Мужчина подошел на три шага ближе и Мария увидела, как черная радужка закрывает собой белки глаз, а ногти удлиняются. А еще от него едва уловимо пахнуло тленом и серой. Теперь она уже не сомневалась в том, кто поджидал их в ночном парке.

– С последней охоты я успел истосковаться по человечинке. Но даже не мог рассчитывать на такую удачу – что глупая овечка приведет с собой ягненочка.

Мария резко опустилась вниз, подобрала подол юбки и выхватила из-за голенища сапога короткий прямой нож.

– Клара, беги!!!

Отринув страх, женщина разъяренной кошкой бросилась на беса, в надежде подарить убегающей дочери несколько драгоценных секунд. Тот оказался не готов к такому развитию событий, дернулся, чтобы перехватить пробегающего мимо него ребенка, и едва не лишился глаза, когда короткое лезвие распороло ему щеку.

Демон страшно зарычал и, позабыв о девочке, бросился на маленькую храбрую женщину. Выставив нож перед собой, Мария увидела, как Клара со всех ног бежит к мосту, за которым начинаются жилые кварталы…

*****

Уже на улице меня окатило ощущение жгучего голода, не имеющего ничего общего с человеческой пищей. Разговор с Ури оказался пророческим – неожиданный Выплеск дыхания ада, не очень-то и сильный, произошел как раз в парке. Там, где последние несколько седмиц обитал осторожный бес. И ожидаемо снес тому крышу, заставив выйти на охоту.

Твою мать, только бы успеть!

На бегу я сдавил небольшой топаз на браслете, болтающемся на левом запястье. Теперь Ревнители знают, что я почувствовал тварь, и поспешат на помощь. К сожалению, находиться рядом со мной они не могли – аура божественной силы не позволила бы учуять бесово отродье.

Народу на улице в этот час уже почти не было, чему я несказанно обрадовался. Чертовы узкие улочки Веронны вряд ли позволили бы разминуться с праздношатающимися зеваками.

Возле моста, перекинутого через заросшую тиной старицу, запах беса стал особенно силен. Значит, тот не изменил своим привычкам и вновь вышел на охоту в парке. Я нырнул в темноту мрачных вековых деревьев и через несколько секунд увидел бегущую со всех ног девочку и настигающую ее огромными, нечеловеческими скачками фигуру, от которой пахло серой и кровью.

Понимая, что не успеваю, я вложил часть собственных сил в прыжок. Взвился в воздух, на ходу взывая к демоническому дару в своей крови. Кожа на руках и груди лопнула, покрываясь желтоватыми костяными наростами.

Я успел. Где-то под ногами мелькнуло заплаканное лицо ребенка, и в следующее мгновение я со всего маху врезался в беса. Его когти распороли одежду, скользнули по броне, не добравшись до плоти, и мы рухнули на землю.

Со стоном подняв голову, я успел откатиться в сторону и когтистые пальцы вонзились в землю туда, где только что была моя голова.

– Так-так-так… – бес неспешно поднялся, потирая быстро заживающую резаную рану на правой щеке. – Кто это у нас здесь? Глупое мясо, возомнившее себя охотником? Предатель, обративший величайший дар в жалкое служение ничтожным святошам? Твои силы убоги предо мной!

– В чем вам, адским отродьям, не откажешь, так это в умении красиво говорить. Интересно, вы там на грешниках мастерство оттачиваете?

Использование брони жрало мои и без того невеликие силы, но я не спешил отпускать дар. Чувствовал ауру своего врага. Бес явно силен, и так просто скрутить его не выйдет. Дева Мария и все заступники, где же Ревнители?!

Вселившийся в человеческое тело бес рванул вперед, махнул когтистой рукой, целясь в глаза. Я поднырнул под руку и чиркнул керамбитом, стремясь достать коленное сухожилие, но тварь оказалась быстра и просто подняла ногу, чтобы тут же ударить в голову. Мне пришлось блокировать удар, который оказался столь силен, что мне не осталось ничего другого, как кувыркнуться назад.

Краем глаза я заметил, что девочка и не подумала убежать и теперь выглядывает из-за ствола дерева метрах в десяти, во все глаза наблюдая за дракой.

– Как думаешь, в аду меня наградят, если я отправлю туда твою жалкую душонку?

Руки беса полыхнули синим пламенем, отчего кожа лопнула и мгновенно сгорела, обнажив мышцы.

– Вряд ли ты когда-нибудь это проверишь, потому что ада тебе не видать.

Я бросился вперед, нанося удары. В живот, в локтевой сустав, в шею. Всякий раз он без труда уклонялся, видно, решив поиграть. Но и я пришел на эту игру не без козырей в рукаве.

Почувствовав, как за моей спиной из высокой травы на дорогу выскочил Ури, я рванул вперед. Мой фамильяр, скопив силы, вспыхнул, точно маленькое солнце. Не ожидавший ничего подобного бес ослеп и прикрыл глаза рукой, а через несколько секунд изогнутый клинок распорол ему глотку.

Тварь забулькала, но даже не подумала подыхать. Вместо этого замахала горящими адским огнем руками в попытке меня достать Я нырнул ему за спину и перерезал сухожилия на обеих ногах, отчего бес упал на колени, но даже не подумал сдаваться.

Понимая, что вот-вот отправится обратно в ад, он схватился руками за собственный рот и резко потянул в стороны. Раздался отвратительный хлюпающий треск кожи, а затем показалась черная, абсолютно лысая голова, увенчанная четырьмя золотистыми рогами.

Твою мать! Да он же пытается прорваться в наш мир в истинном обличье!

Зло сплюнув кровь с невесть когда разбитой губы, я шагнул вперед и вонзил клинок бесу под ребра.

Янтарные глаза адского ублюдка широко распахнулись, когда через красноватую сталь его жизненная сила потекла ко мне. Думаю, он закричал бы, если бы не распоротая шея. А меня захлестнула волна такой эйфории, которую не способен дать ни секс, ни алкоголь, ни морфий. Я почувствовал, как восстанавливаются практически истощенные силы, как преображается мой дар, словно губка впитывая в себя чужую силу…

– Довольно!!!

Раздраженный голос прогремел за спиной, а затем неведомая сила отшвырнула меня, словно котенка, отправив в полет на несколько метров.

– Кто разрешил тебе нарушить приказ?!

Я поднялся на ноги и понял, что в парке стало многолюдно. Три человека, облаченных в серые рясы с вышитым на груди крестом, внимательно обследовали место моей драки с бесом.

Тот, кто отшвырнул меня, словно щенка, оказался невысоким и достаточно щуплым мужчиной с лысой башкой и смешными оттопыренными ушами. Та легкость, с которой он отправил меня в полет, говорила, что Ревнитель исповедует путь Силы.

– Тебе были даны указания не убивать адово отродье, а пленить его, или дождаться нашей помощи! Мы хотели прилюдно сжечь беса, а ты, носящий проклятую кровь, все испортил!

– Да не ори ты, святой отец. Будь вы чуть более расторопными, то сейчас бы уже собирали хворост для костра. Или мне стоило дать ему выпотрошить себя?

Уши Ревнителя побагровели, но тут ему на плечо опустилась рука и я почувствовал, как по ней потекла тоненькая струйка божественной силы. Успокоивший своего вспыльчивого коллегу Идущий путем разума сказал тихим спокойным голосом:

– Не горячись, брат. Все произошло так, как было угодно Господу. Мы лишь жалкие слуги Его. Довольствуйся тем, что адское создание мертво.

Мертво? Я скосил глаза и увидел почерневший высохший труп, в котором еще недавно находился бес. Мда. Кажется, я вошел во вкус.

«Мозгоправ» подошел ко мне:

– От лица всего ордена Ревнителей веры я благодарю тебя за помощь, бесолов. Пусть в итоге все пошло не по плану, но демон оказался повержен, а ты спас множество невинных жизней.

Я пропустил «демона» мимо ушей и не стал говорить, что будь тут демон, мы бы сейчас столь мило не разговаривали. Он и сам это прекрасно знает.

– Однако я буду вынужден доложить уважаемому Максимилиану о произошедшем. Думаю, прелат Серви Маледетти должен знать о произошедшем.

Я не стал ему отвечать. Знал, что именно так он и сделает – доложит моему руководителю во всех подробностях. Еще и приукрасит наверняка, гнида. При всей своей внешней благодушности «мозгоправ» был куда опаснее прямого как палка последователя пути силы.

Кажется, в Риете меня ждет неприятный разговор. И не только разговор.

Вспомнив о девочке, которая во время боя пряталась неподалеку, я отошел от Ревнителя и нашел малышку там же, где видел в последний раз. Опустился перед ней, глядя в чистые, широко распахнутые зеленые глаза:

– Все закончилось. Опасности больше нет.

Она закусила губу, зыркнула на меня с надеждой:

– А мама скоро придет?

Я выругался про себя, стараясь, чтобы на лице не отразилась вся гамма эмоций. Так вот почему от беса пахло кровью…

– Думаю, тебе лучше вернуться домой. Я попрошу, чтобы о тебе позаботились.

И тут я заметил у нее на лице небольшие темные точки, выругался сквозь зубы и поспешно стер рукавом мелкие капельки крови, некоторые из которых, без сомнения, попали ей в рот. Судя по всему, ее мать ранила беса, защищая своего ребенка…

Демоново семя! Надеюсь, Ревнители ничего не заметили.

Я протянул руку и малышка, немного подумав, вложила свою ладошку.

– Святой отец! Эту девочку я спас от беса. Думаю, что где-то в глубине парка… прячется ее мать.

Идущий путем разума внимательно посмотрел на съежившуюся под его взглядом девчушку, затем повернулся в сторону темнеющих деревьев. Кивнул:

– Понимаю. Мы позаботимся о ребенке. Но только после того, как она пройдет проверку на чистоту. Девочка вкусила крови беса.

Проклятье! Видимо, «мозгоправ» все считал в ее памяти. Мне резко перехотелось отдавать девочку в руки ревнителей. Но и он, и я знали, что выбора у меня нет.

Я положил руку ей на спину и мягко подтолкнул в сторону «мозгоправа», затем молча развернулся и зашагал в сторону выхода из парка. Через пару десятков метров ко мне присоединился Ури, вновь принявший облик песчаной лисицы.

– Не переживай, Лоренцо. Там всего пара капель. Девочке ничего не грозит.

Я не стал отвечать. Мы оба знали, что Ревнителям хватит и этого, чтобы объявить малышку «порченой кровью» и пожизненно запереть в Черных камнях. Это если очень повезет. Если же бесова кровь оказала хоть какое-то воздействие, то ее ждет костер. Как будущую ведьму. Презумпция невиновности на коснувшихся ада не распространяется.

– Пора в Риету, мой друг.

Но это завтра. А сегодня я хорошенько напьюсь.