жителей далекой Земли. Как бы ни сложились дальше обстоятельства против шамана орков, вернется ли он на Этриус или найдет счастье на Земле, он уже заслужил всеобщее почтение и статус героя.

А мне и жителям Кристонии остается только пожелать удачи отважным героям, отправившимся на Землю, чтобы спасти их из беды. Хочется верить, что они вернутся обратно домой целыми и невредимыми, хоть на то, чтобы осуществить это, возможно, уйти долгие годы.

Теперь, когда нам известны какие благородные и великие цели преследуют отважные герои Этриуса, невзирая на разнообразные и непредсказуемые опасности, которые определенно будут поджидать их на пути, хочется только придумать для них девиз. Пусть они не соизволят кричать его, бросаясь в бой или после него, но он им может понадобиться. Даже если Александру, Луне и шаману эти несколько слов, побуждающих к действию, окажутся ни к чему, но они все же важны для тех, кто решит ознакомиться с их подвигами. Все герои просто обязаны придумать для себя девиз, ведь тогда не потребуется никаких долгих объяснений, почему и для чего, например, они рвутся на Землю, чтобы спасти жителей Кристонии и прелестную Эмилию от жестокого и коварного короля. Пусть герои Этриуса и не знают о своем девизе, это не столь важно для них, но так как я взялся быть их летописцем, то у меня не остается иного выбора, как придумать его для них самому.

Памятуя все заслуги, стремления и искренние чувства, которые движут моими героями, хочется просто сказать: все ради любви!

Приятного чтения, дорогие друзья!

Введение. Кристония

После того, как бог смерти Анубис обрушил на Землю Апокалипсис, на ней остались горстки выживших людей, которые через некоторое время осмелились выйти из надежных укрытий и сплотиться, чтобы сохранить свой вид на обновленной природой планете. Бушевавшим здесь совсем недавно стихиям не удалось основательно стереть с ее лица все труды хозяев Земли, а знания, которыми они обладали, сохранились как в головах людей, так и в разрушенных городах. Осознание произошедшего ужаса надолго оставит в их памяти печальный след и страх пред тем, что им изменить не под силу, но все-таки многострадальные хозяева Земли наделены упорством и жаждой к жизни, что вселяло в них силы, чтобы двигаться дальше. Они не собирались сдаваться и не сложили рук на волю богов. Беда сплотила их. Люди бежали в земли, где, как им казалось, они будут в безопасности и спешили примкнуть к большим общинам. Хозяева Земли воссоздавали заново свои вековые труды, разрушенные могущественными стихиями. По мере появления в поселениях гостей из далеких земель масштабная картина обрисовывалась в сознании и понимании каждого. Бесспорно, Анубис потрудился на славу. Что уж говорить о его основательном подходе к уничтожению цивилизации хозяев Земли, если комета обрушилась именно на объединенную базу самых влиятельных держав, на которой создавались космические корабли и происходил поиск пригодной планеты для новой жизни. Как только «Астериксы» вышли на орбиту земли и устремились к далекому Этриусу, мимо них на огромной скорости промчалась зловещая комета. Богу смерти и его помощникам после такой слаженности и ловкого осуществления задуманного плана оставалось только с упоением наблюдать за тем, как расчетливо и результативно они воплотили его в реальность.

Падение и удар огромной кометы значительно повлиял на изменение климата в некоторых областях и похоронил в глубинах океана один из континентов на Третьей планете. Землетрясения, извержения вулканов, ураганы и цунами также приняли активное участие в разрушениях по всей Земле. Они еще долгое время бушевали вокруг, но вскоре их сила постепенно угасла, оставив людям шанс на возрождение своего величия и могущества. Это же касалось птиц, животных и насекомых, которым теперь тоже приходилось бороться за существование с большим трепетом, так как их виды значительно сократились. Многие исчезли вовсе, оставшись только на страницах обгорелых и отсыревших книг, которые люди находили в разрушенных стихиями небоскребах и на развалинах городов. О прежней Земле последующим поколениям ее обитателей предстоит узнавать только из них и из душевных рассказов стариков.

В одной из наиболее пригодной для жизни местностей, где отсутствовали угроза наводнения и бесчинствующее выпадение осадков, к всеобщему удивлению, людям не только мало докучали дикие животные и птицы, но сохранились древние замки. Когда горсткам людей посчастливилось пробраться во внутренние помещения и навести в них должный порядок, выяснилось, как в древние времена назывались эти земли и кто ими правил. Особо осведомленные деятели так увлеклись хронологиями и родовыми ветвями королевских древ, что смогли выяснить, кто из выживших и присутствующих людей в общинах имеют знатное происхождение. Вскоре им и вовсе удалось точно установить истинных владельцев замков, основываясь на некоторых подлинных документах. Таким образом, из общин были выбраны новые короли в этих землях, которым все же еще предстояло считаться с высокообразованными советниками и ценить жизнь и интересы каждого своего подданного. Одним из этих королевств оказалась Кристония, соседствующая с Фрунцильванией и Вудивормом, именно как-то так назывались эти земли в давние времена. Впрочем, так же все здесь обстояло более чем тысячелетие назад, словно ничего и не изменилось за это долгое время.

Маленькие королевства развивались весьма успешно и дружно соседствовали, пока к власти в Кристонии не пришел Циродаль Добрый. Его правление безутешно омрачило подданных тем, что молодой король первым делом повысил налоги и с остервенением предался распутству, пороча как дворцовых девушек, так и скромных селянок. Возможно, отчасти такое отчаянное поведение было вызвано у молодого короля, прознавшего про загадочное путешествие лорда Нотингхорфа, который в его возрасте отправился на поиски своей избранницы. Циродаль Добрый явно желал не только не отставать от Светлозара в его похождениях, а даже превзойти его. Не смотря на своевольство и порочность короля, Аделаиде и Светлозару следовало представить ему свою прелестную дочь Эмилию, которая к тому времени достигла совершеннолетия, чтобы впоследствии избежать огласки и ссоры с королем. Когда девушка впервые появилась в Стронгарде на званом балу, она зарекомендовала себя с лучшей стороны, и сама не ведая того, приковала к себе взгляды всех молодых женихов королевства. Одним из них стал сам Циродаль Добрый, который не давал ей проходу весь вечер, после чего девушка всячески стремилась избегать с ним встреч, наслышанная о его неприятном характере и безрассудном распутстве. Такое жеманное поведение со стороны дочери лорда Нотингхорфа вызвало бурю негодования у молодого короля. Не тая своих намерений, он старался надавить на Светлозара и вынудить его посватать прелестную Эмилию за него, но лорд делал вид, что не понимал намеков Циродаля Доброго.

В итоге король разозлился и выдвинул ему ультиматум, чтобы отец немедленно убедил свою дочь в необходимости выйти за него замуж. Светлозар смерил его ненавистным взглядом и покинул дворец, больше не появляясь при дворе молодого короля. Это не остановило настырного Циродаля Доброго, и он тем временем прислал в Черный замок своего гонца с письмом, в котором король требовал отдать ему в жены Эмилию, иначе он заберет ее силой. Не раздумывая и безответно, Светлозар прогнал принесшего плохую весть гонца. Он в гневе разорвал письмо короля и сжег его в камине, после чего без сожаления вспоминал об этом.

Однако решительный отпор лорда ничуть не отпугнул молодого короля, и он отправил свои войска на приступ Черного замка, в котором по праву и, не имея иного выбора, укрылся Светлозар со своей прелестной женой Аделаидой и не менее прелестной дочерью Эмилией. Собственно, она-то и нужна была Циродалю, намеренному оторвать от сердца самое дорогое, что было у несчастных родителей.

Вскоре крепостные стены Черного замка не выдержали непрекращающегося шквала из осадных орудий, и в его дворе разразился кровопролитный бой. Как ни старались отважные защитники оплота лорда Нотингхорфа противостоять солдатам короля, у них ничего не вышло. Они самоотверженно умирали в неравной схватке.

Когда самого хозяина замка Светлозара скрутили и связали по рукам и ногам, а его люди в страхе попрятались по углам, не считая тех, кто уже испустил дух, в тронный зал прогулочным шагом явился сам Циродаль Добрый. Он надеялся после всего совершенного убедить лорда выдать за него замуж Эмилию, но получил увесистую оплеуху по лицу от Аделаиды. Светлозар и вовсе не желал говорить с этим негодяем. Тогда король приказал солдатам упрятать лорда в темницу Стронгарда, Эмилию доставить к нему в покои, а мать девушки оставить в Черном замке под присмотром надежной охраны.

В соседних королевствах прознали про то, что в Кристонии происходят какие-то междоусобицы, но никто не желал вмешиваться в их интриги и перевороты. Учитывая буйный нрав Циродаля Доброго и его могучую армию, любой некорректный вопрос мог обернуться печальными последствиями для любителей совать нос в чужие дела. К тому же радости соседей не было предела, когда стало известно, что король Кристонии намерен обвенчаться с дочерью лорда Нотингхорфа. В приглашениях на свадебную церемонию говорилось, что она состоится через три месяца.

Глава 1. Ратибор

Случилось так, что плененная Циродалем Добрым Эмилия вовсе утратила всякое стремление к жизни и, лишенная возможности посоветоваться со своими несчастными родителями, согласилась на бесчестные требования короля. Единственное, чего ей удалось добиться в пререканиях с ним, так это отсрочки ненавистной свадьбы. Коварному негодяю в короне хотелось привить у девушки искреннюю любовь к себе, так как ему, видите ли, наскучили распутные девицы и скромные недотроги, однако он не имел ни единого понятия об этом сказочном чувстве. На радостях, что скоро Эмилия одарит его теплотой и лаской, он выпустил лорда Нотингхорфа из заточения и разослал приглашения на свадьбу во все концы.

Светлозар под присмотром солдат добрался до Черного замка, где у него состоялся тяжелый и слезный разговор с женой. Все-таки они решили не терять самообладания и верить в то, что все закончится хорошо. Аделаида накормила изголодавшегося мужа и препроводила отдохнуть в казармы, где обитателей замка разместили солдаты короля, в то время как они сами расположились по всему замку, даже в спальне лорда. Он обреченно упал без сил на тюфяк, набитый соломой, и проспал до утра.

Проснувшись, Светлозар не застал рядом с собой свою жену, которая, скорее всего, уже убежала помогать поварам на кухне. Однако в дальнем углу казармы подозрительно суетился конюх. Тот сидел на корточках возле старого сундука у стены и копался в своих вещах. Рядом с ним лежал небольшой узелок, привязанный к палке, с которым обычно путешествуют бедняки.

– Куда это ты собрался, Ратибор? – сурово спросил юношу лорд, припоминая о его намерениях отправиться в Стронгард, чтобы вызволить из беды прелестную Эмилию.

– Знамо куда! Выручать твою дочь, – не оборачиваясь, произнес конюх, продолжая беспокойно копошиться в своих вещах.

– С сеновала что ли ты свалился? – нахмурился Светлозар и подошел к нему, нависнув над ним тенью.

– Не загораживай свет, – вполоборота ответил Ратибор, – Кто-то же должен проявить себя, как мужчина, и вызволить Эмилию из плена!

– Ты думаешь, что солдаты короля, снующие по городу, позволят глупому конюху хотя бы приблизиться к ней? – Голос Светлозара смягчился, так как он понял, что юношу не остановить угрозами и грубостью, – Или ты считаешь, что я не хочу помешать Циродалю в его гнусном намерении обесчестить мою дочь?

– Может и хочешь, только предпочитаешь отсыпаться и понукать мне, что я должен делать, – юноша поднялся, подобрав с полу свой узелок, и одарил лорда строгим взглядом.

– Если бы ты на самом деле намеревался спасти Эмилию, то помалкивал, а не кричал во все горло о своих намерениях, когда Черный замок кишит солдатами короля.

– В том то и дело,